Menekülő varázslat

1. fejezet (1)

1. fejezet

A lakás úgy nézett ki, mint egy atombunker.

Egy alagsorban volt, húsz méterrel az utcaszint alatt, egy olyan meredek fémlépcsőn, amely gyakorlatilag létrának tűnt. Az alján lévő lámpa természetesen kiégett, így a lépcsőfok koromsötét volt. És rejtélyesen nedves is. Fogalmam sincs, hogyan, hiszen Detroitban már egy hónapja nem esett az eső, de az ilyen kedves dolgokat akkor fedezi fel az ember, amikor megnyeri az olcsó licitet.

"Látom, ez is egy ilyen munka lesz - mondtam, miközben elővettem a gumikesztyűmet a táskámból.

"Legalább nem nagy - ciripelt a fülembe Sibyl, számítógépes hangja vidám volt, mint mindig. "Az épület gondnoka, Al azt mondja, hogy a lakás egyszobás. Fogadok, hogy az egész belefér egy teherautóba."

"Az jó", mondtam. "Mert nekem csak egy teherautóm van."

Ezután előkotortam a poncsóm, és grimaszolva húztam a csúszós, védő anyagot az izzadságtól átnedvesedett lófarkamra. Még lent az Alföldön is, ahol a nap sosem sütött, a hőmérséklet már a nyolcvanas évek felső határán volt, és még reggel kilenc óra sem volt. Nem túl jó idő arra, hogy műanyagba burkolózzunk. De a farmerommal és a hosszú ujjú munkapólómmal ellentétben a poncsóm védett volt, és a nehezebb úton megtanultam, hogy izzadságban megfulladni jobb, mint védelem nélkül besétálni valakinek a tilosban.

"Rendben - mondtam, és szorosan az állam alá húztam a poncsóm kapucniját, hogy tetőtől talpig elvarázsolt műanyagba burkolózzam. "Gyújtsd meg."

Alig jöttek ki a szavak a számon, amikor az AR-szemüvegem oldalán lévő LED-ek miniatűr napként világítottak, és lángoló fehér fénnyel töltötték meg a nyirkos lépcsőházat. Olyan fényes volt, hogy nem vettem észre a kis piros felvételi ikont, amely a kiterjesztett valósággal kapcsolatos látómezőm sarkában világított. Szerencsére a mesterséges intelligencia sosem felejti el a protokollt.

"Ez a 4B egység videónaplója, 92-es épület, Detroit Free Zone földalatti 14-es blokk" - mondta Sibyl. "Vásárlás dátuma: 2115. július 22., hétfő. 144528-as számú nyugta. Takarító azonosítója: Opal Yong-ae. Igazolja?"

"Itt Opal Yong-ae, és igazolom" - válaszoltam kötelességtudóan, és megnyomtam a gombot, hogy átkapcsoljak a belső kamerámra, hogy felvehessem izzadt arcomat a védőfelszerelésem alatt. "Folytatjuk az utasok értesítését."

A CYA-t félretéve a hátamra akasztottam a munkatáskámat, és kinyújtottam a kezem, hogy bekopogjak az ajtón, miközben igyekeztem nem túlságosan belegondolni abba, ahogy a festék szőrös fekete foltjai összenyomódnak a kesztyűm alatt. "Takarító" - jelentettem ki hangosan, és hálát adtam a szerencsecsillagomnak, hogy volt annyi lélekjelenlétem, hogy felvegyem az újralégzőmet, mielőtt lemásztam ebbe a sok penészbe. "Ha bent vagy, nyisd ki."

Nem érkezett válasz. Soha nem jött válasz, de én mindig megkértem, mert amikor egyszer nem tettem, tudtam, hogy kinyitom az ajtót, és egy drogos fog rám meredni egy puskával. Ha már itt tartunk, felkaptam egy maréknyi helyi varázslatot a levegőből, és a pongyolámhoz csaptam, hogy aktiváljam a golyóálló védelmet. Csak a biztonság kedvéért.

"Az egység nem válaszol" - mondtam a diktafonomnak. "Folytatjuk a visszaszerzést."

"Készen állok, ha te is" - mondta Sibyl, megjelölve a videón a pontot, hogy ha később valaki megpróbálná vitatni ezt a munkát a döntőbíróságon, pontosan rámutathassak arra a pillanatra, amikor kijelentettem a szándékomat.

"Itt Opal Yong-ae" - mondtam a szinte biztosan üres lakásban. "A Detroit Free Zone Habitation Management alvállalkozója. Ön harminc napja késik a bérleti díjjal, és nem válaszolt a behajtás többszöri kapcsolatfelvételi kísérletére. Ezért a várossal kötött bérleti szerződésének feltételei szerint ez a lakás és a benne lévő minden vagyontárgy mostantól a DFZ tulajdonát képezi".

Ami alatt azt értettem, hogy az én tulajdonom. Amikor az emberek lelépnek a városból anélkül, hogy kifizetnék a lakbért, a város elveszi a cuccaikat, hogy kifizesse a számlát. Egyetlen bürokrata sem akar azzal foglalkozni, hogy valaki más elhagyott kacatjait válogassa, ezért elárverezik a lakást, ahol aztán egy hozzám hasonló megveszi. Takarító vagyok. Megveszem az elmaradt lakásokat abban a reményben, hogy nyereséggel adom el a benne lévő dolgokat. Néha nagyot kaszáltam. Máskor - mostanában szinte mindig - a szemétlapátolás kiváltságáért fizettem.

Szerencsére, ebben a konkrét egységben a nyereség gyakorlatilag a földön volt. Az egészet háromszáz dolcsiért kaptam, gyakorlatilag ingyen, és a penész ellenére máris jó érzésem volt vele kapcsolatban. Akárcsak a képen, amely meggyőzött arról, hogy licitáljak a lakásra, a bejárati ajtó keretének lekopott szélein a kosz alatt is láttam a gyámhivatal árulkodó nyomait. Az őrök drágák voltak, és a drága biztonság jó dolgokat jelentett.

"Rendben - mondtam, amikor a csend az ajtó túloldalán hosszabbra nyúlt a szükséges harminc másodpercnél. "Nyissuk fel, és nézzük meg, mit találtunk."

A piros fény eltűnt a kijelzőmről, ahogy Sibyl leállította a felvételt. Adtam neki néhány másodpercet, hogy biztosra menjek, aztán kesztyűs kezemet a pongyolám nyakába ástam, hogy előhúzzam a kulcsot, amelyet feszületként viseltem a nyakamban. A Mesterkulcs szent tárgy volt, és a Takarító egyetlen igazi azonosítója. A Város Szelleme készítette nekem, és a DFZ bármelyik ajtaját ki tudta nyitni, ha a város úgy vélte, hogy jogod van ott lenni.

Ez utóbbi volt a trükkös rész. A világ összes többi városával ellentétben a Detroiti Szabad Zóna élt. Szó szerint élt, saját lélekkel, elmével, véleménnyel, és időnként nem hivatalos ingatlanügyletekkel. A behajtók mindent megtettek, hogy lépést tartsanak, de ők is csak emberek voltak. Néha a bérleti díjakat olyan módon fizették ki, amiről egyszerűen nem lehetett beszámolni. Amikor ez megtörtént, nem számított, hogy egy egység mennyi ideje volt a behajtóknál. Soha nem nyílt meg.

Az alatt a másfél év alatt, amíg takarító voltam, csak egyszer kaptam zárolt egységet, de az ember nem felejtette el, hogy a város élő istennője két lepedővel átverte. Szerencsére ez nem egy ilyen nap volt. Abban a pillanatban, hogy a zárhoz érintettem a főkulcsomat, a fényes ezüstfogak átrendeződtek, mint a víz, és becsúsztak, kielégítő kattanással felpattintva a reteszt.

1. fejezet (2)

A többi lakat már más kérdés volt.

"Hű, ez a fickó paranoiás volt" - mondta Sibyl, miközben a sűrűségszkenner eredményeit hozta fel a jobb szemem sarkában. "Még négy reteszt látok, két láncot odabent, és egy rudat a padlóban".

"Ne feledkezz meg a gyámhivatalról sem" - tettem hozzá, és a csizmám acélbetétes lábujjával megbökdöstem a rozsdás fém ajtófélfára festett varázslatot, amit épphogy láttam. "Nem mintha hibáztatnám érte. Nézd meg, hol lakott."

Az olcsó lakótömb, amelynek ez az egység az alján volt, a DFZ földalatti egyik legmélyebb pontján állt, majdnem száz méterrel a Skyways magasított hídjai alatt, amelyek elválasztották a város felső felét - a napfénnyel, szuperkarcolókkal, trendi éttermekkel és luxuslakásokkal teli részt - az aluljárótól, az aluljárók, a neon és az olcsó bérleti díjak barlangszerű világától. Az aluljáró egyes részei szebbek voltak, mint mások. Én például egy tökéletesen tisztességes bérházban laktam Hamtramckban, vagyis abban, ami Hamtramck volt, mielőtt Detroitot lerombolták, újjáépítették, megint lerombolták, majd megint újjáépítették. Ez azonban nem tartozott a szép részek közé. Nem volt a legrosszabb, de ez volt a legrosszabb, ahová önként mentem. Nem volt bűnözési statisztikám a helyről, úgyhogy lehet, hogy előítéletes voltam, de tapasztalataim szerint, ahol több fegyver-, mint üdítőautomata van, ott nem lehet biztonságban lévő városrész díjat nyerni.

"Ezek azonban elég könnyen feltörhetők" - mondtam, miközben az ajtó és a keret közötti résbe világítottam, hogy jobban megnézzem a zárakat. "A gyámhivatal az igazi probléma. Ha nem szabadulunk meg tőle, sült csirke lesz belőlünk."

"Sült csirke lesz belőletek" - mondta önelégülten Sibyl. "Én a felhőbe vagyok mentve."

Megforgattam a szemem, és leguggoltam, műanyaggal borított fejemet az ajtónak nyomva, hogy a szemüvegem kamerái jó képet kapjanak a lábamnál lévő varázslatról. "Van fogalmad róla, hogy mit csinál?"

"Nem" - mondta, miután a kép beolvadt. "Nulla találat érkezett vissza az összes varázslatkönyvtárból. Egyedi munkának tűnik."

Elvigyorodtam a maszkom belsejében. Az egyedi varázslatok egy komoly mágus védjegyei voltak. Valószínűleg egy gusztustalan varázslóé, mivel itt lent bujkált, de a gusztustalan varázslatok még jobban fogytak, mint a törvényes dolgok, és a Tisztítók nem engedhették meg maguknak, hogy válogatósak legyenek.

"Fogadok, hogy van benne valami jó. A mágusok mindig tele vannak."

"Nem mindig" - mondta Sibyl. "Úgy értem, te mágus vagy, és le vagy égve."

"Hagyd meg a reményemet" - könyörögtem, miközben felálltam. "Nagyon rossz hónapok voltak, úgyhogy tegyük fel, hogy ez a lakás tele van halmozva felbecsülhetetlen értékű, magas viszonteladói értékű mágikus tárgyakkal."

"Amit csak be kell mondanod magadnak" - mondta Sibyl. "De mit akarsz kezdeni a gyámhivatallal? A tervrajzok szerint ez az ajtó az egyetlen bejárat."

Homlokomat ráncolva néztem a lábam mellett lévő szimbólumokat. A varázsigék megfejtése sosem volt az erősségem, de ez a cucc úgy nézett ki, mint az arkanikus tyúkkaparás. Még azokat a változókat sem tudtam kiszúrni, amelyek megmondták volna, hogy ez csak egy riasztószekrény, vagy valami, ami levágja a fejedet, ha átléped. De erősnek éreztem. Most, hogy közvetlenül mellette álltam, éreztem, hogy a DFZ leveses környezeti energiáján keresztül is zümmög a varázslat. Bármit is csinált ez a dolog, keményen csinálta, ami azt jelentette, hogy a legjobb, ha teljesen elkerülöm.

"Rendben - mondtam, és hátraléptem. "Próbáljuk meg a feszítővasat."

A feszítővas az én saját találmányom volt. Ellentétben a lakás csóró tulajdonosával, akit ki akartam fosztani, én nem voltam olyan Thaumaturg, aki a mágiát matematikai egyenletként kezeli, amit meg kell oldani. Eleget tudtam a varázslatokról ahhoz, hogy boldoguljak - mivel leírható logikai szabályokat követett, a thaumaturgiát a mágia legkönnyebben tanítható formája volt, ami azt jelentette, hogy minden mágus ezt tanulta az iskolában -, de soha nem tudtam elsajátítani a magasabb szintű logikát, ami ahhoz kellett, hogy valóban jó legyek.

Számomra a mágia mindig is egy érzés volt, egy fizikai érzés, amit az ujjaimmal le tudtam követni, mintha a kezemet egy vízfolyamba mártottam volna. Ha a Thaumaturgok a varázslatok segítségével bonyolult, logikával vezérelt öntözőrendszereket építettek, akkor én csobbanással varázsoltam. Ahogy a tanáraim számtalanszor kioktattak, ez a mágiahasználat gyors és vakmerő módja (vagy, ha kevésbé udvariasak voltak, lusta és veszélyes). Nekem azonban mindig is ez volt az egyetlen módja, amit helyesnek éreztem. Még mindig nagyra értékeltem a minőségi thaumaturgiát - a poncsóm volt a bizonyíték erre; az egészet csúcsminőségű vállalati varázslatok borították -, de amikor saját magamnak kellett varázsolnom, az összes szabály és változó csak útban volt. Sokkal egyszerűbb volt mindent szabadkézzel csinálni, amit most is tettem, és kinyújtottam a kezem, hogy két nagy marékkal megragadjam a DFZ környezeti mágiáját.

Mint mindig, most is olyan érzés volt a város varázsát megérinteni az Undergroundban, mintha olajos vízbe mártottam volna az ujjaimat. Zajos vízbe. A varázslat idelent tele volt autókürtökkel és hangokkal, a motorok dübörgésével, amely keveredett a zsíros utcai ételek és a nedves járda szagával. Még az állaga is más volt, mint a Skyways-en: szirupos és sűrű, mintha motorolajat próbálnál az ujjaid között tartani.

Az ilyen sűrű, csúszós erővel rémálom lett volna a varázslatokon keresztül nyomni, de amikor az én csapkodó varázslatomra került sor, a viszkozitás valójában megkönnyítette a dolgokat. Még csak nem is bajlódtam az öntőkörrel. Csak folyton oda-vissza öntöttem az erőt a kezembe, és ökölnyi adagokban addig adagoltam, amíg a kezemben lévő mágia nagyobbnak nem tűnt, mint az ajtón lévő gyámhivatalból sugárzó mágia.

Kiderült, hogy ez valamivel több volt, mint amennyit biztonságosan meg tudtam volna tartani, ezért felgyorsítottam a tempót, és addig préseltem a kezeim között a szivárgó mágiát, amíg nagyjából olyan alakot nem öltött, amilyet akartam: egy sűrű rudat, amelynek egyik végén kampó volt, pontosan olyan, mint egy igazi feszítővas. A forma teljesen az enyém volt. A mágia éppúgy nem követte a tényleges fizikát, mint az álmok, de a varázslás a megértésről szólt. A varázsigék egyenleteinek lényege az volt, hogy logikusan bebizonyítsd magadnak, miért működik valami. Mivel soha nem értettem teljesen semmilyen varázslatot, ez a módszer soha nem működött nálam, de tudtam, hogy a feszítővas mit csinál. Tudtam, hogyan kell egy ilyet az ajtóba ütni, és ékkel kinyitni, így most is ezt tettem, a mágiámat a gyám és az ajtókeret közé szorítva, amíg az egész dolog egy robbanásszerű reccsenéssel el nem roppant.

1. fejezet (3)

"Hűha!" Sibyl azt mondta, ahogy elugrottam a szilánkos fa elől. "Ez az egyik módja a dolognak."

"Most legalább nem kell aggódnunk a többi zár miatt" - mondtam, és az ajtóra bólintottam, amely kettétört a nyomástól.

"Tudom, ugye?" - értett egyet az AI-m. "Kinek van szüksége megfelelő öntésre? Megint a nyers erő győz!"

"Hé, nekem jobban megy, ha ahhoz ragaszkodom, amiben jó vagyok" - mondtam védekezően. Aztán az arcom vigyorra hasadt, ahogy a fejlámpáim lézerszerű sugarát az imént felfedett szoba felé fordítottam. "Lássuk, mit találtunk!"

Takarítónak lenni annyi, mint optimistának lenni. Nem számított, hány koszos ruhákkal és patkányürülékkel teli lakást takarítottál ki, mindig volt rá esély, hogy a következő kincsesbánya lesz, és mint mondtam, jó előérzetem volt ezzel a hellyel kapcsolatban. Úgy vetettem magam az ajtó maradékának, mint egy gyerek, aki a nyár első napján beugrik a medencébe, és úgy ütöttem el az útból a törött fát, mintha törékeny üveg lenne. Minél többet takarítottam, annál izgatottabb lettem, mert az ajtófélfán lévő gyámság még jobb volt, mint amire számítottam. Az egyes jeleket már nem láttam, most, hogy összetörtem őket, de a fán hagyott égésnyomokból tudtam, hogy ez a valami komoly erejű volt. Elég könnyen kiütöttem, de én (legálisan) lakásokba törtem be a megélhetésemért. Egy átlagosabb mágus, akit érdekelnek az olyan furcsa dolgok, mint a varázslatok megőrzése vagy a csend, megpróbálta volna kinyitni, és valószínűleg megsütötte volna magát emiatt.

Megsütötték és felvették. Most, hogy az ajtó eltűnt, láttam, hogy mindenféle vezetékek futnak a mennyezeten mögötte. A lakás egész előcsarnoka fel volt szerelve kamerákkal, érzékelőkkel, és egy drótkötéllel, ami egy cementes vödörhöz vezetett, amit úgy szereltek fel, hogy a ruhásszekrény ajtajának tetejéről leessen. Ha normálisan jöttem volna be, az a dolog szétzúzta volna a fejemet, ami csak még izgatottabbá tett. Bárki is lakott itt lent, nyilvánvalóan valami jót rejtegetett. A kérdés csak az volt, hogy magával vitte-e, amikor elment a városból, anélkül, hogy kifizette volna a lakbért?

Abból, amit az ajtóból láttam, arra tippeltem, hogy nem. Nem úgy nézett ki, mintha bárki is elvitt volna innen valamit. Amint túljutottál a bejárati csapdákon, az egész lakás padlótól a plafonig tele volt pakolva dobozokkal. Néhány kanyonszerű ösvény futott a kupacok között, de egyébként az egész hely alig tűnt többnek, mint egy megdicsőült raktárhelyiség.

A szívem hevesen kezdett el dobogni a látványtól. A tényleges nagy lelet megszerzésén kívül ez volt a kedvenc részem a Takarítói munkában. Előhúztam a drótvágómat, hatástalanítottam a bejáratot, elvágtam a drótokat és az érzékelők áramellátását. Amikor megbizonyosodtam róla, hogy nem törik össze, nem lőnek le, vagy nem fojtogat semmi automata, belopóztam, és úgy léptem be a dobozok kanyonjába, mint egy felfedező a fáraó sírjába. Én is pontosan így éreztem magam. Mintha Indiana Jones lettem volna - a jó Indiana Jones az eredeti klasszikus filmekből, nem pedig a tizenhét filmes borzalmas reboot, amit a 2040-es években csináltak. Éppen az első kupacba akartam beleásni magam, hogy megnézzem, mit találtam, amikor megcsapott a szag.

"Fúj" - mondtam, és hátratántorodtam. "Mi ez?"

Olyan szaga volt, mint a rothadó húsnak, amit kint hagytak egy forró napon. Tekintve, hogy a lakásban kilencven fölött volt a hőmérséklet (a légkondi volt az első dolog, amit a begyűjtők kikapcsoltak, ha egy számla elmaradt), az volt a tippem, hogy valami bemászott és elpusztult, de ennek nem volt csatornapatkány- vagy mana vole-szaga, vagy bármelyik más szokásos gyanúsítotté. Elég erős volt ahhoz, hogy átjusson a légzőkészülékemen, ami azt jelentette, hogy rangos volt. Egy védőfelszerelés nélküli ember valószínűleg már az ajtó kinyílásának pillanatában öklendezett volna. A gyomrom még a maszkkal együtt is felfordult, ahogy a fényemet körbeforgattam, hogy megtaláljam a forrást.

"Van itt konyha?" Kérdeztem meg Sibyl-t. "Talán az előző lakó otthagyott húsz kiló szalonnát a hűtőben."

"Nincs konyha" - válaszolta a mesterséges intelligenciám. "A tervrajzok szerint csak ez a szoba, a hálószoba és a fürdőszoba van."

"Hát, valahonnan csak jön valahonnan" - mondtam, és a számon keresztül lélegeztem, ami valójában csak rontott a helyzeten, mivel most már éreztem a bűzt, ahelyett, hogy csak éreztem volna a szagát. "Nézzük meg a hálószobát."

Sibyl szerint a hálószoba balra volt tőlem, de annyi doboz volt az utamban, hogy még az ajtót sem láttam. Sok lökdösődés és egy igazán szörnyű találkozás után egy pókhálóval, amiről nem akarok beszélni, végül kiszúrtam a célpontot: egy gyenge faajtót, amelynek préselt kartonkeretébe egy újabb kórterem volt vésve. A bejárati ajtón levővel ellentétben ez sötét volt. Semmilyen varázslat nem válaszolt, amikor megbökdöstem, ami azt jelentette, hogy vagy nem volt aktív, vagy valaki azt akarta, hogy azt higgyem, nem aktív, hogy átmenjek rajta, és megsüljek.

Remélve, hogy inkább az előbbi, mint az utóbbi, átpréseltem magam az utolsó dobozokon, és megragadtam a kilincset, ami könnyen elfordult. De bár az ajtó kinyílt, nem ment tovább egy méternél, mielőtt nekiment volna valaminek. A legkézenfekvőbb tippem az volt, hogy még több dobozba, de ez nem tűnt doboznak. Túlságosan engedett, és furcsa csattanást adott ki, amikor az ajtó nekicsapódott. Kíváncsi voltam, és erősebben nyomtam, visszatolva azt, ami volt, amíg az ajtó résén elég széles nem lett ahhoz, hogy átpréseljem rajta a fejem...

És megnézzem, mi maradt a szőnyegen arccal lefelé fekvő holttestből.

***

"Az istenit, Broker!" Ordítottam a telefonomba. A rejtélyesen nedves lépcsőházban ide-oda csoszogtam, túlságosan dühös voltam ahhoz, hogy törődjek azzal, hogy a csizmám az ismeretlen folyadékot a lábamra fröcskölte. "Eladtál nekem egy koporsót!"

"Nyugodj meg, Opal" - mondta Broker, a vonós hangja megnyugtató volt, mintha egy farmer próbálna egy birkát lecsábítani a szikláról. "Nem olyan nagy ügy."

"Nem nagy ügy? Egy halott fickó rohad az egységemben! A behajtóknak ellenőrizniük kellene az ilyesmit!"

"Ellenőrizték" - mondta Broker. "Itt áll a lakás nyilvántartásában, hogy többször is megpróbálták felvenni a kapcsolatot a lakóval. Még valakit át is küldtek, hogy személyesen ellenőrizze, de nem válaszolt."

1. fejezet (4)

"Persze, hogy nem válaszolt - csattantam fel. "Meghalt! A szagából ítélve, azt mondanám, hogy halott volt mind a harminc nap, amióta a számlája késik. De ez nem az én problémám. Az én problémám az, hogy eladtál nekem egy olyan egységet, ami tele van olyan cuccokkal, amiket nem tudok eladni. Lehet, hogy a DFZ-ben nincs sok törvény, de az öröklés még mindig létezik. Azért licitáltam arra az egységre, mert kicsi volt, és ma kellett a pénz. Most nem nyúlhatok semmihez, amíg a város háromszor is meg nem próbálja felvenni a kapcsolatot a halott fickó legközelebbi hozzátartozójával, ami még legalább egy hónapig eltart. Addig is, itt ragadtam egy egységgel, amit nem tudok használni, és ez a te hibád!"

"Nem kell fintorogni - morogta Broker. "Természetesen visszafizetjük az ajánlatát. Csak adjon egy hetet, hogy átmenjen a könyvelésen, és további tizenöt munkanapot a feldolgozásra, és a teljes összeget gond nélkül visszautaljuk a bankszámlájára."

A fintorom elmélyült. "Hogy lehet az, hogy a fizetésemet azonnal el tudják fogadni, de amikor vissza kell kapnom, hirtelen tizenöt munkanapot vesz igénybe?"

"Hé, én csak dolgozom itt, édesem. Nem én hozom a szabályokat. De ha nem akarsz várni, akkor nyugodtan vedd fel a fizetésed abból, ami a lakásban van."

Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Ez legális?"

"Törvényes-szerű" - mondta Broker ravaszul. "Halott vagy sem, még mindig késik a lakbérrel. A városnak joga van ahhoz a pénzhez, bármit is mondjon a legközelebbi hozzátartozója, és mivel már behajtottuk, amikor eladtuk neked a lakást, nem értem, miért ne vehetnéd ki a tartozásod egy részét az örökségéből. Az egészet felírjuk, mint ingatlan zálogjogot. Nem mintha bárki is megtámadná. Úgy értem, a fickó már egy hónapja halott, és senki sem vette észre. Ha van is örököse, nyilván nem érdekli őket. Az egységet valószínűleg a jövő hónapban újra eladásra kínálják, ha a behajtás nem találja meg a legközelebbi hozzátartozót, szóval tekintsd ezt esélynek, hogy korán megkapd a jó cuccot. Vagy várj a visszatérítésre. Nekem mindegy."

A hangjából ítélve Broker számára nyilvánvalóan óriási különbséget jelentett, hogy melyiket választom. A visszatérítés jóváhagyása azt jelentette, hogy hivatalosan is elismerte, hogy valaki elszúrta. A behajtó tisztviselőknek ellenőrizniük kellett volna, hogy egy lakás még mindig lakott-e - vagy van-e benne holttest -, mielőtt árverésre bocsátják. Nyilvánvaló, hogy bárki is ellenőrizte ezt az egységet, elszúrta a dolgot, ami azt jelentette, hogy a Bróker is elszúrta a dolgot, mivel az ő feladata volt árverezőként, hogy garantálja az eladott egységeket.

Kétségtelen, hogy ezeket a kudarcokat a szőnyeg alá söpörve volt hajlandó az általában nehezen kezelhető tisztasági szabályokat origamivá hajlítani a kedvemért. Egy megfelelően kíméletlen Takarító ezt a feje fölé tartotta volna, de nekem a hét végén esedékes volt egy adósságtörlesztésem, és szükségem volt a pénzemre. Ha a Bróker hagyta volna, hogy a legjobb részeket kifosszam ebből az egységből anélkül, hogy ténylegesen kitakarítanám a továbbértékesítéshez - az egyetlen munka, amit a Takarítóknak törvényesen kötelező elvégezniük, miután megnyertek egy egységet -, akkor boldogan engedelmeskedtem volna. Csak reméltem, hogy van valami a dobozokban, ami megérte azt a háromszáz dollárt, amit azért a kiváltságért fizettem, hogy besétálhassak ebbe a horror showba.

"Rendben - morogtam. "Elviszem az egységet."

"Örülök, hogy így látja" - mondta Broker vidáman. "Azonnal átküldök valakit, hogy gondoskodjon a holttestről. Menj előre, és kezdd el átkutatni a cuccait. Csak tegyen meg egy szívességet, és ne nyúljon semmihez, ami személyesnek tűnik. Tudod, arra az esetre, ha mégis sikerülne találniuk valakit, akit érdekel."

Megvonta a vállamat. "Nekem megfelel. Nem mintha a családi fotóknak lenne piaca."

"Te egy gyöngyszem vagy, Opal. Találkozunk a következő aukción."

Megforgattam a szemem a fáradt "drágakő" bókon, és megnyomtam a hívás befejezése gombot.

"És most mi lesz?" Sibyl megkérdezte, miközben felemeltem a pongyolámat, hogy visszacsúsztassam a telefonomat a farmerzsebembe. "Megvárjuk, amíg a hulladékeltakarító csapat jön a holttestért?"

"Az órákig is eltarthat" - mondtam, és visszasétáltam az ajtón, amit belépéskor lőttem ki. "Ha ennyi időm lenne, akkor rávettem volna Brokert, hogy törvényesen fizessen vissza. Nem." Visszahúztam a kesztyűmet. "Megyünk dolgozni."

Technikailag a mesterséges intelligenciáknak nincsenek valódi érzelmeik, de Sibyl egy csúcsminőségű szociális kísérőrobot volt, és jól csinálta, hogy jogosan rémültnek tűnjön. "Nem kezdhetsz el kutakodni egy halott fickó cuccai között, miközben még mindig a földön fekszik!"

"Miért nem?" Kérdeztem. "Nem mintha panaszkodni fogna, és nekem határidőm van."

Kemény határidő. Tartoztam egy nagyon kellemetlen egyénnek egy csomó pénzzel, és ő nem volt rugalmas a fizetésekkel kapcsolatban. Ha péntekig nem lesz meg a pénz, rossz dolgok fognak történni.

"Legalább van miből dolgoznunk" - mondtam, és a dobozok falára mutattam. "Annyi minden van itt, hogy némelyiknek jónak kell lennie."

"Milyen logika szerint?" Kérdezte Sibyl.

Egyik sem, vallottam be némán, de az AI-m már tudta, hogy igaza van, így nem fárasztottam magam azzal, hogy hangosan bevalljam az igazságot. Csak lekaptam egy dobozt a kupac tetejéről, és elkezdtem feltépni, lehámoztam a csomagolószalagot, miközben némán imádkoztam a DFZ élő lelkéhez, hogy valami jó kerüljön ki belőle.

***

Elég, ha annyit mondok, hogy az imáim nem találtak meghallgatásra. Két órával később - százhúsz undorító, izzadt, bűzös percet töltöttem poros dobozok között kotorászva egy halott ember nappalijában, miközben az említett hulla alig három méterre tőlem rothadt -, és pontosan nullát tudtam felmutatni. A legtöbb, amit mondhattam, hogy legalább érdekes volt. A legtöbb dobozról kiderült, hogy tele van az ősi mágikus módszerekről szóló tudományos könyvekkel. Elsősorban az alkímia különböző stílusairól, de volt néhány doboz az ősi egyiptomi varázslásról, valamint egy egész köteg könyv a kihalt mágikus állatokról. Nyilvánvaló, hogy bárki is volt a halottunk, rajongott a történelmi mágiáért.

Tudtam, mit gondolok. Mielőtt az életem a pokolra jutott volna, mesterdiplomát szereztem mágikus művészettörténetből és antropológiából, ami hosszadalmasan fogalmazva azt jelenti, hogy az ősi kultúrák által hátrahagyott régi mágikus dolgokat tanulmányoztam. Meglepően sok volt belőlük. Az ősi időkben a világ nagyon mágikus volt, még mágikusabb, mint most. Aztán, olyan okokból, amiket csak a Merlinek ismertek, ez a hatalom eltűnt.

1. fejezet (5)

Közel tizenegy évszázadon át, nagyjából 1000-től Kr.u. 2035-ig a világ teljesen varázstalan volt, ezt az időszakot nevezzük most aszálynak. Ez alatt a sötét időszak alatt az összes mágikus kincs - a varázslatos kardok, vallási ereklyék és más tisztelt hatalmi tárgyak, amelyeket ősi varázslók és papok készítettek olyan technikákkal, amelyeket a modern mágia még mindig nem értett teljesen - elvesztették erejüket, és csupán szép dolgokká váltak. Néhányat megőriztek, és a különböző kultúrák és gyűjtők szent tárgyként áhították őket, még akkor is, ha valójában már nem működtek, de számtalan más tárgy elveszett az idők során.

Az idő és a tudatlanság. Soha nem tudhatjuk meg, hány értékes kincset pusztítottak el olyan emberek, akik nem tudták megkülönböztetni az istenek elvarázsolt kalapácsát egy házépítésre használt kalapácstól. Azok a tárgyak, amelyek megmaradtak, visszanyerték erejüket, mint minden más, amikor nyolcvan évvel ezelőtt hirtelen visszatért a mágia, de még oly sok másnak örökre nyoma veszett.

Nyilvánvalóan nem én voltam az egyetlen, aki ezt szívszorítónak találta. Halottunknak nem voltak valódi ereklyéi, legnagyobb megdöbbenésemre, de volt egy igazán lenyűgöző gyűjteménye archív fotónyomatokból. Volt néhány nagyon részletes kép az ősi perzsa alkímiai eszközökről a dobozokban, amelyeket még én sem láttam korábban. Ezek mind tömeggyártott nyomatok voltak, ami azt jelentette, hogy nem érték meg azt a papírt, amire nyomtatták őket, de így is szép gyűjtemény volt, és végül több képet is becsúsztattam a táskámba magamnak.

De bár a halott ember ízlését nem tudtam kifogásolni, a könyvek és a fotók nem fogytak. Miután kibontottam az alagsori lakás apró nappalijába zsúfolt háromszázhúsz doboz mindegyikét, az egész gyűjteményt száz dollár körülire becsültem, ami kétszázzal kevesebb volt, mint amennyire szükségem lett volna, hogy nullszaldós legyek. A fürdőszobában sem volt semmi, így kénytelen voltam áttérni az egyetlen olyan helyiségre, amelyhez még nem nyúltam hozzá.

A hálószobába.

"Elnézést - mondtam a halott embernek, amikor bepréselődtem. "Csak azért jöttem, hogy körülnézzek."

Hülyeség volt ezt mondani, és több mint egy kicsit hátborzongató, de akár halott, akár nem, valakinek a hálószobájába betörni kimondhatatlanul durva érzés volt. Durva és rideg, mert két óra után, miután átkutattam a gyűjteményét, úgy éreztem, mintha ismertem volna a fickót. Történésztárs volt, vagy legalábbis lelkes gyűjtő, és ez tiszteletet érdemelt. Nem a "nem fogom átkutatni a fiókjaidat rejtett széfek után kutatva" szintű tiszteletet, de úgy éreztem, legalább a jelenlétét el kell ismernem.

"Mit gondolsz, miben halt meg?" Kérdeztem Sibyl-től, miközben elkezdtem átnézni a szekrénye tetején lévő dolgokat. "A bejárati ajtó sértetlen volt, szóval nem hiszem, hogy rablás során halt meg."

"Lefogadom, hogy valami belső dolog volt" - válaszolta az AI-m, miközben a kameráimmal ráközelítettem a holttest arcára, amely fekete volt és beesett a bomlástól. "Nincs nyilvánvaló jele annak, hogy..."

"Nem lehet?" Csattantam, és visszarángattam a kamerákat. "Ez így is elég hátborzongató, anélkül is, hogy közeli képet csinálnál!"

"Csak a kérdésedre válaszoltam" - mondta Sibyl védekezően. "Ahogy próbáltam mondani, nincs nyilvánvaló jele erőszaknak. Nincsenek vérfröccsenések vagy golyónyomok vagy bármi ilyesmi. Ha hozzávesszük, ahogy arccal előrefelé összeesett a földön, akkor az egészségügyi válság tűnik a legvalószínűbbnek. Szélütés, szívroham, aneurizma, valami ilyesmi."

A sarokban álló minihűtőre pillantottam, amelynek ajtaja tárva-nyitva állt, hogy láthatóvá váljon a benne lévő, megolvadt - de egyébként teljesen ép - mikrohullámú burritóhalom. "Abból kiindulva, amit evett, én a szívrohamra fogadok." Megráztam a fejem. "Szegény fattyú."

"Legalább ez a szoba nincs tele dobozokkal" - mondta Sybil vidáman. "Ha még egy rakás poros, régi könyvnek kell utánanéznem az újraértékesítési árának, amelyeken nincs megfelelő QR-kód, akkor kijelentkezem."

Nekem is elegem volt már az elavult tudományos könyvek között kotorászásból, de ennek a szobának a viszonylagos üressége azt jelentette, hogy az esélyem arra, hogy ezen az egységen kikerüljek, kisebb volt, mint valaha. Az ajkamba harapva a vállam fölött a halott fickóra pillantottam. Nehéz volt megállapítani, mivel a ruhája annyira foltos volt a bomlástól, de nem tűnt gazdagnak. Nem volt rajta semmi olyan feltűnő ékszer vagy talizmán, amit általában az alvilági mágusoknál látni szokás. Még csak nem is viselt védőruhát. Azon kívül, hogy halott volt, az egyetlen igazán figyelemre méltó dolog rajta az volt, hogy kibernetikus keze volt.

Ez nem volt szokatlan a DFZ-ben. Más országokkal és a bosszantó biztonsági előírásokkal ellentétben, itt minden, amit csak akartál csinálni a testeddel, teljesen legális volt, még az igazán őrült dolgok is. Az implantátumok is olcsók voltak, mivel a DFZ-ben a kibernetika beszereléséhez vagy építéséhez sem volt szükség orvosi engedélyre. A pokolba is, láttam már hajléktalanokat kameraszemekkel, de mágusokon általában nem láttál ágenseket, mivel a kibernetika zavarta a mágia áramlását a testen keresztül.

Tekintettel az ajtaján lévő egyedi védőrácsokra és az ősi mágia iránti megszállottságára, azt hittem volna, hogy ez a fickó inkább kezek nélkül marad, minthogy átadja a mágiája egy részét egy gépnek, de nyilvánvalóan nem ez volt a helyzet. Ki gondolta volna? Talán jobban tetszett neki, hogy van egy darabja, ami jobb, mint az ember, minthogy az abszolút mágikus hatékonyság érdekelte volna. Akárhogy is, az a kéz elég sokat ért. Nem tűnt csúcskategóriás modellnek, de kibernetikát mindig el lehetett adni. Ennek ellenére Broker csak azt engedélyezte, hogy kifosszam az egységet. Nem adott szabad kezet arra, hogy a halottaktól lopjak. Senki sem tehette, többé már nem.

A mágia visszatérése óta a világ megtelt istenekkel. Elsőként Algonquin, a Nagy Tavak Úrnője támadt fel. Azon az éjszakán, amikor a mágia visszatért, egy szökőárral jött ki a tavaiból, hogy megbüntesse az emberiséget, amiért szennyezte a vizeit. Az ebből eredő árvíz az egész Nagy-tavak vidékét elpusztította, de Detroitnál sehol sem sújtotta jobban. Mivel ez volt az egyik legnagyobb szennyező, Algonquin gyűlölete a Motor City iránt különleges volt, és a hulláma letörölte a térképről. Amikor befejezte a földbe döngölését, Algonquin új várost épített Detroit romjain - az első Detroit Szabad Zónát - és magának követelte. Az Amerikai Egyesült Államok még csak nem is harcolt ellene érte. Túlságosan lefoglalta őket a mágusok és sárkányok hirtelen visszatérése, meg minden más ahhoz, hogy egy bajkeverő, csődbe ment város elvesztésével törődjenek.

A következő hatvan évben Algonquin császárnőként uralkodott a DFZ felett, a féktelen emberi kapzsiság mágikus csomópontjává kovácsolva azt. De a mágia még nem tért vissza. Az első éjszaka volt a legrobbanékonyabb, de a háttérmágia lassan kúszott felfelé, ahogy teltek az évtizedek. Végül a környezeti erő olyan magasra emelkedett, hogy új istent szült: magát a DFZ Szellemét.

Az ezt követő, a város irányításáért folytatott harc ismét a földdel tette egyenlővé Detroitot. Végül Algonquint visszalökték a tavaihoz, és az új istennő átvette az irányítást. Ez húsz évvel ezelőtt volt. A DFZ az azóta eltelt években minden eddiginél nagyobbra építette magát, és nem volt egyedül. A növekvő hatalom fordulópontja, amely őt létrehozta - ma Második Zuhanás néven ismert -, sok más istent is magával hozott. Néhányan régiek voltak, mint Algonquin, és néhányan újak, mint a DFZ, de mind hatalmasak voltak, és túlnyomó részük a halál istene volt.

Senki sem tudta, hogy pontosan hány halálisten van, de a jelenlétük azt jelentette, hogy egy halott testtel szemben bármi tiszteletlenséget elkövetni, különösen lopni, nagyon rossz ötlet volt. A halálistenek általában nem voltak megbocsátóak, és itt a DFZ-ben, a világ legmágikusabb városában voltak a legerősebbek. Az a kibernetikus kéz talán ezer forintot érne egy árverésen, de az átok, amit az elvételéért kapnék, sokkal többe kerülne nekem, így hát ott hagytam a kezet, ahol feküdt, és arra koncentráltam, hogy átkutassam a halott férfi fehérneműs fiókját, reménykedve, hogy reménytelenül remélve, hogy valami értékeset rejtett el a szűk bugyijai alatt. Éppen az ingeknél tartottam, amikor meghallottam, hogy valaki a nevemet mondja.

Majdnem kiugrottam a bőrömből. Szerencsére Sibyl rajta volt a dolgon, és megpörgette a kameráimat, hogy a tarkómon lévő szemeket épp időben lássam, amint egy fiatal fekete férfi egy meglehetősen vázlatosnak tűnő kandúrral a vállán besétál a hálószoba ajtaján.

"Peter!" Ziháltam, szegény mellkasomat szorongatva. "Ne csináld ezt velem!"

"Sajnálom, Opal" - mondta bocsánatkérően. "Próbáltam kopogni, de a bejárati ajtó már nem volt nyitva." Vigyor terült szét az arcán. "Nem mintha kevesebbet kellett volna várnom, látva, hogy te voltál az."

"Hé, én nem mindig veszem le az ajtót" - mondtam mogorván, szemügyre véve az összecsukható hordágyat, amit a bal karja alatt cipelt. "De mit keresel itt? A bróker azt mondta, hogy elküldi a lomtalanítót."

"Hívott egyet" - mondta Peter. "De amikor hallottam, hogy az áldozat már egy hónapja halott volt a lakásában, és senki sem vette észre, önként jelentkeztem, hogy elintézem." Felnyúlt, hogy megsimogassa a futtatott macskáját. "Úgy tűnt, hogy a mi fajtánknak való."

Amikor így fogalmazott, már érthető volt. Peter az egyik új halálisten papja volt. Pontosabban, az Üres Szélnek, az Elfeledett Holtak Szellemének szentelte magát, amiben a mi emberünk is benne volt.

"Segítsek kiszabadítani?"

"Megoldom, köszönöm" - mondta Peter, és előrehajolt, hogy a macskája leugorhasson. "Amint lekötjük a testet, sokkal könnyebb lesz mozgatni. Az Üres Szél gondoskodik a sajátjairól."

Bárki mástól ez rejtélyes dolog lett volna, de Peter úgy hangzott, mintha áldás lenne. Bár ő mindig így beszélt. Néha eljött a Takarító árverésekre, hogy felvásárolja az egységeket, amelyekről azt állította, hogy az Elfeledett Holtaké voltak. Az árverések mindig cirkusznak számítottak, de Peter még akkor sem emelte fel a hangját, amikor mindenki más kiabált. Nem is kellett neki. Amint licitált, mindenki más elhallgatott. A bróker azt állította, hogy ez mind babona, és arra buzdított minket, hogy licitáljunk magasabbra, de ő az árverések tetejéből élt. Ő sem értette. Én sem értettem, mielőtt elkezdtem volna takarítani. Azt hittem, hogy a DFZ csak egy őrült város, amelynek megvan a saját esze, de ha lemész az alvilágba, ahol az emberek tényleg kétségbe vannak esve, akkor meglátod a dolgokat. Én nem imádtam az Üres Szelet, mint Peter, de egy pillanatig sem kételkedtem abban, hogy létezik, és bármennyire is kísérteties volt, örültem, hogy a halott fickónknak van egy istene, aki törődik vele, mivel úgy tűnt, senki más nem törődik vele.

"Akkor én megyek tovább - mondtam, és visszafordultam a fiókok felé. "Szólj, ha segítségre van szükséged."

"Úgy lesz", mondta Peter. "Köszönöm, Opal."

Erő volt ezekben a szavakban. Az isteneknek hosszú emlékezetük volt, ami azt jelentette, hogy a papokkal mindig jó ötlet volt kedvesnek lenni. Bár én amúgy is segítettem volna neki, mert kedveltem Petert. A papságtól eltekintve, ő egy igazán jó ember volt. Az ilyenek bárhol ritkaságszámba mentek, de a DFZ-ben szinte ismeretlenek voltak. Ezért nagyon szerettem volna a kegyeiben maradni, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy egy halott fickót kellett felcipelnem két emeletet a lépcsőn.

Szerencsére nem jutottunk idáig. Peter nem kért semmit. Csak letérdelt a halott mellé, és nyugodt, mély hangján az örök emlékezés ígéretét suttogta, miközben én a fiókok között kotorásztam. Olyan békés volt, hogy még csak meg sem rezzentem, amikor a semmiből sírhideg szél támadt, kisöpörve a nehéz, rothadó levegőt a lakásból. Még mindig a hűvöset élveztem, amikor hallottam, hogy Peter kibontja a hordágyat, és elkezdi felrakni a holttestet.

Ez gyorsan megtörte a varázst. Kiderült, hogy a hónapos hullák szörnyű hangokat adnak ki, ha megmozdítod őket. Kétségbeesetten próbáltam elterelni a figyelmemet a mögöttem zajló rémálom hangsávjáról, ezért felgyorsítottam a tempót, és az ágy alá toltam a kezemet, az egyetlen helyre a lakásban, amit még nem kutattam át. Vakon tapogatóztam a porszemek között, amikor valami éles szúródott az ujjamba.

"Aú!"

"Mi az?" Peter azt mondta, a hordágy csattogott a földön.

"Semmi, semmi", mondtam, és hátrarántottam a karomat, hogy bölcsőbe tegyem az okoskodó ujjaimat. "Csak hülye voltam."

Teljesen idióta. Annyira el akartam terelni a gondolataimat a mögöttem lévő ragacsos biológiáról, hogy megszegtem a takarítás első számú szabályát: soha ne tedd a kezed oda, ahol nem látod. Szerencsére még mindig megvolt az összes ujjam, de az első kettő úgy égett, mintha darázspatkány csípte volna meg őket. Ha a kesztyűm nem lett volna olyan vastag, azt gyanítottam volna, hogy egy igazi állat van alatta, de nemcsak a gumi volt még ép, hanem a bőröm is jól nézett ki, amikor lehúztam a kesztyűt, ami azt jelentette, hogy nem egy állat harapott meg.

Hanem egy varázslat.

Az arcom hatalmas vigyorra hasadt. A kapzsiság sebességével mozogva hasra estem, és az ágy alá bújtam, a fejlámpáimat használva kiszúrtam a tettest: egy gyámoltalan dobozt, amely az ágy lábának és a falnak a találkozásánál lévő résbe volt betolva. Mivel nem voltam elég hülye ahhoz, hogy másodszor is megharapjanak, benyúltam a táskámba, és elővettem a fogómat, a gumibevonatú markolatokat használva megragadtam a dobozt, és könnyedén kivittem a fényre.

Ami előkerült, egy cipősdoboznál alig nagyobb fémtartály volt, és teljesen beborította ugyanaz a bizarr, csirkekarcolásos egyedi varázslat, mint a bejárati ajtót. Néhány jelölés még mindig világított onnan, ahol a varázslat megcsapott, de ellentétben a bejárati ajtón lévő varázslattal, amely ki tudja, mire volt képes, még én is láthattam, hogy ez egy biztonsági varázslat. Bonyolult, erős, de végső soron mégiscsak egy széf, és ha valamit megtanultam másfél év alatt, akkor az az volt, hogyan kell feltörni egy széfet.

"Ó, igen!" Mondtam, ahogy a kezembe húztam a varázslatot. "Gyerünk, zsákmányszerző doboz!"

Mivel Peter itt volt, visszafogottan kellett használnom a varázslatomat, ami azt jelentette, hogy öt percbe telt, mire az első zárat összetörtem, és egy teljes tíz percbe, mire a következőt feltörtem. Mire az utolsóhoz értem, Peter már egy méltóságteljes lepedőbe csavarva hordágyon hordozta a halottunkat. Éppen a nappalin keresztül szabadította fel az utat a bejárati ajtóhoz, amikor az ölemben lévő, őrzött doboz végre kinyílt.

Teljesen elfelejtve a korábbi leckét arról, hogy ne dugjam oda a testrészemet, ahová nem kellene, feltéptem a fedelet, és beledugtam a kezem, hogy megragadjam azt a varázslatos kincset, aminek ott kellett lennie. Tekintettel a fickó ősi mágia iránti megszállottságára, valami igazán jót reméltem: egy valódi alkímiai ereklyét, ősi varázstáblákat, régi elvarázsolt üveget.

Amit kaptam, az egy köteg papír volt.

"Mi?!" Kiáltottam fel, és fejjel lefelé fordítottam a dobozt, hogy az ölembe dobjam a halom teljesen normális, még csak nem is ősi papírt. "Te most csak viccelsz velem!"

Ezek jegyzetek voltak. Jegyzetek, amiket nem tudtam megmondani, mivel ugyanolyan zagyva, egyéni varázsigékkel voltak írva, mint minden más, de úgy néztek ki, mint valami bonyolult dolog tervei. Rengeteg méret- és időszámítás volt a margóra írva, valamint olyan dollárösszegek, amitől elkerekedett a szemem. Éppen azt próbáltam kitalálni, hogy ezek költségek vagy várható bevételek, amikor megtaláltam a halom nyugtát.

Először nem igazán ismertem fel, hogy mik is voltak azok. Úgy értem, ki használ még mindig fizikai nyugtákat? De halottunk papírszeretete bizonyára túlmutatott a könyveken, mert több száz nyugtát nyomtatott ki és őrizgetett több mint egy évre visszamenőleg. Némelyik megdöbbentő összegekről szólt, és ami még érdekesebb, mind mágikus reagensekről.

A régi időkben, amikor a helyi környezeti energia még túl kevés volt ahhoz, hogy a levegőből húzzák ki a szükséges varázslatokat, a mágusok kénytelenek voltak külső forrásokat használni a varázslatok energiájához, általában mágikus állatok testrészeit. Manapság már annyi mágia keringett, hogy ilyesmire nem volt szükség, hacsak nem egy nagyon különleges mágikus ízre vagy tulajdonságra vágytál, de ez a mágus valami őrültséget csinálhatott, mert olyan dolgokról voltak nyugtái, amikről még csak nem is hallottam. Nagyon drága dolgokról.

"Sibyl - mondtam halkan, miközben a kamerák előtt lobogtattam a nyugtatömböt. "Mennyi ezeknek a végösszege?"

"Kétszáznyolcvanháromezer-kilencszáznegyven dollár és huszonhét cent" - válaszolt azonnal az AI-m. "Kevesebb is lehetett volna, de sok mindenre sürgős szállítást kapott."

Ez egy olyan szám volt, amitől elkerekedett a szemem. "Mit csinált ezzel az egésszel?" Suttogtam. "Úgy értem, miért fizetne ennyit az energiáért, amikor egy olyan városban él, amelyik fuldoklik az ingyenes varázslatban?"

"Fogalmam sincs" - mondta Sibyl. "De ha bárhol máshol csinálta volna, az illegális lett volna." Egy piros nyilat helyezett a heads-up kijelzőmre, és felhívta a figyelmemet egy nyugtára a kupac közepén. "Ez itt egy egyszarvú szarváról szól, ami csak az egyszarvú fejével együtt jön le. Mondanom sem kell, hogy az egyszarvúak mennyire fokozottan védettek. Még csak nem is veszélyeztetettek, de az emberek megőrülnek, ha egynek baja esik. Ha nem a DFZ-ben lennénk, már a papír birtoklása is bajba sodorhatna."

"Talán ezért volt itt" - mondtam elgondolkodva. A jelenlegi DFZ nem volt egészen olyan laissez-faire, mint Algonquin uralma alatt - a tavak szelleme híresen többet törődött a halakkal, mint az emberekkel, és a törvények hiánya ezt meg is mutatta -, de a modern Detroit Free Zone még mindig méltó volt a nevéhez. Gyakorlatilag minden legális volt itt, kivéve a gyilkosságot, a lopást és a rabszolgaságot, beleértve, úgy tűnik, az egyszarvúak orvvadászatát is. Mégis. "Ennek érnie kell valamit - mondtam határozottan. "Nem költhetsz ennyit reagensekre úgy, hogy a varázslatból ne származzon valami jó."

"Nos, bármit is csinált, nem itt tette" - mutatott rá Sibyl. "Nincs elég hely ebben a lakásban még annak a kezdő rituális körnek sem, amit az első oldalon rajzolt."

Ez jó érv volt. "Tudod" - mondtam, miközben körülnéztem az apró hálószobában, amely jól el volt látva általános kellékekkel, például ruhákkal, de furcsamód kevés személyes holmival. "Nem hiszem, hogy valójában itt lakott. Szerintem ez volt az a hely, ahová vészhelyzetben menekült. Tudod, mint egy menedékház."

"Ez megmagyarázná az összes biztonsági intézkedést - értett egyet Sibyl. "És a vacak helyszínt. Úgy tűnik, senki sem szokott szép helyeken rejtőzködni."

Bólintottam, és újra átlapoztam a varázsjegyzeteket. Még ha figyelembe is vettem, hogy szörnyen értek a varázsigék olvasásához, még mindig lehangolóan hasonlítottak egy őrült kiáltványára. Minden oldal a margóig ki volt írva, és furcsa, csirkefejű és kígyófarkú lényeket firkáltak bele, nyilakkal és felkiáltójelekkel körülvéve. De bármennyire is őrülten néztek ki a jegyzetek, ez volt minden, amim volt. Kizárt dolog volt, hogy ezer kilónyi könyvet cipeljek fel azokon a nyálkás, penészes lépcsőkön egy ócska százasért. Ha az ezeken a lapokon leírt varázslat nem ért pénzt, akkor az egész délelőttömet és háromszáz dollárt elpazaroltam erre a lyukra.

"Sibyl, Heidi Varner még mindig a Mágikus Művészetek Intézetében dolgozik?"

"A közösségi médiája szerint igen" - válaszolta az AI-m. "Akarod, hogy küldjek neki egy üzenetet?"

"Nem", mondtam gyorsan. Már egy éve nem használtam egyik közösségi média fiókomat sem, és nem akartam újra megnyitni ezt a kukacos dobozt egy ilyen nagy dobás miatt. De míg én elsősorban a mágikus művészettörténeti diplomám művészeti és történelmi részeire koncentráltam, Heidi képzett thaumaturg volt, az ősi alkímiára specializálódva. Tartozott nekem azzal is, hogy nem mesélt a barátjának arról, amikor a főiskolán berúgott és megcsókolt egy másik srácot.

"Majd meglátogatom" - mondtam. "Az irodai órák még mindig ugyanazok?"

"Ugyanaz, mint amikor elmentél, az IMA honlapja szerint" - jelentette Sibyl. "De biztos vagy benne, hogy el akarsz menni? Nem mintha valaha is elolvastam volna a privát leveleidet, de az üzenetek tárgysorai, amiket az elmúlt másfél évben küldött neked, elég dühösnek tűnnek."

Biztos voltam benne, hogy azok voltak, ezért nem is néztem meg őket soha. De kétségbeesett idők, kétségbeesett intézkedések. Ha volt rá esély, hogy az ezekben a feljegyzésekben vázolt varázslat akár csak közel annyit is ér, mint amennyibe a reagensek kerültek, akkor Heidi meglátogatása olyan kockázat volt, amit hajlandó voltam vállalni. Már régóta esedékes volt a szerencse változása. Talán a mágusunk rendelte meg az összes cuccot, de meghalt, mielőtt esélye lett volna a varázslatot ténylegesen elmondani. Amennyire én tudtam, 283 940,27 dollár értékű reagensek hevertek valahol egy raktárban, arra várva, hogy eljöjjek értük.

"Azt hiszem, ez megtörténhet - mondta Sibyl, amikor ezt megemlítettem. "Nem valószínű, de..."

"Tudom, tudom" - mondtam, miközben a lapokat a táskámba dugtam. "Csak húzd körbe a kocsit, jó?"

Az én AI-m hosszú, regisztrált sóhajtást eresztett meg. "Most hívom."

"Köszönöm, Sibyl" - mondtam, és végigsétáltam a Peter által a nappalin keresztül megtisztított ösvényen, hogy megnézzem, kell-e segítség a holttestet az utcára vinni.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Menekülő varázslat"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️