Fidanzato della stella

**Il Regno di Aureus, Città di Eldoria, Mercato Centrale.
Nel caldo soffocante di mezzogiorno, il sole ardeva implacabile, riscaldando le strade acciottolate di Eldoria. Sir Cedric, il vivace Signore delle Strade, si affrettava per il mercato, cercando di evitare i raggi opprimenti.
Tuttavia, in mezzo al caldo sgradevole, una figura attirò la sua attenzione: un giovane alto, vestito con una sbiadita uniforme militare mimetica, che si muoveva tranquillamente contro la marea di acquirenti frettolosi. La curiosità balenava nella mente di Cedric: chi poteva essere così audace da indossare un abito così particolare in una giornata come questa?
Da dove viene un soldato in questo periodo dell'anno?". Cedric rifletteva in silenzio, con il sudore che gli imperlava la fronte.
Nel frattempo, Evelyn Hawthorne, osservando lo strano ambiente in cui si trovava, mormorava tra sé e sé: "Lord Cornelius mi richiama improvvisamente dal campo di battaglia delle Terre Orientali solo per proteggere uno dei cavalieri della Corte? E a quanto pare, dovrei sposarlo?".
Il giovane cavaliere portava le insegne della Milizia Leale delle Rotte del Drago Blu, un distintivo conosciuto in tutto il mondo, dai caotici campi di conflitto in Sirien ai pericolosi terreni dell'Afghanistan, dell'Africa e oltre. Ovunque si annidasse il pericolo, la presenza di Evelyn faceva tremare i vicoli bui e le organizzazioni clandestine di tutto il mondo, facendogli guadagnare il temuto soprannome di "Stella della Morte".
Mentre Sir Cedric incrociava vari curiosi, lo sguardo di Evelyn cadde su un grande edificio ornato dal nome del Sindacato Lindley. Con voce pacata, mormorò: "Secondo Lord Cornelius, la mia bella fidanzata dovrebbe essere all'interno, giusto?".
Quando entrò, l'ambiente della camera del Cancelliere lo colpì come un'onda.
Cassandra Lindley, riconoscendo il trambusto, si voltò da una guardia dall'aria dolorante accasciata sul pavimento per fissare lo sguardo sul giovane cavaliere in piedi. A denti stretti, urlò: "Chi sei?".
Te l'ho detto, sono la tua fidanzata!". Rispose Evelyn, sbattendo innocentemente le palpebre.
Mi stai prendendo in giro? Che razza di ridicola assurdità è questa?", sputò lei, sconcertata e incredula.
Come puoi credere che io non sia la tua fidanzata, Evelyn Hawthorne?", ribatté lui, con gli occhi stretti.
In quel momento, la frustrazione di Cassandra si fece strada. Essendo il leader del Sindacato Lindley, provò un moto di rabbia per l'assurdità che si stava realizzando: quel soldato, con il suo aspetto trasandato, non poteva essere il suo promesso sposo.
Le guardie che si trovavano nelle vicinanze, convocate da Cassandria, crollarono quasi immediatamente quando Evelyn dimostrò la sua abilità letale, eliminandole in pochi secondi. Un silenzio attonito attraversò la stanza.
Cassandra, rendendosi conto della pura audacia della situazione - un soldato dall'aspetto trasandato che aveva appena eliminato le sue guardie - cercò di mascherare la sua incredulità con la diplomazia. Senti, Zane, sono entusiasta di conoscerti, ma devo andare a una riunione importante. Puoi andartene, per favore?".
"Quanto entusiasta? Evelyn incalzò, ignorando con tono stuzzicante il suo tentativo di scacciarlo.
Presa alla sprovvista, Cassandra vacillò. Che tipo di risposta era questa? "Eccessivamente entusiasta...? Forse?".
Visto che sei così entusiasta, significa che ora mi riconosci come tua promessa sposa?". Evelyn proseguì, con un luccichio giocoso negli occhi.
Con rassegnazione, Cassandra emise un respiro affannoso. Zane, smettila. Non ti conosco e non sono il tuo fidanzato. È assurdo".
L'aria nella stanza era densa di tensione, lasciando ognuno di loro a un bivio impossibile, aggrovigliato in una rete di destino che nessuno dei due aveva previsto.

"Evelyn Ashcroft, lo conosci?". Evelyn aggrottò la fronte mentre tirava fuori dal petto una foto di Arabella. Benedict sorrise per un attimo e rispose: "Non lo conosco, ma tu sei la mia fidanzata, Evelyn Ashcroft".
'Che foto stai guardando? Fammi vedere! Cassandra Lindley chiamò, ma proprio in quel momento un giovane cavaliere con i capelli scompigliati, Sir Cedric, si precipitò nella stanza, con aria affannata. "Cassandra! Jarett! Hugo Hawthorne sta arrivando!".
L'espressione di Cassandra Lindley cambiò immediatamente. "Dov'è adesso?", chiese ansiosa.
L'ho visto con Lord Gideon", rispose Sir Cedric, con il panico evidente sul volto. Ha preso l'ascensore e dovrebbe essere qui a momenti. Cassandra Jarett, cosa dobbiamo fare?".
Proprio quando la situazione ad Ashcroft era già caotica, ecco spuntare un altro problema. Cassandra si mise la testa tra le mani, sentendosi sopraffatta. Aveva rifiutato più volte Hugo Hawthorne, un corteggiatore insistente con un passato di potere, ma lui non dava segni di voler fare marcia indietro. Sir Cedric sembrava del tutto indifferente, come se avesse rifiutato un cucciolo innocuo.
Evelyn Ashcroft studiò la fronte aggrottata di Cassandra, percependo il peso dei suoi problemi. Con un sorriso gioioso, disse: "Fidanzata, hai qualche problema? Non preoccuparti, ti aiuterò".
Cassandra sgranò gli occhi, esasperata. "Basta che tu stia zitta quando arriva Sir Cedric; non è una persona con cui scherzare".
Capito", concordò Evelyn con una leggera presa in giro. Visto che sei la mia fidanzata, se hai qualche problema, fammelo sapere. Sono davvero capace".
'Tu? Capace? Cassandra lo valutò. Vestito con un equipaggiamento mimetico a brandelli, sembrava che avesse speso meno di duecento dollari per il suo aspetto, sicuramente non l'immagine della capacità. Lei si schernì: "L'unica cosa in cui sembri bravo è forse tirare uno o due pugni".
Fidanzata, non sottovalutarmi. Sono molto capace", insistette Evelyn, con un sorriso da pecora.
Cassandra non poté fare a meno di ridacchiare, scuotendo la testa. Va bene, ma non dire nulla quando arriva. Non hai idea di quanto siano importanti le conoscenze di Hugo".
Con una punta di sfida, Evelyn scosse la testa. Connessioni? Come se mi lasciassi intimidire da questo. Quand'è stata l'ultima volta che qualcuno mi ha detto che non sono in grado di gestirmi?".
Serena Harmon, mia cara, ti sono mancato ultimamente?", disse una voce gioviale, mentre un giovane cavaliere dal viso dolce si avvicinava.
Il volto di Cassandra si oscurò. Hugo Blackwood, tieni a freno le parole. Non prenderti delle libertà!".
Anche Evelyn, in piedi accanto a Cassandra, avvertì la tensione; stavano davvero litigando per un titolo come quello di Lady Serena Harmon? Sembrava che ora fosse lei a contendersi l'affetto di Cassandra.
Hugo ridacchiò: "Libertà? Ah, Serena Harmon, un giorno sarai mia, te lo assicuro".
E con ciò allungò la mano verso Cassandra.
Cassandra fu presa dal panico quando capì il tipo di gioco che Sir Cedric faceva, ma di fronte a un giovane cavaliere come Hugo si sentì del tutto impotente. Che cosa doveva fare?
Proprio in quel momento, una mano forte afferrò Hugo Blackwood per il collo, sollevandolo senza sforzo da terra.
Era un uomo dalle spalle larghe, dalla presenza imponente e dal portamento sicuro.

Nell'affollato ufficio del Lindley Syndicate si svolgeva una situazione di tensione. Evelyn Ashcroft, il tenente - una presenza formidabile con occhi inflessibili e un atteggiamento gelido - teneva Hugo Blackwood saldamente in pugno. Blackwood lottava contro la sua presa, con il volto contorto dalla confusione e dall'indignazione.
"Chi sei? Blackwood sussultò, con gli occhi spalancati dall'incredulità.
Io? Le labbra di Evelyn si incurvarono in un lieve sorriso quando incontrò il suo sguardo. Sono il fidanzato di Cassandra Lindley".
Blackwood aveva a malapena registrato il nome di questa giovane cavaliere vestita in equipaggiamento tattico, pensando che fosse solo un'altra recluta della recente ondata di assunzioni della Gilda dei Mercanti. Come poteva Cassandra essere fidanzata con una come lei? Sembrava a dir poco uno scherzo.
Cecilia Hawthorne", disse, cercando di recuperare la calma. Faresti meglio a farti gli affari tuoi. Non sai con chi hai a che fare. Hai capito?
Evelyn, tuttavia, non si curò della sua provocazione e si rivolse a Cassandra, ammorbidendo la sua espressione. "Fidanzato, ti ho detto che con me in giro non c'è nulla di cui preoccuparsi".
L'atmosfera nella stanza era densa di astio, ma Cassandra non poté fare a meno di ridacchiare per l'assurdità della situazione. Va bene, ho capito. Lasciatelo andare. Blackwood non è una persona con cui devi perdere tempo".
Davvero? Fidati di me, mia cara. Potrei abbatterne dieci", rispose Evelyn, scuotendo la testa con una punta di esasperazione.
E visto che la mia fidanzata ha parlato, credo che ti lascerò andare con un avvertimento", disse Evelyn, rivolgendo uno sguardo a Blackwood.
Un ghigno arrogante si allargò sul volto di Blackwood. Oh, che gentilezza. Giochi la carta della fidanzata? Dovrebbe spaventarmi?".
Evelyn si lasciò sfuggire un "Oh" beffardo e disinvolto, prima di continuare: "Davvero me ne andrò via così?".
"Forza! Fai in fretta", scattò Blackwood, con l'irritazione che traspariva dalla sua voce, mentre tornava a concentrarsi su Cassandra, con un sorrisetto che cominciava a riapparire.
Ma prima che potesse terminare la frase, un'ondata di forza insondabile si sprigionò da Evelyn, facendo scorrere la paura in lui. Blackwood si sentì come se fosse stato travolto da un toro infuriato, mentre Evelyn lo spingeva rapidamente verso la scrivania di legno dell'ufficio.
Crash!
Con un impatto fragoroso, Blackwood fu sbattuto contro la scrivania, il legno si scheggiò mentre si schiantava e i resti si sparsero sul pavimento.
Va bene, ora ti ho liberato", disse Evelyn con un sorriso soddisfatto.
Cassandra rimase a bocca aperta. Era davvero questo che significava essere liberati?
Sei impazzita? Sai almeno chi sono? Come osi farmi del male?". Blackwood urlò, con il volto ormai segnato dalla rabbia e dal sangue.
Evelyn alzò le sopracciglia e rispose freddamente: "Sono io che ti ho appena lasciato andare e tu osi insultarmi?".
Per vendicarsi, Evelyn afferrò il colletto di Blackwood e lo scagliò di nuovo verso la scrivania.
Spacca!
I lineamenti di Blackwood sbatterono contro ciò che restava della scrivania, con il naso rotto e il sangue che gli usciva dalla bocca. Sentì il suo spirito disfarsi mentre l'umiliazione lo consumava. Disperato, si dimenò con tutte le sue forze, ma la presa di Evelyn lo avvolse come se fosse la roccia della terra, inflessibile e ferma.
"Pazza!", strillò.
BAM!
Ancora una volta, incontrò la scrivania con un impatto brutale.
"Smettila, pazzo!", gridò, gemendo in agonia.
BAM!
Basta!" rantolò, con la voce che vacillava per la disperazione.
Con un altro colpo, Evelyn aveva perso momentaneamente il controllo, lasciando che lo slancio portasse il braccio un po' troppo lontano.
Mi dispiace! Non volevo perdere il ritmo", disse con una strizzatina d'occhio.
Cassandra scosse la testa incredula, mentre Blackwood le lanciò uno sguardo supplichevole, come se si aspettasse un suo intervento.
Cassandra, che provava un misto di preoccupazione e incredulità per quanto era appena accaduto, si chiedeva quanto a lungo sarebbe potuto andare avanti questo episodio caotico.

Evelyn Ashcroft si rivolse a John con un sorriso scherzoso mentre si trovavano nell'animato Mercato Centrale. "Allora, mio innominato fidanzato, dimmi, cosa mi rende così impressionante? Mi ammiri segretamente?".
Cassandra Lindley si schernì, alzando drammaticamente gli occhi. "Ammirarti? Stai scherzando, Big John!". Fece un respiro profondo, sentendo un'ondata di preoccupazione che la investiva.
Poteva essere un problema. Cassandra era ben consapevole del potente passato di Hugo Blackwood. Se fosse riuscita a risolvere la situazione con il campione John Easton, avrebbe già usato le guardie per farlo scappare senza dare peso a questo tenente "sconosciuto". L'unico motivo per cui continuava a rimanere indietro era il timore dell'influenza di Lady Clara Silverhart.
Ma il fatto che questo tenente potesse essere così sconsiderato, rivendicando la sua abilità senza un briciolo di comprensione delle circostanze, era esasperante. Pensava forse che fosse ancora l'epoca del Campione John a fare scalpore a Evermore?
Lo sguardo di Cassandra divenne gelido mentre valutava Easton, rendendosi conto che ciò poteva significare solo due cose: o Sir Cedric possedeva una forza di gran lunga superiore a quella di Hugo Blackwood, oppure era solo un'altra recluta che non conosceva i pericoli che lo attendevano, troppo spavaldo per avere paura di un leone nel suo territorio.
"Ugh", sospirò, la sua frustrazione era evidente. Questo John Ashcroft poteva benissimo rappresentare il primo tipo di Sir Cedric, ma se le cose non fossero cambiate al più presto, avrebbe rischiato di rimanere intrappolata in una rete da cui non sarebbe potuta uscire.
"Senti, Hugo Blackwood, se hai finito qui, ti sarei grata se te ne andassi", disse Cassandra, con un tono di calma e autorità.
Hugo strinse gli occhi e capì subito cosa intendeva. "Serena Harmon, stai proteggendo questa Cecilia Stone?".
Cassandra si limitò ad annuire: "Se capisci le mie intenzioni, allora lasciamo perdere".
Sentendo il suo consenso, il volto di Hugo si oscurò. "Cassandra Lindley, ti ricordo che noi di Jiang siamo i primi clienti della tua Gilda dei Mercanti. Se decidete di proteggere questa Pietra di Cecilia, potreste ritrovarvi con più nemici del previsto. Sei in grado di sostenere il peso che deriverà dall'averci fatto arrabbiare?".
Cassandra provò un leggero brivido alla minaccia di Hugo, anche se era mentalmente preparata ad affrontarla. La verità è che la sua posizione nella Gilda dei Mercanti rendeva la situazione delicata. Una mossa sbagliata avrebbe potuto far ricadere le conseguenze non solo su di lei, ma anche sui suoi dipendenti. Non poteva permettere che i suoi desideri personali li portassero in pericolo.
Evelyn osservò lo scambio, incuriosita. Da quello che riuscì a capire, Easton sembrava piuttosto soddisfatto; era un forte concorrente in questa atmosfera. Ma mentre considerava il caos in atto, si chiedeva come avrebbe gestito la situazione il suo neo-fidanzato rispetto a come avrebbe reagito Victoria.
Cassandra si prese un momento, la sua espressione si indurì con decisione prima di dichiarare: "Sir Cedric, proteggerò questa donna, a prescindere dalle conseguenze!".
Le sue parole provocarono un'ondata di tensione nell'aria e Cassandra si voltò a guardare Hugo, notando la sua furia silenziosa. Il momento era carico di promesse non dette e di un conflitto incombente.
"Hai perso la testa, Cassandra Ashcroft!". Hugo sibilò, con gli occhi che brillavano di un'oscura animosità e si rivolsero a Evelyn.
Con una fiamma di vendetta che si accendeva dietro la sua espressione, sbuffò: "Cecilia Stone, ricordati le mie parole, tu e la tua protettrice avete segnato i vostri destini nell'Evermore. Voi due non ve la caverete senza problemi". La sua voce era un ringhio basso, mentre girava i tacchi, lasciandoli con una minaccia che rimaneva nell'aria.
Mentre Hugo si allontanava, Cassandra si sfregò stancamente le tempie, svuotata ma risoluta. Allora, vi è piaciuto lo spettacolo? Se ha finito di guardare, è meglio che torni indietro, Lady Verity".
Evelyn sollevò un sopracciglio, divertita e incuriosita dalla tensione. "Devo ammettere che la tua gestione delle cose è impressionante, Cassandra".
"Mi fa piacere che lo pensi", disse Cassandra con un sorriso forzato, cercando di scrollarsi di dosso l'ansia persistente. "Ma credimi, è tutt'altro che finita".

Evelyn Ashcroft ridacchiò e rispose: "Mio caro fidanzato, perché hai tanta fretta di mandarmi via? In fondo sono qui per proteggerti".
Evelyn lanciò un'occhiata a Nathaniel, che all'inizio pensava che l'avrebbe cacciata come un pugile dal ring, pronta a sentire come si sarebbe scatenato per vendicarsi. Ma ciò che lo sorprese fu che Cassandra Lindley, sempre perspicace ma composta, accolse il commento senza nemmeno un guizzo di emozione. Dopo aver riflettuto un attimo, passò senza problemi a dire: "Hai ragione, puoi andartene. Ma dato che al momento sei single, assicurati di non far arrabbiare Hugo Blackwood. Bene, allora rimani qui per ora. Avrò una guardia del corpo a disposizione".
Cassandra si rivolse a Evelyn, il cui volto si illuminò brevemente di un raro sorriso. E sai, dopo tutto questo tempo in cui ci siamo conosciute nella buona e nella cattiva sorte, non conosco ancora il tuo nome completo. Permettimi di presentarmi: sono Cassandra Lindley".
Io sono Evelyn Ashcroft, ma per favore, chiamami solo Evelyn".
Bene, Evelyn Ashcroft. Resta qui per un momento; devo partecipare a una riunione. Usciremo insieme quando avrò finito".
Evelyn sorrise: "Vai pure, io ti aspetto".
Grazie. Cassandra ricambiò il sorriso e uscì dall'ufficio.
Mentre usciva, Nathaniel si affievolì rapidamente sotto il peso della conversazione, non avendo visto la spensieratezza con cui Evelyn aveva affrontato i loro recenti incontri.
'Hai davvero intenzione di lasciarmi stare? Sono Evelyn Ashcroft. Quando agisco, vado a tutto gas; non lascio nulla a metà", dichiarò con fermezza.
Tirò fuori dalla tasca un vecchio Nokia e compose rapidamente un numero.
*Beep... Bip... Bip...*
La risposta al telefono fu quasi immediata.
"Pronto, chi parla?", disse una voce ferma all'altro capo.
"Ehilà, Nathaniel Ravenwood, non riconosci più la mia voce?". Evelyn lo prese in giro.
L'altro capo rimase in silenzio per un attimo, poi improvvisamente la voce si illuminò di una tacca per l'eccitazione. Sei tu, la Signora dalla faccia dolce! Sei tornata a Easton?".
Evelyn confermò con un semplice: "Ah-ah. Lord Cornelius mi ha richiamata per portare a termine un compito, qualcosa di simile a una missione per il viso dolce".
Spettacolare! Il mio Lord Cornelius desiderava incontrarti! Avete tempo stasera? Cercherò di organizzare qualcosa", suggerì entusiasta Nathaniel.
La risata è reciproca; ero ansioso di conoscere il famoso Lord Nathaniel Ravenwood. Il sostenitore fondatore che rispetto immensamente", rispose Evelyn con un sorriso prima di cambiare marcia. A proposito, conoscete qualcuno che si chiama Hugo Blackwood?
Hugo Blackwood? Ho sentito questo nome; è solo un playboy di bassa lega del Circolo di Eldoria", osservò lui, con una certa confusione nel tono. Che succede? Quel tipo ti ha dato sui nervi?".
'Beh, è una situazione un po' incasinata. Ho appena avuto un incontro scomodo con lui", pensò Evelyn.
Non pensavo che ti saresti fatta intimidire da uno come Orso Nero. Sai che ti dico? Aspetta, ci penso io a lui! Aspetta lì, risolvo io la questione!".
Con ciò, Nathaniel riattaccò con impazienza.
"Stai tranquilla", mormorò Evelyn tra sé e sé, scuotendo la testa con un sorriso divertito.

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