Chasing Dreams on Spring Avenue

1

Edmund Worthington marchait dans la rue animée de Spring Avenue, ses chaussures usées amortissant à peine ses pieds sur l'asphalte brûlant. Il était midi à Blackwood, et le soleil tapait impitoyablement, faisant scintiller le trottoir de vagues de chaleur qui lui donnaient l'impression d'être en feu. Ses joues rougissaient, ressemblant à des tomates trop mûres, et ses lèvres craquaient, la chaleur la poussant au bord de l'épuisement. Malgré la fatigue, elle reste déterminée, parcourant les offres d'emploi placardées sur le côté d'un café local, à la recherche d'une lueur d'espoir qui validerait son combat. Dans cette ville inconnue, elle ne se sentait pas du tout à sa place et n'avait aucun plan de secours en vue.

Son estomac gronde, lui rappelant qu'elle n'a pas mangé depuis son dernier repas de la veille. Il ne lui restait plus que trois cents dollars en poche - une maigre somme dans ce paysage urbain en pleine expansion - et elle commençait à ressentir la pression de sa situation. Perdue et seule, elle réfléchit à ce qu'elle va faire.

De longues mèches de cheveux, ébouriffées par la chaleur, pendent sur ses yeux, lui donnant l'air d'une jeune fille délicate et pâle sur le point de s'effondrer. Du haut de son mètre soixante-dix, sa silhouette, accentuée par sa coupe courte à la garçonne, aurait pu attirer l'attention si elle n'avait pas été aussi soucieuse de se fondre dans la masse. La sueur perlant sur ses tempes, elle s'engagea courageusement dans le Grand Marché, reconnaissante de la rafale glacée d'air conditionné qui la frappa comme une vague à l'entrée. Frissonnant instinctivement, le changement soudain lui donna des sueurs froides.

Alors qu'elle s'habituait au froid, un jeune homme poussant un caddie la frôla. Il s'est arrêté et s'est retourné pour lui demander avec inquiétude : "Hé, ça va ? Tu n'as pas l'air dans ton assiette". Ses longs cils papillonnaient tandis qu'il l'étudiait, et elle pouvait sentir sa curiosité.

Non, ça va", répondit-elle rapidement, la voix basse et hésitante. L'inflexion de ses mots, teintés d'un net accent rural, ne faisait qu'amplifier sa timidité. Elle baissa encore plus la tête, se sentant petite et gênée, avant de battre en retraite maladroitement.

L'éducation d'Edmund lui avait appris à fuir l'attention ; elle avait peur d'être scrutée et encore plus de s'engager plus profondément avec des étrangers. Elle s'éloigna, laissant le jeune homme la suivre du regard, perplexe. Quelle drôle de fille, se dit-il.

Son attention changea lorsqu'une femme bien habillée interrompit ses pensées. Elle avait des yeux pétillants et un visage de poupée encadré par un élégant bob, vêtue d'un ensemble Chanel en édition limitée qui épousait ses courbes. Du haut de son mètre soixante-dix et de ses talons hauts, elle le regardait, une jambe levée comme pour lui faire face, un sourire taquin sur les lèvres : "Cassandra Nightingale, qu'est-ce que tu regardes ?

Cassandra suivit rapidement son regard, mais lorsqu'elle ne vit rien d'extraordinaire, elle souffla, déjà intriguée par quelque chose d'autre. Il faut vraiment que tu élargisses ton cercle social. Isolde Nightingale, vous savez que je ne supporte pas que votre genre se comporte en pur gentleman. Qu'est-ce que vous croyez que c'est ? Autant porter un nœud papillon et un monocle !
D'un geste dédaigneux, Cassandra retira sa jambe et s'éloigna, levant les yeux au ciel : "Ne t'avise pas de dire que je ne t'ai jamais prévenu que tu devais te comporter comme un imbécile". Tournant sur le talon, elle poussa son chariot dans la direction opposée, visiblement peu impressionnée et prête à se perdre dans les allées.

2

Forcée de surmonter son anxiété, Cassandra Nightingale enfila à la hâte une paire de talons aiguilles et se lança à la poursuite de son frère. Elle jeta quelques sachets des snacks préférés d'Elden dans son caddie. "Je m'occuperai de Ruth plus tard", dit-elle en essayant de paraître dédaigneuse. "Je dois trouver un moyen d'annoncer à papa que j'ai changé de carrière."

Alors qu'elles arrivaient à la caisse, Isolde Nightingale, sa sœur aînée, ne put s'empêcher de glousser à la vue de leur échange.

La mention de Ruth est douce-amère ; à l'évocation de son nom, les yeux de Cassandra se remplissent immédiatement de larmes. Elle avait beau essayer de rationaliser la situation, il lui était pénible d'accepter qu'elle s'écartait d'une voie prescrite par les attentes. Certes, elle ne pouvait jamais prétendre être une solution de repli, malgré ce que prêchait Oliver Nightingale, leur père. Mais poursuivre ses propres rêves était-il vraiment si difficile ?

La propriété des Nightingale se dressait fièrement à Porttown, témoignant d'une lignée aisée. Leur mère, Eleanor Glade, était issue d'une longue lignée d'érudits, tandis que leur père, Oliver, venait d'une famille aisée qui avait fait fortune dans le commerce florissant des années 1990. L'ère de la réforme avait ouvert la voie à des investissements opportunistes, permettant au domaine Nightingale de prospérer sauvagement et d'accumuler de grandes richesses.

Malgré un cœur plein d'ambition, les attentes de la société pèsent lourdement sur l'état d'esprit d'Oliver. Pour lui, un diplômé d'une prestigieuse université de l'Ivy League ne devrait pas salir sa réputation en entrant dans le monde du mannequinat, une profession qu'il juge inférieure. Il est déconcerté par le fait qu'Elden, quelqu'un qui, selon lui, aurait dû viser plus haut, ait choisi de poursuivre son rêve à la place.

Malgré toutes ses critiques, Oliver n'a pas compris. Même s'il se targuait d'être un père moderne, ses opinions restaient désuètes. Isolde, avec un point de vue plus progressiste, se rend compte que, quelles que soient les difficultés rencontrées par Cassandra, ce n'est pas à elle de changer la décision de sa jeune sœur. Craignant que son frère n'en pâtisse, elle fit jouer ses relations pour obtenir un contrat de mannequinat d'un an pour Elden, convainquant tout le monde qu'il était voué au succès.

L'année qu'il a passée dans le mannequinat a apporté un éclat superficiel à sa vie, mais sous la surface se cachait une autre histoire. Il a dû faire face à des obstacles souvent invisibles, car le monde élitiste de la mode peut être à la fois excitant et dangereux. Parmi les nombreux pièges, un faux pas dans les apparences pouvait signifier un renvoi immédiat - une leçon qu'Oliver n'a jamais apprise, se concentrant uniquement sur le maintien du fier héritage du nom Nightingale.

Regardant Cassandra se débattre sous le poids des attentes, Isolde posa une main réconfortante sur son épaule. "Si c'est ce que tu veux, ne laisse personne te dicter le contraire. Notre père ne comprend peut-être pas, mais je vois ta valeur au-delà de ce qu'il définit. "

Sentant la chaleur de la compréhension l'envahir, Cassandra acquiesça, le cœur gonflé de gratitude. Elle chargea les collations dans la voiture et conduisit Isolde à son agence de mannequins avant de rentrer au domaine familial.
Pendant ce temps, Edmund Worthington, un autre membre de la fratrie, erre dans les allées du Grand Marché. Des vagues de chaleur l'envahissent, rendant chaque décision plus lourde que la précédente. Après avoir pris un bref moment pour se ressaisir, il sortit, naviguant dans les environs jusqu'à ce qu'il atteigne enfin la gare.

Après avoir parcouru un itinéraire alambiqué de Peaceful Vale à Porttown en charrette à âne et par des routes locales, il se demanda où aller ensuite. Debout devant le guichet, sa carte d'identité à la main, Edmund se sentait perdu, incapable de déterminer quelle destination le mènerait là où il se sentait vraiment chez lui.

3

L'herbe se balançait doucement sous un ciel clair, et les collines désolées murmuraient à Edmund Worthington qu'elles lui étaient familières. La gorge serrée, elle résiste à l'envie de pleurer et lève son regard vers l'horizon. Elle avait acheté un billet d'avion pour Porttown, un endroit éloigné de Peaceful Vale, voulant s'éloigner de son passé.

Perdue dans ses pensées, elle ne se sentait pas à sa place, fixant les poteaux téléphoniques ornés d'offres d'emploi promettant un avenir qu'elle ne pouvait saisir. Sur chacune d'elles, on pouvait lire : "On recherche de l'aide : Lady Marian, Thomas et Barnaby II. Salaire : 30 000 à 50 000 dollars. Contact : Felix Warden au 182-981-9920". Pourquoi tant de postes sont-ils si bien rémunérés ? se demande-t-elle en examinant attentivement le tableau d'affichage.

Deux jeunes étudiants élancés passèrent devant elle en bavardant nonchalamment. L'un d'eux lança un commentaire par-dessus son épaule : " Vous avez entendu ? Elden recrute chez Barnaby Hawthorne ! C'est juste une bande de gens qui veulent se la couler douce pendant que Félix s'occupe du vrai travail". Son attitude juvénile fut accueillie par les rires de son ami tandis qu'ils regardaient Edmund avec une acuité qui coupa court aux pensées de la jeune femme.

Sentant leurs regards perçants, elle se détourna, les joues rougies et le cœur battant. Ils la regardaient, et soudain elle se sentit honteuse, comme s'ils pouvaient voir ses cicatrices, souvenirs de sa vie passée. Sa peau, autrefois éclatante, s'était ternie au fil des ans, marquée par les épreuves. Le souvenir de son frère, Thomas, mort alors qu'elle n'avait que sept ans, la hantait - son corps sans vie dans le puits, pâle et tordu. Depuis lors, son existence n'a été qu'une corvée, remplie de corvées, de lessives, de cuisine et de travaux des champs. Nathaniel Nightingale et Lady Agatha Worthington l'ont peut-être mise au monde, mais ils ne l'ont certainement pas nourrie ; ils n'ont été qu'une source de douleur.

Le jour où Nathaniel l'avait frappée par pure frustration dans les champs était encore présent dans son esprit. Tu n'es qu'une porte-malheur", avait-il crié après qu'elle soit rentrée à la maison, fatiguée et sale d'une longue journée de travail. Tu es censée être une dame, pas un fardeau. Il ne se souciait même pas de savoir que sa mère était malade ou qu'elle faisait de son mieux pour joindre les deux bouts. Pourquoi fallait-il que j'aie une fille ? Ses mots résonnent.

Edmond, toujours plongée dans ses rêveries, tomba sur la vieille dame au Dumpling Hall. Jetant un coup d'œil au menu affiché sur la vitre, son estomac grogna à la vue des dumplings à 1,50 $ l'unité. Avec un soupir, elle sort un billet de cent dollars de sa poche et le tend à la vieille dame derrière le comptoir. J'en veux deux, s'il vous plaît".

La femme échange l'argent avec un regard scrutateur, visiblement peu impressionnée. Elle en sort deux boulettes qu'elle tend à Edmund, le visage assombri par la foule derrière elle. Vous perdez votre temps, ma fille. Prenez votre nourriture et partez. Tu me portes malheur.

Edmond serra fort le sac en plastique. Les bords se froissent sous sa main tandis qu'elle prend une bouchée d'une boulette. La saveur n'était pas exceptionnelle, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher - la faim la poussait à les finir avant même qu'elle ne s'en rende compte. Chaque bouchée était en quelque sorte une distraction par rapport au chaos du monde extérieur.
Malgré tout, elle continue d'avancer, déterminée à trouver un endroit où elle pourra enfin respirer.

4

Edmund Worthington a quitté le domaine de Lady Agatha depuis deux jours maintenant, et il n'y a aucun signe de Joyeuse. Quant à la chercher, il n'en était pas question. Cet endroit ne pouvait plus être considéré comme sa maison, pas après tout ce qui s'était passé. Il ne lui restait plus qu'un sentiment de paix qui s'estompait tandis qu'elle regardait vers Peaceful Vale, qui s'éloignait un peu plus à chaque instant. Le coucher de soleil peignait le ciel de teintes vibrantes, répandant une chaude lueur à l'horizon, tandis que les rues bourdonnaient de piétons et de voitures éparses se dirigeant vers les lumières scintillantes de la ville.

Elle se gratta la partie de son bras piquée par les moustiques et qui la démangeait, réfléchissant à l'endroit où elle pourrait dormir cette nuit-là. Devrait-elle retourner au jardin de Thomas ? Mais hier, elle avait remarqué qu'un homme d'une quarantaine d'années la regardait d'un air prédateur. Cette option n'était plus envisageable. Elle s'était renseignée auprès des personnes de son entourage sur les possibilités d'emploi qui s'offraient à elle, idéalement avec un bon salaire incluant le gîte et le couvert. Une jeune fille de son âge lui a répondu en lui proposant de la présenter à un établissement, en précisant qu'une fois l'affaire conclue, elle lui demanderait une commission de 200 dollars.

Après avoir hésité un moment, elle n'a pas accepté tout de suite. Les deux cents dollars qui lui restaient étaient rangés dans le vieux manteau de son grand-père et, malgré tous ses efforts, l'anxiété persistait. La jeune fille a vu son inquiétude s'intensifier et, sans aucun sentiment de nostalgie, elle a tourné les talons et s'en est allée.

Attendez ! cria Edmond, le cœur battant la chamade. Son instinct était en alerte, elle savait qu'elle ne pouvait pas se permettre d'être naïve. Elle était réticente à l'idée de penser du mal des autres, mais son esprit était constamment en train de tracer son chemin d'évasion.

Ce type est un professionnel. Il a peut-être un code, mais il n'est pas stupide. La jeune fille sourit. Oh, et voici sa carte d'identité : Lydia Fairchild. Tout le monde l'appelle Lychee. Il travaille à temps partiel dans un bar appelé Gentle Gate sur Blue Sky Lane. Il est tristement célèbre dans Porttown pour sa clientèle riche ou branchée. Normalement, ils demandent environ 500 dollars pour faire entrer quelqu'un, mais je peux tirer quelques ficelles puisque tu as l'air assez bien pour bénéficier d'une réduction spéciale pour les amis. Si ça ne marche pas pour vous, ce n'est pas grave".

Affichant une sincérité de façade, le comportement de Lydia rend Edmond méfiant mais désespéré. N'ayant pas d'autres options en vue, elle n'avait pas d'autre choix que d'aller de l'avant avec l'accord.

Suivant Lydia dans le métro, Edmond la surveille de près. L'honnêteté dans le regard de Lydia le mettait mal à l'aise ; il avait l'impression d'avoir fait un pari. Ils naviguent dans la rue jusqu'au 78 Blue Sky Lane, où Lydia s'arrête, jetant un coup d'œil à Edmond. Nous sommes ici. C'est juste cet endroit là-bas.

Le décor de l'établissement contrastait fortement avec le reste de la rue, lui donnant un air de charme rustique et de tranquillité. Une modeste pancarte indiquait " Gentle Gate ", encadrée par deux videurs qui accueillirent chaleureusement Lydia. Lychee ! Tu es en avance !"

Hé ! J'ai eu un cours plus tôt que prévu. J'ai juste amené une amie avec moi", gazouille Lydia.
Les deux videurs ont jeté un coup d'œil curieux à Edmund lorsqu'ils sont entrés. Ils chuchotent entre eux et échangent des regards complices. Lychee a une nouvelle avec elle ? Je parie qu'elle est belle aussi".

Une fois à l'intérieur, Lydia conduit Edmund directement à la zone de changement du personnel. Sœur Ruth ! Nous avons quelqu'un de nouveau pour vous", dit-elle en entraînant Edmond par le bras. Que pensez-vous d'elle ? Je pense qu'elle pourrait très bien s'intégrer.

Le cœur d'Edmund battait dans sa poitrine tandis qu'elle s'avançait dans le monde animé de Gentle Gate, incertaine de ce qui l'attendait mais pleinement consciente que sa vie était sur le point de changer.

5

Clara Bright regarde Edmund Worthington jouer le jeu, son regard curieusement rétréci fixé sur lui. "Quel est mon nom ? Ai-je vraiment seize ans ?"

Edmond lève les yeux avec un sourire en coin. Sœur Ruth, voici Edmund Worthington. Madame, il vient d'avoir dix-sept ans.

Pourquoi ne connais-je aucun habitant de la région ? L'expression de Clara Bright changea légèrement, la confusion apparaissant sur son visage.

Sœur Ruth, il garantit qu'elle ne se trompe pas. Il a grandi dans une région rurale pauvre - je connais toutes ces histoires malheureuses. Sœur Ruth, pensez-vous qu'il soit judicieux d'en parler maintenant ?

Les yeux d'Edmond avaient trop de charme ; ils semblaient implorer Clara. Elle sentait venir un mal de tête aigu, comme si le fait de le repousser revenait à commettre une terrible offense. Pourtant, elle a besoin de clarifier quelques détails importants. Se ressaisissant, elle expliqua : " Gentle Gate traite bien son personnel - le stage dure une semaine : 100 dollars par jour pour six heures, repas et logement compris. Une fois que vous passez à Blackwood, le salaire passe à 4500 dollars par mois, plus les commissions. Les horaires sont de 7 heures à midi, avec quatre jours de congé par mois. Que Fletcher reste chez Blackwood ou qu'il ne fasse que son stage, les revenus appartiennent exclusivement à l'intéressé. Si vous n'avez pas d'autres questions, vous pouvez commencer dès aujourd'hui.

Edmund Worthington trouva sa sincérité inéluctable et elle acquiesça. Clara observa alors Lydia Fairchild qui le raccompagnait en ajoutant : "Je ne peux pas me tromper, tant que vous êtes là !".

Edmund est momentanément surpris, puis lui montre sa carte d'étudiant, ce qui apaise les inquiétudes de Clara. Alors qu'elle réfléchissait à l'apparence d'Edmond - un beau visage qui suggérait un possible changement de fortune - elle appela Lydia pour qu'elle l'installe et prit le contrat signé pour s'occuper de ses propres tâches.

Edmund, maintenant vêtu de ses nouveaux habits, suivit Lydia Fairchild plus profondément dans l'établissement de la Porte Douce. L'atmosphère de compétition entre les serveurs était évidente, mais personne n'essayait d'interagir avec les nouveaux arrivants alors qu'ils s'affairaient à leur routine - certains appliquant des masques faciaux, d'autres étant absorbés par leurs parties de Knight Valor. L'attitude naturellement sérieuse d'Edmund lui donnait l'impression de ne pas être à sa place. Après avoir enfilé son uniforme dans les vestiaires, il rejoignit Lydia au bar.

Des lumières douces éclairaient l'espace animé du bar, qui paraissait à la fois vibrant et envahissant. Il était 18 h 40 et les clients affluaient, hommes et femmes, chacun avec une ambiance différente. Les jambes d'Edmund étaient tendues à force de s'agripper au comptoir, et son anxiété augmentait à mesure qu'il se rendait compte qu'il entrait en territoire inconnu. Alors que la foule commençait à grossir, Lydia se déplaça pour s'occuper d'autres tables. En réponse à son signal, il mit maladroitement en équilibre un plateau de boissons et se dirigea vers la table voisine pour y être servi.

Soudain, le pied d'un serveur qui passait par là le heurte, le fait basculer en avant et manque de faire tomber les boissons. Une femme effrontée à la table attira son attention, sourit et tendit son plateau. Hé, beau gosse, je vais prendre ton verre", ronronne-t-elle en lui glissant une poignée d'argent dans la main.
Stupéfait, Edmond a levé les yeux vers la femme, balbutiant : "Je... je ne peux pas... ce n'est pas assez".

Tout ce qui est en plus est pour toi, mon beau ! Ne sois pas timide,' dit-elle en clignant de l'œil, sa main frottant sa joue d'une manière amusante.

Lydia venait de terminer sa propre table lorsqu'elle eut vent de la scène, et elle ne put s'empêcher de sourire en elle-même - elle avait en effet choisi un gagnant pour le bar, son instinct ne trompant pas. Le Gentle Gate offrait des incitations pour présenter le personnel de service ; une prime mensuelle pour ceux qui amenaient des personnes à haut revenu comme Edmund - une perspective qui enthousiasmait Lydia. Elle aimait l'agitation du secteur des services, et son cœur battait la chamade à l'idée de ce qui allait suivre.

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