Appuntamenti al buio e segreti nascosti

1

Nella città di Greenvale era arrivato aprile. L'erba era di un verde intenso e nell'aria si sentiva la dolce melodia del canto degli uccelli.

Al Grand Inn, Zane, il guardiano, faceva la guardia. Nel frattempo, Edmund Fairchild, vestito elegantemente con un abito su misura, sentiva un senso di impotenza. Era stato invitato a un appuntamento al buio e si chiedeva con ansia se Lady Ceclia lo avrebbe accompagnato.

L'appuntamento doveva essere con Diana Randall, una ragazza che si diceva avesse solo un anno meno di lui, di una bellezza straordinaria e appena uscita dal college. Nonostante Diana, dopo la laurea, si trovasse in uno stato di perenne solitudine, sembrava che ci fosse qualcosa di diverso in lei, qualcosa che lo incuriosiva.

Dopo tutto, Clara Waverly aveva detto che Diana non era particolarmente propensa agli appuntamenti. Tanto che non si era nemmeno preoccupata di scambiarsi le informazioni di contatto con lui. Quel giorno al Grand Inn, le incessanti sollecitazioni di Zane erano state l'unico motivo per cui Diana aveva accettato di incontrarsi.

Non preoccuparti", aveva detto Clara con un sorriso scherzoso. La affascinerai. Sii te stesso!

Ma con il passare del tempo, i tempi erano cambiati e Felix Waverly, il patriarca della famiglia, si aspettava indubbiamente che sua figlia intraprendesse una relazione con tutti i crismi della tradizione e della correttezza.

Nella testa di Edmund vorticavano pensieri su cosa potesse esserci dietro la riluttanza di Diana a incontrarlo. La tensione della situazione si fece sentire quando ricordò che non aveva nemmeno richiesto l'ID WeChat di Diana, quindi non sapeva come raggiungerla.

Probabilmente dovrei chiamare Clara", mormorò tra sé e sé mentre entrava nella locanda.

Buongiorno, signore! Ha una prenotazione?", lo accolse con un sorriso un giovane e allegro inserviente.

Lui esitò, ricordando che aveva completamente dimenticato di confermare l'incontro a causa della natura dell'ultimo minuto. Sì, per la stanza cinquecento tre", rispose, cercando di sembrare sicuro di sé.

L'espressione dell'addetta cambiò improvvisamente e la sua fronte si aggrottò preoccupata. Cinquecentotre? Temo che quella stanza sia attualmente in fase di ristrutturazione. Forse ha sbagliato numero di stanza?".

Il cuore di Edmund affondò. Aspetta, stai dicendo che la stanza è in ristrutturazione? Non ho il suo WeChat per contattarla; cosa faccio adesso?".

Frantasticando, ha scorso il messaggio precedente di Clara, con la mente che correva a mille. C'era scritto:

'Felix Waverly: Buona fortuna, figliolo! Diana non vede l'ora di partecipare. Si è appena laureata e sta cercando di farsi strada anche nella prestigiosa Accademia. Io e lei abbiamo deciso di incontrarci al Richwater Lodge, stanza 503. Non fare tardi, figliolo! Io credo in te!".

Rivolse uno sguardo all'assistente, con il panico che gli saliva dentro. C'è un modo per raggiungerla?".

Come colpito da un'improvvisa consapevolezza, il volto dell'addetto si illuminò. Non significa che è qui per incontrare qualcuno? Se sta cercando la signora, è arrivata stamattina presto, verso le otto. In realtà sta aspettando nella stanza cinquecento due, proprio qui accanto".
Il cuore di Edmund batteva all'impazzata, ma era perplesso sul motivo per cui era arrivata così presto e se forse c'era stato un equivoco. Sei sicuro che non ci sia un errore? Voglio dire, non è qui per qualcun altro, vero?".

L'addetto ridacchiò. 'Non che io sappia! È stata qui ad aspettare il suo appuntamento. Sembra tutto in ordine, mi creda".

Il sollievo lo invase, nonostante l'incertezza che ancora aleggiava, mentre faceva un respiro profondo, si raddrizzava la giacca e si preparava ad affrontare quello che poteva essere un incontro fatale.

2

"Non chiederà di me?". L'inserviente scosse la testa. "No, non ha parlato di lei, ma la signora che alloggia nella stanza 503 è la prima ospite di oggi. Lei è il secondo. A dire il vero, a quest'ora non sono molte le persone che vengono a cenare qui".

Edmund Fairchild guardò Randall Mistwood con uno sguardo complice. Deglutendo a fatica, pensò che un posto del genere, il Grand Inn, ospitava principalmente professionisti e i loro pranzi o riunioni, attirando soprattutto persone di mezza età. Chi avrebbe fatto un viaggio particolare alla locanda solo per fare colazione?

Edmund si raddrizzò il vestito con un respiro profondo, consapevole che presto avrebbe dovuto fare colpo. Il cuore gli batteva all'impazzata mentre si preparava per un colloquio all'Accademia, più tardi, quel giorno. L'abito elegante e sartoriale che indossava gli sembrava un po' troppo elegante per la colazione, ma era abbastanza versatile per ogni tipo di occasione, dai matrimoni a, come poi si scoprì, i colloqui di lavoro.

Si avvicinò alla porta della Stanza 502, accanto alla Stanza 503 dove alloggiava Randall. Prendendo un momento di calma, bussò leggermente.

"Avanti", rispose una voce fredda.

Edmund aprì la porta e fu subito colpito dalla vista che aveva davanti: Clara Waverly era lì, elegante e senza sforzo. Era vestita con un abito nero aderente accompagnato da tacchi alti, che accentuavano la sua gelida bellezza. La semplicità dell'abbigliamento scuro, abbinata al leggero top di salice che indossava, aderiva alla sua pelle impeccabile. Non si aspettava che lei emanasse un tale fascino: era davvero splendida, come una visione che apparteneva a una rivista di alta moda.

Era la stessa Lady Clara che aveva conosciuto e che si presumeva vivesse un'esistenza semplice? Come aveva fatto a trasformarsi in una figura così affascinante?

Con i capelli morbidi e ondulati che le ricadevano con grazia sulle spalle, guardò Edmund con aria interrogativa, come se stesse riflettendo su chi fosse.

"Salve, sono Edmund Fairchild", balbettò lui, colto un po' alla sprovvista. "Sono qui per incontrare Clara. Lady Ceclia è mia zia...".

"Clara?" Un'espressione corrucciata le aggrottò la fronte. "Ci conosciamo?"

Non proprio", ammise Edmund, percependo l'imbarazzo nell'aria. L'atteggiamento di Clara era gelido e gli fece capire che doveva modificare rapidamente il suo approccio.

Prese posto al piccolo tavolo della vasta suite. La Grand Inn era diversa da come se l'aspettava: grandi spazi adornati da un mix eclettico di decorazioni. La zona pranzo mostrava un grande tavolo destinato alla condivisione dei pasti, forse troppo elegante per una colazione a base di uova strapazzate.

"Non devi dire nulla se non vuoi", disse lei, stringendo leggermente gli occhi su di lui.

Lui rispose prontamente: "Non voglio farti perdere tempo. Ho solo pensato che, visto che siamo entrambi qui, perché non stare al gioco? Probabilmente preferiresti andare a casa invece di stare qui. Potremmo inventare una bella storia per spiegare il nostro incontro più tardi".

"Lo conosco?" Clara si chiese più a se stessa che a lui, sbattendo le palpebre incredula.

Edmund emise un sospiro. 'Tanto vale che tu sappia che di certo non ha intenzione di farmi perdere tempo qui. Non vedo l'utilità di tirarla ancora per le lunghe".
Lentamente, Clara si sedette più dritta, come se stesse valutando come gestire la situazione. I suoi orecchini di diamanti scintillavano nella luce pomeridiana, uno spettacolo che avrebbe lasciato gli altri increduli nel chiedersi se lui avesse il coraggio di stare qui con lei.

Edmund la studiò: un metro e ottanta circa, un taglio pulito alla Clark Kent, occhi azzurri e brillanti, ben lontani dagli studenti ordinari che aveva conosciuto a scuola.

Purtroppo non si aspettava che una tale grazia lo sfidasse oggi, ma quando lei gli lanciò un'occhiata di approvazione, la risolutezza spezzò la tensione nella stanza. Nonostante si sentisse insignificante, percepì un fascino unico nel modo in cui lei si comportava.

Prima che potesse salutarla, una voce impaurita si fece largo.

Scusate! Ospiti! Una serva irruppe nella stanza, leggermente trafelata. Fece subito un profondo inchino davanti a loro. Signore e signori, scusate l'interruzione! Abbiamo delle novità! Lady Diana è appena arrivata e ha detto che è venuta a conoscere il gruppo. È nella stanza 501!".

Edmund scambiò uno sguardo con Clara, percependo una nuova ondata di intrighi che si stava creando tra loro.

3

Edmund Fairchild rimase immobile, con gli occhi spalancati a guardare Zane. Era dolorosamente imbarazzante!

La cameriera lanciò un'occhiata discreta a Edmund, cogliendo la sua espressione agitata. Si piegò in vita, come se fosse troppo intimidita per guardare il suo superiore. Anche quando chinò il capo verso l'ospite accanto a lei, Lady Cybil, c'era un accenno di disagio nell'aria.

Mi dispiace molto, direttore! Ho appena iniziato a lavorare per Sir Reginald e non ho chiarito prima... Le mie più sincere scuse!", sbottò, con il volto arrossato.

Lo sguardo di Edmund si spostò rigidamente su Lady Cybil al tavolo da pranzo, che lo stava ancora esaminando, con gli occhi che si restringevano leggermente fino a quando un leggero sorriso si insinuò sulle sue labbra. Sembrava che persino lei trovasse questa prova alquanto ridicola.

Pensavo erroneamente che foste alla ricerca di un compagno per Lady Cecilia", disse Edmund ridacchiando, nel tentativo di allentare la tensione.

Lady Cybil si lasciò improvvisamente sfuggire una risata, del tipo che sorprese persino lei. Con una mano a coprire la bocca, scosse leggermente la testa: "Non ho mai detto di essere qui per questo scopo".

Edmund rise goffamente della situazione. Se ci fosse stata una tana per i topi nella sala da pranzo del Grand Inn, vi si sarebbe tuffato con impazienza. L'imbarazzo di entrare nella stanza di Randall Mistwood mentre cercava di trovare il suo appuntamento con Lady Cecilia? Impareggiabile! La sola idea poteva far venire i brividi a chiunque, soprattutto se Lord e Lady lo avessero scoperto in uno scenario simile.

Potrei scusarmi di nuovo?" mormorò, alzandosi e tornando a sedersi nella sua posizione originale. Aveva bisogno di riorganizzarsi.

Era vero che sua madre gli aveva fatto notare che la sua potenziale compagna era solo un anno più giovane di lui, appena laureata e poco più di una ragazzina. Ma Lady Cybil sembrava più giovane di lui, o almeno troppo giovane. Perché si lanciava in questi progetti di matrimonio quando aveva a malapena la padronanza di se stesso?

Seguì la serva fuori dalla stanza e, mentre uscivano, lei si inchinò ancora una volta e si scusò, chiudendo lentamente la porta dietro di sé.

Tuttavia, non appena Edmund se ne fu andato, si verificò un sottile cambiamento: il volto entusiasta di Yvette, dai capelli ricci, svanì.

Un incontro? Il solo pensiero di quelle due parole fece venire un mal di testa lancinante a Isolde Fairbrook. Il pensiero che sua madre, Lady Eleanor, parlasse di Serena non faceva che aumentare il disagio.

Isolde, quando ti troverai un marito? So che sei occupata con il lavoro, ma dovresti almeno prendere in considerazione l'idea di uscire con qualcuno! Hai ventotto anni, mia cara. Tra un paio d'anni sarà troppo tardi!".

Isotta rabbrividì alle parole della madre. Come le si strinse il cuore quando ricordò il dolore negli occhi di Lady Eleanor per simili discussioni.

Mia cara Fairbrook, voglio solo il meglio per te. Tuo padre ci ha lasciato troppo presto. La responsabilità è ricaduta su di te e non posso fare a meno di preoccuparmi. Sei oberato di lavoro e ci sono molte altre cose che potresti sperimentare al di fuori dei confini delle tue responsabilità".

Isotta sospirò pesantemente. Aveva compiuto ventotto anni da un anno e non aveva mai avuto una relazione dopo la tragica perdita di Lord Reginald, dieci anni prima, in quell'incidente stradale. Ogni grammo delle sue energie era stato destinato alla carriera, mettendo da parte qualsiasi cosa assomigliasse lontanamente a una vita personale.
Ma il tempo scorreva: si era avvicinata ai trent'anni. Era una consapevolezza scoraggiante che la sua vita fosse stata consumata dal lavoro. Certo, desiderava avere tempo per gli hobby, per le cose che le piacevano. Tuttavia, la Gilda era inesorabilmente esigente, e oggi era rinchiusa in riunioni per un contratto privato che sembrava dovesse protrarsi fino al pomeriggio.

L'amore? Quel tipo di indulgenza era impossibile per lei ora. Persino il pensiero di trovare il tempo per uscire con qualcuno le sembrava inverosimile.

"Che cosa ridicola", mormorò tra sé e sé, scuotendo la testa.

D'altra parte, c'era il lavoro da riprendere e, una volta affrontato il contratto, c'era anche una riunione che l'aspettava. Per il momento, Isolde Fairbrook era prigioniera delle proprie ambizioni, più dedita alle imprese che a se stessa.

4

Edmund Fairchild era perso nei suoi pensieri, ma i suoi occhi furono catturati dall'improvvisa luminosità dello sguardo di Isolde Fairbrook, che fissò la sua attenzione sul guardiano Zane.

Aspettate un attimo! Quell'uomo non si era appena presentato come una persona incaricata di incontrare Cecilia? Tra l'aspetto e il comportamento, ricordava troppo a Edmund il direttore Randall. Da come si era rivolto a Edmund e aveva accennato all'incontro, era probabile che la giornata di oggi sarebbe stata solo una formalità per il loro incontro. Forse sarebbe stato saggio scambiare due parole con il direttore prima di andare oltre, magari fingendo di essere un amico occasionale o un compagno di studi per tranquillizzare Sir Mom?

Dal tono dei pensieri di Fairchild, non sembrava che Edmund stesse cercando seriamente un incontro; tuttavia era incuriosito.

Dopo che Edmund uscì dalla sala, una serva che si scusava lo seguì, desiderosa di esprimere la speranza che Edmund non prendesse a cuore le sue azioni. Se avesse scelto di cenare di nuovo qui, la locanda gli avrebbe offerto un piatto di frutta in omaggio: un'offerta generosa da parte di una cameriera appena assunta come Elinor, che voleva fare ammenda in privato.

Stranamente, riflettendoci, Edmund pensò che non avrebbe mai più messo piede in un posto del genere, soprattutto per un misero piatto di frutta in un luogo macchiato da un servizio scadente!

Va bene, davvero. Continuate pure a fare il vostro dovere. Non sono preoccupato", la rassicurò Edmund.

L'inserviente annuì con gratitudine, sollevata di incontrare un ospite così comprensivo come il signor Randall.

In piedi davanti alla Stanza 503, Edmund si raddrizzò i vestiti; sicuramente questa volta non avrebbe incontrato di nuovo Randall. Sentì la pressione salire al pensiero di doverlo affrontare.

Bussò alla porta e una voce dall'interno lo invitò a entrare, con un tono un po' distaccato.

Una volta entrato, fu accolto da una giovane donna vestita con un fluente top bianco e una gonna gialla, con una coda di cavallo bassa che le incorniciava i bei lineamenti. Era davvero attraente, ma impallidiva in confronto a Lady Cybil al tavolo vicino.

Salve, sono qui per incontrare Cecilia. Sono Edmund Fairchild. Tu devi essere la figlia di Zara?", si presentò, sperando di facilitare la conversazione.

Diana si alzò in piedi vedendolo: "Sì, sono io! Sono la figlia di Sir Quinn. Tu devi essere la figlia di Vivia?".

Edmund si rilassò, confermando il legame con sua madre: "Giusto!".

Si diresse verso il tavolo, prendendo una sedia, ma prima che potesse sedersi, la porta si aprì di nuovo.

Fuori c'era nientemeno che Lady Cybil, ora accompagnata da due figure massicce con gli occhiali da sole, che sembravano guardie del corpo intimidatorie piuttosto che amichevoli compagni.

Che cosa aveva in mente?

È comune negli appuntamenti cambiare partner a metà incontro?". Chiese Lady Cybil con tono deciso. "Andiamo!

Aspetta, ehm...? Edmund balbettò, con aria sconcertata.

Lo sguardo intenso di Isotta si incontrò con il suo, e mentre lei si chinava leggermente, i due grandi uomini entrarono, facendogli cenno di uscire.

"Signor Fairchild, da questa parte, prego".

Edmund fissò l'inserviente preso in mezzo al caos, ancora incerto su come reagire. La situazione gli sembrava troppo improvvisa, ma capiva che lei non era esattamente ansiosa di essere sistemata con lui. Dopotutto, aveva appena accennato ad andare nella stanza di Randall e pochi istanti prima avevano avuto uno strano scambio di battute, discutendo di addii e di modi di "tornare a casa".
Poteva trattarsi di un malinteso, ma Lady Flora evidentemente non aveva intenzione di far filare tutto liscio.

Come potete vedere, devo uscire. Forse ci incontreremo di nuovo qualche volta?" riuscì a dire, sentendosi in imbarazzo.

"Bene, e casa sia", fece eco nervosamente, preso ora tra due scelte.

Sentendosi spinto fuori dalla locanda, trovò una Bentley parcheggiata sul marciapiede.

Isolde Fairbrook aprì la portiera dell'auto e gli fece cenno di raggiungerla sul sedile posteriore.

"Entra pure", disse con un leggero sguardo laterale a Edmund.

I due uomini imponenti stavano ancora dietro di lui, quasi come se fossero pronti a placcarlo se si fosse dato alla fuga.

Il volto di Edmund si trasformò in una smorfia mentre si avvicinava al veicolo, sconcertato da come quella giovane donna sembrasse avere un tale potere. A meno che la sua famiglia non fosse semplicemente ricca, cosa che la Bentley insinuava ma non chiariva.

Non volevo davvero fare del male", iniziò, sentendo il bisogno di rassicurare, "stavo solo andando da Randall senza rendermi conto...".

Isotta lanciò ai guardiani un'occhiata tagliente, che sembrava suggerire che stavano oltrepassando i loro limiti, ed essi spinsero rapidamente Edmund sul sedile posteriore con lei.

Non appena la porta si chiuse alle loro spalle, si rivolse all'autista: "Portaci da Sir Kingston".

Edmund sbatté le palpebre di fronte alle sue parole, colto di sorpresa. Dove diavolo è Sir Kingston?", pensò.

5

L'auto sfrecciava lungo la Tarmac Road e, nonostante Edmund Fairchild fosse prigioniero all'interno, Randall Mistwood non sembrava divertirsi ad esercitare su di lui alcuna pressione indebita. Anche se Edmund Fairchild chiese dove lo stesse portando, Randall mantenne il silenzio.

Solo quando la Bentley entrò nel parcheggio del Great Eastern, che assomigliava a un parcheggio privato, arrivò il momento della verità. Un giovane guardiano di nome Zane stava di guardia all'ingresso. Quando l'auto si fermò, l'autista scese per aprire il cancello, mentre fuori c'era solo Isolde Fairbrook.

Per prima cosa, vi presento Isolde Fairbrook, un signore della Gilda dei Giovani", annunciò Randall con disinvoltura.

La Gilda della Gioventù? Un signore della Gilda della Gioventù guida una Bentley che vale milioni?

Cosa ne pensi di Edmund Fairchild? Essere l'amico e lo studioso del suo padrone è un lavoro decente?". Randall sbottò. Sono appena stato da Ceclia e parlare con Diana non è stato diverso dal chiacchierare con lui; per me sono entrambi uguali".

Edmund Fairchild fu colto di sorpresa, cercando di capire le intenzioni di Randy nel portarlo qui. Si rese subito conto che la situazione era più sconvolgente di quanto avesse previsto.

Flora? Stai scherzando? Per favore, non metterti contro di lui! Lo pensava davvero? Quell'inserviente lo ha ingannato".

Isotta guardò Edmund con uno sguardo gelido. Posso chiederti quanti anni hai?".

Ventiquattro", rispose lui onestamente.

Isotta annuì: "Lui ne ha ventotto, quindi siamo più o meno coetanei. Che tipo di lavoro fa?

Ventotto? Solo qualche anno di differenza? Quel signore è davvero spietato.

Flora~ le sue capacità matematiche sono ok, ma tecnicamente non abbiamo più o meno la stessa età?" continuò ridacchiando.

Non mi dispiace essere un signore. Mi ha chiesto di poter rispondere alle sue domande, ma è impegnativo lasciarlo tornare a casa: questo è il suo territorio", ribatté Randall.

Edmund, esasperato da Zane, osservò: "Si è appena laureato! Che tipo di lavoro ha? Ha intenzione di iscriversi all'Accademia, questo conta come lavoro?".

Isotta sollevò un sopracciglio. L'Accademia? La paga è buona?".

'Decente, credo. Non ha ancora iniziato, ma ho sentito che il tirocinio paga millecinquecento dollari al mese". Rispose Edmund.

Isolde lo guardò con un'espressione perplessa, lasciando intendere che pensava che stesse esagerando.

"Ti sembro così giovane? Ho una macchina?".

Edmund scosse la testa.

Isotta puntò la gamba verso una Defender verde salice parcheggiata nel piazzale. Che ne dici di quella? Se accetto di essere amica e studiosa del suo padrone, può darmela!".

Edmund si voltò a guardare quel veicolo di lusso che sembrava uscito da una serie televisiva e rimase a bocca aperta.

"Possiedo una casa?", incalzò lei, notando il suo silenzio.

Questo fece indietreggiare Edmund.

Isotta tirò fuori il suo dispositivo, apparentemente alla ricerca di qualcosa. Dopo un attimo, trovò e mostrò un'immagine a Edmund.

Ha appena comprato una casetta di circa due o trecento metri quadrati; inizialmente intendeva usarla come magazzino personale. Se accetto di essere amico e studioso del suo padrone, me lo darà".
Edmund fissò l'immagine del "cottage", rendendosi conto che sarebbe costato più di tre milioni di dollari! Con il suo stipendio all'Accademia, avrebbe lavorato dalla dinastia Qing fino ad oggi e non avrebbe potuto permetterselo.

Cosa stava cercando di trasmettere? Stava ostentando la sua ricchezza? Persino Edmund, che non prendeva le cose sul serio, pensava che non si trattasse di un incontro casuale con Randall; non sarebbe stato uno di quelli che attirano l'attenzione di una donna ricca.

Ora credo sinceramente che abbia bisogno di una Clara Waverly per farcela, non è vero? L'amica e studiosa del padrone?". Aggiunse Isotta.

Edmund fece una smorfia, desiderando di sfuggire allo sguardo di Zane.

La ricchezza richiede rispetto! Un signore è sempre un signore!

Ma anche quando lanciò un'occhiata a Randall Mistwood - quella presenza sontuosa e imponente rispecchiata dalla sua bellezza - non riuscì a pronunciare quelle parole. Tutti sognano di avvicinarsi a una donna ricca, ma farlo per disperazione è un'altra storia; sembrava un salto nel buio.

Tuttavia, dopo tutto, ho il Sistema!

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