Tra passione e sogni

Nella vivace città di Meridian, dove il cielo era dipinto di un blu mozzafiato, Aldric Windham era al timone della Noble Air Lines in qualità di ambizioso amministratore delegato. La vita le aveva lanciato delle sfide, ma lei le aveva affrontate con una ferocia che era cresciuta nel tempo. Nel frattempo, nella stessa città, Gaius Blackwood, uno studente universitario in difficoltà nel campo dell'ingegneria aerospaziale, affrontava un altro tipo di lezione di vita. Spinto dalle ingenti spese mediche per il padre malato, Sir Roland Blackwood, Gaius si ritrova ad accettare un lavoro in un locale ambiguo, soprannominato scherzosamente "Il negozio degli anatroccoli".
Il primo giorno di lavoro si rivelò un turbine. Gaio non sapeva di essere in rotta di collisione con il destino. Quella mattina, tra il rumore dei piatti e le risate degli avventori, si imbatté in Aldric. Tra tutte le cose, non sapeva nemmeno baciare! Ma con il passare dei giorni imparò - fin troppo bene - a navigare nei complicati regni dell'attrazione e del rifiuto.
Tra loro si accese una scintilla selvaggia, anche se Gaio si rifiutò ostinatamente di ammettere i suoi sentimenti. "Non ti piaccio, vero?". Aldric lo stuzzicò, con i suoi occhi di smeraldo che brillavano di malizia. Gaio, non volendo abbassare la guardia, si limitò a scrollare le spalle, deviando il suo scherzoso attacco.
Ma Aldric, focoso e implacabile, non era uno che abboccava con leggerezza. Dopo un'altra serie di affascinanti battute, decise di portarlo fuori strada. Se non hai intenzione di ammettere che ti piaccio, che ne dici di una gita in cima alla torre di Lord Eldric? Dovrai scendere per tutto il percorso se cambierai idea!", disse sorridendo, indicando le altezze della tenuta storica.
L'orgoglio di Gaius fu ferito; non poteva permetterle di pensare che avesse avuto la meglio su di lui. Tornerò", proclamò con aria di sfida, facendo ridere di gusto Aldric.
Come per un disegno cosmico, le loro strade tornarono ad allinearsi. Gaio, ora trasformato da timido lavoratore a uomo infuso di ritrovata fiducia, tornò nella sua vita, non nell'ombra ma rivendicando con coraggio il suo spazio. La sua trasformazione era stata conquistata con fatica e lui assaporava ogni momento in cui si calava nel ruolo dell'uomo che Aldric aveva inconsapevolmente tirato fuori da lui.
Dov'è il Goldie che conoscevo?". chiese Aldric, cogliendolo di sorpresa un tardo pomeriggio. Questo nuovo te ha un lato selvaggio che non posso ignorare".
Gaius sorrise: "Forse si è perso sulla strada per trovare se stesso". Ma in realtà voleva guardarla negli occhi, dirle quanto la adorava, non solo per l'avventura selvaggia che incarnava, ma anche per la forza e la determinazione che aveva dentro.
In un momento di incosciente abbandono, la prese tra le braccia e dichiarò: "Aldric Windham, ti amo!". Non erano solo le parole ad avere un peso, ma la sincerità che vi era dietro. Arrossito sia per l'audacia dell'approccio che per la profondità delle sue dichiarazioni, Aldric fu colto di sorpresa per un istante.
Se continui così, potrei buttarti di nuovo fuori dalla torre", rispose lei, spingendosi giocosamente contro di lui ma senza riuscire a nascondere il sorriso.
Le loro risate rimbalzarono sulle pareti dell'antica tenuta, un suono così contagioso che persino i corridoi tetri sembrarono illuminarsi.
Aldric non aveva bisogno di gettare via Gaius; aveva già dato prova di sé, sia a lei che a se stesso. Insieme, hanno scalato non solo le torri fisiche delle loro vite, ma anche quelle metaforiche che incombevano nel loro passato, e ne sono usciti più forti.
Con i loro cuori intrecciati sullo sfondo della vivace città, Aldric e Gaius si sono lanciati in un viaggio condito di amore, risate e cieli sconfinati: un viaggio appena iniziato, ma che prometteva di fiorire sotto lo splendore della loro ambizione condivisa.
**Fine del capitolo

Dopo quasi sei mesi di trattative incessanti, l'operazione di acquisizione è stata finalmente completata.
Aldric Windham consegnò il contratto alla sua segretaria mentre riordinava la scrivania. "Tutti hanno lavorato duramente. Concludiamo questa riunione e chiudiamo la giornata. Assicuratevi di godervi il fine settimana".
Un sospiro di sollievo collettivo riempì la stanza, mentre i suoi colleghi raccoglievano rapidamente i loro materiali, salutandola con un tono sommesso, preoccupati che potesse cambiare idea e chiedere loro di rimanere fino a tardi.
Con la sala conferenze ormai vuota, Aldric si sfregò le tempie, sentendo il peso della giornata che si era fatta sentire. Recuperò il telefono e scorse i messaggi di Jasmine Fairchild che le erano sfuggiti. Erano una valanga di lamentele per il fatto che Aldric era rimasto in silenzio per oltre un mese.
Senza esitare, compose il numero di Jasmine.
Wow, Aldric! Finalmente hai deciso di rispondere! Ti sei dimenticato di me? È passato più di un mese da quando ti sei fatto vivo!". Jasmine esclamò, stupita e leggermente ferita.
Sì, lo so, colpa mia. È solo che ultimamente sono stato sommerso di lavoro", rispose Aldric, dando un'occhiata alla pila di scartoffie che ancora ingombrava la sua scrivania.
Ok, ho capito. Ma se mi chiami, significa che hai finito. Che ne dici di uscire stasera?".
'Mi sembra una buona idea! Nello stesso posto di prima?".
'Certo! Caius mi ha detto che ci sono un bel po' di facce nuove in giro", la prese in giro.
Fantastico, ci vediamo dopo", concluse Aldric, riattaccando. Stringendosi nelle spalle, tornò nel suo ufficio, prese la borsa e si diresse al parcheggio sotterraneo, pronta a tornare a casa.
Una volta a casa, iniziò a riempire la vasca da bagno di acqua calda e si guardò allo specchio. I suoi riccioli rosso intenso incorniciavano un viso sensuale, scendendo a cascata fino al petto. Con le sue curve invidiabili e le gambe lunghe e toniche, si sentiva desiderabile, ma era anche consapevole dell'attenzione che attirava, in gran parte indesiderata. Gli ammiratori della sua vita sembravano meno interessati a lei come persona e più al suo status e alla sua ricchezza.
L'idea di una relazione che richiedesse un investimento emotivo e un impegno finanziario non le piaceva più. Aldric avrebbe assecondato volentieri i suoi desideri, ma quando si trattava di piacere che si poteva comprare, preferiva mantenere le cose in modo casuale, senza legami.
Era passato troppo tempo dall'ultima volta che aveva veramente assecondato quei desideri. Toccandosi leggermente il petto, sospirò, contemplando la crescente tensione.
Mentre si sistemava nel calore dell'acqua, lasciò penzolare le gambe ai lati della vasca. Il calore la avvolgeva, ma un'eccitazione di fondo la spingeva a staccarsi dall'abbraccio della vasca.
Aldric non prendeva spesso in mano la situazione; di solito sceglieva la via più diretta e trovava un uomo che la aiutasse a soddisfare i suoi bisogni.
Dopo un'accurata asciugatura e messa in piega dei capelli, si truccò in modo impeccabile e chiamò l'autista Thorne per farsi accompagnare alla Taverna di Barker.
La Taverna di Barker era uno dei locali più belli di Meridian City, noto per la sua atmosfera vivace e la sua versatilità, in grado di soddisfare ogni tipo di clientela. Che si tratti di un appuntamento veloce e informale o di una scappatella di alto livello, ce n'era per tutti i gusti, dai giovani come Tommy Green ai ricchi che valgono milioni. Anche alcune aspiranti star hanno trovato qui la loro strada per stringere legami.
In quanto membro VIP, Aldric si faceva rispettare alla Taverna e i proprietari capivano che non era una persona che si dava delle arie, il che rendeva facile per i dipendenti avvicinarla come un'amica.
Caius Ravenswood, uno dei proprietari, era un affascinante erede ventenne. Dopo essere tornato a casa, aveva lanciato il suo bar e il Bunny's Duckling Shop era diventato un punto di riferimento. Suo padre, che aveva accumulato una fortuna, aveva educato Caius a gestire un locale pulito, senza attività illecite. Questo era uno dei motivi per cui Aldric frequentava la Taverna di Barker.
Al suo arrivo, Aldric scorse Caio al bancone e, nel momento in cui i loro occhi si incrociarono, il suo si illuminò di gioia.
Aldric, ce l'hai fatta! È sempre un piacere", esclamò, con un entusiasmo palpabile.

"Sono passati secoli!" Si lamentò Caius Ravenswood mentre si avvicinava a lei, chinandosi vicino a lei. "Pensavo che ti fossi dimenticata di me. Nemmeno un messaggio da una vita!".
Aldric Windham considerava Caio come un fratello, e unì il suo braccio a quello di Caio mentre entravano. "Oh, per favore! Sono esausto. Ho sentito che hai portato dei nuovi arrivati stasera".
L'espressione di Caio cambiò, la sua alta struttura, più di un metro e ottanta, si strusciava contro di lei come un grosso cane in cerca di attenzione. "Quindi non sei qui solo per me, eh? Non vuoi nemmeno vedermi".
Aldric ondeggiò instabilmente sui tacchi quando le andò addosso. Lei dovette spingerlo via contro il muro. "Smettila! Andiamo a divertirci stasera".
Con uno sbuffo irritato, Caius la lasciò a malincuore, mormorando sottovoce: "Sai, quello che volevo davvero non è questo".
Caius provava qualcosa per lei e Aldric ne era ben consapevole; semplicemente non era interessata a tuffarsi in una relazione.
Ignorando il suo suggerimento, Aldric entrò nell'ascensore e strisciò la sua chiave magnetica per il quinto piano. Questo livello era esclusivo, accessibile solo ai membri VIP, con personale impeccabilmente addestrato che manteneva la massima riservatezza. L'arredamento era sontuoso, in linea con gli elevati standard richiesti dalla clientela.
"Hai intenzione di mostrarmi i nuovi arrivati, vero?". Si aspettava Aldric quando entrò nella loro stanza privata. Non c'era ancora nessuno. Si voltò verso Caius e gli chiese di andare a prendere qualcosa da mangiare: stava morendo di fame.
"Certo, siediti pure", disse Caius, tracciando leggermente con la punta delle dita la schiena nuda di lei prima di dirigersi verso la porta. Improvvisamente si fermò e aggiunse: "Stasera c'è qualcuno di nuovo, diverso. Arran sembra proprio il tipo che fa per te: ti piacerà".
Aldric sollevò un sopracciglio, incuriosito. "Cosa lo rende diverso?"
"È ancora vergine".
Le labbra di lei si schiusero leggermente alla rivelazione e un cipiglio le aggrottò la fronte. "Come fai a saperlo?"
Caio fu momentaneamente distratto dalle labbra di lei e si prese un attimo prima di rispondere: "Lo scoprirai quando lo incontrerai". Con ciò, uscì, aggiustandosi i pantaloni leggermente stretti e imprecando sommessamente: "Dannazione, è così allettante".
Aldric indossava un abito verde intenso con spalline, impreziosito da una collana di diamanti incastonata perfettamente tra le scollature, che la rendeva seducente. La schiena era perlopiù nuda, e metteva in mostra un bel punto vita, mentre i tacchi a spillo nudi mettevano in risalto le caviglie delicate e aggiungevano un'aria di mistero. L'abito le si apriva sulla coscia, lasciando intravedere le sue lunghe gambe a ogni passo.
Dopo qualche istante, Aldric aveva sgranocchiato il pezzo di torta che Caius le aveva inviato prima dell'arrivo dei suoi amici, Jasmine Fairchild e un mix di altri volti noti e sconosciuti. La cameriera aveva anche detto che Caio l'aveva richiesta espressamente.
Con le bevande che scorrevano, l'atmosfera cambiò; tutti si stavano rilassando e Jasmine iniziò a chiamare il personale per far entrare i nuovi arrivati.
Ehi, Windham", disse Jasmine, infilando un acino d'uva nella bocca di Aldric. Hai sentito? C'è un ragazzo super sexy e innocente che si unisce a noi stasera. Dicono che sia vergine!".
Aldric annuì attraverso la bocca piena di uva. "Immagino che questo tizio sia un po' importante, eh?".
"Cosa succede se finisce per piacermi? Cercherai di portarmelo via, Windham?". Jasmine lo prese in giro, sbattendo le ciglia in modo comico.
Aldric non poté fare a meno di scoppiare a ridere, spingendo altri chicchi d'uva verso di lei. Non se ne parla! Lascia che sia lui a scegliere chi vuole".
Jasmine, che ora assomigliava a uno scoiattolo, rideva di cuore mentre masticava.
Nel frattempo, il direttore si trovava di fronte a sette uomini anonimi, dallo stile unico, che impartivano istruzioni precise. "Nessun problema con gli ospiti della stanza 507, capito? Trattateli bene; non sono tipi che potete permettervi di offendere. Andate a prepararvi subito".
Prima che gli altri se ne andassero, il direttore, Caspian, si rivolse a Gaius Blackwood, che era nuovo e stava ancora imparando il mestiere. "Ascolta, segui le mie indicazioni. Versa da bere quando ti viene chiesto, bevi quando ti viene detto, fai tutto ciò che è richiesto. Se sei fortunato, qualcuno potrebbe pagare molto per una notte con te. Fai un buon lavoro e non te ne pentirai".
Gaio strinse le labbra e annuì.
Suo fratello, Roland Blackwood, si era recentemente ammalato gravemente e, nonostante facesse tre lavori, Gaius non riusciva a sostenere le spese mediche. Destreggiandosi tra la scuola e le spese di vita, aveva sentito parlare di quanto si potesse guadagnare in fretta con l'attività di compagnia. La gente sussurrava che Gaio, essendo di bell'aspetto, avrebbe potuto facilmente fare una fortuna se avesse intrapreso quella strada.
Ma Gaio esitava. Una volta raccolto il necessario per le spese mediche e scolastiche, intendeva lasciarsi questa vita alle spalle. Non voleva in nessun caso che Roland sapesse che faceva il barista per vivere: se lo avesse saputo, avrebbe potuto portare a un confronto disastroso.
Reprimendo la rabbia e la frustrazione, Gaius seguì Caspian verso la stanza 507.

Aldric Windham era appollaiato su un alto sgabello della Taverna Barker, con un microfono in mano mentre intonava una canzone. Si fermò quando vide l'aiutante Caspian bussare alla porta, posò il microfono e si sedette a metà. Una gamba era ben piantata a terra, mentre l'altra poggiava sul poggiapiedi dello sgabello, dandogli un aspetto disinvolto. Con metà dei capelli scompigliati che gli ricadevano sul petto e l'altra metà nascosta dietro l'orecchio, emanava fascino e attrattiva.
"Scusate l'interruzione, signore e signori", disse Caspian con un sorriso sornione. "Abbiamo portato una nuova serie di ospiti solo per farvi conoscere le vostre belle signore".
In quel momento lo sguardo di Aldric si posò su Gaius Blackwood e sentì una scintilla di intrigo: Gaius Ravenswood aveva ragione, Gaius era diverso da tutti gli altri.
Certo, gli altri ragazzi della taverna erano belli, come il solare e adorabile Tommy Green, o i tipi muscolosi che sfoggiavano abiti alla moda, ognuno con un'espressione di disinvolto divertimento.
Ma Gaius si distingueva, vestito semplicemente con una maglietta bianca e jeans scoloriti, con un paio di scarpe da basket un po' consumate. La sua corporatura era impressionante: muscolosa ma non eccessivamente ingombrante, il che faceva pensare a un duro lavoro piuttosto che a infinite ore in palestra. Aveva lineamenti affilati e capelli scuri di grande effetto, con occhi profondi che scintillavano come acqua limpida. Aldric capì subito che era il tipo di Gaio. Tuttavia, la leggera tristezza incisa sul volto di Gaius aggiungeva un'aria di mistero, facendolo apparire come uno studente universitario costretto a vendersi.
Aldric trovò questo pensiero divertente e ridacchiò dolcemente. Caspian, sollevato nel vedere Aldric alleggerirsi, accompagnò i ragazzi all'interno e se ne andò.
Anche i ragazzi sembrarono tirare un sospiro di sollievo, aspettandosi una manciata di ricche donne anziane e trovandosi invece in compagnia di bellezze vivaci e giovanili.
Jasmine Fairchild, sempre perspicace, notò l'interesse di Aldric e intervenne scherzosamente: "Allora, signor Maglietta Bianca, come ti chiami?".
Gaius sbatté le palpebre per la sorpresa, preso alla sprovvista, e rispose sinceramente: "Sono Gaius Blackwood".
La sua sincerità lasciò tutti momentaneamente sbalorditi. In questo lavoro, nessuno usava nomi veri. La schiettezza di Gaius era rinfrescante e chi poteva resistere a un ragazzo così? Jasmine rise, avvicinandosi: "Beh, sembra che siamo tutti innamorati di te! Non c'è pressione, ma sentitevi liberi di scegliere qualcuno dal nostro piccolo alveare di miele".
Gaius scrutò la stanza, ma alla fine il suo sguardo si posò su Aldric. Jasmine sorrise, rendendosi conto che gli altri ragazzi non avevano alcuna possibilità. Senza aspettare che Gaio parlasse, iniziò a organizzare le sue amiche per scegliere tra i sei ragazzi rimasti.
Aldric, percependo il legame, fece cenno a Gaio di avvicinarsi a lui.
"Gaius Blackwood", disse Aldric, facendo scorrere il suo nome sulla lingua mentre sosteneva il suo sguardo. Sembrava che lui cercasse di leggere dentro di lei. Ma Aldric non si tirò indietro; lei incontrò il suo sguardo intenso con altrettanta determinazione, notando quanto fosse diretto nei suoi pensieri, tutto scritto chiaramente nei suoi occhi.
Gaio, invece, non riuscì a decifrare nulla al di là del suo sorriso luminoso e raggiante, lasciandogli quasi nulla da afferrare.
A tutti gli spettatori sembrò di sbirciare in una storia d'amore, due individui profondamente incantati l'uno dall'altro. Jasmine sollevò le sopracciglia, perplessa: la sua amica non si innamorava facilmente di nessuno; cosa stava succedendo?
Prima che potesse soffermarsi sui suoi pensieri, un gruppo di ragazzi si affollò intorno a lei, esclamando: "Ehi sorellina! Ehi sorellina!", distogliendo rapidamente l'attenzione da Aldric.
"Non sei mai stata in un posto come questo, vero?". chiese Aldric, incrociando le braccia. Il modo in cui accentuava naturalmente le sue curve era quasi magnetico, attirando gli sguardi in un modo che faceva sembrare che due coniglietti giocherelloni potessero spuntare da un momento all'altro dal suo vestito.

Gaius Blackwood aveva visto raramente una scena del genere e non aveva mai incontrato una donna come Aldric Windham. Non era il tipo di donna dal fascino maturo; emanava una sicurezza e una sensualità giovanile che gli ricordavano una pesca matura, ancora leggermente acerba, la cui polpa è tenera e arrossata.
Gaio non aveva mai avuto una relazione sentimentale. Alcune ragazze a scuola erano interessate a lui, ma nel profondo si sentiva indegno. Che cosa poteva offrire loro se non lotte comuni? Il suo orgoglio gli impediva di accettare l'aiuto, facendolo sentire come se si trattasse di carità. Col tempo, Gaio era diventato noto come il "povero sognatore", qualcuno che desiderava cambiare il proprio destino attraverso la conoscenza. Questa serietà lo rendeva in qualche modo più attraente, lasciandolo nella difficile posizione di dover respingere le ragazze.
"Non sono mai stato qui prima d'ora", disse Gaius, calmandosi.
"Puoi bere?" Chiese Aldric quando tornò a sedersi, sollevando un bicchiere esagonale riempito a metà con un mix di vodka e succo d'arancia.
"Non proprio, ma se mi stai offrendo...". Gaio scivolò nel posto accanto a lei.
Aldric ridacchiò alla sua risposta, reclinandosi sul divano con i piedi appoggiati sul tavolo. La morbida stoffa del vestito le scivolava lungo le gambe, raccogliendosi sulle cosce, meravigliosamente rivelatrice e al tempo stesso elegante. Gaio si ritrovò a fissare lo schermo su cui venivano trasmessi i video musicali, senza sapere dove dirigere lo sguardo.
Aldric si voltò e afferrò delicatamente il mento di Gaio per portare i suoi occhi sui suoi.
"Non essere timido nel guardarmi", disse lei, sollevando il bicchiere alle labbra, e la vista di alcune gocce che si raccoglievano agli angoli della bocca e scendevano lungo il collo aggraziato fino alla curva delicata della clavicola lasciò Gaius quasi senza parole. A sua insaputa, deglutì a fatica.
L'aria si spostò tra loro; Gaio aveva un fascino pulito e innocente che Aldric trovava magneticamente affascinante. Senza pensarci due volte, si avvicinò e lo baciò.
Preso alla sprovvista, le labbra di Gaio si aprirono istintivamente, permettendo alla lingua giocosa di Aldric di esplorarlo. Quando lei stuzzicò la sua lingua con quella di Aldric, una scossa lo attraversò, risvegliando qualcosa di primordiale dentro di lui. Gaio si orientò rapidamente e rispose rispecchiando i movimenti stuzzicanti di lei, godendosi ogni secondo. Aldric gli prese la mano, posandola sul suo petto, e Gaio fu elettrizzato dalla sensazione che lo attraversava.
Da studente diligente, Gaio iniziò istintivamente a impastare la morbidezza di Aldric. Era il suo primo bacio, la prima volta che esplorava il corpo di una donna, e la sensazione era a dir poco straordinaria. Aldric aveva un sapore dolce, le sue labbra portavano il sapore rinfrescante degli agrumi; si ritrovò a volerne di più, attirandola a sé, stringendola con fermezza ma con delicatezza.
"Mmm... ugh", esclamò lei inaspettatamente.
Aldric non aveva previsto che il suo entusiasmo sarebbe aumentato così rapidamente; alla fine, lei sentì il bisogno di allontanarlo.
Colto da un momento di beatitudine, Gaio era riluttante a separarsi. Le loro labbra indugiarono; poteva sentire il calore tra loro, una tensione elettrica.
Abbassando lo sguardo, Aldric notò l'evidente eccitazione di Gaio che premeva contro i suoi jeans, uno spettacolo che lei non aveva mai incontrato prima.
Così sodo. Così caldo.
Aldric accavallò le gambe, sentendo il calore di lei mentre si appoggiava a Gaius, giocando sottilmente con la sua mano.
"Non c'è nulla di cui vergognarsi; è tutto abbastanza normale. Alcuni potrebbero anche iniziare proprio qui", disse ridacchiando, indicando le coppie più audaci intorno a loro, dove le mani passeggiavano sotto le gonne e i volti arrossati si fondevano in morbidi abbracci.
Sentendosi fuori luogo, Gaio lottò con i suoi nervi. Una cosa era esplorare i sentimenti in privato, ma farlo di fronte a così tante persone lo rendeva timido. Strinse il braccio attorno ad Aldric, non osando spostarsi ulteriormente.
Eppure la donna tra le sue braccia era morbida e dolce e, quando abbassò lo sguardo, i suoi pensieri furono consumati dalle sue labbra rosso rubino e dal calore che irradiava il suo corpo.
La percezione di Gaio dell'intimità cambiò radicalmente; ciò che un tempo gli era sembrato ripugnante, con Aldric si sentiva meravigliosamente incantevole.
"Forse dovremmo uscire", suggerì Aldric, allontanando la mano di lei per alzarsi e condurlo fuori dalla stanza.

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