1. fejezet
======================== FEJEZET ======================== Imogene Grayson MILL CREEK, WISCONSIN 1946 JÚLIUS Jobban kellett volna figyelnie régi szomszédjára, Oliver Schneiderre, amikor hajnalban elhaladt mellette az úton. Őt, amint energikus, futva-késve túrázott, őt pedig, amint a sávban sétálgatott, keze a zsebében, overallszíjjal a vékony, de erős vállán. Elvégre együtt nőttek fel - bár inkább ismerősök, mint barátok voltak -, és Oliver ritkán mondott olyat, amit nem volt érdemes meghallgatni. De bár Imogene megállt egy udvarias reggeli köszöntésre, nem fogadta meg a szavait, és nem hagyta, hogy a lelkébe süllyedjenek, ahogy talán kellett volna. Oliver lemondó mosolyra húzta a száját - a mosolyra, amelyet Mill Creek közössége már megszokott, mióta visszatért a tengerentúlról. Szomorú mosoly, szellemekkel a szemében. "Vörös a reggel - idézte -, a tengerészek figyelmeztetnek. Piros az éjszaka, a tengerészek örömére." Oliver összepréselte az ajkát, és felvonta a szemöldökét, mintha néma bocsánatkérést akart volna hozzáfűzni a készülődő vihar miatt. Katonafiú volt, de átkelt a Csendes-óceánon. Megtapasztalta a háborút. Tudta, hogy a mondás igaz-e vagy sem. Imogene-nek hallgatnia kellett volna rá. Ehelyett egy pimasz mosolyt dobott neki, megdöntve telt ajkát. "Ó, Ollie. Tudod, semmi sem olyan piros, mint az ajkaim - cseresznyés alma egy csókkal, ha akarod. És még soha senki nem küldött figyelmeztetést az érkezésem előtt!" Az égre pillantott. A mélyvörös és narancsszínű reggeli sugarakat. A felhők vékony vonala rózsaszínűen izzott és szikrázott. Schneiderék vörös pajtája úgy emelkedett a térdig érő kukoricahegyek fölé, mint egy csodálatos, bíborvörös farm kabalája. A vörös a szépség színe volt. Az örömé. A várakozás és az otthon izgalma. Oliver Schneiderre kellett volna hallgatnia azon a reggelen munkába menet. De nem tette. A nap eseménytelenül telt. Hazatért vacsorára, arra a tökéletes, csendes estére, amikor a verandán egy papírkötettel ült, miközben a tehenek muhogtak és egy macska szaladgált a kocsifelhajtón. Ehelyett a napja egy új háború kezdetével ért véget. Egy sokkal személyesebbel. Ezúttal az ő otthonát választotta. Egy helyet, amelynek biztonságosnak, szentnek és védettnek kellene lennie. Emberek sürgölődtek körülötte. Elmosódott alakok és alakok, ahogy Imogene elbotorkált mellettük. A lélegzete felszínes volt, de üreges visszhangként visszhangzott a fülében, elnyomva a parancsoló hangokat. Belökte magát otthona bejárati ajtaján, és a verandára lépett. Egy vas cipőkaparó a lábtörlő mellett megakadt a szeme. Tücsök alakú volt. Sörtéi földtől piszkosak. Gesztenye szerette azt a tücsköt. Azt mondta, "láthatatlan volt, de célt szolgált". Imogene megbotlott a veranda lépcsőjén. Lábát az udvarra tette, ruhája a vádlijáig lógott, a derekán kacéran megkötött masnival. Lehajtotta a fejét, és a kezét bámulta. Tenyerüket az ég felé fordították, ujjaik összegömbölyödtek, mintha a levegőt csészélnék. "Vörös a reggel..." Imogene a kezére meredt. "A tengerészek figyelmeztetnek..." Vihar közeledett. Vihar közeledett. A skarlátvörös megfestette Imogene bőrét, örökre újraértelmezve a vörös színt. Ez volt Gesztenye vére. A húga vére. Igen. Igen, hallgatnia kellett volna a háborúban megfáradt katonára azon a reggelen. Ő tudta, mit jelent a vörös. Most már Imogene is értette. Ez volt a halál színe.
2. fejezet (1)
======================== FEJEZET ======================== Aggie Dunkirk MILL CREEK, WISCONSIN JELEN NAP A legjobb irónia volt, hogy ismét egy nyitott sír fölött állt, két évvel azután, hogy az anyja sírja hívta Aggie-t, hogy csatlakozzon hozzá. A földben tátongó szakadék, amely elnyelte annak az asszonynak az utolsó fizikai maradványait, aki Aggie Dunkirket arra nevelte, hogy merész legyen, hogy bátor legyen - hogy a kihívás szemébe nézzen, és erőért fohászkodjon. Mindez nem segített azon a napon, amikor az anyját eltemették. Még az esőnek is kétélű pengéje volt. Lehetett megnyugtató és meghitt egy olyan csípős őszi napon, mint a mai, de lehetett minden pusztító előjele is. Egy zivatar. Egy hurrikán. Vagy, mint ebben a temetőben, árvíz. "Ezt nevezem én Tizenöt rejtvénysornak." Richardson úr görnyedt, gyapjúpulóverbe burkolózott válla csak egy kicsit húzódott fel, amikor észrevette, hogy Aggie megpróbálja leplezni a becenév hallatán felcsattanó zavart nevetést. A kezével végigsimított a kiterjedt földterületen. "Nos? Nézd csak meg! Annak idején, amikor ezek az emberek még lélegzettek, minden, ami zavaros volt, tizenöt rejtvény volt. És azt mondanám, hogy most sem állunk messze ettől." Nem. Nem, nem, nem voltak. Aggie megigazította a lábát az átázott fűben, nem utoljára, és átkozta a tényt, hogy piros magassarkút viselt, amely úgy süllyedt a gyepbe, mint kés a vajba. "Bárki-ki-mi-mi-mi." Mr. Richardson barna cipője épphogy leért egy felborult sírkő mellett, amely félig a sárba temetve hevert. A cipője hegyével megtapogatta. Tisztelettudóan. Óvatosan. De némi lemondással. "Megpróbáltuk feltérképezni a parcellákat ezen a részen, mielőtt eleredt az eső. A két héttel ezelőtti árvíz miatt a terület nagy része víz alatt volt. Ki gondolta volna, hogy ez árterület? De aztán az összes ház, aminek a pincéjében víz volt? Árvízbiztosítás sincs. Úgy hívják, hogy százéves árvíz volt errefelé." Aggie kihúzta a sarkát a fűből, és megpróbált újra elhelyezkedni. A ceruzaszoknyája korlátozta a lábát, ami a mozgását illeti. Szabott piros zakója volt talán az egyetlen fénypont a Mill Creek-i temető viktoriánus részlegének talán egyetlen fénypontja. Elfojtott egy sóhajt. Utálta a temetőket. Utálta a halált. Utálta a homályt és a sápadtságot, amely mindig is az ilyen helyekre telepedett. Mégis itt volt. A saját karrierjében - nem szándékos szóvicc - a körülmények visszaszorították abba a közösségbe, amelyet eddig elkerült. A nagyanyja szülővárosába. Mumsie az ő buta kis középnyugati furcsaságaival, kényes nyelvével és különc ötleteivel. "Szóval, benne vagy?" Richardson úr megfordult, a talaj nedvességgel telítődött alatta, barna buborékokat nyomva a sarkai körül. Aggie igyekezett nem grimaszolni, igyekezett nem azt a látszatot kelteni, mintha túl jó lenne a Mill Creek-i temetőhöz. Pedig az volt. Tényleg, tényleg az volt! "Mindig értékelem a kihívásokat." Aggie gyorsan bólintott, és hosszú, tompára nyírt fekete haját a válla fölé tolta. Igen. Kihívás. Például eladni egy előkelő házat a chicagói Lincoln Park negyedben. Furcsa módon a Lincoln Park eredetileg a halál csápjainak engedő himlő- és kolerabetegek temetője volt. Az ő ingatlanügynöki karrierjének is halálát követelte, amikor nem gondoskodott arról, hogy az alárendelt ügynökei naprakészen tartsák az engedélyüket. Az egy dolog, hogy olyasmiért rúgták ki, amit ő maga csinált, de hogy olyasmiért kapta a fejszét, amit az alatta lévők nem követtek el... nos, ez volt a vezetői pozíció buktatója. Végső soron az ő hibája volt. "Jó." Mr. Richardson bólintása és komor hangja kirángatta Aggie-t a gondolataiból. A karjával végigsimított a sáros földön, a felborult sírköveken, a parcellákon, ahol a földet elmosta a víz, felfedve a régi fa burkolatokat és a koporsók széleit, amelyek olyan emberek maradványait tartalmazták, akik még azelőtt hunytak el, hogy az évszázad elérte volna az 1900-at, nemhogy a 2000-et. "És akkor mi a hivatalos munkaköri leírásom?" merészkedett Aggie. Azelőtt jött ide, hogy meglátogatta volna Mumsie-t. Mielőtt szembenézett volna a kilencvenkét éves tigrissel a poros, elavult házában. Biztos állás. Pénzügyek. Ez volt a legfontosabb számára. De Mill Creek munkalehetőségei olyanok voltak, mintha egy kukában keresett volna élelmiszert. Vagy ez, vagy pincérkedés. "Temetői titkár" - ugatta Mr. Richardson. Pocakos arcán enyhe mosoly húzódott, és amikor kimondta, tudálékos tekintet ült a szemében. "Mi itt nem aggódunk az ilyen magasröptű címek miatt. Maga titkárnő. Van egy kis irodánk a temető nyugati sarkában, ahol dolgozhatsz. Épp most szereltettünk be Wi-Fi-t." Aggie-nek sikerült mosolyognia. Richardson úr a temetőn keresztülvezető aszfaltozott kocsiút felé mutatott. "Menjünk vissza. Nem kell a Tizenötös Rejtvénysoron lófrálni. Nem mennek sehová, egyelőre legalábbis. És a föld kedvéért, trükkös lesz kitalálni, hogy ki kicsoda és mi micsoda. Szükségünk lesz rád, hogy elővegyük a feljegyzéseket és a régi térképeket. Együtt kell dolgoznod a régésszel. Ő majd segít kitalálni az egészet." "Régész?" Ha szó szerint exhumálni akarták a koporsókat, és ecsettel akarták kideríteni a telkek lakóit, Aggie-nek újra kellett volna gondolnia azt a pincérnői állást. "Aha. A temetői tanács egyik tagjának volt valami csudajó ötlete, hogy szükségünk van egy régészre, aki hozza a szakértelmét". Ahogy kimondta ezt a szót, Richardson úrnak úgy tűnt, mintha azt gondolná, hogy a régészek kevesebbet tudnak a halottakról, mint ő. "Értem." Aggie válasza minimális volt. Jobb, ha így is marad. A sarkai találkoztak a kikövezett talajjal, és a lány lenézett rájuk. Sár a talpáig. Aggie egy pillanatra összeszedve magát, összeszorította a szemét. Jövedelmező karrierből esett erre - sírok azonosítására és kirajzolására egy temetőben. Furcsa módon még azt is lehetett volna állítani, hogy nem volt rá képesített, ha érdekelte volna őket. De ez nem csak a saját életére volt jellemző? Senkit sem érdekelt igazán, aki még élt. Aggie már hozzászokott ehhez. Most, hogy az anyja meghalt.
2. fejezet (2)
Minden bátorsága kellett ahhoz, hogy bekopogjon a nagymamája házába. Nyolc év telt el azóta. Nyolc. Amikor utoljára látta anyut, Aggie elragadóan ártatlan huszonnégy éves volt. Két éve végzett az üzleti iskolában, már szilárdan megvetette a lábát egy jó hírű ingatlanügynökségnél, és készen állt arra, hogy meghódítsa a lakóingatlanok és talán végül a kereskedelmi értékesítés világát. Akkoriban úgy tűnt, hogy a világ karnyújtásnyira van tőle. Egészen addig, amíg Mumsie olyan kritikával nem illette az álmait, hogy Aggie megkérdőjelezte önmagát. A távolság volt a menekvése, amely állandó különválássá változott. Látta az ember érveit a válás mellett. A negatív hangok eltávolítása az ember életéből. Igaz, egy nagymama más volt, mint egy házastárs, de ugyan már. Az érvelés kedvéért Aggie belement. Visszatérni olyan volt, mint visszatérni azokhoz a régi, kellemetlen hatásokhoz, amelyek miatt csak kicsinek érezte magát. Jelentéktelennek. Nem. Hülyének. Kevésbé. Visszatérni Mumsie-hoz olyan volt, mint visszatérni egy régi exhez, mert még mindig kötődött hozzájuk valahogy. Kellemetlen volt, nem kívánt, de körülményesen kötelező. Aggie kinyújtotta a kezét, készen arra, hogy bekopogtasson a zöld bejárati ajtón. Felnézett az oszlopcsarnok tetejére. Háromszög alakú volt, kis menedék, miniatürizálva a régi viktoriánus ház kétszintes emelkedésével, nyeregtetőivel és sok görbületével. A sírgondozás és a nagymama bébiszitterkedés jövője felé vette az irányt. Bármit - bármit - megadna azért, hogy még egyszer beszélhessen anyával. Anyuci küldött egy levelet, anya. Azt írta, eltörte a csípőjét, és segítségre van szüksége. Nem akarok menni. Próbáltam hívni apát, de ő Németországban van a barna hajú, négyes számú feleségével. Tudom, hogy mit mondana. Anyuci nem az anyja. Aggie el tudta képzelni az anyja válaszát. Szelíd. Nyugodt. Nyugodt. Nem harap, Aggie. Csak csettint. Szeretem őt. Mindig is szerettem. És anya is szerette. Minden porcikájával szerette Anyut. Aggie talán már nyolc naptári évvel ezelőtt elszakadt Mumsie-tól, de anya nem. Egészen addig nem, amíg mellrákot nem diagnosztizáltak nála. Addig nem, amíg annyi sugárkezelésen és kemoterápián nem esett át, hogy Mumsie-t látni csoda lett volna, nemhogy még egy hónapig élni. És nem élt. Meghalt, és Aggie-t magára hagyta, hogy összeszedje a szíve darabjait, és elpakolja őket valahova, ahol később majd összerakhatja őket. Egy távollévő apa. Egy halott anya. Egy nyűgös nagymama. A családfája elég volt ahhoz, hogy bárki elsírja magát - csak Aggie nem sírta el magát. Egy könnycseppet sem. Egyszer sem. Aggie határozottan kopogtatott az ajtóra. "Tudod, van csengő." A hang Aggie mögött megingott a kortól, és Aggie megpördült sáros sarkán. Mumsie törékeny, hajlott testalkatú mamája lépett be az öreg ház sarkán. A járókeretének hátsó lábaira teniszlabdákat erősítettek, így Mumsie kicsit megemelte, hogy manőverezni tudjon a fűben. Elasztikus derekú nadrágja tengerészkék színű volt, elöl redőkkel, virágos blúza pedig kiemelte a szeme élénk zöldjét. "Nem láttam - felelte Aggie bénán. Micsoda módja annak, hogy valaki nyolc év után a saját nagymamáját köszöntse! Mégsem tudott mit kezdeni a keserűség ízével, amikor észrevette a nyilvánvaló tényt, hogy Mumsie csípője nem tört el. A kötelesség, hogy Mumsie segítségére siessen, nyilvánvalóan, ahogyan maga Mumsie fogalmazott volna, "hazugság" volt. Mumsie arca púderlágy volt, ráncok szegélyezték kipirult arcát, és arccsontjai messzi szépségre utaltak. Szürke fürtjei a homlokán ültek, daueroltan és kiegyensúlyozottan. Kilencvenkét évesen tökéletes volt, és Mumsie tudta ezt. Az idős asszony megkocogtatta a szemüvegét, amely aranyláncon lógott a nyakában. "Úgy tapasztaltam, hogy a szemüveg igen hasznos, ha olyan dolgokat kell látni, mint a csengő - viccelődött, és az ujjával intett a csengő felé, amit Aggie nem látott. "Ne is törődj vele. Épp ideje, hogy itt vagy. Gyere be." Mumsie elsompolygott Aggie mellett, aki kitért a járókát emelgető műtárgy útjából, ami Mumsie volt. Aggie zavartan figyelte, ahogy Mumsie kinyújtotta a kezét, és kinyitotta a bejárati ajtót, majd a válla fölött Aggie-re vetett egy pillantást, miközben beljebb lépett. "Elengedted magad, Ágnes. Ezt helyre kell hoznunk." Isten hozott itthon, sóhajtott fel Aggie magában. De ekkor meghallotta az anyja hangját a lelke mélyén. Ez az otthon, Ági szerelmem. Csak ő maradt neked. Ezeket a szavakat Aggie soha nem akarta hallani, nemhogy tudomásul venni. Hogy már csak ő és anyuci maradtak, hogy együtt működjenek az életben. Semmi közös nem volt bennük. Semmi. Leszámítva egy elhunyt családot, egy elszökött apát és vejet, és azt, hogy olyan elítélően néztek egymásra, ami megerősítette, hogy a másik eljutott egy következtetésre, és ők nem találták elégségesnek. Aggie behúzta maga mögött az ajtót, és követte a nagyanyját a gyengén megvilágított folyosón keresztül az elülső szobába, ahol egy nyugágy, egy televízió és egy kisasztal állt. Az asztalon egy papírzsebkendős doboz, egy pár körömágybőrvágó, egy üveg borszínű körömlakk és a tévé távirányítója állt. A lány szippantott egyet. A helynek dohos szaga volt. Az antik építészet elveszett Mumsie rögtönzött lakótérének modernizált elemeivel szemben. A szoba falait lambériás lambéria díszítette, a díszítés díszes diófa volt. Aggie kinyújtotta a kezét, és megérintette a finom fát, felidézve, milyen szépnek találta mindig is ezt a régi otthont. Poros és ápolatlan volt, de némi ápolással ezt a helyet bájos panzióvá lehetne alakítani, vagy el lehetne adni olyan lakástulajdonosoknak, akik értettek a klasszikus szépséghez. És most? Aggie visszaterelte a figyelmét Mumsie-ra, aki épp a nyugágyába ült. Most a ház egyszerűen csak egy öregasszony meghosszabbítása volt, aki arra várt, hogy az óra ne ketyegjen tovább. Hogy az idő megálljon. Addig is Mumsie gondoskodott arról, hogy mind a ház, mind Aggie közömbös legyen. "Gyomláltam a virágágyást a hátsó kertben." Mumsie megigazította magát a székben, és egy zsebkendőért nyúlt, hogy megtörölje az orrát. Megtette, majd az ujja mandzsettájába gyömöszölte. Kíváncsi pillantást vetett Aggie-re. "Nos? Csak úgy ott fogsz állni?"
2. fejezet (3)
Aggie visszaharapott egy sóhajt. Megrángatta piros kabátja szegélyét, mert inkább keresett valami tennivalót, minthogy megigazítsa. Oldalra lépett, és egy antik, kopott zöld bársonyülésű, szárnyas háttámlás széket csúsztatott Mumsie mellé, majd leült. Keresztbe tette a lábát a bokájánál, ahogyan Mumsie tanította neki oly sok évvel ezelőtt. Ezt tették a hölgyek. Semmi térdkereszt vagy lábdobogás, mint egy nemtörődöm ribanc. Keresztbe tett boka, a szoknya szorosan a lábához húzva, a kezét pedig az ölében összekulcsolva. Utálta beismerni, de ez a testtartás jól szolgálta Aggie-t. Az értékesítésben. Egészen addig, amíg el nem vesztette az engedélyét. És a karrierjét. A fenébe. Mindig visszatért, hogy emlékeztesse a kudarc kegyetlen gúnyolódásával. "Akkor nincs munkád?" Mumsie kezét a saját ölében hajtotta össze, miközben éles pillantást vetett Aggie-re. "Nincs törött csípőd?" Aggie visszalőtt, aztán a nyelvébe harapott. "Ó, az." Mumsie legyintett a kezével. "Mit tehet egy öregasszony, hogy segítséget kapjon? Kicsit elnyújtani az igazságot, gondolom. Azt hiszem, néhány hete meghúztam valamit, amikor felmentem a lépcsőn." Mumsie olyan szánalmasan nézett Aggie-re, hogy Aggie nem tudta megállni, hogy ne vágjon ösztönös, együttérző grimaszt. Aztán kiegyenesedtek a vonásai. Nem, nem! Mumsie hazudott. Aggie-t becsapták, hogy eljöjjön, hogy tervbe vegye, hogy ápolja ágyhoz kötött, csípőtörött nagymamáját. Aggie elmozdult a székében, és kibontotta a bokáját. Mumsie tekintete végigsiklott rajtuk. Igen, igen, épp most fordítottam át a lábam a térdemen. Aggie a biztonság kedvéért meg is pattintotta. Felmérték egymást. Zöld szemek a kortól. Az apa barna szemei, aki elment, amikor Aggie nyolcéves volt. Makacs. Akaratos. Erős. "Nem jöttél, miután anyád meghalt." Mumsie egyenesen a nyakára ment. "Nem." Nem volt értelme tagadni a nyilvánvalót, de Aggie nem is szolgált semmiféle indoklással a tetteire. Amúgy sem volt semmiféle indoklás, azon kívül, hogy egyszerűen nem akart eljönni. Anyu észrevette. A szeme összeszűkült. "És most mégis azért jöttél, hogy gondoskodj rólam?" "Azt mondtad, eltört a csípőd." Anyuci közömbösen legyintett a kezével. "Hát, most már itt vagy." "Egyelőre." Aggie szűkszavúan bólintott, egyenes fekete hajának szálai a vállára hullottak. Mumsie egy apró mosolyt nyújtott, ami a cenzori hangnemből egyenesen imádnivalóvá változtatta. És ezt ő is tudta. Aggie meg tudta mondani. "Sok mindent be kell pótolnunk." Mumsie a mellette lévő asztalon lévő körömlakkért nyúlt. "De szükségem lesz a segítségedre, ha végeztem a körmeimmel." "A segítségemre?" Aggie nehezen tudta követni a nagyanyja gavalléros hozzáállását. Anyuci felnézett. A tekintetük találkozott. Ezúttal Aggie látta, hogy valami felvillan a nagyanyja szemében, mielőtt az elsietett volna az íriszei árnyékába. "Igen. Van egy holttest a hátsó udvarban. El kell temetnünk, vagy valami - mielőtt gyilkossággal vádolnak, és száz évtől életfogytiglani börtönbe zárnak."
3. fejezet (1)
======================== 3. FEJEZET ======================== Imogene Megengeded, hogy lássam a húgomat!" Imogene megrázta magát a rendőr szorításából, és betolakodott a kapitányság első irodájába. Barna cipőjének sarka visszhangzott a fapadlón. Egy testes rendőr ellökte magát az íróasztalától, és felállt, amikor a lány odalopakodott hozzá, tudatában annak, hogy több rendőr szeme is őt figyeli. A falon még mindig egy háborús plakát lógott, a szélei kissé rongyosak voltak. Egy pillanatra majdnem ragaszkodott hozzá, hogy letépjék a falról. De ez egy újabb csata volt egy már lezajlott háborúért. Ő most a sajátjában merült el. "Nos, Miss Grayson... - kezdte a testes tiszt. "Ne 'Miss Grayson' engem, Chet." Imogene leült az íróasztalra, és a térdét a lábára húzta, bal kezét a masszív bútordarab közepén lévő zöld íróasztal lapjára helyezve. Hevesen szemlélte idősebb bátyját. "Látni akarom Hazelt." Chet csettintett az ujjával a mögötte álló rendőrre. A szemében olyan zöld tűz szikrázott, ami valószínűleg megegyezett az övével. "Mondtam, hogy tartsd őt távol innen." Imogene egy pillantást vetett a rendőrre. Szegény Harold Pittman. Hogy hogyan lett belőle rendőr, azt nem tudta megérteni. Az, hogy túlélte a háborút, maga volt a csoda. A férfi olyan kitartó volt, mint egy megvert kiskutya. "Nem tudtam volna megállítani!" Pittman rendőr nyafogva védekezett. Imogene elvigyorodott volna, ha nem lett volna már így is őrjöngve Hazel meglátása miatt. Pimaszul megdöntötte az állát Pittman felé, majd Chetre szegezte a tekintetét. "Hol van?" Átkozottul vizes hangja. A remegés mindig elárulta. Imogene visszanyelte a könnyeit. Visszapislogta a látomást, amit aznap reggel látott. A látomást, amiről tudta, hogy soha, de soha nem fog elmúlni. Chet leintette Pittmant, és a többi tiszt a szobában tisztelettudóan úgy tett, mintha visszatérne a munkájához. A bátyja megkerülte az íróasztalát. Öt évvel volt idősebb Imogene-nél. Már helyettesnek készült, és jól végezte a munkáját. Egészen a mai napig. Ma az útjában állt. Senki sem állt Imogene útjába, legkevésbé, ha Hazelről volt szó. "Chet?" A férfi keze gyengéden Imogene karja köré fonódott, és magához rántotta a lányt, letaszítva őt az asztalról. A ruhája a vádlija köré omlott, vörös virágos sávban. "Genie, gyere velem." Megelégedve azzal, hogy megkapta, amit akart, Imogene követte a bátyját egy rövid folyosón, és megvárta, amíg kinyitja az ajtót. Egy gyors mozdulattal belökte a lányt, majd határozottan becsukta mögöttük az ajtót. "Chet!" Imogene makacsul összeszorította a fogait. "Nem." Chet közeledett hozzá, és a vállára tette a kezét. "Nem láthatod Hazelt." Imogene elfordult a bátyja szorítása elől. "Majd én. Muszáj! Nem tarthatsz távol tőle!" Chet szeme megtelt könnyel. A hangja megreccsent. "Dzsinn, elment. A halottkémnél van. Nem tehetünk semmit. Semmit sem tehetsz." "Nem." Imogene megrázta a fejét, a fojtott érvelés kitépte a torkát. "Hazel meghalt." "Nem!" Imogene vehemenciája nem illett össze a térdei meggörbülésével. Egy fából készült asztalról kihúzott székre pottyant. "Nem, nincs." Pedig az volt. De igen! Imogene látta - találta - a padlásszobája padlóján fekve. Egy összegyűrődött kupacban, vörössel fröcskölt ruhában. A padló, egy pocsolya volt alatta, és... "Látnom kell Hazelt!" Imogene ragaszkodása hosszú nyögésbe torkollott, és a karja felemelkedett, hogy átkarolja magát. Kétségbeesett pillantást vetett a bátyjára. "Chet, nem halt meg. Nem halt meg. Valaki más volt az. Nem ő volt az. Az a sok vér... nem tudok..." Chet leguggolt előtte, kék egyenruhája, amely általában olyan elegáns, olyan jóképű, most gyűrött volt a saját kiruccanásától a gyász és a családi borzalom gödrébe. "Figyelj, ígérem, ha egyszer megtalálom, ki tette ezt Hazellel, meg fogom adni neki. De addig is..." Chet megköszörülte a torkát, amikor elakadt a hangja. Imogene összenézett a bátyjával. Bennük ugyanazt a zsigeri gyászt látta, ami azzal fenyegetett, hogy elrabolja a lélegzetét. Ugyanazt az émelyítő tudatot, hogy Hazel nem békésen halt meg - nem vette ki az utolsó lélegzetét semmiféle megnyugvással. Csak félelemmel. Csak a rettegést. Tudnia kellett. "Szenvedett?" Az ezt követő csend volt az egyetlen válasz, amire Imogennek szüksége volt. Nem térhetett haza, mondta Chet, de Imogene nem törődött vele. A Mill Creektől egy mérföldre, Mill Creektől távolabb, a dombok között, hektárnyi kukoricaföldek között fekvő tanyát egyelőre békén kellett hagyni. Elzárták, mint egyfajta múzeumot. De Imogene amúgy sem hallgatott rá. Ezért volt itt, a sötétben, Hazel halálának árnyékában. A szülei a szomszéd nénikéjüknél kerestek menedéket, magukkal vitték a legkisebb gyermekük, a tizenkilenc éves Hazel emlékét. Könyörögtek Imogennek, hogy jöjjön, hogy velük legyen. De ő nem tudott ránézni összetört szívű anyjára, vagy ülni apja kísértő tekintete alatt. Egy pillanatra sem. Ez csak megerősítette, hogy Hazel meghalt. Emlékeztette rá, hogy most már ő az egyetlen lányuk. Ez volt az a bánat, amitől a háború alatt remélték, hogy megmenekülnek - a bánat, amitől megmenekültek - de most? A saját vérével megfestett Hazel elég volt a látomás ahhoz, hogy kibéküljenek a mai napra. Imogene nem tudott megbirkózni a szülei gyászával, miközben a sajátját próbálta csillapítani. De furcsa módon, miközben el akarta kerülni a szüleit, mégis haza akart menni. Most üres volt. Szörnyen üres. Mint órákkal ezelőtt, amikor Imogene hazatért a szépségszalonból a vacsorára és az esti tornácos lustálkodásra. Órákkal azóta, hogy állandóan integetett a templom egyik esperesfeleségének. A kezelésből származó vegyszerek még mindig tapadtak a fehér ruhájára, amely a bőröndjében volt, hogy hazavigye és kimossa. Nem tudta elfelejteni a csendet az öreg parasztházban, amikor belépett az otthonukba. A rácsos ajtó nyikorgását, amikor kinyitotta, és nevetve nézte a kutyát, aki az elülső nappaliból a szabadba szökkent.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A hangok mindig visszhangozni fognak"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️