Momenti rubati del cuore

Nel riflesso dello specchio ornato, Isabella Cartwright stava in piedi, con il suo lungo abito da sposa che scivolava elegantemente a terra. Disegnato da un rinomato stilista, l'abito senza spalline era decorato con grandi fiori bianchi a spirale, con un corpetto aderente che accentuava le sue curve con un accenno di tessuto trasparente sulle spalle. Tuttavia, sotto un velo che offriva un delicato luccichio, i suoi occhi brillavano di incertezza.
Isabella non aveva mai immaginato di sposarlo. Solo un mese prima, questo abito squisito era stato meticolosamente realizzato per sua sorella, Eleanor Cartwright. Indossarlo ora le sembrava fondamentalmente sbagliato; nonostante la sartoria dell'ultimo minuto, le stava abbastanza bene, ma apparteneva a qualcun altro e questa consapevolezza le rodeva le viscere. Il pensiero indugiava, gettando ombre sulla presunta gioia della giornata: forse stava rubando la felicità di sua sorella.
Dietro di lei, una truccatrice aggiustava i delicati accessori dei suoi capelli, sorseggiando un complimento attraverso un sorriso smagliante. "Gliel'ho detto, signorina Cartwright, lei è una sposa stupenda. Lo sposo sarà completamente incantato".
Isabella girò leggermente la testa e fece un sorriso sommesso, incapace di trovare le parole. Mentre osservava il trambusto collettivo della troupe che dava gli ultimi ritocchi al suo abito, si sentiva una semplice spettatrice, estranea al fervore che la avvolgeva. Sembrava surreale, come se questo matrimonio - uno spettacolo che aveva affascinato tutta Castlebridge - stesse accadendo a qualcun altro, non a lei.
Un mese prima era stato fissato il fidanzamento. La sua amata sorella, piena di eccitazione, non vedeva l'ora che arrivasse questo sontuoso matrimonio. Ogni giorno era stato pieno di eventi glamour e di auguri. Eleanor era splendida ed elegante, la voce della città, mentre Isabella era diventata poco più della sua ombra, una semplice complice che assecondava i capricci dell'incantevole futura sposa.
Eleanor ha sempre avuto un'aria regale, ma quando ha saputo che avrebbe sposato Duncan Eastwood, la sua sindrome da principessa è esplosa. Isabella, da umile compagna di Eleanor, si ritrovò a sbrigare commissioni, come se non fosse altro che un'assistente personale, ben sapendo che la sorella non avrebbe mai obiettato.
Del resto, perché opporsi? Era solo un lavoro da fare. Isabella si era convinta che qualsiasi prezzo valesse la pena di evitare l'assillo di Eleanor.
Il vestito aveva affascinato Eleanor quando lo aveva visto per la prima volta: una creazione lussuosa e squisita. Sebbene avesse un prezzo esorbitante, aveva implorato e supplicato finché i genitori non avevano acconsentito. E ora, come il destino aveva voluto, Isabella indossava l'abito destinato alla sorella. L'ironia non poteva essere esagerata.
Guardando il suo riflesso, Isabella studiò il proprio viso. Portava un fard color pesca che dava alle sue guance una luminosità giocosa, con audaci labbra rosse che risaltavano sulla sua carnagione chiara: una bellezza unica a suo modo. I suoi grandi occhi sbattevano di tanto in tanto, mantenendo un fascino tranquillo, quasi fragile, anche se privo di quella scintilla animata.
Il suo sorriso forzato trasmetteva un senso di stanchezza, anche se era in piedi dall'alba per prepararsi alla giornata.
In fondo alla mente, sentiva le chiacchiere sommesse e i sussurri degli stilisti dietro di lei. Un'ondata di ansia le attraversò brevemente il viso. Duncan, il suo presunto sposo, non era ancora arrivato e sembrava che tutti trattenessero il fiato, chiedendosi se potesse essere in ritardo.
Ma in quel momento Isabella scelse il silenzio, aspettando in silenzio, come se il dramma che si stava svolgendo non avesse alcun significato per lei.
Solo una settimana prima, era ancora il personaggio secondario dal cuore spezzato, che celebrava il beato fidanzamento di Eleanor, preparando diligentemente il proprio abito per il grande giorno, assicurandosi di rimanere lo sfondo dell'immagine impeccabile di sua sorella.

Una settimana fa, quella fatidica notte, Eleanor Cartwright si trovò ad affrontare una tragedia inimmaginabile: un incendio devastò la sua amata tenuta Seraphina Lark. Le fiamme hanno consumato la sua bellezza e, mentre lei veniva portata in America per essere curata, il suo volto un tempo radioso non sarebbe più stato lo stesso.
Duncan Eastwood aveva fatto la sua comparsa, anche se con un'aria sprezzante. Osservò con disinvoltura: "Non porterei a casa un mostro". Questo commento crudele rimase nell'aria come l'ultima traccia di fumo dalle rovine.
Gli anziani di Cartwright Manor si riunirono per un'intera serata, raggiungendo una decisione che avrebbe avuto un impatto sulla loro discendenza: Eleanor avrebbe preso il posto della sorella sull'altare per preservare l'alleanza tra Eastwood Keep e Cartwright Manor. La notizia di questa unione si diffuse a macchia d'olio in tutta Castlebridge, diventando rapidamente l'evento più chiacchierato dell'anno.
Eleanor ammirava da tempo Duncan Eastwood. Sebbene sia lei che Isabella avessero avuto incontri limitati con lui, la sua reputazione lo precedeva. Era una leggenda vivente a Castlebridge, emersa dall'ombra della Gilda delle Ombre e trasformatasi rapidamente in un attore formidabile della scena imprenditoriale locale. Il suo nome usciva dalle lingue con riverenza e intrigo, un simbolo di successo che si tingeva dell'oscurità del suo passato. Scorgerlo era come scorgere una figura in un sogno: un uomo alto con occhi che tremolavano con un enigmatico, quasi gelido disprezzo per il mondo che lo circondava.
Lo aveva visto da lontano alcune volte, la sua presenza era solo un'ombra accanto alla luce sfolgorante del carisma di Duncan. Sotto lo sguardo fervente di Eleanor, egli rimaneva del tutto indifferente, il suo contegno composto lasciava intendere un tumulto interiore. I suoi occhi scuri si posarono sulla folla, apparentemente disinteressati all'aperta ammirazione che irradiava Eleanor, riflettendo un uomo ancora invischiato nei resti della sua vita precedente.
All'improvviso, alcuni uomini si precipitarono nella stanza, interrompendo le sue fantasticherie. Isabella sedeva in silenzio e il disturbo la fece trasalire. Il capo di loro, vestito con una vistosa camicia rosa, si inchinò leggermente e guardò Isabella con uno sguardo acuto e attento. Mi scuso, signora Porter. Mio fratello tornerà a breve e gli ospiti sono già arrivati. Se volete seguirmi...".
Una voce proveniente da Cartwright Manor lo sfidò: "È inaccettabile! Lo sposo non è ancora arrivato; come può la sposa andarsene?".
Il sorriso tranquillo vacillò sul suo volto, sostituito da uno sguardo penetrante e intenso come quello di un'aquila. Sono Alaric Stone e oggi è il matrimonio di mio fratello".
Le sue parole misero a tacere l'opposizione ed egli si voltò di nuovo verso Isabella, assumendo di nuovo un'aria affabile. "La prego, signora Porter, venga; le Allodole la stanno aspettando".
Isabella lo guardò con diffidenza; anche attraverso il velo che li separava, il suo viso gridava "stai lontana". Si sentiva in trappola e non aveva altra scelta che seguirlo all'uscita.
All'interno del grande salone si era già radunata una moltitudine di ospiti. L'unione delle Allodole era già uno spettacolo, amplificato dalla presenza dell'enigmatico Duncan Eastwood. Si mormorava che un nugolo di giornalisti del Foglio degli scandali attendesse all'esterno, desiderosi di dare un'occhiata.
All'estremità del tappeto rosso, non c'erano parenti di Lark ad accompagnarla e, sorprendentemente, all'altra estremità, anche lo sposo era assente per riceverla.

Gli ospiti bisbigliavano tra loro, lanciando sguardi curiosi a Isabella Cartwright che entrava nella sala con un bouquet stretto tra le mani. Con il mento alto e un'aria composta, camminava dritta davanti a sé, imperterrita per l'assenza del suo sposo. Forse è davvero in ritardo, pensò, ogni passo misurato ma carico di aspettative. In mezzo agli sguardi interrogativi, riflessivi, sconcertati e persino beffardi di chi la circondava, Isabella raggiunse silenziosamente la parte anteriore e si mise goffamente di fronte ad Alaric Stone. Lui si avvicinò con passo deciso, prendendo in mano il microfono.
Oggi siamo qui per celebrare il matrimonio di mio fratello, Duncan Eastwood, e della signorina Isabella Cartwright. A causa di una circostanza imprevista, mio fratello non può essere presente in questo momento. Quindi, che i festeggiamenti abbiano inizio", affermò in modo semplice ma deciso, mandando in visibilio la folla. Si voltò verso di lei con un rispettoso riconoscimento. Cognata, perché non ti riposi un attimo all'interno? Mio fratello tornerà a breve".
Senza poter opporre resistenza, Isabella si ritrovò guidata via prima di poter rispondere.
Nel comfort della loro New Haven, la stanza era ben sistemata: morbide lenzuola rosa sul letto, calde pareti color crema e un tappeto di lana sotto i piedi. Si immaginava di oziare lì, ascoltando musica e sfogliando un libro, e si sarebbe sentita perfetta. Dietro il letto era appeso un grande quadro a olio di Van Gogh, il cui cielo notturno blu vorticoso illuminava l'intero spazio.
La stanza era bella, eppure c'era qualcosa che non andava.
Certo, questa era New Haven, dove la sposa attendeva, ma lo sposo era assente.
Mentre amici e parenti entravano, era arrivato il momento della tradizionale festa di nozze. La donna si era già tolta il costoso abito da sposa per indossare un semplice vestito blu. Quando Felix Arden entrò, con l'eccitazione evidente sul volto, si rese subito conto che l'unica a rimanere in piedi, impacciata, accanto al letto era la sposa. Un momento di incertezza passò tra loro mentre si scambiavano sguardi perplessi, incerti su cosa dire.
L'imponenza di New Haven era innegabile, riccamente decorata, eppure sembrava vuota con la sola sposa in piedi.
Felix osservava la scena in silenzio, mentre Isabella stava lì, con le mani strette davanti a sé. La trepidante attesa negli occhi degli ospiti si trasformò lentamente in delusione. All'improvviso, Isabella scoppiò in un sorriso, rivolgendosi a Felix. Mi dispiace molto per la delusione di oggi; Duncan è stato molto impegnato. Ma comunque oggi è ancora il giorno del nostro matrimonio, non è vero? A nome di mio marito, vi ringrazio tutti per essere qui. Ora... non è forse il momento di dare inizio alla festa? Non possiamo permettere che l'assenza di Duncan rovini tutto. Permettetemi di alzare un bicchiere in suo onore per scusarmi...". Con ciò, si diresse verso Seraphina Lark, riempì il suo bicchiere fino all'orlo e lo alzò in alto.
Con un movimento rapido, mandò giù l'intera bevanda, senza lasciare alcuna traccia. Gli applausi scoppiarono dall'assemblea e l'atmosfera cambiò, mentre risate e congratulazioni riempivano la stanza.
Alaric Stone rimase sulla porta, osservando in silenzio, mentre il suo viso si illuminava di gioia, incorniciato da occhi giocosi da gatto che scintillavano di piacere.

Quando Alaric Stone vide per la prima volta Duncan Eastwood, stava aspettando sulle scale mentre Helena Grey veniva accompagnata di sopra dal portiere. La sua casa era modesta, un piccolo appartamento che lei aveva sempre insistito a tenere, anche quando Duncan le aveva proposto qualcosa di più grande. Con una risata sommessa, lei respingeva le sue offerte, rifiutando sempre la sua gentilezza, mentre lui stava alla base delle scale, pensando: "Helena Grey, tutto ciò che ricordi sono i miei errori passati, e niente del bene che ho fatto per te, giusto?".
"Amico, il matrimonio è finito", disse Alaric alle sue spalle.
Duncan annuì, continuando a fissare la sua stanzetta. Il bagliore di un'unica lampada all'interno sembrava illuminargli il cuore.
Alaric sospirò interiormente, riflettendo su come la vita fosse sempre giusta in quel senso: anche le persone più perfette avevano i loro talloni d'Achille. E quella sagoma al piano di sopra era il punto debole di Duncan.
Negli ultimi sette anni, da quando si erano incontrati per la prima volta, Alaric aveva visto in prima persona i sentimenti di Duncan per lei, così come i molti ostacoli che li tenevano lontani. Eppure, Duncan rimaneva incapace di lasciar andare i suoi sentimenti, aggrappandosi agli errori del passato come se fossero catene che lo legavano.
Come è andato il matrimonio?", chiese Duncan, con un tono privo di calore, quasi come se stesse chiedendo degli affari di qualcun altro.
Helena Grey si era ammalata all'improvviso in quello che doveva essere un giorno di gioia, e lui aveva abbandonato tutto, lasciando il matrimonio tanto atteso, per accompagnarla personalmente in ospedale. Aveva trascorso l'intera giornata ad assicurarsi che fosse adeguatamente controllata, lasciando la sposa da sola a Lark. Alaric ci pensò; poteva solo immaginare come se la cavasse Isabella Cartwright da sola. Se fosse stata un'altra sposa, la sua prima notte di nozze sarebbe stata probabilmente sommersa dalle lacrime.
"Gli ospiti non saranno stati molto contenti, ma tutti hanno lodato la signora Isabella per la sua grazia e la sua compostezza. Non ha mostrato segni di eccessiva drammaticità e, che ci crediate o no, ha gestito l'alcol come una professionista", ha osservato Alaric.
Duncan aprì la portiera dell'auto e si appoggiò ad essa, voltandosi per chiedere: "Che cosa ha fatto?".
Alaric ricordava di aver visto Isabella a New Haven e di aver osservato il suo contegno calmo di fronte ai festeggiamenti. Si è intrattenuta con tutti quelli che poteva, dicendo: "È solo una festa; posso cavarmela anche senza uno sposo".
Gli occhi profondi di Duncan si allargarono per la sorpresa. Non sapeva molto di Miss Cartwright, solo che i pettegolezzi giravano intorno alla sua tranquillità e al suo carattere sobrio. In mezzo a tutto il caos provocato dai drammi familiari, il suo pensiero andava spesso a come Cartwright Manor avesse rapidamente sostituito la figlia maggiore con la seconda dopo un incidente. Sembrava quasi assurdo pensare che la famiglia avesse trattato la figlia come una risorsa da scambiare.
Prima del matrimonio, aveva mostrato scarso interesse per la sua futura sposa; non aveva nemmeno dato un'occhiata alla fotografia di Felix. Ma le parole di Alaric accesero la sua curiosità. Ha detto davvero così? Che poteva farcela da sola?".
Alaric annuì. Non solo l'ha detto, ma è riuscita davvero a intrattenere bene gli ospiti. Con l'assenza dello sposo, potrebbe essere lei a far ricordare a tutti questo matrimonio. La reputazione della signorina Cartwright è destinata a cambiare dopo questo".
Duncan strinse lo sguardo e un lieve sorriso si insinuò sul suo volto. Andiamo a vedere come sta".
Alaric annuì, iniziando a voltarsi, ma Duncan si fermò, ripensandoci. Ripensandoci, lasciamola riposare per oggi. Possiamo vederla domani".
Sola in quella stanza vuota... forse era ora che imparasse ad accettare la solitudine. Ridacchiò dolcemente tra sé e sé.

Isabella Cartwright si svegliò puntualmente alle sei del mattino. Questa era la sua routine da anni, fin dai tempi della scuola. Si alzava alle sei, andava a correre e si fermava in un posto vicino per fare colazione. Quando viveva a Lark, frequentava un chiosco noto per i suoi dolci fritti e il latte di soia. Adorava quegli spuntini indulgenti ma poco salutari, anche se spesso le davano fastidio allo stomaco: non riusciva mai a rinunciarvi.
Ora, trasferitasi a casa di Duncan Eastwood, guardava l'ampio viale, completamente privo di auto e di venditori. Dopo aver cercato un po', trovò un angolo tranquillo di Margaret's Park, fece un po' di stretching e riuscì a correre per un'ora prima di tornare indietro.
Una volta tornata alla loro nuova casa, entrò, sentendosi rinvigorita nonostante la stanchezza del giorno precedente. Tuttavia, non appena varcò la porta, vide qualcuno che sicuramente non avrebbe dovuto essere lì.
Duncan Eastwood era seduto sul divano e il suo sguardo si alzò per incontrare il suo.
L'aria del mattino era frizzante e invitante. Si avvicinò per aprire la finestra, riempiendo la stanza con il profumo fragrante delle mattine di primavera. Duncan era vestito in modo semplice, con una maglietta scura e larga che metteva in mostra il suo fisico tonico; portava occhiali dalla montatura sottile che addolcivano i suoi lineamenti, facendolo sembrare meno il temuto capo della Gilda delle Ombre e più avvicinabile. Tuttavia, il suo sorriso cordiale non riuscì a mascherare il freddo luccichio dei suoi occhi mentre la valutava attentamente, come se stesse cercando ogni minimo difetto.
Lei si sforzò di sorridere e riuscì a dire: "Sei tornato...". Era la loro prima mattina da coppia sposata e lei non sapeva come interagire con lui.
Gli occhi di lui guizzarono con una punta di divertimento mentre rispondeva: "Sì".
Non si aspettava che Duncan apparisse così; sembrava molto più rilassato del suo solito personaggio, soprattutto con quegli occhiali che gli davano un'aria più leggera, quasi normale.
Sollevata, pensò che forse sarebbe stato più facile di quanto temesse vivere con una persona come lui... dopotutto, sembrava un personaggio tratto da una storia, e doverlo affrontare nella realtà la intimoriva.
Eppure, riusciva a percepire il suo sguardo. Lei aveva appena finito di allenarsi e lui osservò il suo abbigliamento con una punta di giudizio. Indossava semplici indumenti sportivi, con i capelli buttati all'indietro con disinvoltura e un fermaglio a forma di fragola che li teneva al loro posto: stamattina non era riuscita a trovare il suo solito. Incoerente con il suo stile abituale, l'abbigliamento non adatto la metteva in imbarazzo. Solo un tocco di crema idratante le copriva il viso e le occhiaie parlavano della sveglia anticipata. Mortificata, si passò le dita sulla guancia e disse: "Vado a cambiarmi e a preparare la colazione".
Mentre si affrettava verso la sua stanza, lo sentì chiamare: "Aspetta un momento".
Fermandosi, si voltò di nuovo verso di lui. Lui si alzò dal divano, con la sua struttura alta accentuata dai pantaloni grigi chiari da jogging che non facevano che aumentare la sua statura. Anche se si vestiva in modo casual, tutto gli stava perfettamente, in netto contrasto con il suo aspetto trasandato.
Inclinò la testa, le mani appoggiate con disinvoltura nelle tasche, ma la delusione nei suoi occhi era inequivocabile.
Duncan aveva standard elevati, soprattutto per quanto riguardava le donne, e spesso si aspettava niente di meno che la perfezione sia nell'aspetto che nel comportamento, soprattutto quando si trattava di abbigliamento. La guardò di nuovo dall'alto in basso, sollevando un sopracciglio con uno sguardo di disprezzo. Era difficile conciliare la sposa sicura di sé che era stata davanti agli ospiti il giorno prima con la donna impacciata che aveva davanti a sé ora.
Volevo solo farle sapere che ho invitato alcune persone. Se hai bisogno di qualcosa, parla con loro. Non mi disturbi se non è urgente. Inoltre... Si accigliò leggermente, come se stesse valutando attentamente le sue prossime parole. Ora sei la padrona di Eastwood Keep. Vi prego di non vestirvi con tanta disinvoltura quando uscite". Lo sguardo derisorio che le lanciò non lasciò spazio a fraintendimenti: non era impressionato.
Con ciò, si voltò e se ne andò senza voltarsi indietro.
Lei osservò la sua figura che si allontanava, con un sospiro che le sfuggì dalle labbra mentre il peso delle sue critiche le si depositava pesantemente nel petto.
Quando aveva accettato di sposare Duncan, aveva immaginato di mantenere una sorta di pace tra loro. Anche senza amore, sperava in una vita coniugale armoniosa. La gente spesso sosteneva che l'amore fosse essenziale per il matrimonio, ma lei aveva abbandonato da tempo tali nozioni: sua madre aveva fatto innumerevoli sacrifici per amore, culminati in poco più di uno strazio.
Ma era chiaro che Duncan non aveva intenzione di dare valore al suo contributo. Si era precipitato a dare ordini e se n'era andato altrettanto rapidamente, come se lei fosse semplicemente un altro compito da gestire. Accasciandosi sul divano, emise un altro sospiro e gettò da parte il poco lusinghiero fermaglio per capelli color fragola.
Accendendo la televisione, scoprì che il telegiornale parlava di un incidente aereo. Cambiò canale, ma l'argomento era cupo e implacabile...
Era la prima mattina del suo matrimonio e l'atmosfera non poteva essere più inquietante.

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