1
V odrazu zdobeného zrcadla stála Isabella Cartwrightová vyrovnaně a její dlouhé svatební šaty elegantně vlály na zemi. Šaty bez ramínek, navržené renomovanou stylistkou, rozkvétaly velkými bílými spirálovitými květy a měly vypasovaný živůtek, který zdůrazňoval její křivky s náznakem průsvitné látky přes ramena. Pod závojem, který nabízel jemný třpyt, se jí však nejistě leskly oči. Isabella si nikdy nepředstavovala, že si ho bude brát. Ještě před měsícem byly tyto nádherné šaty pečlivě ušity pro její sestru Eleanor Cartwrightovou. Když je teď měla na sobě, připadala si od základu špatně; navzdory tomu, že byly šité na poslední chvíli, seděly jí docela dobře, ale patřily někomu jinému, a to vědomí ji hryzalo uvnitř. Ta myšlenka přetrvávala a vrhala stín na domnělou radost z dnešního dne: možná kradla své sestře štěstí. Za ní si vizážistka upravovala jemné doplňky ve vlasech a přes zářivý úsměv sršela kompliment. "Říkal jsem vám, slečno Cartwrightová, že jste úžasná nevěsta. Ženich bude naprosto okouzlen." Isabella mírně pootočila hlavu a nabídla tlumený úsměv, neschopná najít vhodná slova. Když sledovala kolektivní shon posádky, která prováděla poslední úpravy jejích šatů, připadala si jako pouhý divák, vyjmutý z nadšení, které ji obklopovalo. Připadalo jí to neskutečné, jako by se tahle svatba - podívaná, která uchvátila celý Castlebridge - odehrávala s někým jiným, ne s ní. Měsíc předtím byly stanoveny zásnuby. Její milovaná sestra, kypící vzrušením, se nemohla dočkat, až tato honosná svatba přijde. Každý den byl plný okouzlujících událostí a přání. Eleanor byla ohromující a vyrovnaná, mluvilo se o ní jako o městě, zatímco Isabella se stala pouhým stínem, pouhým komplicem, který plní rozmary okouzlující nastávající nevěsty. Eleanor se vždycky chovala královsky, ale jakmile se dozvěděla, že si bude brát Duncana Eastwooda, propukl v ní syndrom princezny. Isabella se jako Eleanořina skromná společnice přistihla, že vyřizuje pochůzky, jako by nebyla ničím jiným než osobní asistentkou, protože dobře věděla, že její sestra by nikdy nic nenamítala. Proč se vlastně bránit? Byla to jenom práce. Isabella se přesvědčila, že za každou cenu se vyplatí vyhnout se Eleanořině rýpání. Šaty Eleanor fascinovaly, když je poprvé spatřila - luxusní, nádherný výtvor. Ačkoli měly přemrštěnou cenu, prosila a žadonila, dokud rodiče nesvolili. A teď, jak to osud chtěl, Isabellu zdobily šaty určené pro její sestru. Ironii lze jen stěží přecenit. Při pohledu na svůj odraz Isabella zkoumala vlastní tvář. Měla broskvový ruměnec, který jí dodával hravý lesk tvářím, a odvážné rudé rty, které vynikaly na její světlé pleti - krása svým způsobem jedinečná. Její velké oči občas zamrkaly a držely v sobě klidný, téměř křehký půvab, i když postrádaly onu animální jiskru. Když se přinutila k úsměvu, bylo z něj cítit, že je unavená, ačkoli byla vzhůru od svítání a připravovala se na dnešní den. V duchu slyšela tichý hovor a šepot stylistů za sebou. Tváří se jí krátce mihla vlna úzkosti. Duncan, její předpokládaný ženich, ještě nedorazil a zdálo se, že všichni zatajují dech a přemýšlejí, zda se nezpozdí. Isabella se však v tu chvíli rozhodla mlčet a tiše čekat, jako by pro ni rozvíjející se drama nemělo žádný význam. Ještě před týdnem byla zdrcenou vedlejší postavou, která oslavovala Eleanořiny blažené zásnuby a pilně si připravovala vlastní oblečení na velký den, aby zůstala kulisou sestřina bezchybného obrazu.
2
Před týdnem, té osudné noci, se Eleanor Cartwrightová ocitla tváří v tvář nepředstavitelné tragédii: požár zpustošil její drahocenné panství Seraphina Lark. Plameny pohltily její krásu, a zatímco byla odvezena na léčení do Ameriky, její kdysi zářivá vizáž už nikdy nebude stejná. Duncan Eastwood dal o sobě vědět, i když tak učinil s pohrdavým výrazem. Nenuceně poznamenal: "Nebral bych si domů žádnou příšeru." A tak se vrátil domů. Tato krutá poznámka zůstala ve vzduchu jako poslední stopa kouře z ruin. Starší na panství Cartwright se na celý večer sešli, aby dospěli k rozhodnutí, které ovlivní jejich rod: Eleanor zaujme místo své sestry u oltáře, aby zachovala spojenectví mezi Eastwood Keep a panstvím Cartwright. Zpráva o tomto svazku se rozšířila po celém Castlebridge jako požár a rychle se stala nejdiskutovanější událostí roku. Eleanor už dlouho obdivovala Duncana Eastwooda. Ačkoli se s ním ona i Isabella setkaly jen v omezené míře, jeho pověst ho předcházela. V Castlebridge byl žijící legendou, která vystoupila ze stínu Cechu stínů a rychle se proměnila v impozantního hráče na místní obchodní scéně. Jeho jméno znělo z jazyků s úctou a intrikami, byl symbolem úspěchu podbarveného temnotou své minulosti. Zahlédnout ho bylo jako zahlédnout postavu ve snu - vysokého muže s očima, v nichž se mihotalo tajemné, téměř ledové pohrdání samotným světem kolem něj. Několikrát ho pozorovala z dálky, její přítomnost byla pouhým stínem vedle planoucího světla Duncanova charismatu. Pod Eleanořiným planoucím pohledem zůstával naprosto nedotčený, jeho vyrovnané chování naznačovalo vnitřní rozervanost. Jeho tmavé oči těkaly po davu, zdánlivě bez zájmu o otevřený obdiv vyzařující z Eleanor, odrážející muže, který se stále zmítá ve zbytcích svého dřívějšího života. Náhle do místnosti vpadlo několik mužů a přerušilo její snění. Isabella seděla tiše a vyrušení ji vylekalo. Vůdce mezi nimi, oděný v nápadné růžové košili, se mírně uklonil a prohlížel si Isabellu ostrým, hodnotícím pohledem. "Omlouvám se, paní Porterová. Můj bratr se brzy vrátí a hosté už dorazili. Kdybyste mě následovala... Hlas z Cartwrightova panství ho vyzval: 'To je nepřípustné! Ženich ještě ani nedorazil, jak může nevěsta odejít? Klidný úsměv na jeho tváři ochabl a nahradil ho pronikavý pohled, intenzivní jako pohled orla. "Jsem Alaric Stone a dnes se můj bratr žení. Jeho slova umlčela opozici a on se obrátil zpátky k Isabelle a znovu zaujal přívětivý výraz. "Prosím, paní Porterová, pojďte, Skřivánci na vás čekají. Isabella si ho ostražitě prohlížela; i přes závoj, který je odděloval, jeho tvář křičela "drž se dál". Cítila se jako v pasti a nezbývalo jí než ho následovat ven. Uvnitř velkého sálu se už shromáždilo množství hostů. Spojení Skřivánků už bylo velkolepou podívanou, kterou ještě umocňovala přítomnost záhadného Duncana Eastwooda. Šuškalo se, že venku čeká houf reportérů z The Scandal Sheet, kteří touží zahlédnout, co se děje. Na vzdáleném konci červeného koberce nebyli žádní příbuzní Lark, kteří by ji vyprovodili, a překvapivě na druhém konci chyběl i ženich, který by ji přijal.
3
Hosté si mezi sebou šeptali a vrhali zvědavé pohledy na Isabellu Cartwrightovou, která vešla do sálu s kyticí pevně sevřenou v rukou. Se vztyčenou bradou a klidným výrazem kráčela přímo vpřed, aniž by ji vyvedla z míry nepřítomnost ženicha. Možná se opravdu jen opozdil, pomyslela si, každý krok odměřený, ale těžký očekáváním. Uprostřed tázavých, přemítavých, zmatených, a dokonce i posměšných pohledů lidí kolem sebe Isabella mlčky došla dopředu a rozpačitě stanula před Alaricem Stonem. Přistoupil k ní pevným krokem a vzal do ruky mikrofon. "Dnes jsme se sešli, abychom oslavili svatbu mého bratra Duncana Eastwooda a slečny Isabelly Cartwrightové. Kvůli nepředvídané okolnosti se můj bratr nemůže v tuto chvíli dostavit. Ať tedy oslavy začnou,' prohlásil prostě, ale rozhodně, čímž rozproudil šepot v davu. S uctivým uznáním se k ní otočil. 'Švagrová, proč si na chvíli neodpočinete uvnitř? Můj bratr se brzy vrátí. Isabella neměla sílu vzdorovat a nechala se odvést pryč dřív, než stačila odpovědět. V pohodlí jejich New Havenu byl pokoj krásně zařízený - měkké růžové povlečení na posteli, teplé krémové stěny a plyšový vlněný koberec pod nohama. Představila si, jak tam lenoší, poslouchá hudbu a listuje knihou, a připadala si tam dokonale. Za postelí visela velká olejomalba od Van Gogha, vířící modrá noční obloha rozjasňovala celý prostor. Pokoj byl krásný, ale přesto v něm něco nesedělo. Samozřejmě, tohle byl New Haven, kde čekala nevěsta, ale ženich chyběl. Když se dovnitř nahrnuli přátelé a rodina, nastal čas tradiční svatební hostiny. Svatebčanka se už vysoukala z drahých svatebních šatů a oblékla se do jednoduchých modrých šatů. Když Felix Arden vstoupil a ve tváři se mu zračilo vzrušení, rychle si uvědomil, že jediná, kdo rozpačitě postává u postele, je nevěsta. Proběhla mezi nimi chvilka nejistoty, když si vyměnili zmatené pohledy a nevěděli, co říct. Velkolepost New Havenu byla nepopiratelná, bohatě zdobená, přesto působila prázdně, když tam stála jen nevěsta. Felix mlčky pozoroval scénu, zatímco Isabella stála s rukama pevně sepjatýma před sebou. Dychtivé očekávání v očích hostů se pomalu měnilo ve zklamání. Náhle se rozzářila úsměvem a oslovila Felixe. 'Moc se omlouvám za dnešní zklamání, Duncan měl dost práce. Ale bez ohledu na to je dnes stále náš svatební den, že? Jménem svého manžela vám všem děkuji, že jste přišli. A teď... není čas, aby začala oslava? Nemůžeme dopustit, aby Duncanova nepřítomnost všechno zkazila. Dovolte mi, abych na jeho počest pozvedla sklenku jako omluvu... S tím zamířila k Serafině Lark, naplnila sklenku až po okraj a vysoko ji pozvedla. Rychlým pohybem vypila celý nápoj a nezanechala po sobě žádnou stopu. Ze shromáždění se ozval jásot, atmosféra se změnila, když místnost zaplnil smích a gratulace. Alaric Stone stál u dveří a tiše pozoroval, jak se její tvář rozzářila radostí, orámovaná hravýma kočičíma očima, které jiskřily rozkoší.
4
Když Alaric Stone poprvé spatřil Duncana Eastwooda, čekal u schodů, zatímco vrátný doprovázel Helenu Greyovou nahoru. Její byt byl skromný - malý byt, na jehož zachování vždy trvala, i když Duncan navrhoval něco většího. S tichým smíchem mávala nad jeho nabídkami a vždy odmítala jeho laskavost, zatímco on stál u paty schodiště a myslel si: "Heleno Greyová, ty si pamatuješ jen moje minulé chyby a nic dobrého, co jsem pro tebe udělal, že?" "Ano," odpověděl Duncan. "Kámo, svatba skončila, " ozval se za ním Alaric. Duncan přikývl a stále se díval na její pokojíček. Záře jediné lampy uvnitř jako by mu osvětlovala srdce. Alaric si vnitřně povzdechl a zamyslel se nad tím, jak je život v tomto směru vždycky spravedlivý - i ti nejdokonalejší lidé měli svou Achillovu patu. A ta silueta nahoře byla Duncanovou slabinou. Za posledních sedm let od jejich prvního setkání Alaric na vlastní kůži poznal Duncanovy city k ní - a také mnoho překážek, které je od sebe oddělovaly. Duncan se však stále nedokázal svých citů zbavit a lpěl na svých minulých chybách, jako by ho svazovaly řetězy. "Jak proběhla svatba?" zeptal se Duncan a jeho tón postrádal jakoukoli vřelost, skoro jako by se ptal na záležitosti někoho jiného. Helena Greyová náhle onemocněla v den, který měl být radostný, a on všeho nechal - opustil očekávanou svatbu -, aby ji osobně odvezl do nemocnice. Celý den se staral o to, aby byla řádně vyšetřena, a nevěstu nechal na Lark samotnou. Alaric nad tím přemýšlel; dokázal si představit, jak se Isabelle Cartwrightové daří samotné. Kdyby to byla kterákoli jiná nevěsta, její svatební noc by se nejspíš utopila v slzách. "Hosté možná nebyli až tak nadšeni, ale všichni chválili paní Isabellu za její půvab a klid. Nevykazovala žádné známky přehnaného dramatu a, věřte tomu nebo ne, s alkoholem si poradila jako profesionálka, " poznamenal Alaric. Duncan otevřel dveře auta, opřel se o ně a otočil se, aby se zeptal: "Co udělala?" "Ne," odpověděl. Alaric si vzpomněl, že Isabellu viděl v New Havenu a pozoroval její klidné chování před slavností. "Bavila každého, koho mohla, a říkala: 'Je to jen večírek, já to zvládnu i bez ženicha.' Duncanovy hluboko posazené oči se rozšířily překvapením. O slečně Cartwrightové toho moc nevěděl, jen to, že se kolem její tichosti a nenápadné povahy točily drby. Uprostřed všeho toho chaosu, který vyvolávala rodinná dramata, se jeho myšlenky často zatoulaly k tomu, jak panství Cartwright po nehodě rychle nahradilo nejstarší dceru druhou. Připadalo mu téměř absurdní, že rodina se svou dcerou zacházela jako s majetkem, s nímž je třeba obchodovat. Před svatbou neprojevil o svou budoucí nevěstu téměř žádný zájem; na Felixovu fotografii se ani nepodíval. Ale když slyšel Alarikova slova, vzbudilo to v něm zvědavost. "Tohle opravdu řekla? Že to všechno zvládne sama? Alaric přikývl. 'Nejenže to řekla, ale skutečně dokázala hosty dobře pobavit. Vzhledem k nepřítomnosti ženicha by to mohla být ona, kdo se postará o to, aby si všichni tuhle svatbu zapamatovali. Pověst slečny Cartwrightové se po tomhle určitě změní. Duncan zúžil pohled a na tváři se mu objevil slabý úšklebek. "Pojďme ji zkontrolovat. Alaric přikývl a začal se otáčet, ale Duncan se zarazil a rozmyslel si to. "Když o tom tak přemýšlím, nech ji pro dnešek odpočívat. Můžeme se na ni podívat zítra. Sama v té prázdné místnosti - možná bylo načase, aby se naučila přijímat samotu. Tiše se pro sebe zasmál.
5
Isabella Cartwrightová se probudila v šest hodin ráno. Taková byla její rutina už léta, od školních let. Vstávala v šest, šla si zaběhat a zastavila se na nedalekém místě, aby si dala něco k snídani. Když bydlela v Lark, často navštěvovala stánek známý smaženým pečivem a sójovým mlékem. Milovala tyhle požitkářské, ale nezdravé svačinky, i když jí často zvedaly žaludek - nikdy se jich nedokázala úplně vzdát. Teď, když se přestěhovala k Duncanu Eastwoodovi, se dívala na širokou třídu, zcela bez aut a prodejců. Po chvíli hledání našla klidný kout Margaretina parku, trochu se protáhla a zvládla hodinu běhat, než se vydala zpátky. Po návratu do jejich nového domova vstoupila dovnitř a navzdory únavě z předchozího dne se cítila svěží. Jakmile však prošla dveřmi, spatřila někoho, kdo tam rozhodně neměl být. Duncan Eastwood seděl na pohovce a zvedl pohled, aby se setkal s jejím. Ranní vzduch byl svěží a lákavý. Přešla k oknu a otevřela ho, aby místnost naplnila voňavou vůní jarního rána. Duncan byl oblečený jednoduše, v tmavém volném tričku, které dávalo vyniknout jeho vypracované postavě; na očích měl brýle s tenkými obroučkami, které zjemňovaly jeho rysy a díky nimž nevypadal jako obávaný vůdce Cechu stínů a byl přístupnější. Jeho vřelý úsměv však nedokázal zakrýt chladný lesk v očích, když si ji důkladně prohlížel, jako by hledal každou drobnou chybičku. Přinutila se k úsměvu a podařilo se jí říct: "Jsi zpátky... Bylo to jejich první ráno jako manželského páru a ona byla na rozpacích, jak s ním komunikovat. V jeho očích se mihl náznak pobavení, když odpověděl: "Ano. Takhle Duncana nečekala; vypadal podstatně uvolněněji než jeho obvyklá postava, zvlášť s těmi brýlemi, které mu dodávaly lehčí, téměř normální nádech. S úlevou si pomyslela, že žít s někým takovým, jako je on, by mohlo být snazší, než se obávala - koneckonců vypadal jako postava vytržená z příběhu a nutnost čelit mu ve skutečnosti ji děsila. Přesto cítila jeho zkoumavý pohled. Právě skončila s cvičením a on si s náznakem odsudku prohlížel její cvičební úbor. Měla na sobě jednoduché sportovní oblečení, vlasy ležérně přehozené dozadu, ve vlasech jí držela spona ve tvaru jahody - dnes ráno nemohla najít svou obvyklou. Nesoulad s jejím obvyklým stylem v ní vyvolával rozpačité pocity. Tvář jí zdobil jen nános hydratačního krému a tmavé kruhy pod očima vypovídaly o brzkém vstávání. Umrtveně si prsty přejela po tváři a řekla: "Jdu se převléknout a uvařit snídani." "Ahoj," odpověděla. Když spěchala ke svému pokoji, uslyšela, jak na ni zavolal: "Počkej chvilku. Zastavila se a otočila se k němu čelem. Vstal z pohovky, jeho vysokou postavu zvýrazňovaly světle šedé běžecké kalhoty, které mu jen přidávaly na postavě. Ačkoli se oblékal ležérně, všechno mu dokonale sedělo, což bylo v ostrém kontrastu s jejím rozcuchaným vzhledem. Naklonil hlavu, ruce si ležérně schoval do kapes, ale zklamání v jeho očích bylo nepřehlédnutelné. Duncan měl vysoké nároky, zejména na ženy, a často neočekával nic menšího než dokonalost vzhledu i chování - zejména pokud šlo o oblečení. Znovu si ji prohlédl a zvedl obočí s pohrdavým výrazem. Bylo těžké sladit sebevědomou nevěstu, kterou byla předešlého dne před hosty, s neohrabanou ženou, která před ním stála teď. 'Jen jsem ti chtěla říct, že jsem pozvala pár lidí. Kdybys něco potřebovala, stačí s nimi promluvit. Neobtěžuj mě, pokud to není naléhavé. A taky... Mírně se zamračil, jako by svá další slova pečlivě zvažoval. "Teď jsi paní Eastwoodské pevnosti. Prosím, neoblékejte se tak ležérně, když jdete ven. Posměšný pohled, který po ní střelil, nenechával prostor pro nedorozumění: neudělalo to na něj dojem. S tím se otočil a bez ohlédnutí odešel. Sledovala jeho vzdalující se postavu a ze rtů jí unikl povzdech, jak se jí tíha jeho kritiky těžce usadila v hrudi. Když souhlasila, že si Duncana vezme, představovala si, že mezi nimi bude zachován jakýsi mír. I bez lásky doufala v harmonický manželský život. Lidé často tvrdili, že láska je pro manželství nezbytná, ale ona takové představy dávno opustila - její matka pro lásku podstoupila nespočet obětí, které vyvrcholily jen o málo víc než zlomeným srdcem. Bylo však jasné, že Duncan nemá v úmyslu ocenit její přínos. Přispěchal s rozkazy a stejně rychle odešel, jako by byla jen dalším úkolem, který je třeba zvládnout. Svezla se na pohovku, znovu si povzdechla a odhodila nelichotivou jahodovou sponku stranou. Zapnula televizi a zjistila, že ve zprávách hlásí havárii letadla. Přepnula kanál, ale téma bylo ponuré a neúprosné... Bylo to první ráno jejího manželství a atmosféra nemohla působit zlověstněji.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Ukradené okamžiky srdce"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️