Wiederaufbau nach der Asche

Kapitel 1

Der hingebungsvolle jüngere Bruder steigt auf, der Ex-Ehemann liegt in der Asche.

Isabella Harrington und Alexander Montague waren seit vier Jahren verheiratet, und es gab keine Anzeichen dafür, dass ein Baby unterwegs war. Die Miene von Isabellas Schwiegermutter wurde mit jedem Tag düsterer, während ihr Mann immer mehr Überstunden machte.

Dann, eines schicksalhaften Tages, brachte Alexander eine zierliche Frau mit nach Hause, die behauptete, sie sei mit seinem Kind schwanger...

Am Tag der Scheidung zog Isabella Harrington in **Das kleine Apartment** ein, eine bescheidene Wohnung, die ihre Eltern vor der Hochzeit für sie gekauft hatten. Aus Sorge um ihre geistige Gesundheit schickte ihr Bruder Jonathan Harrington einen Highschool-Kumpel, um ein Auge auf sie zu werfen.

Als Isabella die Tür öffnete und einen großen Mann vorfand, konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, dass ihr Bruder ihr Ableben beschleunigen wollte. Dieser Mann, der nur drei Jahre jünger war, war schon öfter mit ihr aneinandergeraten. Er kritisierte immer ihre veraltete Brille, ihre schrecklichen Kochkünste, ihren mangelnden Sinn für Mode und fand auch keine freundlichen Worte, als sie ihre Heirat ankündigte.

In dieser Nacht, nach ein paar Drinks zu viel, ließ Isabella ihren Groll los und machte dem Freund ihres Bruders, Benjamin Everhart, ihrem Frust Luft. Sie packte ihn am Hemd und fragte: "Bin ich wirklich so schlimm?

Benjamin sah die verletzliche Frau vor sich an und versuchte, seine Gefühle zu verbergen, indem er den Blick abwandte. In seinen bezaubernden Augen lag ein Schimmer von ruhiger Entschlossenheit.

"Auf keinen Fall."

Im nächsten Moment strich sein scharfer Atem über ihre Lippen. Du bist nur... blind für deinen eigenen Wert.

Später, als sie zum Gericht gingen, um eine Heiratslizenz zu bekommen, zögerte Isabella: "Es macht dir wirklich nichts aus, dass ich keine Kinder haben kann?

Benjamin drückte ihre Hand fester, sein Ton war ruhig. 'Völlig in Ordnung. Ich will sowieso keine Familie gründen.

Doch kurz nach ihrer Hochzeit stolperte Isabella beim Scrollen durch die sozialen Medien über die schockierende Enthüllung, dass ihre Ex-Schwiegermutter einen Vaterschaftstest für das neue Enkelkind machen wollte...

Isabella dachte: 'Ich war es also nicht, die nicht schwanger werden konnte.

Neben ihr schlang Benjamin seine Arme um sie, seine Augen funkelten mit einem sanften Lächeln. 'Wie solltest du ohne mich jemals schwanger werden?'

---

Die Hitze des Juni umhüllte den Tag.

Draußen summten die Zikaden, während der Küchenlüfter brummte und das melodische Brummen eines hektischen Sommertages erzeugte.

Am Herd wischte sich Isabella mit einer Hand den Schweiß von der Stirn, während sie mit der anderen Schweineleber mit grünem Paprika anbratete. Ein dreijähriges Mädchen, das zuvor mit ihrem Spielzeug beschäftigt war, huschte herbei.

Tante Bella, iss! Xixi will Schweineleber", erklärte das Mädchen fröhlich.

'Okay, einen Moment, Xixi. Ich bin gleich fertig.'

Isabella schaltete den Herd aus, und beim Anblick von Xixis eifrigen Augen wurde ihr warm ums Herz. Sie nahm das zarteste Stück Leber aus der Pfanne und fächelte es kühl, bevor sie es ihrem wartenden Mund anbot.

'Ahh...'

Xixi riss die Augen weit auf und blinzelte vor Freude über den Geschmack.
Amüsiert grinste Isabella sie an. Gerade als sie noch mehr anbieten wollte, hörte sie ihre Schwägerin, Catherine Montague, rufen.

'Mama! Mama, Mama! Doudou hat gekackt!'

Als nach einem Moment niemand antwortet, wird Catherines Stimme lauter. 'Mama! Mama!

Oh... Isabellla, kannst du mir helfen, die Windel des Babys zu wechseln?", ertönte die Stimme ihrer Schwiegermutter.

'Klar doch.' Isabella antwortete und legte Xixi mit sanfter Stimme ein paar Stücke Leber auf den Teller. 'Iss du weiter, Xixi. Tante Bella wird sich um deinen Bruder kümmern.

Das kleine Mädchen konnte mit vollem Mund nichts erwidern, aber Isabella lächelte, als sie aufstand, um die Küche zu verlassen.

Im Wohnzimmer saßen Seraphina Lark und ihre Schwiegermutter, Lucius Goodman, plaudernd auf dem Sofa.

Als Isabella eintrat, hielt Lucius instinktiv inne und tauschte einen Blick mit Seraphina, die sich weiter unterhielt, als sei nichts geschehen. Als Isabella den Raum betrat, bekam sie einen Hauch des Gesprächs mit: "Wer weiß, ob sie überhaupt ein Kind bekommen kann?

Der elektrische Ventilator summte leise im Hintergrund, während aus einem anderen Zimmer ein Baby wimmerte. Catherine beugte sich über ein unordentliches Bett und versuchte, ihren Sohn zu beruhigen, der untröstlich weinte.

Als sie Isabella sah, runzelte sie die Stirn. Du kommst zu spät! Doudou weint schon seit einer Ewigkeit.

Isabella sagte nichts, sondern ging an den Rand des Kinderbettes und hob die Decke des Babys vorsichtig an. Zärtlich wischte sie den Po des Babys mit einem Feuchttuch ab und tauschte die verschmutzte Windel gegen eine saubere aus.

Catherines Gesichtsausdruck wurde weicher, als sie fragte: "Wo ist meine Mutter?

Sie ist draußen und spricht mit Mama", antwortete Isabella und wickelte das Baby vorsichtig wieder in seine Decke ein.

Catherine hatte gerade entbunden und zwei Monate bei ihrer Mutter verbracht. Zu dieser Zeit hatte Isabella Nachtschichten bei 911, so dass sie tagsüber zu Hause war und allmählich lernte, wie man sich um ein kleines Kind kümmert.

Das Neugeborene starrte sie an, die Augen kaum geöffnet, der winzige Mund machte kleine runde Formen. Isabella war einen Moment lang in Gedanken versunken, während sie ihn anschaute.

Haben Sie etwas Nützliches gefunden, nachdem Sie so lange hier waren?

Isabella brauchte einen Moment, um Catherines Worte zu begreifen. Sie senkte den Blick und tat so, als würde sie mit der Decke des Babys spielen, um die Enttäuschung in ihren Augen zu verbergen.

In dem Alter deines Bruders rennen die Kinder doch schon herum, oder? Catherine seufzte.

Isabella hielt den kuschelig eingewickelten Säugling neben sich und blieb stumm.

Lassen Sie sich Zeit", sagte Catherine und blickte mit einem müden Lächeln auf ihr eigenes Baby herab. Ehrlich, Kinder zu haben ist anstrengend! Ich habe nur zwei, und ich bekomme kaum Schlaf.

Isabella lächelte sanft. 'Du hast einen Jungen und ein Mädchen. Viele Leute würden dich darum beneiden.'

Das traf den Nerv von Catherine, die die Lippen nach oben zog. Es ist nur so, dass man in unserer Familie Jungen mehr schätzt. Ob es nun ein Junge oder ein Mädchen ist, es sind immer noch unsere Kinder. Was gibt es da zu unterscheiden?

Kapitel 2

Ja, es war egal, ob es ein Junge oder ein Mädchen war, sie wollte einfach nur ein Kind haben.

Leider war sie nach vier Jahren Ehe mit Alexander Montague noch nicht schwanger geworden.

In ihren Gedanken versunken, durchdrang plötzlich ein spitzer Schrei die Luft. Sowohl sie als auch Alexander blickten auf, und Catherine Montague, ihre Schwiegermutter, fragte besorgt: "Was ist denn mit der kleinen Xixi los?"

"Ich werde nachsehen", antwortete Isabella, die sich bereits von ihrem Platz erhob und nach draußen ging.

In der Küche kümmerte sich Lucius Goodman verzweifelt um Xixi, die unkontrolliert schluchzte und eine kleine Wunde an der Hand hatte. "Schätzchen, du darfst nicht mit Messern spielen! Du wirst Oma zu Tode erschrecken!"

Zwischen ihrem Schluchzen schaffte es Xixi zu sagen: "Ich habe... Schweineleber geschnitten."

"Oh nein, dafür sind Messer nicht gedacht!"

Seraphina Lark hielt inne und blickte Isabella an, als sie hereinkam, ihr Tonfall triefte vor Vorwürfen. "Warum hast du die Leber nicht in kleinere Stücke geschnitten? Sie ist doch noch ein kleines Kind und hat nur ein paar Zähne! Sie mit einem Messer hantieren zu lassen - was hast du dir dabei gedacht?"

Isabella fühlte einen Stich der Schuld. "Ich ... habe nicht aufgepasst."

Es brach Seraphina das Herz, ihre Enkelin so hilflos weinen zu sehen. "Mein armes Baby, das deswegen so viel Blut verliert. Kein Wunder, dass du nie Kinder hattest; du würdest nicht wissen, wie man sich um eines kümmert! So ein einfacher Fehler..."

Isabella biss sich auf die Lippe, ihre Wangen wurden heißer.

"Ach, das ist schon in Ordnung! Kinder bekommen ständig Beulen und blaue Flecken", warf Lucius ein und versuchte, die Spannung zu lindern. Isabella, du warst den ganzen Tag hier und hast ihr geholfen, und sie gewöhnt sich gerade erst an alles. Nächstes Mal passt du besser auf. Kannst du das Antiseptikum und ein paar Pflaster für mich holen? Die sind im Erste-Hilfe-Kasten unter dem Fernsehtisch."

Isabella nickte und warf ihrer Schwiegermutter einen Blick zu, bevor sie aus der Küche trat.

Als sie wegging, drehte sich Lucius zu Seraphina um. Sieh mal, manche Dinge sollten unter uns bleiben. Warum sollte man es vor einem Kind erwähnen? Sie wird sich schlecht fühlen.

Seraphina umklammerte Xixi fester und ließ ein frustriertes Schnaufen hören. "Sie ist diejenige, der es unangenehm sein sollte! Du hast jemanden geheiratet, der dir innerhalb von drei Jahren Kinder geschenkt hat. Und ich? Nach vier Jahren gibt es noch nicht einmal den Hauch eines Eies. Glaubst du nicht, dass ich ängstlich bin? Es ist toll, hübsch zu sein, aber das Wichtigste ist, dass man Kinder gebären kann."

Lucius seufzte tief. "Sie waren bei so vielen Ärzten, aber nichts hat geholfen...

"Wer weiß? Sie geben ein Vermögen für Ärzte und Medikamente aus." Seraphinas Frustration klang in ihrer Stimme nach.

Lucius zögerte, dann schlug er vorsichtig vor: "Was ist mit Alexander? Vielleicht sollte er auch zu jemandem gehen. Er arbeitet so viel in diesem Büro..."

Seraphina unterbrach ihn scharf: "Was sollte er denn überprüfen lassen? Das war schon immer Frauensache, wenn es um Unfruchtbarkeit geht! Mein Sohn Alexander raucht nicht, trinkt nicht und hält sich gesund. Wie kann es da ein Problem mit ihm geben?"

Sie hielt inne und grinste dann leicht. "Außerdem haben die Ärzte bereits gesagt, dass es an ihrem Körper liegt - es wird schwer für sie, schwanger zu werden. Es ist klar, dass es ihr Problem ist... Ich kann nicht glauben, dass wir zwanzigtausend ausgegeben haben, nur um sie zu heiraten. Was nützt uns das jetzt?"
Lucius lächelte schwach und schaute Isabella an, als sie den Raum wieder betrat, um das Gespräch wieder auf Xixis Verletzung zu lenken.

-

Als sie aus dem Haus ihrer Schwägerin zurückkehrte, war es draußen bereits dunkel.

Auf der Rückfahrt erhielt Isabella einen Anruf von Alexander, der ihr mitteilte, dass er wieder lange arbeiten müsse und zum Abendessen nicht zu Hause sein würde.

Auf dem Rücksitz seufzte Seraphina schwer. "Man sagt, dass Softwareentwickler gut verdienen, aber so viele Stunden zu arbeiten, wie soll sein Körper das aushalten? Mit all den Hypothekenzahlungen und Ausgaben muss er das alles allein schultern - wie soll das gehen?

Isabella hatte sich an solche Kommentare gewöhnt. Wegen der unregelmäßigen Arbeitszeiten in der Kommandozentrale hatte sie vor einem Jahr Alexanders Rat befolgt, ihren Job zu kündigen und sich darauf zu konzentrieren, sich für eine Schwangerschaft gesund zu machen.

Die Wahrheit war, dass sie am Ende alle Aufgaben im Haushalt erledigte - drei Mahlzeiten am Tag kochen, putzen, alles...

Mit einem Blick in den Rückspiegel und festem Tonfall antwortete sie: "Abgesehen von der Hypothek kommt er nicht für alle Kosten auf."

Von Isabellas Antwort überrumpelt, blinzelte Seraphina erstaunt. "Wie meinen Sie das? Ist das nicht alles sein Geld? Wie lange hast du schon nicht mehr gearbeitet? Bekommst du Geld?"

Isabella lächelte leicht, antwortete aber nicht.

Seraphina starrte auf ihr strahlendes Gesicht, das sich im Spiegel spiegelte, bevor sie es bemerkte.

Richtig, diese zwanzigtausend als Brautpreis? Die Familie Harrington behielt sie nicht nur nicht ein, sondern gab Isabella auch noch zehntausend als Taschengeld. Und gerade in diesem Jahr, als ihr Vater eine kleine Operation hatte, hatte sie sogar zweitausend beigesteuert...

In Gedanken versunken, fühlte sich Seraphina ein wenig verlegen und wechselte schnell das Thema. "Stell sicher, dass du heute Abend ein paar Snacks für Alexander zubereitest. Er sieht in letzter Zeit sehr müde aus ..."

Sie räusperte sich und fügte hinzu: "Isabella, auch wenn du dich darauf konzentrierst, schwanger zu werden, solltest du es nicht überstürzen. Du könntest dich noch zu sehr anstrengen..."

Isabella erstarrte für einen Moment, die Hitze stieg ihr bei diesem Vorschlag in die Wangen.

Wenn sie darüber nachdachte, war es wahrscheinlich schon mehrere Monate her, dass sie und Alexander intim gewesen waren.

Nachdem sie Anfang des Jahres ihren Arzt konsultiert hatte, war sie dem Rat gefolgt, zu warten, bis ihr Körper für die Empfängnis bereit war. In den letzten Monaten war Alexander jedoch mit Arbeit überhäuft worden und blieb oft bis spät in die Nacht im Büro. Jedes Mal, wenn sie ihn erschöpft nach Hause kommen sah, schien jegliches Verlangen in ihr zu schwinden.

In letzter Zeit schien er völlig erschöpft zu sein und in dem Moment, in dem er nach Hause kam, auf ihrem Bett zusammenzubrechen...

Isabella hielt sich am Lenkrad fest und überlegte, ob sie ihm eine nahrhafte Suppe zubereiten sollte, wenn sie nach Hause kamen, in der Hoffnung, dass er dadurch wieder zu Kräften kam.

Kapitel 3

Isabella Harrington war enttäuscht, denn sie hatte über eine Stunde damit verbracht, die Wintermelonen- und Entensuppe zu perfektionieren, und nun schien sie zu verkommen. Sie war auf der Couch zusammengesackt, die Augenlider schwer vor Erschöpfung, als ihr Telefon mit einer Nachricht ihres Mannes, Alexander Montague, summte.

'Ich arbeite bis spät in die Nacht an dem neuen Projekt. Ich werde heute Abend nicht zu Hause sein. Schlaf ein bisschen, okay?

Sie fuhr mit dem Finger über die Nachricht in der Chat-App und dachte über ihre Antwort nach, bevor sie eine Sprachnachricht zurückschickte. Sollte er sich nicht wenigstens eine Pause gönnen, um sich auszuruhen?

Der Alarm für eingehende Nachrichten ertönte zweimal. Sie hielt das Telefon fest in der Hand, aber er nahm nicht ab. Vielleicht war er in einer Besprechung? Sie versuchte noch einmal anzurufen, doch sie erhielt nur eine schnelle Absage.

"Ich bin beschäftigt; hör auf, mich zu nerven."

Sein Tonfall wirkte ein wenig gereizt. Isabella starrte einen Moment lang auf den Bildschirm, dann schrieb sie zurück: "Gut, sag mir einfach Bescheid, wenn du Zeit hast.

Der reichhaltige Duft der Entensuppe wehte durch die Luft und erinnerte sie daran, dass sie nicht mehr sehr hungrig war. Sie setzte den Deckel wieder auf den Topf und beschloss, die Mahlzeit für den Morgen aufzuheben. Es wäre interessant zu hören, was ihre Schwiegermutter diesmal sagen würde.

Sie streckte ihre schmerzenden Arme und erinnerte sich an das abendliche Chaos. Als Catherine vorhin versucht hatte, ein Nickerchen zu machen, hatte das Baby unaufhörlich geschrien. Um Catherine die dringend benötigte Ruhe zu verschaffen, hatte ihre Schwiegermutter darauf bestanden, dass Isabella das Kind ins Wohnzimmer brachte, um es zu beruhigen. Schließlich brachte Seraphina ihren Sohn Xixi ins Bett, während Bianca sich mit der Wäsche und der Zubereitung der postnatalen Mahlzeiten für Catherine beschäftigte. An diesem schwülen, ruhigen Nachmittag hatte sie sich gefühlt, als sei sie nur ein weiteres Möbelstück im Raum, gefangen unter der Last der Verantwortung eines anderen.

Als die Nacht hereinbrach, lag Isabella im Bett, und die wohlige Dunkelheit wurde nur durch das schwache Leuchten ihres Telefons unterbrochen. Kurz vor dem Schlafengehen erhielt sie eine Nachricht von ihrer besten Freundin Eliza Fairchild.

'Vergiss den Akupunkteur nicht! Er ist morgen in seiner Klinik, also geh früh hin, um dir einen Platz zu sichern.

'Klar doch', antwortete sie.

Müßige Finger fanden ihren Weg zu ihrem flachen Bauch. Die Klimaanlage fühlte sich mit 27 Grad ein wenig zu kühl an. Sie schaltete ihr Telefon aus, legte es auf den Nachttisch und drückte sich fest an die einbrechende Stille der Nacht. Ein plötzliches Frösteln überkam sie und weckte Erinnerungen an die beiden Kinder ihrer Schwägerin. Ein selbstironisches Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Würde sie jemals eigene Kinder haben?

**Kapitel 2**

Obwohl Isabella keine großen Hoffnungen hegte, eilte sie am nächsten Morgen früh ins Krankenhaus. Die Klinik für traditionelle Medizin war zwar etwas weit von ihrem Zuhause entfernt, aber sie lag in der Nähe von Tech Haven.

Mit einer Thermoskanne voll frisch zubereitetem Hirsebrei mit eingelegtem Gemüse und zwei Spiegeleiern - Alexanders Lieblingsessen - machte sie sich auf den Weg. Die Straßen waren ruhig, und an der roten Ampel beschloss sie, Alexander kurz anzurufen.

Doch die Leitung klingelte und klingelte, bis sie schließlich abschaltete, ohne dass er antwortete. Ein Anflug von Enttäuschung machte sich in ihr breit, als sie eine SMS schrieb: "Ich bin auf dem Weg zur Klinik und fahre bei Tech Haven vorbei. Ich bringe dir etwas Frühstück vorbei!
Nach einem Moment hörte sie hinter sich eine Autohupe hupen. Als sie aufblickte, sah sie, dass die Ampel grün geworden war. Schnell startete sie ihr Auto, beschleunigte und fuhr langsam auf den Eingang von Tech Haven zu.

Als sie abbremste, um einen Parkplatz zu suchen, hupte hinter ihr erneut ein Auto. Ein Blick in den Rückspiegel zeigte ihr, dass sie eine elegante schwarze Limousine aufhielt. Mit einem Anflug von Verlegenheit wechselte sie auf die Kriechspur und ließ den Wagen vorbeifahren. Es glitzerte in der Morgensonne und erregte nur einen Moment lang ihre Aufmerksamkeit, bevor es weiterfuhr und ihren kleinen karmesinroten Toyota im Staub zurückließ.

Isabella fand den letzten Parkplatz bei Tech Haven und wollte gerade einparken, als ihr Telefon erneut summte.

Ich hatte eine lange Nacht, und der Chef hat heute Morgen alle zum Frühstück eingeladen. Nimm das Essen mit nach Hause. Ich bin zu müde, um im Büro wach zu bleiben.

Sie las die Nachricht mehrmals, die helle Juni-Sonne blendete sie ein wenig, als sie sich auf der Windschutzscheibe ihres Autos spiegelte. Mit einem unbedeutenden Seufzer tippte sie eine kurze Antwort ein: 'Okay.'

Als sie den Blick hob, sah sie sich selbst im Rückspiegel und zwang sich zu einem verschwommenen Lächeln. Im Laufe der Jahre hatte er die verständnisvolle Seite von ihr am meisten zu schätzen gelernt.

---

Das Krankenhaus war immer überfüllt mit Autos, und obwohl sie früh kam, musste Isabella ein paar Mal kreisen, bevor sie einen freien Platz entdeckte. Als sie aus dem Auto ausstieg, bemerkte sie einen roten Mazda in der Nähe, dessen Nummernschild einen Funken der Vertrautheit auslöste, den sie nicht recht einordnen konnte. Sie schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu verdrängen, und ging zum Eingang des Ambulanzgebäudes.

Als sie im achten Stock der Abteilung für Geburtshilfe und Gynäkologie ankam, stellte sie fest, dass der Raum überfüllt war. Die Auswirkungen der kürzlich gelockerten Zwei-Kind-Politik waren spürbar, und in den Wartebereichen herrschte reges Treiben. Eliza hatte recht gehabt - die Akupunkteurin war äußerst beliebt.

Beim Anblick der wachsenden Schlange hinter ihr war Isabella erleichtert, dass sie früher gekommen war. Es dauerte nicht lange, da klingelte ihr Telefon, und es war Eliza.

'Bist du schon da? Hast du dein Ticket schon?

Ich bin hier und warte", antwortete Isabella und blickte auf den roten LED-Bildschirm, der die Anzahl der Patienten vor ihr anzeigte.

Ist es überfüllt? Soll ich Sie durch den Hintereingang reinschmuggeln?

Elizas Stimme war laut genug, um die Aufmerksamkeit der Leute in der Nähe auf sich zu ziehen, so dass Isabella hastig ihr Telefon abdeckte. Nein, ich bin fast an der Theke, wirklich", flüsterte sie.

'Oh, perfekt. Dann halt dich gut fest und sag mir Bescheid, wie es läuft!

Nachdem sie den Anruf aufgelegt hatte, wanderte Isabellas Blick zu dem verglasten Gang neben dem Eingang. Für einen kurzen Moment zögerte sie, denn das geschäftige Treiben um sie herum fühlte sich überwältigend an, und das schwache Licht, das durch den Flur drang, vermittelte ein seltsames Gefühl der Hoffnung inmitten des Chaos.

Kapitel 4

Das Paar Isabella und Alexander verschwand um die Ecke, und Isabella Harrington lachte ironisch vor sich hin.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Einen Moment lang glaubte sie, Alexander Montague zu sehen. Er sollte bei Montague Enterprises sein.

Nachdem sie eine halbe Stunde auf ihren Termin gewartet und nur zwei Minuten Beratung bekommen hatte, war es heute besser als sonst - sie blieb fast fünf Minuten lang. Als sie mit einem Arm voller Heilmittel aus dem Raum der Kräutermedizin kam, zog Isabella eine Grimasse angesichts des bitteren Geschmacks, der ihr schon beim Anblick der Kräuter auf der Zunge lag.

Der alte Arzt hatte bei ihr eine übermäßige Kälte in der Gebärmutter diagnostiziert, die Unfruchtbarkeit verursachte - obwohl es nicht unmöglich war, mit der richtigen Behandlung schwanger zu werden. Jeder Besuch brachte ihr einen Hoffnungsschimmer, den die Realität nur allzu bald wieder zunichte machte.

Eine Hoffnung nach der anderen, nur um wieder zerschlagen zu werden...

Dieser Kreislauf führte dazu, dass sie sich allmählich wie betäubt fühlte.

Diesmal empfahl der Arzt ihrem Mann, sich ebenfalls untersuchen zu lassen. Isabella schmunzelte bitter; Alexanders Stolz war zu stark. Das letzte Mal, als sie es vorschlug, schmollte er tagelang, ohne mit ihr zu sprechen.

Nun gut, konzentrieren wir uns erst einmal darauf, meine Gesundheit wiederzuerlangen.

-

Später am Abend kam Alexander endlich nach Hause. Er sah immer noch erschöpft aus, und nachdem er geduscht hatte, fiel er ohne ein Wort ins Bett.

Isabella steckte ihr Telefon weg und wandte sich ihm zu: "Warst du heute wieder beschäftigt?

Alexander drehte sich nicht um, sondern murmelte nur ein undeutliches "Hm".

Die Nachttischlampe warf ein sanftes Licht, doch es blieb eine spürbare Distanz zwischen ihnen. Isabella rückte näher: "Schatz, ich war heute im King's Hospital bei einem alten Kräuterspezialisten.

Bei der Erwähnung des Krankenhauses öffnete Alexander plötzlich die Augen und ein Flackern von Interesse ging über sein Gesicht.

Wann warst du denn im King's Hospital?", fragte er.

Kurz nachdem ich dir heute Morgen das Frühstück gebracht habe", sagte Isabella. Ich bin froh, dass ich früh dran war, sonst hätte ich ewig in der Schlange gestanden.

Ein unangenehmes Schweigen herrschte zwischen ihnen, als Alexander bei der Erwähnung des Krankenhauses erstarrte.

Eliza Fairchild sagte, dass ihre Cousine nicht schwanger werden konnte, bis sie die Mittel des Kräuterspezialisten ausprobierte, und jetzt wird sie alle paar Monate schwanger", fuhr Isabella fort.

Alexander runzelte die Stirn, Skepsis zeichnete sich auf seinen Zügen ab. 'Das klingt nach Aberglauben. Die Leute glauben alles.'

Aber wir werden es nicht wissen, wenn wir es nicht versuchen", beharrte Isabella, ohne auf seinen Gesichtsausdruck zu achten. Neulich haben wir das süßeste kleine Baby getroffen! So pummelig! Genau wie der kleine Xi! Catherine Montague war überglücklich, da sie nun einen Jungen und ein Mädchen hat. Ihre Schwiegermutter konnte sich nicht mehr beschweren - es ist großartig...'

Sie plauderte weiter, aber Alexander schwieg und war in seine Gedanken vertieft.

Schließlich schaltet er die Nachttischlampe aus. 'Ich bin müde. Lass uns schlafen.

Wenige Augenblicke später erfüllte das gleichmäßige Geräusch seines Atems den sonst so ruhigen Raum.

In der Dunkelheit lag Isabella wach und starrte an die Decke.

Vier Jahre Beziehung, vier Jahre Ehe...
Es fühlte sich an, als wäre sie immer diejenige gewesen, die die Führung übernommen hatte. Sie verliebte sich zuerst in ihn, folgte ihm in seine Stadt, um zu studieren, und kämpfte sogar gegen die Missbilligung ihrer Familie, um ihn zu heiraten.

Damals hatte sogar ihr jüngerer Bruder, Jonathan Harrington, seine Bedenken geäußert. 'Schwesterchen, er ist wirklich nicht der Richtige für dich. Überlege dir gut, ob du heiraten willst.'

Jetzt konnte sie sich nicht mehr erinnern, wie sie darauf reagiert hatte.

Alexander war ihre erste Liebe und der einzige Mann, den sie je geliebt hat.

Sie bereute es nicht, ihn geheiratet zu haben, aber für einen kurzen Moment fühlte sie sich erschöpft...

Sie blickte nach draußen in das kühle Mondlicht und dachte, wenn sie erst einmal Kinder hätten, würde sich alles von selbst regeln...

-

Komm schon, ihr beide seid doch praktisch ein altes Ehepaar - es gibt keinen Grund, schüchtern zu sein", knisterte Eliza Fairchilds neckische Stimme durch das Telefon. Dies ist mein besonderes Geschenk zum Hochzeitstag, genieße es...".

Das letzte Wort, das sie betonte, brachte Isabellas Wangen zum Erröten. 'Okay, okay! Wenn ich nur an all deine 'Ratschläge' denke, frage ich mich, wie der arme Victor Shaw es mit dir aushält.

Du würdest dich wundern", antwortete Eliza zufrieden, während sie ihren Lippenstift im Spiegel nachzog. Männer wollen, dass ihre Frauen in der Öffentlichkeit sittsam sind, zu Hause unterwürfig, und im Bett ein bisschen wild...

Als sie auf ihr Telefon schaute, rief sie: "Oh nein, ich muss los! Sei nicht so steif! Ihr seid ein echtes Paar und kein heimliches Liebespaar, also warum sich zieren?'

Schließlich wünsche ich dir viel Glück bei allem!

Isabella spürte, wie ihr ganzes Gesicht rot wurde. 'In Ordnung, viel Spaß! Ihr zwei solltet als Paar zurückkommen, nicht als Trio!

'Bitte verfluche mich nicht so! Ich bin noch nicht bereit für Kinder!'

'Geh und amüsiere dich - hab einfach Spaß!'

Nachdem sie aufgelegt hatte, konnte Isabella das Lächeln nicht mehr aus ihrem Gesicht vertreiben.

Es gab Zeiten, in denen sie Eliza beneidete, die anmutig und unbekümmert durchs Leben huschte und einen treuen Ehemann hatte.

Ein bitterer Geschmack erfüllte ihren Mund, und sie blickte mit einer Grimasse auf die Schale mit dem schwarzen Kräutersud auf ihrem Tisch hinunter.

Jeder hat sein Schicksal, dachte sie. Ich schätze, ich muss das erst einmal runterschlucken...

Dann könnte sie sich später auf ihr Studium konzentrieren.

Nachdem sie die Kräuterkur über zwei Wochen lang genommen hatte, war sie zu einer Nachuntersuchung zurückgekehrt. Der Arzt bestand darauf, dass sie die Kur fortsetzte, wobei er erwähnte, dass sie ihre Intimität nicht beeinträchtigen würde.

Kapitel 5

Isabella Harrington spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief, als sie sich an das fadenscheinige Stück Stoff erinnerte, das Eliza Fairchild ihr geschickt hatte - eine Art skurrile Unterwäsche. Sie wusste, dass ihr Mann, Alexander Montague, es immer vorgezogen hatte, wenn es um ihr Intimleben ging, geradlinig und einfach zu sein.

Isabella schüttelte ihre abschweifenden Gedanken ab, holte tief Luft und schluckte die Schale mit der bitteren Kräutermedizin in einem Zug hinunter.

Der furchtbare Geschmack lag ihr noch auf der Zunge, als sie hörte, wie die Haustür knarrend geöffnet wurde.

Konnte das sein? Hat er meine Nachricht gesehen und ist früher nach Hause gekommen?

Aufregung brodelte in ihr auf, und sie eilte zur Tür, wo sie von ihren Schwiegereltern, Seraphina Lark und Edward Montague, begrüßt wurde.

Als Seraphina und Edward ihre Schwiegertochter sahen, die noch immer in ihrer Schürze steckte, tauschten sie einen Blick aus, und Edward wandte seinen Blick ab, wobei sein Schweigen die ohnehin schon angespannte Situation noch verstärkte.

Mama, Papa, ihr seid wieder da", sagte Isabella und versuchte, ihre Enttäuschung durch einen fröhlichen Ton zu überspielen.

Edward schwieg, aber Seraphina lächelte leicht, als ihr Blick zum Esszimmer wanderte.

Was für ein Festmahl ihr heute gekocht habt", bemerkte sie, wobei ihr Lächeln einen Hauch von Missbilligung verbarg.

Isabellas Wangen erröteten vor Verlegenheit, als sie dem Blick ihrer Schwiegermutter folgte.

Es ist nichts Besonderes... ich feiere nur vier Jahre Ehe mit Alexander", sagte sie und versuchte, lässig zu klingen.

Seraphina lächelte kurz, und Edwards Miene verfinsterte sich vor Sorge.

'Lass uns reingehen. Du musst es mir erklären", sagte Edward in ernstem Ton.

Isabella erstarrte kurz bei der Aufforderung ihres Schwiegervaters.

Dann erblickte sie kurz vor der Tür zwei Gestalten, die eintraten: Alexander, groß und gut aussehend, und eine zierliche Frau neben ihm.

Die warme Sommerabendbrise rauschte durch das Haus, als sie wie angewurzelt stehen blieb.

Ihr Herz raste, und Angst durchströmte sie, als ihr die Realität der Situation bewusst wurde.

Was geht hier vor...? schaffte Isabella es, sich herauszuwinden.

Das Wohnzimmer war schummrig, das schwindende Sonnenlicht warf lange Schatten, während Alexander regungslos dastand und eine ungewollte Barriere zwischen Isabella und der Frau hinter ihm bildete.

Nach einer gefühlten Ewigkeit hob er den Kopf, aber es fiel ihm schwer, Isabellas fragendem Blick zu begegnen.

Es tut mir leid", sagte er leise.

Diese Worte jagten Isabella einen Schauer über den Rücken, und ihr Herz schlug vor Angst bis zum Hals.

Dann kam der Sturm: "Magnolia Windham ist schwanger ... und es ist von mir.

Stille umhüllte den Raum, dicht und schwer, als ob die Luft selbst sie ersticken würde.

Die Frau hinter ihm lugte schüchtern hervor, ihre zarten Züge waren kaum durch ihr wallendes Haar zu erkennen, das von den letzten Sonnenstrahlen sanft beleuchtet wurde.

Isabellas Gedanken rasten, als sie Magnolia erkannte - von der letztjährigen Firmenfeier, wo ihr das Mädchen mit einem Freund an ihrer Seite aufgefallen war.

Alles passte zusammen - die langen Nächte auf der Arbeit, die unerklärlichen Abwesenheiten, die verpassten Anrufe ... und sogar die Sichtung, die sie vor einem Monat mit ihm im Entbindungszentrum des King's Hospital gemacht hatte.
Die Teile passten zu leicht zusammen, und plötzlich fühlte sich die Wahrheit wie ein physischer Schlag an.

'Warum?'

Isabellas Stimme war nur noch ein Flüstern, angespannt von Bitterkeit und Unglauben.

Was habe ich getan, um das zu verdienen?

Sie sah aus wie ein Schatten der Frau, die er geheiratet hatte, und Alexander spürte, wie sich ein Schuldgefühl in seinem Bauch regte. Er konnte es nicht ertragen, ihr in die Augen zu sehen. "Ich wollte nicht, dass das passiert; ich war in dieser Nacht betrunken. Es war meine Schuld...

Isabellas Hände fühlten sich eiskalt an, als sie den Kopf hob, der Mann, den sie liebte, war nun ein Fremder in ihren Augen.

Ein hohles Lachen entkam ihren Lippen, das von traurigem Spott durchdrungen war.

Du hast mir gesagt, dass die Arbeit meiner Gesundheit schaden würde, also habe ich aufgehört. Du sagtest, deine Mutter bräuchte Hilfe im Haushalt, und ich habe alle Aufgaben übernommen - Einkaufen, Kochen, Putzen - ohne mich zu beschweren. Als dein Vater ins Krankenhaus eingeliefert wurde, verbrachte ich eine Woche in dem tristen Krankenzimmer, während du zu sehr mit deiner Arbeit beschäftigt warst, um dich darum zu kümmern... und als deine Schwester ihr Baby bekam, eilte ich mit Geschenken herbei, bereit zu helfen, wo ich nur konnte.

Ihre Stimme brach, und die Tränen drohten ihr über die Wangen zu laufen. Als deine Frau dachte ich, ich hätte alles richtig gemacht. Aber Alexander - kannst du wirklich sagen, dass das richtig ist?

Er fühlte sich verloren, hilflos. Ich weiß, dass ich dir Unrecht getan habe, aber nach all dieser Zeit haben wir... wir haben keine Kinder bekommen...

'Das rechtfertigt das also?', höhnte Isabella, ihr Blick prickelte wie Eis auf seiner Haut.

Das Unbehagen, das ihre Kälte in ihm auslöste, war spürbar, als Alexander den Mund öffnete, um sich zu verteidigen, doch er wurde von Seraphinas sanfter Stimme unterbrochen.

Nun, vielleicht ist das ja ein Segen. Ich habe mir überlegt, wenn es keine Kinder gibt, sollten wir vielleicht eine Adoption in Betracht ziehen. Wenn sie schon schwanger ist, sollten wir es einfach behalten und gemeinsam aufziehen. Es kann als dein eigenes betrachtet werden.'

Die Worte hingen in der Luft, ein surrealer Vorschlag im Sturm ihres Lebens.

Alle hielten überrascht inne, Magnolia wurde blass, und Isabella starrte ihre Schwiegermutter ungläubig an.

"Unter meinem Namen? Isabellas Stimme überschlug sich.

"Ja, Liebes. Wenn du nicht schwanger werden kannst, musst du nicht für immer ohne ein Kind leben", sagte Seraphina und trat näher an Isabella heran, ihre Hand ruhte beruhigend auf ihrer Schulter. Ein Kind, das in Liebe aufgezogen wird, ist genauso wertvoll wie ein leibliches Kind.

Isabella war verblüfft. Ja, sie hatte gewusst, dass Seraphina keine wirklichen Vorwürfe gegen sie hatte, abgesehen von der Kinderlosigkeit. Aber das...

Ich verspreche dir, sobald das Kind geboren ist, werde ich dafür sorgen, dass Alexander sich von ihr fernhält", fügte Seraphina mit einem überzeugenden Lächeln hinzu.

Magnolias Panik wuchs, und sie wich hinter Alexander zurück und umklammerte sein Hemd, als wolle sie ihn schützen.

'Mama, das kannst du nicht sagen! warf Alexander ein, sein Tonfall war abwehrend. Magnolia ist unschuldig an der Sache. Ich übernehme die volle Verantwortung für das, was passiert ist.

Isabellas Welt fühlte sich an, als würde sie aus den Fugen geraten. Ein Lachen, das von Unglauben und Trauer geprägt war, brach aus ihr heraus, als ihr schließlich Tränen über die Wangen liefen.

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