Frestande hemligheter

Kapitel 1

Kapitel 1       

Pip  

Som jägare som levde med en varulvsflock fanns det en hel del saker som jag hade vant mig vid. Jakterna där jag sprang tills mina lungor värkte av smärta, de vackra ylandet i nattens mörker ... men även efter ett decennium var jag fortfarande inte van vid det aggressiva kramandet. 

Min ryggsäck dunkade mot min rygg när jag skyndade mig i den där besvärliga takten som var för snabb för att vara en promenad men för långsam för att vara en löpning. 

Jag hade morgonskiftet på Timber Ridge Welcome Center, och om jag inte kom dit tio minuter tidigare för att öppna stället klockan åtta skulle borgmästare Pearl komma förbi och ge mig det onda ögat. 

Jag gnuggade min kalla näsa och ökade tempot när jag marscherade nerför grusvägen som skulle leda mig in till staden. 

Även om det nästan var mitt i sommaren var våra nätter och tidiga morgnar fortfarande ganska svala så här långt norrut i Wisconsin. 

Träden och den fläckiga gräsmattan var dränkta i dagg. Jag hade fått mina skor genomblöta ända ner till strumporna när jag hade gått över gräsmattan tidigare, så jag gjorde ett gnisslande ljud varje gång jag tog ett steg. 

Men det fuktiga ljudet var inte tillräckligt högt för att dölja det våta klappandet av löv som kom inifrån skogen. Jag tog misstänksamt tag i axelremmarna på min ryggsäck och kikade in i träden som kantar vägen på båda sidor. 

Jag hörde inget annat, men när jag knuffade på mina jägarsinnen kände jag två ljusa fläckar i mitt sinne, vilket betydde att det fanns två varulvar i närheten- 

En man kastade sig ut ur skogen och landade så nära mig att gruset han sparkade upp slog mot mina skenben. 

Jag undvek honom och rusade uppför vägen, skuttande i en sidledes rörelse så att jag kunde hålla ett öga på honom. 

En kvist knäcktes, och på ren instinkt kastade jag mig åt sidan och undvek med nöd och näppe en andra man. 

Jag hörde hur den första mannen jagade efter mig och närmade sig snabbt. Jag kämpade för att rikta ryggen mot något fast, men när man bor i en skog fylld av varulvar kan allt vara ett gömställe. 

Den första mannen gjorde ett grepp efter mig, men jag smet undan och undvek honom med nöd och näppe. Han stannade tillräckligt länge för att skratta och borsta några löv från sin grå skjorta och sina blå jeans. De avslappnade kläderna kunde inte dölja hans snöriga armmuskler eller de breda axlarna som de flesta försvarare i NFL skulle avundas. 

"Kämpa inte emot, Pip." Han justerade sina tunna glasögon. "Ge dig bara." 

Jag gjorde en skuffande rörelse med handen. "Nej, tack. Jag är inte intresserad i dag. Eller någonsin. Stick iväg nu." 

Jag kände hur den andra mannen flyttade sig längre upp på stigen och satte mig mellan de två. 

Jag försökte backa tillbaka mot träden, men instängd som jag var kunde jag inte undvika lika lätt. Den första mannen - den med glasögon - utnyttjade detta och kastade sig genast över mig. 

"Det är dags för en Puppy Power-up!" Han tog upp mig som om jag vore ett uppstoppat djur och tryckte mig mot sitt bröst och andades djupt in. 

"Wyatt, sluta." Jag försökte ge honom en armbåge i magen, men han klämde mig bara hårdare. 

"Åh ja, det är det som är bra", sa Wyatt. "Det är som att krama en korg med beaglevalpar!" 

"Jag trodde vi var överens om att hon är en pomeranian?" frågade den andra vargen. Han lutade på huvudet och hans röda hår glödde i den solfläcka som stack fram genom skogsbrynet. Han var lite längre, men mer trådig och mager. "Hon har fluffigt vitt hår som en sådan." 

Jag slutade att vrida mig i Wyatts grepp - det var ingen idé att försöka vara starkare än en varulv, särskilt inte en så stark som Wyatt. Istället försökte jag skjuta bort det trassliga virrvarret av mitt kritvita hår ur ansiktet och grimaserade när jag fick lite i munnen. "Sluta jämföra mig med små hundar." 

Wyatt klappade mig på ryggen som om jag var en gnällig bebis. "Men du joddlar som en beagle när du är upprörd." Han planterade sin kind på toppen av mitt huvud och suckade sedan i uppenbar lycka. "Du är också så mjuk och knubbig, och alliterationen är mer catchier, så jag antar att du är en pomeranian trots allt. Aeric, här." 

Wyatt lämnade över mig till Aeric, som kramade mig med tillräcklig kraft för att få min ryggrad att spricka. 

"Jag känner mig redan bättre", meddelade Aeric. "De här valpferomonerna är de bästa." 

"Jag är så glad att höra det", sade jag utan känslor. Jag försökte gräva fram min telefon ur bakfickan på min khakis och satte mig ner för ännu en kramsession. 

Man skulle kunna tro att det skulle vara varje flickas dröm att bli omfamnad av två stora, väldiga killar, eller hur? 

Ja, men det är inte när killarna inte ser dig som en tjej, utan mer som en söt valp. 

Det var mina feromoner - som för det mesta var helt oanvändbara. Bara inte när jag försökte göra ett skift klockan åtta och vargarna var på ett mysigt humör. 

Som jägare betraktades jag som en undergrupp till trollkarlarna, eftersom jag var en människa med magi. Men jag kunde inte använda elementarmagi som vanliga trollkarlar, utan hade istället jägarmagi. Vissa former av jägarmagi är medfödda och alla varulvsjägare får dem - som högre uthållighet och förmågan att göra fällbesvärjelser. Men mina feromoner var exempel på genetisk magi som bara förs vidare genom jägarfamiljelinjer. 

Mina feromoner - som liknade dem som valpar avger - var jägarmagi som kännetecknade min mammas släktträd. Det var en fantastisk försvarsmekanism, eftersom den inspirerade en vargs skyddsinstinkt och gjorde dem mycket mindre benägna att skada eller döda mig. 

Varulvar, liksom deras vilda motsvarigheter, avgudar valpar. Packet skulle göra vad som helst för att hålla dem i säkerhet. Och eftersom jag luktade som en valp gjorde det mig särskilt attraktiv att krama för de redan tillgivna varulvarna. 

Nackdelen var att de såg mig mer som en hund än som en människa, än mindre som en kvinna. 

Jag hade gjort den synnerligen oförskämda upptäckten flera gånger under mina år med Northern Lakes Pack. 

Jag höll min telefon högt så att jag kunde se den över musklerna i Aerics arm. "Kan vi skynda på det här lite? Jag vill inte komma för sent till mitt skift." 

"Du är för mycket av en arbetsnarkoman", sa Aeric till mig. "Du måste slappna av." 

"Borgmästare Pearl kommer att klaga om jag inte öppnar välkomstcentret före åtta", påminde jag honom. 

"Välkomstcentret faller inte under stadens ledning - det är ett privatägt företag." Wyatt slätade ut sitt mörkbruna hår, som han hade glesat ut till en affärsmässig look för dagen. "Borgmästare Pearl kan inte göra mer än att klaga - och även om du öppnade centret en halvtimme tidigare skulle hon klaga ändå. Jag tror att hon skulle skrumpna ihop som ett dött blad om hon inte hade något att vara obehaglig över." Wyatt knäppte tänderna, vilket gav upphov till ett högt, klickande ljud som skulle ha fått håret i nacken att resa sig om jag inte varit så van vid den otämjda kraft som varulvar utstrålar. 

"Ja, men jag vill inte att hon ska klaga till Greyson." Jag kunde inte hjälpa att rynka pannan av avsmak som drog på mina läppar när jag sa hans namn. 

Greyson var alfa i Northern Lakes Pack - som hade blivit den största flocken i Mellanvästern under de senaste åren. Han var en hygglig Alfa, men jag var inte ... förtjust i honom. 

Jag uppskattade inte det sätt på vilket han hade blivit flockens alfa, och hans personlighet var en riktig nackdel i min mening. 

"Som du vill. Vi följer dig till välkomstcentret så att harpyn inte stör dig." Aeric släppte mig äntligen från björnkramen, även om han draperade en arm över Wyatt och den andra över mig och sköt oss längre ner på grusvägen. 

Jag marscherade i förväg, men Wyatt lutade lätt på huvudet, hans ögon gick upp när han lyssnade på något som mina mänskliga öron inte kunde höra. 

Ett ögonblick senare började mina jägarsinnen att fungera, och jag kände hur en varulv närmade sig oss. 

"Jag är rädd att det inte kommer att vara möjligt." 

Aeric drog Wyatt och mig med sig när han vände sig om för att möta talaren. 

Wyatt rätade på axlarna och böjde huvudet - Aeric imiterade honom - mot den milda varulven som tittade på oss med ett förvirrat leende. 

Som jägare var jag inte bunden till samma flockdynamik som fick Wyatt och Aeric att böja sig, så jag bara flinade. "Hej, Hector. Är Ember här?" 

Hector slätade ut sin noggrant trimmade getskägg. "Jag tror att hon pratar med Greyson just nu. Varför, behövde du något?" Han såg bedrägligt avslappnad ut när han stoppade ner händerna i fickorna på sin kostymrock, som han bar trots att han visste att det skulle bli bestialiskt varmt på eftermiddagen. Hans kostym var mörkt marinblå, vilket satte hans rödbruna hud perfekt i fokus - det var förmodligen Ember, hans fru, som hade gjort det. 

Jag använde min vänstra fot för att klia på en klåda i vaden på mitt högra ben. "Jag undrade bara om hon hade hört av Chase. Hon sa att hon skulle ringa honom när jag såg henne i går morse." 

"Ah." Hector justerade sin stiliga röda fluga. "I så fall ska jag vara säker på att vidarebefordra din önskan att tala med henne. Jag antar att hon kommer att titta förbi välkomstcentret i morgon bitti." Hector log, vilket fick honom att verka ännu mer välvillig än vanligt. 

Hector var ungefär lika lång som Wyatt, men med en professors milda uppförande, och för det otränade ögat verkade han vara mindre fysiskt imponerande. 

Jag visste dock från mina träningspass att Hector kunde slita dörren av en bil med lätthet - det var så jag lärde mig att det inte var säkert att gömma sig för varulvar i något annat fordon än en stridsvagn. (Och kanske inte ens stridsvagnar.) 

Men även om jag inte hade sett hans styrka själv, så utstrålade Hector som packbeta en mjuk sorts styrka som gjorde att folk lyssnade på honom när han talade. 

Jag tittade på Hector och försökte få en bättre uppfattning om honom. "Tack för att du berättade för Ember. Är allting okej?" 

"Ja, varför kan vi inte följa med Pip?" Aeric frågade. "Har det hänt något?" 

"Bara politisk byråkrati, är jag rädd", sa Hector. "Vi har fått fler klagomål om att Nordsjöpackningen borde delas upp i två med tanke på dess storlek. Det verkar som om alfanterna i området lät sin avundsjuka ta överhanden då de envist vägrar att erkänna att vår packs sammanhållning gör att vi aldrig skulle överleva en sådan uppdelning." 

Jag grimaserade av sympati. 

Politik är det värsta. Jag är så glad att jag inte behöver ha med dem att göra! 

"Det där är en hög med sopor om jag någonsin har känt lukten av en sådan", sa Wyatt. "Du ser stressad ut. Ta en Pomeranian Puppy Power-up." 

Aeric knuffade mig försiktigt över gapet mellan oss och betan. 

Hector log gråtfärdigt och skakade på huvudet. "Hur förtjusande Phillipas krafter än är så är jag rädd att de inte löser problemet." Han nickade lätt med huvudet mot mig, men det verkade som om kallelsen från mina valpferomoner var för mycket till och med för Hector att motstå. Han klappade mig på huvudet som om jag vore en hund och spänningen i hans axlar lättade en aning. 

Magiska valpferomoner - de är användbara. 

Jag hörde spinnandet från en golfvagn som puttrade nerför vägen och kikade runt Hector för att försöka lista ut om jag behövde röra mig. 

Vargarna kunde klara av att bli träffade av en golfvagn. Men inte ens med min något ökade läkningsförmåga kunde jag göra det. 

Men Hector klappade fortfarande mitt huvud, och med tanke på varulvarnas känslosamma inställning till dem som de betraktade som familj, skulle han känna sig lite sårad om jag bara gick iväg. 

"Greyson borde bara åka ner till Magiford och ställa Curia Cloisters till rätta så att de slutar ta emot klagomål", förklarade Wyatt. 

"Man skulle kunna tro att andra flockar skulle vara glada över att vi faktiskt växer", mumlade Aeric. 

Golfvagnen surrade vidare och kom ut ur en kurva på vägen. 

Två av de människor som tillhörde Northern Lakes Pack satt i den - Olivia och Tucker. De var lite äldre än jag och jag hade känt dem sedan jag adopterades in i flocken. 

Jag gav paret en obekväm vinkning. 

Olivia gav mig ett av de där lika obekväma, strama, rynkade pannan-leendena som man ger folk när man ser dem men inte vill prata. Tucker tycktes inte märka det - hans blick fladdrade mellan de tre vargarna, som frånvarande vinkade till paret utan att titta på dem. 

"Hur som helst skulle Greyson vilja tala med er båda." Hector gav mitt huvud en sista klappning och tog sedan ett steg tillbaka. Till skillnad från de flesta i flocken respekterade han begreppet utrymme, även om han hade en personlighet som var lika varm som vårsolen. "Och om Phillipa ska hinna med sitt morgonpass måste hon nog åka snart." 

Tucker och Olivia puttrade iväg i golfvagnen, men de tittade tillbaka med en blick som jag tyvärr kände igen väl: ovilja. 

Wyatt nickade bestämt. "Jag har det. Vi rapporterar in. Vi ses senare, Pip!" 

"Shania kommer in vid lunchtid. Vi följer med henne och hälsar på", sa Aeric och syftade på sin flickvän och min närmaste vän. 

"Okej." Jag kastade en blick på min telefon - jag hade tio minuter på mig för den femton minuter långa promenaden. "Lycka till med den där killen", sa jag och syftade på den vördade alfan. 

"Aww, Pip, kom igen. Det har gått flera år. Du måste acceptera honom till slut", skrattade Aeric. 

Jag ryckte på axlarna och hängde ryggsäcken högre upp på ryggen. "Någon måste vara en tvivlare, annars blir hans fanclub för trångbodd. Vi ses senare!" Jag joggade iväg innan han eller Wyatt kunde protestera - Hector visste bättre. 

Att springa i khakis och min kortärmade polotröja var inte alltför obekvämt. Jag hade på mig mina ortopediska promenadskor med specialinlägg för maximal dämpning. (Det blev en fantastisk kombination med mina business casual-kläder, men när du står på fötterna hela dagen räddar mormorsskor dina fötter. Och dina knän. Och alla dina leder!) 

Gruset knastrade under mina fötter och himlen var en inbjudande nyans av brinnande blått som skar igenom träden ovanför mitt huvud. 

Att springa var något som jag hade blivit bra på sedan jag adopterades till Northern Lakes Pack. Det största irritationsmomentet var att mina khakis inte sträckte sig särskilt bra vid knäna, vilket gjorde att mina steg var korta. Men jag var inte ens svettig när grusleden gick ihop med tre andra grusvägar och övergick i en asfalterad väg som ledde direkt in till Timber Ridge centrum. 

Jag befinner mig två minuter utanför staden och ungefär tre minuter från välkomstcentret. Jag borde kunna hinna i tid! 

Jag travade mot den sista stora kurvan på vägen, min ryggsäck smällde till med varje steg. 

När jag nådde kurvan slog mina jägarinstinkter mig i magen. 

Jag stannade och höll andan medan jag lyssnade. 

Varulvsjägare har inte lika goda sinnen som en varg. Ja, vi har ganska bra nattsyn, men vi har inte det fantastiska luktsinne som varulvarna har. Vi har dock en slags upptäcktsmagi. 

Vi kan känna av när varulvar är i närheten och hur många de är. Typiskt sett var detta noll hjälp för mig. Jag levde med varulvar, det gick inte att komma ifrån dem. Men det var något ... konstigt med den här närvaron. 

Varulvar var vanligtvis ljusa fläckar i mina sinnen, och typ av mintkänsla. Den här vargen var dyster och hade en snedvriden känsla. 

Jag svängde min ryggsäck från mina axlar och klämde fast den så att den inte gjorde några ljud när jag smög nerför vägen så tyst som möjligt. 

Jag stannade helt och hållet när jag nådde den naturliga gränsen där skogen tunnas ut runt Timber Ridge. 

Ingenting. Jag ser ingen okänd person... 

Mina ögon glider över de klumpiga bruna och livliga gröna färgerna i skogsgränsen. 

Och sedan rörde sig något. 

Jag frös till när en stor varg kröp ut ur trädgränsen. 

Även om han var lite större än en typisk gråvarg såg varulven grov ut. Hans bruna och rödfläckiga päls var fläckig - som om han hade skabb - och han var så mager att han nästan såg ut som ett skelett. 

Vem det än är så är han inte från den nordliga sjöpackningen. Alla är stolta över sina vargformer - de skulle aldrig låta sin päls bli så fet och smutsig. 

Jag knuffade en trädgren bakåt och mitt hjärta stannade i bröstet när jag fick en bättre titt på den övernaturlige. 

Hans läppar var bakåtböjda i ett snarkande, och det var något glasigt och ofokuserat i hans ögon när han gick mot centrum med ett rovdjurs slingrande. Något var fel med honom. Det var som om han var sjuk, eller som om hans instinkter hade tagit över och hans mänsklighet hade hamnat i baksätet. 

Han slickade sig om hakan när han kom in på två små flickor som lekte på en gunga i en park i utkanten av staden. 

Han kommer att attackera. Han kommer att attackera människor. 

Min telefon kändes tung i mina händer - jag behövde ringa någon. 

Aeric och Wyatt kunde ta honom utan problem. Det kunde inte jag. Jägare arbetade i familjer och fokuserade på ett enda mål. Jag var ensam, och jag kunde inte ens undvika varulvskramar. Att ta sig an en galen varg själv var inte möjligt. 

Han skulle döda mig. 

Men kan Aeric och Wyatt komma hit innan den här psykopaten skadar flickorna? 

Mitt hjärta hamrade i bröstet när jag tittade från den krypande vargen till de två små flickorna, som fortfarande satt på gungorna, omedvetna om faran de befann sig i. 

Även om min hals var trång av rädsla visste jag vad jag måste göra. 

Jag kan inte låta honom skada dem - även om jag inte kan vinna mot honom. 

Jag tog ett djupt andetag, stoppade fingrarna i munnen och blåste i den skrikiga, specifika visselpipa som jag använde i stället för ett tjut: tre skarpa stötar. 

Jag slet upp min väska och tog fram mina silverspetsade dolkar som mamma Dulce och pappa Santos hade gett mig på min artonårsdag. 

Jag kastade väskan åt sidan och sprang efter vargen, magin sjöng i mina ådror. 

Ledsen, borgmästare Pearl. Det verkar som om välkomstcentret öppnar sent idag. 

Min jägarmagi blåste genom min kropp och gav mig en rejäl dos adrenalin som försökte förbereda mig för den här striden som jag med största sannolikhet skulle förlora. 

Tack och lov hade vargen inte lagt märke till mina visslingar - eller kanske var det otacksamt, eftersom det betydde att det var något riktigt fel på honom att inte lägga märke till det. 

Men de små flickorna hade gjort det. De tittade upp, såg vargen och sprang iväg skrikande. 

Det var fel sak att göra. 

Precis som sina vilda motsvarigheter arbetar varulvar tillsammans för att få sitt byte att springa i stället för att stå på sig. Ett löpande djur som är vettskrämt är mer benäget att snubbla och falla, och det är då de slår till. 

Vargen slet efter dem med en strupig morrning som fick mitt hjärta att hoppa upp i bröstet. 

Ett sunkigt stön slet sig ur min hals när jag sprang efter honom och lämnade trädens säkerhet - vargar kan inte klättra, vilket gjorde träden till den säkraste platsen. 

Han gick förbi flickorna och började cirkla runt dem och avskärma dem från staden. 

Jag kastade min första dolk, som bet in i det stora målet i hans flanker och stack ut ur det som en glittrande markering. 

Vargen svängde runt och krökte läpparna så högt upp i tandköttet för att visa tänderna att det skrynkade huden på toppen av dess nos. Det oroade mig att han inte visade mer av en reaktion när silvret i dolkarna borde ha varit en brännande känsla för honom. 

"Nej, det är inte tillåtet. Försvinn!" Jag skrek så hårt att min röst sprack när jag barrelade mot vargen och försökte skruva upp min skrämselfaktor så mycket som möjligt. "Gå!" 

De små flickorna hade inte slutat springa - de hade böjt sig bort från vargen, tack och lov. 

Vargen viftade med ögonen - som var en nervig nyans av blekblått - efter dem. 

Jag hoppade framför honom, bröt hans fokus och högg min återstående dolk mot honom. "Nej! Försvinn - det här är inte ditt territorium!" 

Jag mötte vargens blick och stirrade ner honom, vägrade att titta bort. 

En stirrkamp med en varg var inget skämt, men när jag stirrade in i hans blå ögon var mina handflator snart täckta av svett. Hans ögon var fortfarande ofokuserade, men nu kunde jag se att det som fick dem att verka så glasartade var bristen på mänsklighet. 

Varulvar är inte dubbla naturer. De lever i harmoni med sina mänskliga och varginstinkter, vilket syns i deras ögon. Även i sina varulvsformer har deras ögon det där ljuset av intelligens och mänsklighet. 

Den här varulvens ögon var dunkla, som om han helt och hållet drevs av sin varulvsinstinkt och alla fragment av hans mänsklighet var borta. Han var inte bara sjuk, han var vildsint. 

Han var inte bara vild, han var också vild. De närmaste minuterna kommer att bli lite spännande. 

Varulven kastade sig mot mig - tänderna ute och redo att slita sig in i min hals eller mage. 

Jag undvek honom och stack min dolk i hans axel med min vänstra hand och ryckte loss min andra dolk med min högra hand. 

Vargen morrade och svängde så snabbt att jag den här gången inte helt kunde undvika honom när han snäste efter mig. 

Hans käftar klämdes fast med ett hörbart gnägg på min skjortärms ärm och han skar min arm med tänderna. 

Jag kände inte ens av skrapet. Min jägarmagi producerade adrenalin som dämpade mitt smärtsinne, så jag var fortfarande i stridbart skick. 

Jag ryckte loss min arm och slet ärmen i bitar, sedan slog jag min dolk i sidan av vargens huvud, samtidigt som jag skrek så högt jag kunde. 

Vargen vacklade, och jag följde upp med ytterligare en spark mot hans huvud, följt av ett hugg i nackskinnet. 

Jag rusade bakåt innan han kunde bita mig i min öppna mage och andades snabbt medan jag försiktigt iakttog honom. 

Trots att han fick två slag mot huvudet och tre dolksår - som alla blödde kraftigt - kastade sig vargen på mig igen. 

Fall inte - om jag faller är allting över! 

Jag gick baklänges och klappade mentalt mig själv på axeln för min hängivenhet till bekväma skor när jag försökte ta mig tillbaka till trädgränsen. 

Nästa gång vargen kastade sig mot mig slog jag mot hans bröst, och böjde mitt slag lågt så att han inte skulle kunna undvika det. 

Min dolk bet i hans bröst, men han slog mot mig med sådan kraft att jag slog i marken med en rullning. 

Upp, upp! Upp med dig - nu! 

Jag kom upp på ett knä innan vargen slog mig med kroppen, så jag slog i marken igen. 

Jag sparkade upp och träffade den i käken, så att den backade några steg och kastade sedan min vänstra dolk mot dess bröst. Min dolk träffade vargen, men den verkade ändå inte märka det eftersom den snörvlade och knäppte. 

Jag försökte klättra upp på mina fötter, men vargen hoppade på mig igen. 

Jag stödde mig på mina knän - i hopp om att jag åtminstone skulle kunna hindra den från att kasta mig till marken - när ett ojordiskt, kusligt tjut som tycktes få luften att skaka fyllde parken. 

Jag kände till det där ylandet - det var lika individuellt som ett tumavtryck. 

Greyson. 

Den vilda varulven var på mig - och slet sig mot mitt ansikte. Jag höll upp mina armar och knuffade tillbaka den, men den var starkare än jag. Den skulle bita mig i ansiktet. 

Jag sög in luft och lutade mig bakåt, när något kolliderade med den rabiata vargen och knuffade den med huvudet över svansen. 

Greyson hade anlänt.

Kapitel 2

Kapitel 2       

Greyson  

Jag reste mig upp från den huk jag hade landat i efter att ha slagit omkull den inkräktande vargen. 

Den brutala vargen rullade fortfarande runt på marken, så jag tog tillfället i akt att kavla upp ärmsluten - ingen idé att förstöra ännu en skjorta på en sådan här hund - och kastade en blick på Pip. 

Jägaren var stel av adrenalin och en beundransvärd mängd falsk bravado. Jag kunde höra hennes hjärtats frenetiska slag, men hennes ansikte visade inget av sin rädsla när hon fixerade sitt grepp om sin dolk. 

"Fick han dig?" Jag frågade. 

"Nä - men han försökte ge sig på några barn. Två av dem." Hon nickade mot den fortfarande återhämtade vargen. 

Jag lutade lätt upp huvudet så att jag kunde lukta bättre, och plockade upp en välbekant metallisk doft. "Ljuger du igen, Lady Hunter?" Jag frågade och använde mitt smeknamn för Pip som jag visste att hon hatade. "Jag känner lukten av blod." 

Hon puffade upp, och hennes vita hår - naturligt, inte färgat - slog henne i ansiktet. "Det var bara ett nick!" 

Pip var en tränad lögnare när det gällde hennes välbefinnande, så jag andades in vinden igen. 

Inte mycket blod, så det är förmodligen bara en skråma. 

Pips personliga doft - en söt men farlig doft som jag egentligen bara kunde beskriva som en silverdolk inlindad i vilda rosor - kittlade min näsa. 

"Gå bara och ta hand om det." Pip rullade med sina skogsgröna ögon. "Och se upp - jag tror att han är vildsint." 

Jag kikade lite mer intresserat i vargens riktning. Den stod upp igen, och redan nu vacklade den mot staden, till synes likgiltig för min närvaro. "Det låter kul." 

Jag sprang efter vargen i min mänskliga form. Även om det hade varit lättare att slåss varg mot varg, tog skiftet från människa till varg ungefär trettio sekunder. Trettio dyrbara sekunder under vilka en hel del slagsmål kunde ske. Med en stad full av människor hade jag inte den tiden. 

Jag hoppade, landade på vargens rygg och plattade till den. 

Den vred sig under mig och försökte bita i mina ben. Jag tog upp den i nackskinnet, trots att den vägde över två hundra pund - varulvsstyrka när den är som bäst - och slog ner den i marken med tillräcklig kraft för att dess kropp skulle göra ett avtryck. 

"Det räcker." Jag släppte loss precis tillräckligt mycket av min kraft för att få vargen att lyssna på mina ord. 

Vargen ignorerade mig och slog sig i mitt grepp, knäppte när den rullade med sina sjukliga, grumliga ögon. 

Pip har rätt, han har inte ett uns av mänsklighet kvar. 

Det betydde att han antingen var helt vild, eller så fanns det en liten möjlighet att han var förtrollad. 

Jag lutade mig in och försökte lukta mig till någon magi på honom medan han kämpade fruktlöst i mitt grepp. 

Det var inte särskilt svårt att hålla honom; han var ganska mager jämfört med de flesta vargarna i min flock. Men hans frenetiska styrka verkade inte matcha hans underutvecklade muskler. 

Vad är det som händer? 

Jag uppfattade det efter ett ögonblick - en svag doft av magi. Det var inte likt något som jag hade stött på tidigare. Den luktade gammalt - som gammal metall som inte hade rengjorts - och fick konstigt nog mina tänder att värka. 

Det är inte fae magi - det luktar alltid som honung. Wizard magi är mer jordnära. Kan det vara en drakskiftares verk? Men jag har stött på drakbytare förut, och de luktar mer som rök och svavel... 

Vargen vred sig ut under mig, men jag fångade den innan den kunde klättra upp på sina tassar igen och slog den tillbaka på marken. 

Jag tog tillfället i akt att slita loss en av Pips dolkar från den och bet ihop tänderna när silvret i bladet fick mina fingrar att pirra. Jag kastade den över axeln på jägaren. 

"Tack!" Pip ropade i den vänligaste ton hon hade tilltalat mig med på månader. 

"Allt jag behöver för att göra dig lycklig är dolkar, eller hur? Jag ska stuva undan den där spetsen." Jag studerade blodet som mattade den märkliga vargens päls och försökte räkna ut hur mycket som blötlades i hans underpäls. "Han kommer att förblöda." 

"Kan du inte få honom att underkasta sig dig med dina alfakrafter?" Pip ropade. 

"Inte riktigt", sa jag. 

Jag kunde använda mina krafter som Alfa för att strypa en varg tills han inte kunde andas tillräckligt lätt för att vara störande. Men han var inte min varg, så jag kunde inte tvinga honom att underkasta sig som jag kunde göra med min egen flock - för att tvinga en utomstående till lydnad krävdes det att den utomstående var kapabel till att tänka, inte ett slaskande monster. 

Vargen flämtade nu. Dess tandkött blev osunt vitt, och jag kunde se att den blev svagare. 

Jag vill inte att han ska dö - jag måste få veta vad han planerade och vem som bespottade honom. 

Jag försökte krossa dess huvud med en försiktig mängd kraft - jag ville förvirra den, inte döda den - men vargen gjorde inte ens en paus i sitt slagsmål. 

Jag tittade otåligt runt i parken. 

Ember hade varit med mig när jag hade hört Pips visselpipa. Jag hade trott att hon skulle vara precis bakom mig, men jag kunde inte känna hennes doft - eller höra henne, men det skulle ha varit svårt med tanke på inkräktarens aldrig upphörande snarkande och morrande. 

Bakom mig satt Pip på huk på marken och rengjorde sina dolkar. 

Vargens vridande började avta - inte för att den gav upp utan för att den höll på att dö av blodförlust. 

Han kommer att dö innan vi får reda på vad det är för fel på honom. Vetskapen fick en muskel i min kind att rycka till av irritation. 

"Är vargen dålig?" 

Pip och jag tittade oroligt upp när de två barnen som Pip hade nämnt tidigare - båda flickor som verkade vara under tio år - tittade på oss när de greppade tag i stolparna på parkens gungställning. 

"Vad gör de här? Har de inte sprungit?" Jag bråkade. 

"Det gjorde de!" Pip snodde tillbaka till mig - något som ingen annan i flocken skulle ha gjort, eller kunnat göra. 

Jag fick upp doften av fler människor, och till min förvåning såg jag att en skara av dem hade samlats på trottoaren och tittade på snarare än att inse att detta monster lätt kunde döda dem när de flydde. 

Människor. 

Den rabiata vargen gled ut under mig och snarkade när han slängde sig i flickornas riktning. 

Pip skrek och sprang efter vargen, men jag var snabbare. 

Den är redan nära döden, och om människorna tittar på av nyfikenhet är sannolikheten för skador mycket större. Jag måste avsluta det här. 

Resignerad - eftersom jag inte skulle få den information jag ville ha - tog jag vargen i nacken. 

En ryckning och nacken var bruten. Vargen var död innan den slog i marken. 

Pip slutade inte att springa. Hon nådde fram till de små flickorna precis när den mindre av dem frågade: "Sover vargen nu?". 

"Var är dina föräldrar? Vi borde hitta dem." Pip ledde flickorna mot den folkmassa som stod på trottoaren medan jag med avsky stirrade ner på den döda vargen. 

"Alpha Greyson." Ember saktade ner från en sprint till en joggingrunda när hon lämnade skogens träd. Hennes hår - samlat i prydliga, små flätor - svängde med hennes steg, och solens sken som krönte staden fick den bruna huden att framstå som mer gyllene. 

När hon var ungefär halvvägs till mig stannade hon plötsligt och musklerna i hennes nacke pulserade. 

Jag spände genast fast de krafter jag hade släppt för att försöka få vargen att underkasta sig, och mildrade dem till en mer rimlig nivå för resten av min flock. 

Jag hade glömt att jag hade använt mina krafter. 

Mina krafter fungerade inte på Pip - en av fördelarna med att hon var jägare. Eftersom jag var tvungen att hålla mina krafter i styr när jag var i närheten av någon annan, var Pip den enda person i flocken som jag verkligen kunde slappna av med, släppa den stela ledarrollen och leka med. 

Pip hade aldrig varit blyg för att klaga på detta, men hon hade åtminstone anständigheten att spela tillbaka. 

Jag behöver en hobby förutom att leka med vår jägare. Men det finns inget annat som är nästan lika underhållande. 

Oavsett detta var det slarvigt att släppa loss mina krafter på det viset. Jag behövde hålla absolut kontroll, annars skulle jag råka spika halva min Pack där de stod utan att märka det. 

Utan att mina krafter höll henne på plats återupptog Ember sin väg mot mig. "Hector borde vara här när som helst med Wyatt och Aeric", sa hon. 

"Bra." Jag hukade mig ner vid vargen och lutade på huvudet medan jag sorterade bland lukterna som vällde ut från honom. 

Stanken av blod var ganska överväldigande, men den maskerade inte helt doften av must och stillastående vatten. 

"Han är från Low Marsh Pack", sa jag. 

Low Marsh Pack hade fått sitt namn efter geografin i deras lilla territorium - som till största delen bestod av träsk. Det gick inte att undkomma den lukten när man bodde i den och den fastnade i ens hår och päls - hela dagen och hela natten. 

Ember tittade ner på den fläckiga vargen. "Jag känner inte igen honom, men Hector kanske gör det. Han håller koll på alla medlemmar i våra grannflockar." 

Jag lutade mig närmare vargen och luktade på den svaga doften av främmande magi - som fortfarande fanns kvar. Han var ganska stor. Pip - i bästa fall medelstor, även om hon var mager med muskler - hade klarat sig otroligt bra när hon höll honom borta. 

"Det ser ut som om Pip fick in några bra träffar", sa Ember. "Han skulle ha dött av blodförlust inom några minuter." 

Jag kastade en blick på Ember. "Hon skyddade människorna." 

Jag måste fortfarande inte ha spänt mina krafter helt och hållet, för Ember bugade sig lätt och sjönk djupare än hon normalt skulle göra. "Naturligtvis, Alpha Greyson." 

Det är bäst att jag kväver ännu mer av det. 

Det var alltid svårt för mig att avgöra - jag var tvungen att hålla dem så mycket tillbaka att jag knappt kände det själv, vilket gjorde det svårt att bedöma den exakta nivån. Men jag tolererade inga ursäkter från mig själv. Inte när min Pack betalade för mina misstag. 

Jag reste mig långsamt upp medan jag mentalt drog tillbaka mina krafter ännu mer. 

Precis när jag var klar kom Hector, Wyatt och Aeric ut ur skogen. 

Wyatt och Aeric joggade fram till Pip och trängde sig på henne med den lätthet som följer av förtrogenhet, men Hector anslöt sig till Ember och mig. 

"Alpha Greyson." Han stannade när han var jämn med Ember och bugade sig mot mig innan han kort sträckte axeln mot sin frus axel. 

Jag såg Pip - tillsammans med Aeric och Wyatt - skjuta människorna några steg längre bort. "Hector." 

Hector lutade sig över vargen och inspekterade såren. "Oj, oj. Det här verkar vara en fin röra. Jag ska inom kort varna Curia Cloisters för denna attack, men jag är säker på att de vill ha en detaljerad beskrivning." 

När ruset från striden försvann började den välbekanta pesten i mitt bröst att vrida sig och göra sig påmind igen. 

Jag erkände inte smärtan - varken mentalt eller fysiskt. 

Jag hade fått tillräckligt med sympatiska blickar från min packning över källan till min smärta för att jag skulle sluta nämna den resten av mitt liv. 

Det var bara ett ouppfyllt kamratband, men de betedde sig som om jag saknade halva mig själv - vilket var helt dumt. Man kan inte sakna någon som man aldrig har träffat. 

Och jag hoppas att jag aldrig kommer att träffa henne. Det sista jag behöver är någon som är kedjad till mig så att jag måste kontrollera mina krafter varje vaken timme istället för bara under arbetstid. 

Jag ignorerade smärtan, även när den grävde sig in i mitt hjärta som en parasit. "Pip såg först vargen", sa jag. "Hon hade det mesta av det hela under kontroll när jag kom." 

"Ah, i så fall kan jag börja med att tala med Phillipa?" Hector frågade. 

"Visst, jag är här." Pip snurrade sina dolkar runt fingertopparna när hon promenerade fram till oss, ett intresserat ljus gjorde hennes gröna ögon ännu ljusare än vanligt. "Vad är det?"

Kapitel 3

Kapitel 3       

Pip  

Jag gick fram till Greyson, Ember och Hector och tittade över axeln på Aeric och Wyatt som lugnade människorna. 

Jag log och vickade med fingrarna mot de två små flickorna som tittade på med stora ögon. 

"Jag undrade om ni skulle vilja berätta vad ni såg, så att jag kan ta med det i min rapport till Curia Cloisters." Hector drog fram sin telefon, redo att ta anteckningar. 

"Jag är rädd att det inte finns så mycket att säga." Jag knackade mina dolkar mot låret och tuggade på läppen. "Jag var på väg till jobbet när jag såg honom. Jag visslade och försökte sedan stoppa honom, men han fortsatte att gå mot flickorna. Jag visste inte direkt att han var vild, men det var ganska uppenbart när jag kom närmare." 

Ember rynkade pannan. "Vildlevande? Men vi har inte haft ett fall av det i Wisconsin på flera år." 

Feral var den term som användes för att beskriva en varulv som helt och hållet hade förverkat sin mänsklighet och agerade som ett rent djur. 

"Han var bespelled." Greyson korsade armarna över bröstet och tittade ner på den döda vargen. "Fast jag är inte säker på av vem. Doften av magi är annorlunda än något jag har luktat på tidigare." 

Greyson var lång för att vara varulv - till och med längre än Aeric. Även om han hade breda axlar var det den farliga grace som han höll sig med och skulpturen av hans muskler som påminde mig mer om en dödlig soldat än om den våldsamma atletiskheten hos en typisk varg. 

Hans hår var ljusbrunt - eller kanske mörkt blont beroende på belysningen - och hans ögon hade en djup bärnstensfärg som kunde slå rakt in i hjärtat. 

Allt detta kombinerat med hans mejslade ansiktsdrag och starka käklinje gjorde att han var lämplig för en karriär som modell. 

Sedan den oturliga dagen jag hade träffat honom kändes det som om det var orättvist att han var så jäkla snygg förutom att han var kraftfull. 

Ember sniffade diskret på den döda vargen och luktade på den för att hitta några rester av magi. 

"Kunde du känna något, Phillipa?" Hector frågade. 

Jag kliade mig på näsan medan jag provocerade mina sinnen. Jag kunde känna av annan magi - som fe-magi och trollkarlsmagi - även om jag inte kunde spåra den till en individ, men det var svårare än att känna av varulvar. 

Jag kände hur en magisk strimma avgick från vargen. Den var svår att fastställa, men den hade inte det vanliga glittret som fe-magi gav upphov till i mina sinnen, eller den stadiga glöden från trollkarlsmagi. Det fanns så lite av den att det kändes som att försöka hitta loppor på en vild varg. 

"Så här nära kan jag få bort något från honom, men det är så svagt att jag inte kände det alls när jag kämpade mot honom." Jag rynkade pannan åt kroppen och mina ögonbryn rynkades. 

Hector nickade och gick tillbaka till att sniffa på vargen. 

Ember lutade sig tillbaka på sina klackar och såg missnöjd ut. "Om han verkligen är från Low Marsh Pack kommer det här att bli en enda röra." 

Jag tuggade på läppen lite till medan tvivlet började krypa in i mig. "Jag kanske inte skulle ha använt mina dolkar när jag kämpade mot honom ..." 

"Nej", sa Greyson innan jag ens hann andas. "Du gjorde det rätta." 

Jag kramade lätt på läpparna medan jag studerade alfan, vid det sällsynta tillfället var jag tacksam för honom. 

Det var inte så att jag ogillade Greyson - han var en bra Alfa, även om han hade lurat flocken att tro att han praktiskt taget var prins Charming när han egentligen var mer av en bedragare. Jag gillade bara inte det sätt på vilket han hade blivit alfa i flocken. 

Vanligtvis får alfaer sin position genom att vinna strider eller genom att på något sätt bevisa att de är kapabla att ta hand om flocken. Inte Greyson. 

Hudson, den tidigare alfan "lämnade" flocken, och pre-dominanten Harka - den högst rankade vargen i Mellanvästern - hade installerat Greyson som ny alfan. Jag är ganska säker på att Hudson blev ombedd att avgå - även om han var en fantastisk ledare - eftersom bytet skedde inom loppet av en vecka. 

Det ryktades att Greyson var en av de främsta kandidaterna till Pre-Dominant när Harka till slut lämnade positionen, och jag kan bara föreställa mig att det skulle befästa hans position att vara alfa i den starkaste flocken i Mellanvästern. 

Jag tvivlade inte på Greysons styrka eller förmågor - han var överlägset starkare än Hudson, och jag trodde inte att det fanns någon annan alfa i Mellanvästern som var starkare än honom, förutom Pre-Dominant Harka förstås. Men Hudson och hans familjs abrupta och uppenbarligen oplanerade avgång lämnade en dålig smak i munnen på mig när det gällde att Greyson skulle bli Northern Lakes alfa. 

"Jag håller med Alpha Greyson", sade Hector. "Att hålla människorna säkra är en prioritet - för övernaturliga i allmänhet, men särskilt för oss med tanke på att vi har äran att leva bland dem." 

"Vargens död kommer inte att vara något problem." Greyson nickade mot den närmaste byggnaden. "Vi borde kunna dra säkerhetsvideomaterial från stadshusets kameror så att Curia Cloisters kan se det. Jag är mer bekymrad över vilken magi som användes på honom." 

Hector grimaserade. "Ja, det kan verkligen bli ett mycket stort problem om källan inte upptäcks." 

Varulvar var redan ganska mottagliga för magi, men om det fanns en magi som kunde ta bort deras mänsklighet skulle det vara förödande och farligt för hela arten. 

"Vi måste begära en utredning", sade Greyson. 

Ember svepte en av sina små flätor över axeln. "De kommer att skicka jägare." 

Som en enda person vände sig Greyson, Ember och Hector i min riktning. 

Jag hade varit i färd med att klia mig i armbågen och blev mycket förvirrad över den plötsliga uppmärksamheten. "Vad?" 

"Kan du hantera närvaron av andra jägare?" Greyson frågade. 

"Självklart! Jag är inte som ni - jag blir inte possessiv av mitt hem", sa jag. 

"Det var inte precis vad Alpha Greyson syftade på", sa Hector. 

Ah. Ja. 

Problemet var att en jägare som bodde i en vargflock inte var ett naturligt fenomen. Även om varulvsjägare och varulvar var artiga mot varandra var de inte allierade. 

Jägare kallades in för att spåra upp vilda varulvar eller för att disciplinera vilsna varulvsflockar, vilket hände mycket oftare än man kunde tro. Varulvar gillade den överenskommelsen eftersom det, med tanke på hur packorienterade de var, var ganska svårt att på sin egen Pack utöva den våldsamma typ av rättvisa som de flesta jägare utförde. Så istället för ett förhållande av fientlighet och rädsla - som det var under renässansens tid och tidigare - hade jägare och vargar ett civiliserat arbetsförhållande. 

Min ställning inom flocken - hur skissartad den än var - var ett resultat av föräldralöshet. 

Mina föräldrar var båda jägare i aktiv tjänst. De dog på ett uppdrag när jag var tolv år. 

Efter att ha uttömt alla jägarfamiljer, som inte ville ha något med mig att göra, godkändes ett äldre vargpar - mamma Dulce och pappa Santos - att adoptera mig. 

De var en del av Northern Lakes Pack och hade varit de bästa mor- och farföräldrarna jag någonsin kunde ha önskat mig. De älskade mig villkorslöst samtidigt som de såg till att jag fick en ordentlig jägarutbildning. 

De hade dött för ungefär tre år sedan, med några veckors mellanrum, och jag var återigen föräldralös. 

Jag hade tagit många farväl i mitt liv. Jag skulle vilja undvika fler i framtiden. 

"Jag har inget emot att jägare kommer för att undersöka", sa jag. "Mina föräldrar dog för flera år sedan. Jag är okej." 

Greyson stirrade platt på mig i uppenbar misstro. 

Hector och Ember var åtminstone lite mer diskreta. De lutade på huvudet på ett sätt som innebar att de försökte lyssna på min hjärtslag eller känna lukten av någon av de kemiska förändringar i min kropp som sker när man ljuger. Ja, det är en rolig sak som ingen förväntar sig av att leva med varulvar. Adjö alla former av biologisk integritet! 

Du kunde fortfarande ljuga för dem - du måste bara vara bra på det. Men vargarna visste allt om min hälsa. Ingenting var hemligt i en flock. 

"Mycket bra", sade Hector. "Vi ska respektera dina känslor." 

"Tack." 

"Oj." Ember ryckte upp hakan. "Det ser ut som om vi har problem som kommer in." 

Jag krympte ihop. "Borgmästare Pearl?" 

"Precis," sa Ember. 

Jag vände mig motvilligt om så att jag kunde förbereda mig för den passionerade borgmästare Pearl. 

Borgmästare Pearl, som kom in i axelhöjd för mig med ben tunna som tandpetare, var en kraft att räkna med. Hennes snövita hår, som var format i något som liknade en skålklippning, var fruset i lockar. Jag var ganska säker på att hon satte dem i rullar varje kväll. Hennes kinder hängde lägre, troligen på grund av hennes eviga minspel. 

Hon bar på ett paraply - regn eller solsken - förmodligen för att hon tyckte att det var trevligare än en käpp, men jag är ganska säker på att hon visste att paraplyer var mer smärtsamma att bli slagen med än en käpp, vilket hade påverkat hennes beslut i hög grad. Som alltid bar hon en svartvit byxdräkt med byxorna upphöjda nästan till bröstet och stampade med auktoritet på trottoaren. 

Jag trodde privat att hon måste vara en vampyr. Hon hade sett ut så här sedan den dag jag flyttade in hos mamma Dulce och pappa Santos, och hon hade varit borgmästare i Timber Ridge längre än jag hade levt. 

"Alpha Greyson!" Borgmästare Pearl skällde, hennes röst var förvånansvärt låg och hes. 

"Borgmästare Pearl", sa Greyson och höll sin röst neutral. 

Borgmästare Pearl svingade sitt svarta paraply i luften. "Vad är det för bråk du har ställt till med nu?" 

"Jag är rädd att det här inte är vårt fel, borgmästare Pearl", sade Hector. 

"Självklart är det det - det är en varg!" Borgmästare Pearls skrock blev så uttalad att hennes käkar nästan slukade hennes haka. "En död varg." 

"En varg från en angränsande flock har förlorat förståndet", sa Ember smidigt. "Alfa Greyson - och Pip - skyddade staden." 

Borgmästare Pearl gav ifrån sig ett stort harumph, som rörde de spetsiga axelkuddarna på hennes kostymrock, medan hon tittade på Greyson upp och ner från topp till tå. "Jag antar att jag åtminstone borde vara tacksam för att du lyckades behålla byxor och en skjorta på dig under striden. För en gångs skull." 

Ahhh ja, borgmästare Pearl fortsätter sin kamp mot offentlig nakenhet. 

När varulvar bytte från sin mänskliga form till sin vargkropp offrades oftast kläderna i processen, vilket gjorde att det blev en besvärlig övergång tillbaka till den mänskliga formen. 

Borgmästare Pearl hade byggt sin politiska plattform på att göra Timber Ridge "anständigt" och "familjevänligt". Vilket i princip innebar att hon bevakade hela staden med kikare och gav Northern Lakes Pack enorma böter så fort hon såg en bar mage. 

Greyson log bländande mot den gamla kvinnan. "Vi kommer att informera Curia Cloisters om allt som har hänt här. Jag antar att ni vill hålla er uppdaterad om situationen." 

"Naturligtvis." Borgmästare Pearl snyftade och vände sedan sin stålsäkra blick mot mig. "Och vad gör du fortfarande här? Timber Ridge Welcome Center ska öppna vid det här laget. Om jag inte misstar mig är det här ditt skift." 

"Välkomstcentret kommer att öppna sent i dag", sa Greyson, hans röst var ett djupt muller som fick Ember och Hector att skifta i reaktion på den kraft som fanns i den. 

"Det är inte särskilt professionellt", sade borgmästare Pearl. 

"Det gläder mig att du är så bekymrad över en varulvsverksamhet", log Greyson, även om det inte nådde hela vägen till hans gyllene ögon. "Men vi är tillräckligt säkra i vår ekonomi för att klara av att ha centret öppet sent idag." 

Borgmästare Pearl kastade en mörk blick på Greyson, men det fanns inte mycket hon kunde säga. 

Varulvarna ägde de flesta företagen i staden. De bemannade och drev välkomstcentret - med den intilliggande souvenirbutiken - som ett slags public service-insats för att uppmuntra människor att besöka turiststaden för att se varulvarna. 

De ägde också flera sjukhus i området, den enda rörmokaren på flera mils avstånd, mobilaffären Timber Ridge och en mängd andra företag. 

Borgmästare Pearl hade ingen kontroll över centret - även om det inte hindrade henne från att läxa upp oss anställda för vad hon ansåg vara att vi misslyckades med våra plikter. 

"Pip", sade Greyson. 

Jag mötte orubbligt hans blick och höll den - något jag gjorde med flit eftersom ingen av de andra varulvarna kunde möta hans blick på grund av hans blotta närvaro som alfa. "Vad?" 

"Gå med Ember och ta en fae-hälsningsdryck." 

Jag rynkade pannan. "Varför? Det var bara ett nick, förstår du?" Jag höll tillbaka det förstörda tyget på min ärm för att avslöja en liten skråma. Med min något ökade läkningsförmåga skulle det vara över inom en timme. "Eftersom jag är jägare är jag immun mot alla smittsamma och överförbara sjukdomar som varulvar bär på." 

"Gå", sa Greyson, och mer av hans kraft smög sig in i hans röst. 

Normalt sett skulle Greyson veta bättre än att försöka knuffa runt mig - det var ingen idé att försöka eftersom jag var immun mot hans imponerande alfabetism. Jag korsade armarna över bröstet och var redo att påminna honom om detta när Ember försiktigt rörde vid min armbåge. 

"Med tanke på att vargen till synes var påverkad av magi är det bäst att vi doserar dig med fae-drycker, ifall förtrollningen är något som kan påverka dig", sa hon. 

Jag plattade till mina läppar. "Ja, okej, det är en bra poäng. De flesta fae-magier påverkar mig inte, men jag kan inte känna igen den magi som används, så jag får det." Mina axlar sjönk kortvarigt ihop i nederlag innan jag rätade upp mig och log mot Ember. "Just det. Då går vi!" 

Ember log uppmuntrande och vinkade åt mig att följa henne. 

När vi gick i riktning mot den asfalterade väg som jag hade tagit för att komma till utkanten av staden hörde jag borgmästare Pearl tala. 

"Magi? Är det magi inblandat? Det är det - ge mig en detaljerad förklaring nu, annars kallar jag hit polischefen!" 

Med tanke på att hennes man var polischef och att det fanns totalt ungefär ett dussin poliser var det inte det största hotet. Men borgmästare Pearl hade fulländat konsten att bildligt talat springa vargarna i förväg. 

"Hector kommer att förklara allt", lovade Greyson - troligen till sin betas missnöje. "Om ni ursäktar mig..." Han plockade upp den döda vargen med en hand - som om han vore en säck potatis - och gick sedan iväg och lämnade Hector att ta itu med borgmästare Pearl. 

"Naturligtvis, borgmästare Pearl. Det var Phillipa Sabre som såg den först..."       

* * *  

Den kvällen fyllde jag i de dussintals formulär som Curia Cloisters skickade mig om händelsen - allt under Hectors vaksamma ögon. Men jag gick till jobbet som vanligt dagen därpå, och jag mådde ganska bra när jag lämnade välkomstcentret vid femtiden. 

Jag är glad att jag gick till jobbet i dag. Det fick livet att kännas normalt. 

Jag svängde min ryggsäck när jag tog mig fram genom centrum. Istället för att passera genom parken och ta den mest direkta vägen hem, duckade jag bakom stadshuset och tog en asfalterad stig som började där. 

Himlen var fortfarande strålande blå, och även om skuggorna började sträcka ut sig, visade solen inte ens en antydan om att gå ner. 

Jag älskar långa sommardagar. De är de bästa! 

Jag var nästan framme vid slutet av de offentliga promenadvägarna/stigarna, när jag kände en fläck som pirrade i mina jägares sinnen. 

Överdrivet försiktig från föregående dags möte ryckte jag en dolk ur min ryggsäck med ena handen och greppade min telefon med den andra. Jag snurrade sedan runt och spände öronen efter eventuella ljud. 

En varg rusade genom buskarna och dök upp på stigen. 

Jag blev förvånad - och alltmer orolig - när jag såg vem det var: Alpha Dolph från Low Marsh Pack.

Kapitel 4

Kapitel 4       

Pip  

Dolph var lång, men såg fet ut, hade svettigt hår och ett otrimmat skägg. Dolph var en vildare varulvsras och följde inte strikt människans hygienregler som vargarna från de norra sjöarna gjorde. 

Low Marsh Pack levde i ett lantligt område utan småstäder, och de höll sig för sig själva - vilket troligen i stort sett var bättre för hälsan hos människorna i området. 

"Phillipa Sabre", morrade han. 

Jag höjde min dolk när jag bläddrade förbi låsskärmen på min telefon. "Alpha Dolph. Vad vill du?" 

Dolph skrattade - vilket nästan lät som en rostig morrning. "Ta det lugnt, jägare." Han höll upp sina händer. "Jag är obeväpnad. Precis som min varg var det som du dödade." 

"Jag hindrade honom från att skada barn", sa jag. "Han fick sig själv dödad när han inte ville sluta." 

"Som om några barn är värda mer än en varulv." Dolph smalnade samman sina bruna ögon. "Människor förökar sig som kaniner. De skulle knappast sakna ett barn eller två. Varulvar däremot - var och en av dem är värdefull. Men jag antar att du inte skulle förstå det, jägare." 

"Du är inte bara galen, du har fel på så många sätt." Jag vände på greppet om min dolk så att den var placerad så att jag kunde kasta den och enkelt sätta dit honom. "Varför är du här, Dolph?" 

"För att varna dig." Dolph promenerade närmare. "Det är bäst att du lämnar mina vargar ifred." 

"Visst. Se till att de inte försöker äta barn och håll dig borta från Northern Lakes territorium så har vi inga problem." Jag drog tillbaka armen till en tydlig kastposition när jag höjde handen med min mobiltelefon, tummen svävade över Hectors plats i mina kontakter. 

Dolph skakade på huvudet. "Det är för sent för det, jägare. Du dödade min varg." 

"Som du tidigare har sagt." 

"Det kommer att bli en hämnd för hans död", sade Dolph. 

Jag knäppte ihop ögonen. "Försvinn, Dolph. Lämna Timber Ridge. Nu." 

Dolph drog sig överraskande tillbaka några steg. "Kom bara ihåg, Phillipa Sabre. Du kan inte alltid gömma dig bakom din Alfa." 

"Han är inte min Alfa!" 

Dolph var redan halvvägs ner på stigen. "Se upp med ryggen, jägare. Du vet aldrig när du blir den jagade." 

Han dök in i buskarna och var högre än en flock vilda ekorrar när han rusade ut ur området. 

Jag slängde min dolk först när jag kände hur han försvann från mina jägarsinnen och inte längre kunde höra honom. "Vilken absolut galning." Jag skakade på huvudet medan jag skrev ett sms till Hector - för att informera honom om samtalet så att han kunde göra ett offentligt memo för flocken. 

Jag var inte alltför orolig för att Dolph skulle försöka något. 

Han var inte smart, men han var inte så dum att han skulle försöka attackera någon på Northern Lakes mark. Packen skulle utrota alla hans vargar. 

Han kände troligen att han var tvungen att hota någon för att återställa ansiktet hos sin flock, och eftersom Greyson var den enda andra som var inblandad i kampen - och att hota honom var en dödsönskan - var jag det självklara valet. 

Ändå var Dolph tillräckligt galen för att han skulle kunna försöka något dumt, så jag höll mina sinnen utsträckta när jag äntligen började gå ner på stigen igen. 

Jag var tvungen att komma hem för att mata Princess och Prince - de överviktiga och valhänta katter som Mama Dulce och Papa Santos lämnade efter sig och som jag tog hand om till deras ära. 

Men jag hade fått slut på popcorn kvällen innan, och jag visste att det fanns flera lådor av de mikrovågsugbara sakerna i logens snackrum, så jag skulle först åka dit som ett pitstop för att ta några, och kanske sno en flaska vin när jag ändå var där. (Jag betraktade det som mitt arvode för att jag hela tiden blev ompysslad med varulvskramar, och efter min pratstund med Dolph behövde jag det). 

"När jag har fått popcorn och vin måste jag städa kattlådan och kontrollera kattmaten - jag tror att jag måste beställa mer mat från veterinären senast på fredag..." Jag prickade av min lista över saker att göra på mina fingrar när jag rundade kurvan på den asfalterade stigen som ledde mig ut på ängen där den jättelika packlogen var byggd. 

Pack lodge såg ut som vad jag föreställer mig att man skulle få om man gav en skidstugentusiast en obegränsad byggbudget att arbeta med. 

Med tre våningar - om man räknar med den färdiga källaren med utgångar - var logen byggd i en kulle och konstruerad av timmer, sten och tillräckligt många jättelika fönster för att utrusta ett växthus. 

Det var vackert och funktionellt, eftersom det fungerade som ett slags hemmabas för Northern Lakes Pack med ett enormt kök och några kontor för de högre cheferna som Greyson och Hector. Men även om byggnaden var ganska ny, bodde ingen av flockmedlemmarna där. Alla hade små stugor inom en radie av flera mil från logen - inklusive jag. 

"Men för nu, popcorn! Till snackrummet!" Jag pumpade upp armen i luften och snurrade i en cirkel som en berusad fjäril. 

Jag steppade praktiskt taget nerför den asfalterade stigen som ledde till logen - popcorn var ett tillfälle värt en steppdans - och vinkade till Young Jack, Amelia och Noah som satt på verandan och spelade i sina telefoner. 

"Hej, Pip", ropade Young Jack och tittade inte ens upp från sin telefon. 

"Du får inte gå in", sa Amelia. Hon skulle vara junior i high school när det började i höst, och båda hennes föräldrar var varulvar, precis som Young Jacks föräldrar. 

Jag stannade upp och höll handen på ett av dörrhandtagen. "Varför inte?" 

"Packmöte", sa Noah. Noah var i början av trettiotalet och var en townie - det var vad vargarna kallade människorna som bodde i Timber Ridge. Han hade träffat en varulv som hette River sedan jag hade blivit adopterad. Han lutade sig tillbaka i sin stol och höjde ett ögonbryn åt mig. "De sa att det var viktigt och privat. Inte ens du skulle tillåtas att leka där inne under en sådan tid." 

"Huh." Jag vred på läpparna och försökte komma på hur jag skulle kunna säga "Jag bryr mig inte, jag vill ha popcorn" utan att förolämpa honom. 

Som jägare befann jag mig i en konstig situation. Jag passade inte riktigt in bland vargarna - jag var inte alls tillräckligt stark och kunde inte hålla jämna steg med deras vansinniga uthållighet. Men jag passade inte heller in bland människorna som inte betraktades som pack, men som behandlades som en slags särskild, skyddad egen grupp av vargarna, eftersom jag tränade med vargarna några gånger i veckan och var med i alla ärenden som hade med övernaturliga att göra eftersom jag också var en sådan. 

Min avsaknad av en plats hade varit mindre uppenbar när mamma Dulce och pappa Santos levde, men sedan deras död hade jag blivit mer och mer medveten om den "mellan"-plats som jag bebodde. 

"Jag vill bara ha popcorn. Och vin", sa jag. "Jag är säker på att det går bra." 

"Det tvivlar jag på", sa Noah. "Jag har varit med lika länge som du och de sa nej till mig." 

"Det är Pip." Unge Jack riktade en irriterad blick mot Noah. "De kommer att ha det bra med att hon vandrar in." 

"Varför det, hon är ju ingen varulv", sa Noah. 

Amelia rullade med ögonen. "Ja, men hon är en övernaturlig. Hon är annorlunda än oss. Gå in, Pip. Kan du ta med dig ett mellanmål till mig när du ändå är där inne?" 

Jag blinkade och öppnade ytterdörren. "Det är klart!" 

Jag gled in i logen och kastade en blick på det stora rummet - det överlägset största rummet i logen eftersom det hade byggts för att hålla Packmöten. Endast de vargar som bodde i området deltog - det var ungefär femtio eller sextio vargar som utgjorde kärnan i flocken. Det fanns också marginella medlemmar som bodde vid gränserna för de nordliga sjöarnas vidsträckta territorium, och några vargar som hade skickats ut - som Chase - för att leva som representanter i olika städer. 

Jag kände inte till den exakta siffran, men jag var ganska säker på att flocken hade lite över hundra flockkamrater totalt - även om de sällan, om ens någonsin, alla träffades personligen. Vanligtvis involverade mötena bara kärnmedlemmarna, som nu. 

Jag kunde se att ryggarna trängdes vid ingången till rummet, så jag vände mig i motsatt riktning och tänkte smyga mig fram till köket. 

"Pip?" 

Jag undrar om jag kan låtsas att jag inte hör? Jag kan gå in och ut och inte höra någonting. 

Jag försökte öka farten, men Ember ropade på mig. "Det är ingen idé att springa, Pip. Vi kan känna lukten av dig." 

Nästan fram till kökets enorma granitöbänk skyndade jag mig i hopp om snacks. "Jag vill bara hämta en påse popcorn som går att mikrovågsugga och lite vin", sa jag. "Jag är borta på en sekund." 

Några mumlande röster undkom från det stora rummet, och sedan ropade en röst som var kantad av kraft på mig. "Pip, delta i mötet." 

Greyson - som alla Alphas - hade en unik uppsättning krafter. Han var skrämmande och mer fysiskt avancerad, uppenbarligen, men han hade också en närvaro som fick andra att uppmärksamma vad han sa, och han kunde till och med beordra vargar att göra saker som de tvångsmässigt följde. De flesta alfaner hade i bästa fall svaga förmågor, men Greyson kunde använda sina som ett vapen - om han ville. 

Jag kände hur Greysons kraft var i luften. Men även om jag kunde känna hur den sköljde över mig, och tvånget att lyda Greyson var som en silkesstrå i nacken, kunde jag lätt avfärda den - till skillnad från alla andra skiftare och människor. 

Ännu en poäng för jägarens krafter! 

"Nej tack!" Jag tog mig fram till skåpet ovanför mikrovågsugnen och hämtade en hel låda popcorn - hela fem satcher fanns inuti! "Jag skulle inte vilja tränga mig på för er alla. Jag ska bara..." Jag svängde runt och gick med ansiktet först in i Greysons stenhårda bröstkorg. 

Greyson log mot mig - inte det artiga leende som han gjorde sig besvär med att visa för packet, utan ett leende som var lite för koncentrerat i hans ögon och visade en aning för mycket tänder. 

Dags att överge vinet - när han ser ut så här är det aldrig bra för mig. 

Jag skakade min låda åt honom. "Tack, jag ska gå nu." 

Amelia får helt enkelt leva utan mellanmål - eller så ger jag henne en påse så kan hon göra det i sina föräldrars stuga. 

Greyson släppte en arm över min axel och snurrade runt mig med honom. "Det har skett en ändring i dina planer, lady Hunter", sade han. "Du får lida tillsammans med oss andra." 

Jag försökte gräva ner mig, men Greyson släpade med mig till det stora rummet som om jag vägde lika mycket som en docka. "Det är därför jag inte gillar dig", morrade jag åt honom. 

Greyson skrattade - ett lågt, strupigt ljud som nästan var musikaliskt. "Jag har alltid vetat att alla inte kommer att erkänna mitt geni." 

"Jag hoppas att du blir sprayad av en skunk vid nästa Packrun", grymtade jag. 

Greysons flin blev större och han knackade med fingrarna på min axel. 

Så fort vi kom till entrén tog han dock bort armen och hans lekfulla flin förvandlades till ett allvarligt uttryck värdigt en alfan. 

Under tiden försökte jag hitta någon plats där jag kunde sitta och sjunka in i bakgrunden - och kanske ducka ut i förtid. 

Det stora rummet var två våningar högt, med en öppen spis som var stor nog för att jag skulle kunna stå i den, och enorma fönster som jag personligen visste var en plåga att städa eftersom de sträckte sig från golvet till taket. Bottenvåningen var full av stolar och det fanns en stor balkong med träräcken som var tjock av varulvar - alla i sin vargform. 

När jag klev in i rummet vände sig alla varulvar som satt på bottenvåningen om för att stirra på mig och bildade ett skrämmande hav av gula, ambra, gröna och blåa färger när deras ögon glittrade i sommarsolen. 

"Pip! Här borta!" Wyatt ropade. 

Jag skannade av mängden varulvar som satt i stolarna, och det tog en stund innan jag såg Aeric som vilt vinkade till mig innan han gestikulerade mot den tomma stolen bredvid honom. 

Ingen skulle gå iväg tidigt från den platsen. Men att sitta med vänner är en bra ersättning. 

Jag viftade pinsamt med min popcornlåda i mikrovågsugn åt honom och började sedan leta mig fram genom raderna och ta mig fram till duon. 

"Varför ska hon delta i det här mötet?" 

Jag tittade upp och var inte alls förvånad över att känna igen min personliga motståndare, Rio. 

Rio var Hectors yngre bror, men han och jag hade aldrig kommit bra överens. Han hade varit misstänksam mot att en jägare skulle adopteras in i flocken, och till hans försvar hade jag inte gjort det lättare för honom, eftersom jag hade slitit ut tofsar av hans päls ur hans vargpäls när jag först fick veta att jag måste öva på att slåss mot vargar och han var min stridspartner. (The Northern Lakes Pack var stora på att träna som spartaner, vilket kunde vara halvtraumatiskt för en tolvårig jägare och den olyckliga varg hon lärde sig att slåss på). 

Rio var också stor på absolut lojalitet mot alfan, vilket också gjorde oss till naturliga motståndare. 

"Jag håller faktiskt med honom", sa jag. "Varför är jag här? Är inte det här mötet till för packens angelägenheter?" 

Rios näsa ryckte - troligen visste han inte om han skulle vara glad eller äcklad över att vi för en gångs skull stod på samma sida. "Om du håller med, varför kom du då hit?" Han visade tänderna mot mig när jag skred nerför raden och gick i hans riktning. 

Jag stannade halvvägs ner i gången och svävade obekvämt över knäna på en annan varg. "Du har rätt. Allt jag ville ha var popcorn." Jag svängde runt, men Greyson väntade vid ingången till gången. 

"Inte i dag", sa han. Hans kraft fyllde rummet med en varm filt och alla vargar på huvudvåningen sjönk lite djupare ner i sina stolar. 

Där försvann det argumentet. 

Jag skulle motsätta mig Greyson, men när han verkligen var inställd på något visste till och med jag tillräckligt för att följa med. Killen var löjligt övermäktig - jag hade ingen chans att vinna om han var starkt engagerad i något. 

"Okej då." Jag fortsatte att skutta nerför gången och log extra brett när jag kom fram till Rio. Jag såg till att klappa honom på knäet när jag passerade. 

Det skulle reta upp honom senare, men just nu kunde jag se att mina valpferomoner hade honom, för han försökte - men misslyckades - med att rynka på näsan, och han tog sin tillflykt till att styvt skaka på huvudet för att dölja den omedelbara avslappning som mina feromoner gav honom. 

Hans flickvän, Aspen, nickade till mig när jag gick förbi henne, med en lätt förtjusning i läpparnas lutning. "Hej, Pip." 

"Hej, Aspen. Fortfarande med den här idioten, va?" Jag frågade. 

Rio stirrade på mig, men Aspen skrattade, hennes röst var låg och behaglig. "Jag lovar dig att han faktiskt är ganska charmig." 

Jag snörvlade. "Ja, han verkar vara en perfekt kopia av den prinsliga typen. Men så länge du är lycklig!" Jag blinkade, och Aspen gav mig ett sista leende innan hon åter riktade sin uppmärksamhet mot Hector. 

Aspen hade varit medlem i flocken i ungefär två år. Hon var faktiskt brorsdotter till Harka, Midwest Pre-Dominant, dvs. den främsta vargen i regionen. Hon hade dock kommit till Northern Lakes Pack för att förvandlas till en varg, eftersom flocken tydligen hade en av de bästa överlevnadssiffrorna i landet. 

Det var ganska sällsynt att en varulv föddes - de flesta var tvungna att förvandlas, precis som vampyrer. Att förvandlas var en smärtsam process som innebar flera varulvsbett, och förmodligen överlevde bara en fjärdedel av de sökande som försökte det, och bara en bråkdel av dem blev faktiskt vargar. 

(Jag säger förmodligen eftersom jag aldrig hade sett att Northern Lakes Pack förlorade någon i processen. De blev inte alltid varulvar, men de hade alltid överlevt. Men, oavsett. Kanske var vattnet här magiskt eller något sådant). 

Harka hade bett flocken att ta hand om Aspen och förändra henne på grund av den här överlevnadsgraden. Det var meningen att hon skulle stanna hos flocken i ett år eller så medan hon lärde sig att kontrollera sin varulvsstyrka och alla de förmåner som följde med hennes övernaturliga status, men sedan började hon och Rio dejta och hon hade bestämt sig för att stanna hos flocken. 

Jag nådde äntligen fram till Wyatt och Aeric och slog mig ner i den tunt vadderade fällbara stolen. 

"Det är passande att ni är här", meddelade Hector, som stod längst fram i rummet, över Packens tystnad. "Vi diskuterar vad som väntar Packet på grund av efterdyningarna av att den vilda vargen nästan kom in i staden." Han vände ett papper i sitt paket och såg ut som om han verkligen ville göra en PowerPoint-presentation om ämnet, men inte hade haft tid. "Med tanke på din roll i händelsen - och att du också är en övernaturlig person - är det bra att du deltar." Han kastade en blick på Greyson, som släntrade uppför den smala gången som vargarna hade lämnat och stannade upp bredvid honom. 

Greyson sneglade med sina gyllene ögon på Hector, som lutade lätt på huvudet när han backade ett eller två steg. 

När Greyson övergick från en rolig hållning med händerna stoppade i byxfickorna till en mer formell hållning med händerna knäppta bakom ryggen förändrades hela rummets atmosfär. 

Vargarna lutade sig framåt, ögonen riktade mot sin ledare medan de lyssnade med hela kroppen. 

"En grupp jägare har skickats ut av Midwest Regional Committee of Magic", sade Greyson. "Den vilda vargens död ansågs oundviklig med tanke på omständigheterna, och Pip och jag är i stort sett rentvådda. Den regionala kommittén för magi beslutade dock att en officiell utredning var nödvändig på grund av den obekanta magi vi kunde känna på vargen." 

Han gjorde en paus, men ingen rörde sig. Ingen förutom jag i alla fall. Jag jonglerade min låda med popcorn i mikrovågsugn från den ena handen till den andra och flyttade mig i min stol - som gjorde ett mycket högt, gnisslande ljud på trägolvet. 

Greyson sneglade med ögonen i min riktning, ett glitter av underhållning lyste kortvarigt där. 

Det är så irriterande att han verkar tycka att allt jag gör är roligt, medan jag tycker att det mesta han gör är irriterande! 

"Jägarna är alla från familjen Fletching, och de kommer att ledas av Amos Fletching. Han är äldre bror till familjens ledare, Carrianne Fletching." Greyson lossade ögonen från mig för att se ut över flocken. "De kommer att anlända i morgon. De kommer inte att blanda sig i Packens verksamhet - de är här för att spåra magi. Om de frågar dig ska du svara på deras eventuella frågor, men undvik dem om möjligt." 

På det sätt som Hector tittade på mig var jag säker på att den sista repliken gällde mig också. 

Jag kunde hantera det. Även om jägarna skulle behöva förhöra mig om vad jag hade observerat var det ganska osannolikt att deras undersökning skulle leda dem till Timber Ridge Welcome Center. 

"Några frågor?" Greyson frågade. "Oro eller uttalanden?" 

Ingen rörde sig - naturligtvis. 

Jag vred min hjärna för att hitta något jag kunde säga - det skulle vara bra för Greyson och flocken så länge jag inte drev dem för långt. 

Sedan mamma Dulce och pappa Santos hade dött var min ställning i flocken ... osäker. Valpferomoner eller inte, saker och ting skulle inte gå bra för mig om jag pressade på för mycket. 

Allt handlar om balans. 

"Om vargens död var oundviklig, varför skickar då kommittén jägare?" Jag frågade. "Trollkarlar eller fae skulle vara ett bättre val med tanke på att de är mycket bättre på att känna av magi. Till och med en varulv från tredje part skulle vara ett bättre val." 

Hector log välvilligt medan han slarvigt korsade armarna så att händerna vaggade armbågslapparna på hans kostymrock. "Jägarna valdes ut med tanke på händelsernas känsliga natur." 

Det är något de inte säger... 

"Delikat?" Jag frågade. "Jag skulle tro att de vill ha de bästa på plats, inte några passabla magiska spårare." 

"Den vilda varulven var från Low Marsh Pack." Återigen, när Greyson talade vände sig alla ögon i rummet mot honom, men Greyson studerade mig, ögonlocken på halv sträckning, vilket normalt skulle få en person att se dopad ut, men han klarade det med sin modellutseende. Siffror. "Alpha Dolph är rasande över sin död. Jägarna ska blidka honom så att han låter saken bero." 

Jag rynkade pannan - bekymrad över denna detalj. För Dolph verkade inte alls i närheten av att vara lugnad när jag såg honom för en stund sedan. "Och om han inte blir lugnad?" 

Greyson lutade lugnt huvudet bakåt med en avslappnad blick av absolut säkerhet. "Då lär vi honom att bli lugnad." 

Jag kunde egentligen inte säga något till det. Varulvsflockar samarbetade ofta, men när en mindre stark flock gjorde något dumt - som till exempel försökte bråka med en mycket större och starkare flock - var det ofta en viss korrigering inblandad. 

Ibland kändes det som att leva bland varulvar som att ständigt vara fast i en klickig gymnasieskola. 

"Det låter kul", sa jag. 

Greysons leende var mer än lite farligt, och Hector tog snabbt över mötet. 

"Jägarna kommer att stanna i stan..." Hector fortsatte. 

Jag lyssnade bara halvt medan jag klamrade mig fast vid min popcornlåda. 

Jägare, va? Det verkar som om saker och ting kommer att bli lite kryddiga här.       

* * *  

Jag lutade mig mot trädstammen så gott jag kunde medan jag tittade genom siktet på mitt gevär. Jag fokuserade mentalt på det bullseye-mål jag siktade på samtidigt som jag försökte hålla balansen så att jag inte föll ur trädet jag satt i. 

Jag är av naturen lat. Jag gillade inte att träna och jag gillade verkligen inte att svettas. Men varulvarna drog in mig i stridsträning oavsett hur jag kände i frågan. Om jag ville ha en chans att överleva deras träningsmetoder - som kunde bli ganska hårda - var jag tvungen att träna mina jägarkunskaper separat. 

Typiskt sett arbetade jägare i lag - det var därför man hade jägarfamiljelinjer - och varje jägare hade en specialiserad roll. Men eftersom jag var en ensam jägare var jag tvungen att lära mig färdigheter som var inriktade på saker som kunde öka min överlevnadsförmåga, som klättring - eftersom vargar inte kan klättra - simning - eftersom de inte är de bästa simmarna även om de gör det i nödfall - och användningen av silverblad och prickskyttegevär. 

Ge mig ett krypskyttegevär - eller egentligen mitt fae-tekniska krypskyttegevär som var en helt annan skapelse och som bara löst kunde kallas för ett gevär med tanke på att jag behövde ha speciella kulor till det, och inte ett riktigt krypskyttegevär eftersom det inte hade samma räckvidd som de andra eftersom jag främst använde det i en skog - och i ett träd - och det var det säkraste sättet för mig att slåss på. 

Naturligtvis lät vargarna mig inte ta med mig mina vapen alltför ofta när vi "tränade". (Eller så skulle de göra det, men du kan inte släpa ett krypskyttegevär på axeln när vargarna jagar dig åtta mil genom skogen). 

Jag ställde ryggen mot trädstammen - prekärt placerad som jag var var jag tvungen att göra det, annars skulle rekylen från min pistol få mig att störta ner från mitt träd. 

När jag var säker på att jag inte skulle falla, avaktiverade jag säkerhetsbältet och tog mitt skott. 

Mitt fae-tekniska gevär rekylerade och sparkade mot min axel, men jag hade varit ordentligt förberedd för det. Jag grävde fram den lilla kikaren som jag hade med mig när jag tränade så att jag kunde se hur mitt skott låg på mitt mål. 

Silverfärg stänkte på ringen precis utanför bullseye - det var ytterligare en anledning till att mitt fae-made gevär var udda; det kunde bara skjuta två sorters kulor: silverkulor och kapslar som i princip var en korsning av BB-kulor och paintballs. (Fae hade varit ganska grinig att jag hade bett om den modifieringen, som skulle ha varit omöjlig utan användning av magi. Men jag behövde patroner som var säkra för mig att skjuta av för att öva med tanke på att en varulv slumpmässigt kunde vandra igenom). 

Inte ett dåligt skott. Inte underbart, men tillräckligt nära för att få jobbet gjort. 

Två vargar dök upp i skogens grönska som skuggor, tysta och dödliga. 

Jag höll andan tills jag kände igen paret. 

Den längre men smalare med rödaktig päls och en liten svart mask som täckte hans ansikte och nos var Aeric, medan den mer muskulösa med den mörkbruna pälsen och en antydan till rostfärgad underpäls med ett stänk av grått på bröstet var Wyatt. 

De spökade sig fram till den lilla floden som flöt genom skogen och anslöt till en av de närliggande sjöarna. 

Floden hade huggit sig fram genom marken, så den hade inga riktiga bankar utan snarare branta klippor som dumpade ner i den breda strömmen. 

Wyatt och Aeric stannade inte ens upp. De hoppade över floden, musklerna i deras framben och bakben knöt synligt genom deras tjocka pälsar, och landade med en rovdjursgraciositet som nästan var olycksbådande. 

Det var ett imponerande hopp som jag aldrig skulle ha försökt, men hej, det är varulvens atletiska förmåga. 

Wyatt, som nu befann sig på samma sida av floden som jag och mitt mål, höjde nosen när han sniffade, men jag var i medvind från dem och uppe i ett träd, så han skulle ha svårt att hitta mig. 

Aeric smög sig genom buskarna och hittade mitt mål, och undersökte den silverfärgade färgen med sin näsa. 

Han gjorde ett ljud av avsmak, drog sig sedan tillbaka och började titta upp i träden. 

Jag slog av säkerhetsbrickan på mitt gevär och lade det i mitt knä. "Är det något fel?" 

Wyatt såg mig först och ylade ett hej innan han utlöste ett skift och påbörjade förvandlingen tillbaka till sin mänskliga form. 

Att skifta kan vara smärtsamt - de ändrar trots allt bokstavligen strukturen på sina ben och muskler - och det tar vanligtvis mellan fyrtio sekunder och en minut. 

Det kanske låter snabbt, men det är riktigt farligt med tanke på att det lämnar varulven - eller skiftaren - helt hjälplös och ger en fiende gott om tid att döda dem. 

Greyson hade det snabbaste skiftet jag någonsin sett, och det tog ändå nästan trettio sekunder för honom att förvandlas. 

Jag säkrade mitt gevär i selen som jag hade gjort speciellt för det och svängde det över ryggen innan jag började smyga mig ner i trädet. 

Wyatt hade nästan avslutat sin förvandling när jag kom dit ner och Aeric hade börjat processen, så jag lät dem avsluta medan jag traskade genom skogen för att närmare inspektera mitt mål. 

"Usch, jag känner alltid att jag behöver ett isbad efter ett skift." Wyatt stönade och knäppte något i nacken när han reste sig upp och borstade bort döda löv från sina nakna knän. 

"Det låter tillräckligt smärtsamt för att behöva ett." Jag vände mig i hans riktning och var i hemlighet tacksam över att borgmästare Pearl hade en bulldoggs temperament, eftersom det innebar att jag inte behövde oroa mig för att mentalt sätta ärr på mig själv. 

Eftersom borgmästare Pearl hade utdömt enorma böter mot flocken för oanständig exponering varje gång de förvandlade sig offentligt - alla skiftare bytte tillbaka till sin mänskliga form i nakenhet; det gjorde vintern ytterst impopulär hos en del av dem - hade Northern Lakes Pack tvingats komma med en lösning på problemet. 

Fae-ingenjören som hade tillverkat mitt gevär gjorde också en del arbete för vargarna. Hon hade skapat tunna guldarmband som alla vargar bar och som, när de bytte från varg till människa, utlöste en tygförtrollning som täckte de viktigaste delarna - åtminstone de som skulle ge dem böter av borgmästare Pearl. 

För de kvinnliga vargarna innebar det dessa säckliknande former som tekniskt sett kunde definieras som klänningar, men som var riktigt säckiga och i princip bara existerade för att de skulle kunna gå till en av klädutlämningsställena utan att få böter. 

För manliga vargar fanns det en ganska stor variation med tanke på att faen hade experimenterat en hel del när hon först gjorde armbanden. 

Wyatt puffade upp sitt nakna bröst när hans klädsel - en blå kilt - fladdrade lite i brisen. "Det finns inget bättre än att springa genom skogen för att pumpa upp dig!" 

"Ja." Aeric försökte sträcka ut sin hamstring, vilket drog åt kiltfållen. "Jag antar det." 

"Om du inte är försiktig kommer du att förstöra din kilt igen, och fae-ingenjören sa att nästa gång du gör det kommer hon att konstruera den så att den får rosor och kattungar", påminde jag honom. 

Aeric stöttade händerna på höfterna. "Ursäkta mig, men jag har ingen kilt på mig. Det här är helt klart en skort, tack!" Han ryckte upp den främre luckan för att visa mig de shorts som kjoldelen dolde. 

"Jag behövde egentligen inte se det, tack", sa jag. 

"Det spelar ingen roll", sade Aeric. "Min skort kostade mig så mycket mer än den grundläggande kilt, så jag ska se till att jag får valuta för pengarna för var och en av dem! Och jag har bestämt mig för att jag inte bryr mig om den där feens hot. Shania sa att hon tycker att jag skulle se bra ut i rosor och kattungar!" 

Wyatt rullade med ögonen. "Ja, ja." 

"Hon är en bra och stödjande flickvän", fortsatte Aeric. 

"Vi vet det - det säger du till oss varje dag", sa Wyatt. 

"Du är bara avundsjuk på att du inte har någon flickvän", sa Aeric. 

"Det är sant." Wyatt lutade sig mot ett ungt träd som stönade betänkligt under trycket av hans styrka. "Jag har anslutit mig till två dejtingappar, och jag har fortfarande ingen tur. Jag hoppas att det bara är min profil och inte jag?" 

"Det är din profil", sade Aeric med självförtroende. "Du är en riktigt cool varg. Vem du än dejtar kommer att vara lycklig över att ha dig!" 

"Tack." 

"Säg inget!" 

Medan Aeric och Wyatt utbytte manliga kramar tog jag bort min måltavla från trädet som jag hade fäst den vid, van vid hur deras bromance fungerar. 

Jag hade varit vän med dem i stort sett sedan jag kom till Timber Ridge när jag var tolv år, men det var inte förrän Greyson blev Alfa och den tidigare Alfas dotter, min bästa vän Lynn, lämnade flocken med sina föräldrar som vi blev bättre vänner. 

"Vet du, om du är desperat kan du dejta Pip", erbjöd Aeric. 

"Desperat?" Jag snurrade runt för att stirra på paret. 

Wyatt grimaserade. "Ja, förlåt, nej, jag är inte så illa ute." 

"Hallå! Det är elakt!" Jag fällde upp mitt mål och smög fram till paret. 

Det var det. Nästa gång de tvingar mig att gå in på Howl-In Café för att hämta deras kaffedrycker ska jag köpa dem koffeinfria! 

"Ledsen, Pip. Du är jättebra och allt", sa Wyatt. "Du har bara... den där hundstämningen." 

"Det gör du", höll Aeric med. "Jag vet inte om det beror på att dina feromoner gör dig bara så söt att vi vill rufsa ditt hår, eller om det är som en självförsvarsaura som är unik för jägare. Men du har bara den där... känslan. På samma sätt som Greyson har den där Alpha-vibben!" 

"Ja", sa Wyatt. "Det är en känsla som gör att vi vill umgås med dig, leka med dig och ha kul. Men liksom ... inte alls romantiskt tilltalande." 

"Jösses", sa jag ironiskt. "Tack." 

Deras ord kunde låta elaka, men det påverkade mig inte särskilt mycket. Jag hade fått höra att jag hade en hundliknande utstrålning sedan ungefär när jag fyllde sexton år. Det satte en rejäl kramp i mitt dejtingliv. 

"Åh, det är ett bra sätt att formulera det på, Wyatt. Du kanske inte kan få en flickvän, men du har åtminstone inte blivit direkt avvisad som Pip ett dussin gånger för att du har en hundvibbla." Aeric klappade Wyatt på axeln. 

"Det var inte ett dussin gånger!" Jag knäppte. "Det var inte ens ett halvt dussin!" 

"Det började med Chase, eller hur?" Wyatt frågade. "Du sa aldrig ens till honom att du gillade honom, han sa bara att du hade samma aura som en pomeranian. Det var början på Pomeranian Puppy Power-up." 

Chase var en extremt stilig varulv som var ungefär tio år äldre än jag, var seriös, respektfull och fantastisk. Han bodde för närvarande utanför flocken och arbetade för fae-drottningen i nattdomstolen. 

Jag hade haft den största obesvarade förälskelsen i honom som tonåring, men när han sa till mig att jag var som en pomeranian hade det krossat alla romantiska känslor jag hade för honom. 

"Det fanns också Cliff, Trev och Weslan. De sa alla att du också hade den där hundkänslan, så även om de älskade att umgås med dig var romantik inte aktuellt eftersom vänskapskänslan är stark hos dig", berättade Wyatt. 

Ahh, ja. Det hade inte heller hjälpt mitt självförtroende särskilt mycket. 

Mitt romantiska liv var i spillror. Eller egentligen hade jag aldrig haft något. 

Jag hade gått på några dejter med några mänskliga killar i college, men vi klickade aldrig eftersom jag som jägare i ett övernaturligt samhälle bara var så annorlunda. Jag hade väldigt få gemensamma erfarenheter som gjorde att jag kunde relatera till en människa. 

"Vet du vad", Aeric gnuggade eftertänksamt på hakan, "jag tycker att det är verkligen beundransvärt att du är så lycklig över att vara singel. Verkligen. Jag vet inte hur du skulle hitta någon att träffa ändå, så det är bra att du kan hitta lyckan själv. Som singel. Utan någon som älskar dig." 

"Jag skulle kunna gå en runda till med träning", sa jag glatt. "Varför står ni två inte bara där så att jag kan sikta på er?" 

Wyatt krympte ihop. "För långt bort?" 

"Mer än lite, ja", sa jag. 

"Förlåt", sa Aeric. "Vi menade det inte. Jag menar, du är helt och hållet avgudad av flocken och det är kul att umgås med dig. Du kanske borde prova att dejta en stadsbo!" 

"Hon erkände en för två år sedan, minns du? Jag tror att han hette Todd." Wyatt knuffade till sin vän. "Han sa att han inte var intresserad av någon som var fysiskt starkare än han." 

"Åh, jag glömde den killen", morrade Aeric. "Han är bara chauvinistisk och uppenbart viljelös. Det är bara osäkra killar som inte klarar av sånt. Lyssna inte på honom, Pip. Vi tycker att det är häftigt!" 

Trots min irritation över paret skrattade jag. "Tack? Tror jag?" sa jag. "Så fanns det en anledning till att ni kom för att hitta mig, eller ville ni bara diskutera Wyatts kärleksliv?" 

De hade gjort det förut - hittat mig bara för att prata om dejtingdramer. 

Wyatt kisade mot skogsbrynet som sträckte sig över våra huvuden medan jag slet mot en mygga. "Varför kom vi för att hitta dig?" Han vände sig om och vände sig mot Aeric. "Var det för att berätta för henne om Pack Run?" 

"Nä, hon kan inte följa med på flykten", sa Aeric. "Ledsen, Pip." 

"Jag är van vid det", sa jag bekvämt. 

Jag fick se mer av varulvarna än de människor som var knutna till flocken - inklusive deras egna barn - men det fanns några hårda gränser som de höll, som höll mig utanför. 

Det var något som jag hade slutit fred med för länge sedan, och det hjälpte mig med mina egna gränser. En stor del av mitt liv gick åt till att ta farväl - först av mina föräldrar, sedan av mamma Dulce och pappa Santos och slutligen av Alpha Hudson och Lynn, som hade varit en andra familj för mig. Alpha Hudson och Lynn levde fortfarande. De hade bara flyttat bort tack vare Greyson och hans framtida karriär inom politiken. 

Avståndet mellan flocken och mig gör det säkrare. Det finns så mycket mindre sorg för mig. 

Jag klarade mig bättre med relationer som var roliga, men som inte gick så smärtsamt djupt - som min vänskap med Wyatt och Aeric. 

Aeric rättade till ett veck i sin skort. "Jag minns! Vi kom hit för att vi skulle gå och äta glass med Shania om en timme och vi ville bjuda henne." 

Wyatt knäppte med fingrarna. "Det var det! Vill ni ha glass? Jag betalar!" 

"Ja, det låter kul. Jag måste dock tvätta min utrustning först." Jag höll upp mitt gevär och granskade det, och märkte knappt när jag kände att en annan varulv dök upp inom räckhåll för mina jägarsinnen - det hände hela tiden på Packs mark. 

"Det låter bra", sa Aeric. "Vi letar upp Shania och möter dig-" Aeric stannade och Wyatt spände sig. 

Det måste betyda att varulven är... 

En enorm vit varg dök upp - Greyson.

Kapitel 5

Kapitel 5       

Pip  

Som varg var Greyson den största i flocken och nådde nästan upp till mitt bröst när han bara stod. Han var en ren vit nyans - ja, han heter Greyson, men han är helt vit, jag tycker det är lustigt - och han hade jättelika tassar, långa ben och gyllene ögon som var försedda med en svart kant för att göra dem extra ljusa i den vita pälsens stjärnglans. 

Precis som i sin människokropp utstrålade Greyson kraft och kunde påverka sina packkamrater oavsett vilken form han hade. När han släntrade genom skogens undervegetation böjde Aeric och Wyatt sig för honom. 

"Alpha Greyson", sade de. 

Greysons gyllene ögon stannade kvar på dem ett ögonblick, innan han riktade sin uppmärksamhet mot mig. 

"Hej", sa jag. Jag har en sådan känsla för dramatik! 

Greyson satte sig ner och stirrade på sina två hantlangare. 

"Ja, Alfa", sade Wyatt efter en stund. "Det ska vi göra." 

Jag slickade mig på fingret och försökte polera ut en fläck på pipan på mitt gevär, jag var van vid att höra de pinsamma halvsamtalen. 

Packkamrater kunde prata med varandra i varg, utan att använda talade ord. Pappa Santos hade försökt förklara för mig att det inte var sinnesprat med varandra - ord utbyttes inte. Han beskrev det som en förståelse för varandras andar. 

Det lät kusligt. 

Jag visste inte om jag verkligen ville att alla skulle "förstå" min andevärld, så jag var glad att jag kunde skriva upp det som ännu en varulvsförmåga som jägare inte hade. 

"Vi möts utanför Howl-In Café, okej, Pip?" Wyatt sa. 

Jag lyssnade på samtalet igen. "Ja, okej, det låter bra. Det kommer att ta mig ungefär en halvtimme." 

"Det går bra, vi väntar. Vi ses då!" Wyatt vinkade innan han och Aeric böjde sig för sin alfa och sedan travade barfota genom skogen. 

"Tycker du att vi ska förvandla oss tillbaka till våra vargformer?" Wyatt frågade. 

"Visst, men vi måste stanna vid mitt hus då för att hämta kläder. Förra gången vi stannade vid klädlämningsstället var det enda som fanns kvar där de där grälla Hawaiiskjortorna som Original Jack älskar att bära, och jag har en sak mot flamingos." 

"Jag har det." 

Jag skulle ha skrattat åt Aerics kommentar, men jag var för upptagen med att rynka pannan åt Greyson. 

Han stannade kvar nära mig - även om han stod nu - och gjorde inget försök att lämna mig. 

Jag ryckte obekvämt i min pistol. "Ha en trevlig kväll, Greyson." 

Greyson stirrade på mig med sina överväldigande, gyllene ögon, och jag såg hur hans svans ryckte lätt från sida till sida. 

Det var bara lite fram och tillbaka, men för en varulv av hans status motsvarade det en hund som vilt viftade med svansen. 

Åh. Åh nej. Jag vet vad det betyder. 

"Nej!" Jag sprang iväg, skuttande ett spår genom skogen, på väg mot min stuga - där jag kunde slå igen dörren i hans skäggiga ansikte. 

Jag hörde inte Greyson bakom mig - men allt det betydde var att han tog sig dyrbar tid att förvandlas till en mänsklig kropp. Jag hade ungefär trettio sekunders försprång om så var fallet - trettio sekunder, för Greyson måste naturligtvis vara den snabbaste på att byta från människa till varg och tillbaka som jag någonsin sett! 

Jag satsade på snabbhet snarare än smygande eller något försök att dölja mitt spår. Med ett så litet försprång var snabbhet allt jag hade, och det var ingen idé att försöka klättra upp i ett träd eftersom Greyson skulle vara mänsklig- 

Greyson klev ut framför mig i sin mänskliga form, utan skjorta och med svarta byxor tack vare det extra dyra fae-armbandet som satt runt hans handled. 

"Flyttar du iväg? Försiktigt, Pip. Jag kommer att tro att du inte gillar mig särskilt mycket." Hans röst var strupig med en lätt rasp som fick mig att rycka tillbaka axlarna. 

"Du ska inte behöva tro att jag inte gillar dig, du borde veta det", sa jag. 

Innan jag hann säga mer slog han mig med hela sin alfakraft. 

Jag bet ihop tänderna när trycket att falla på knä var överväldigande till den grad att jag knappt kunde se något annat än hans gyllene ögon. 

Jag svär att jag kunde känna tänder i min nacke, innan min jägarmagi började verka och jag ryckte undan hans krafter. 

Jag kunde fortfarande känna dem - och till och med känna dem i viss mån - men den tvångsmässiga önskan att göra allt han sa fanns inte där. 

För det mesta höll Greyson sin alfagestalt hårt ihop - han var tillräckligt kraftfull för att om han släppte den fri hela tiden skulle de flesta i flocken ha svårt att röra sig runt honom. Men när det bara var vi två, tyckte han om att släppa loss. 

Jag visste inte om han bara gillade att testa mig för att se om han en dag skulle kunna få mig, eller om han bara gillade att använda mig som vargens motsvarighet till en pipig leksak för att lätta på stressen, men han hade misshandlat mig med sina krafter sedan den månad vi träffades. 

Jag höll upp mitt gevär. "Jag är beväpnad." 

"Om du kunde ladda det snabbare än jag kan få tag i dig kanske jag skulle vara mer försiktig." Greyson släntrade runt mig, hans axel strök mina axlar tills han gick sida vid sida med mig. Han levererade en lätt höftstöt som satte mig i rörelse igen, och han höll lätt jämna steg med sina längre ben när jag trilskades genom skogen. "Men att använda ett gevär för att attackera på nära håll är inte aktuellt. Jag ville bara säga att du klarade dig bra mot vargen från Low Marsh." 

Jag snubblade nästan på en trädrot när jag misstänksamt tittade upp på honom. 

Komplimangen kunde ha varit ett exempel på hans förvridna personlighet, men när han tittade på mig var hans gyllene ögon inte höljda av skadeglädje som de vanligtvis var när vi var ensamma. 

"Tack. Men hur sällsynt ditt beröm än är så vet jag inte om det är sant. Jag är tillräckligt realistisk för att veta att jag var i en ganska dålig situation." 

Greyson gäspade och flexade nonchalant när hans krafter mättade området tillräckligt mycket för att kväva en varg. "Du skulle ha överlevt. Han var nära att förblöda innan jag dödade honom." 

Vi gick fram till ett träd som hade spruckit halvvägs upp i stammen och fallit omkull. Jag duckade under det, men Greyson - utan att bryta sitt tempo - tog tag i stammen och hoppade nonchalant över toppen av den. 

Detta är anledningen till att jag aldrig kan vinna Packs träningspass! 

"Men jag hoppade in och räddade dig", påpekade Greyson när vi svängde runt en buske. 

Jag snörvlade. "Vad vill du ha, en medaljceremoni?" 

"Ceremonier är tråkiga", sa Greyson. "Men jag tar gärna en belöning. Jag tar emot betalningar av uppenbara smicker och vapen." 

Jag rullade med ögonen. "Du är alfa i den här regionen. Det är ditt ansvar att ta hand om inkräktare." 

"Och jag skulle kunna säga att det är ditt ansvar att ta hand om vilda vargar, Lady Hunter." Greysons grova röst fick mig att känna mig mer klaustrofobisk än hans faktiska närhet när hans axel stötte mot min igen. 

"Jag är en certifierad jägare, men det är meningen att vi ska få tillstånd för att utrota vilda vargar." Jag tuggade på läppen. "Det är därför vi kanske får problem med att jag skar upp honom så illa." 

"Det är sant", höll Greyson med. "Om övernaturliga är bra på något så är det att fokusera på onödig politik som pappersarbete och tillstånd i stället för på det som är viktigt." 

"Att tjäna mer pengar på Pack-ägda företag?" Jag frågade ironiskt. 

"Ja", instämde Greyson. "Och att ingripa när övernaturliga varelser är på väg att skada människor - som Low Marsh-vargen var på väg att skada de där barnen." 

"Den ursäkten skulle fungera om jag trodde på ditt skådespel med riddare i skinande rustning och ledare", sa jag. 

Greyson lutade sig fram så att hans andedräkt kittlade mitt öra. "Jag har ingen aning om vad du pratar om." 

Han skrattade när jag vek undan från honom och lyfte axeln för att torka av mitt öra. 

"Du är bara upprörd över att jägare skickas ut för att utreda vargens död", sa jag. 

"Varför skulle jag nu någonsin bli irriterad över att en sak som utredare rör sig i min flock och ställer till problem med våra människor?" Greysons röst sänktes i takt med att han blev irriterad. "Men du har fel om en sak: jag är rasande på Low Marsh-vargarna - att de lät detta hända." 

Trycket från hans kraft expanderade, och jag kände hur den gnagde runt mina knän samtidigt som känslan av tänder i min nacke växte. "Det var illa," sade jag. 

"Det är oförlåtligt", sade Greyson. "Den skada som det kunde ha orsakat vårt förhållande till människor - för att inte tala om förlusten av liv - kunde ha varit oåterkallelig." 

Han kastade en blick på mig och trycket lättade. "Tur för oss att vår jägarinna var på plats. Men du hoppar inte heller runt utan att bry dig om någon som du brukar göra. Förväntar du dig problem med jägarna?" 

"Inte precis, men jag tvivlar på att de kommer att bli glada över att se mig." 

"Men ni är alla jägare. Finns det ingen kamratanda?" Greyson frågade. 

"Som jag lätt kan utnyttja?" Jag frågade och kunde gissa hans resonemang. "Nej. Särskilt eftersom jag är en ensam jägare. Vanligtvis tar familjerna hand om sina egna. Men om det går illa kan jag kontakta Quillons", sade jag. 

Quillons var en jägarfamilj som var baserad i Minnesota. Flera av deras jägare hade varit med mina föräldrar på uppdraget som de hade dött under. De mådde dåligt över det, så de hjälpte mig genom att erbjuda jägarutbildning, sponsra min jägarcertifiering och mycket annat. De hade hjälpt mig när resten av jägarfamiljerna hade övergivit mig - ingen ville ta emot en jägarunge som skulle bli efterträdare till en annan familj och inte säkra någon ytterligare makt för dem. Jag antar att skuldkänslor är en stark motivationsfaktor. 

"Vi ska försöka undvika den typen av extrema situationer", sa Greyson. 

Jag rynkade pannan när vi nådde skogskanten. "Hur är det extremt?" 

Greyson stannade vid skogskanten - inte förvånande. Jag kunde se stugan på det här avståndet. Om han kom mycket närmare skulle varje varg i stugan falla på knä av hans krafter utan att veta varför. 

Jag gick några steg till för att få lite utrymme mellan oss - kanske skulle hans röst inte påverka mig lika mycket då - och vände mig om för att möta honom. 

Greyson kliade sig nonchalant på sin högra biceps. "Jag gillar inte att behöva förlita mig på att andra tar hand om Packs problem." 

Jag viftade med mitt gevär mot honom. "Det här är faktiskt en jägarfråga." 

Greyson böjde ett ögonbryn åt mig. "Hur kunde jag glömma att Lady Hunter har en våldsam, oberoende ådra?" Han kastade en blick bortom mig, mot packlogen, och jag kände det när han började spola upp sin kraft. "Om de stör dig kan jag tänka mig att du kommer att göra dig till en pest." 

"Det är en bra strategi när man känner till alla stadgar och regler som de också måste följa", sa jag glatt. 

"Ja, visst," sade Greyson. "Säg till om det blir för mycket." 

"Vad kunde du göra?" Jag tog ytterligare ett eller två steg för att stärka mitt mod. "Om du bråkar med jägarna kommer de att komma hårdare åt dig än de någonsin skulle ha gjort åt mig." 

Greyson log, och hans gyllene ögon glödde nästan när den sista flimret av hans otroliga krafter strök mot mig. "Bara om de får reda på att jag faktiskt har gjort något." 

Han släntrade fram till mig när jag skrattade åt det. 

"Jag hoppas att Packet en dag inser vilken skurk du är." Det krävdes all min självbehärskning för att hålla stånd när han svepte förbi mig. 

Hans låga skratt bröt sig in i mina hälar. "Om du hoppas, varför har du då inte berättat det för dem än?" 

Jag skrockade på hans rygg, bytte grepp om mitt gevär och gick mot slutet av ängen som hade markerats med två mål för min dolkövning. 

Jag har inte berättat för dem eftersom de aldrig skulle tro mig.       

* * *  

Klockan ringde när jag gick in genom välkomstcentrets ytterdörr med min tomma kylväska som hade innehållit min lunch och den frysta chokladdryck jag hade köpt nere på det varulvsägda Howl-In Café. 

"Pip, är det du?" Shania-Aerics flickvän, som också råkade vara en stadsbo och som också hade blivit min vän, ropade från presentbutiken, som var avgränsad från välkomstcentret med glasfönster. 

"Japp!" Jag slängde min kylväska i en nisch på marken, instoppad i det gigantiska sexkantiga skrivbordet som jag bemannade för centret. 

Skrivbordet var fullt av broschyrer, kartor över området, en burk med vargkakor - som egentligen bara var sockerkakor som vi färgat gröna med matfärgningsmedel, men vad människorna inte visste skulle inte skada dem - och en fast telefon som var äldre än jag. 

"Toppen! Jag ska fylla på med nyckelringar och sedan kommer jag strax ut", sa Shania. 

"Uppfattat." Jag ställde min frysta choklad på min disk och skakade sedan musen på den uråldriga datorn som jag använde när jag behövde undersöka något för turister. 

Timber Ridge Welcome Center fungerade som en del turistcenter, en del historiskt museum och en del presentbutik. 

Det fanns gott om information om staden och allt det roliga som fanns tillgängligt via mig och de många broschyrerna. Men väggarna var täckta av enorma canvastavlor av några av varulvarna i sina varulvsformer, och det fanns metallplaketter som beskrev hur Northern Lakes Pack hade etablerats och samarbetat med staden genom att starta så många företag. 

Det luktade lite mossigt, men på ett vänligt sätt - som i ett bibliotek - och jag kämpade ständigt mot ett fint lager damm på alla träytor. Men det fanns något hemtrevligt och varmt över det - även om vi hade luftkonditioneringen på högvarv eftersom Moira, varulvens föreståndare, var en tundravarg och krävde kyla året runt. 

Det fanns vargkonst och prydnadssaker överallt, men det största verket var en vargstaty i metall som stod bredvid den lilla upphöjda scenen med ett kamerastativ framför. 

Över scenen hängde en tygbanner som proklamerade "Bilder med en riktig varulv - 25 dollar", men vi hade vanligtvis bara det stativet igång några timmar under helgerna, till managerens stora besvikelse. 

(Moira hade flera gånger sagt till mig att välkomstcentret och presentbutiken skulle tjäna mer pengar än alla andra varulvsägda företag i Timber Ridge om vi bara bemannade fotobåset varje dag). 

"Nyckelringar finns i lager, ramarna också." Shania dök upp ur röran i presentbutiken, som var fylld med hyllor och hyllor med vargrelaterade pins, magneter, nyckelringar, uppstoppade djur, målningar, vykort, skjortor, hattar, jackor, leksaker, ljus, skönhetsprodukter och mycket mer. 

Shania lutade sig mot en av fönsterkarmarna och skakade på huvudet, vilket fick hennes tjocka, lockiga hår, som var en härlig brunettnyans med bara en aning rostbrunt, att falla över hennes axel. 

Någonstans i souvenirernas labyrint släppte en varulvsleksak ut ett plingande tjut, och Shanias ögonbryn sjönk lågt över hennes ögon. "Den som tyckte att rörelsedetekterande leksaker var en bra idé borde kastas till vargarna." 

"Jag brukar ta ut batterierna när vi får en ny leverans av dessa", sa jag. "Annars får vi turister som cirklar runt displayen bara för att utlösa dem." 

"Lågstadier." Shania promenerade genom rummet och lutade sig mot mitt sexkantiga skrivbord och stödde armbågarna på den slitna ytan. "Aeric dumpar mig ikväll - han och Wyatt ska gå till banan." 

"För biltävlingar?" Jag förtydligade - Aeric var mycket intresserad av bilar. När Shania nickade fortsatte jag: "Jag trodde att du gillade att se honom tävla." 

"Japp. Jag var frestad att följa med dem, men sedan insåg jag att de inte har haft en kväll ute med bara dem två på en vecka. De måste hålla gnistan i deras brorsrelation vid liv", skämtade Shania. 

Shania var bäst. Hon var rolig att arbeta med, men viktigast av allt var att hon inte kände sig hotad av Aerics relation med sina packkamrater - vilket människor vanligtvis inte förstod eftersom packkamratrelationerna var så djupa. 

Romantiska relationer mellan människor och övernaturliga var vanligtvis fyllda av dramatik. Det var svårt för människor att förstå hur kulturellt och fysiskt annorlunda de övernaturliga var, särskilt när vi gillade att uppmuntra sagoversionerna av våra raser så mycket som möjligt. 

"Jag är säker på att de kommer att bli väldigt lyckliga tillsammans." Jag drog upp mitt flin så att det blev lite skevt medan jag vilade händerna på skrivbordet. 

"Det är säkert." Shania sträckte armarna bakom ryggen. "Jag är utsvulten. Dags för min lunchrast. Moira ligger och snöar på sitt kontor om du behöver henne. Hennes snarkande blir allt högre - jag trodde att vi hade en vessla i lagerrummet igen i ungefär en halvtimme tills jag kom på att det bara var Moira." 

"Jag har en fungerande teori om att Moira är anledningen till att varulvarna bara bemannar välkomstcentret med människor - eftersom vi inte kan höra Moiras snarkande lika bra." 

"Jag skulle tro det." Shania slog på skrivbordet för att betona det och lutade sig sedan över toppen. "Kan du hämta min inhalator åt mig? Den ligger i min låda." 

"Visst. Är det din astma igen?" Jag tittade på henne för att se om hon hade några tecken på andningsproblem när jag öppnade lådan som hon förvarade alla sina personliga tillhörigheter i och gav henne en inhalator. 

Jag var ganska säker på att Shania och Aeric var med på lång sikt och att de skulle bli tillsammans för alltid. Det var vackert, men på ett sätt lite sorgligt eftersom Shania aldrig skulle kunna ta risken att försöka förändras tack vare sin astma. 

Alla typer av hälsoproblem som gjorde att man inte var vid perfekt hälsa var en stor risk när man försökte byta och slutade nästan alltid med döden. 

Och det innebar att Aeric troligen skulle överleva henne, och att han skulle ha en stor del av sitt liv - som Pack runs - som Shania aldrig skulle få vara med om. 

Det var ett bevis på styrkan i deras relation att detta perspektiv aldrig verkade bekymra någon av dem, och Shania var mer än förstående och rent av fantastisk när det gällde de saker hon inte kunde göra som människa. 

"Mina lungor mår bra just nu", försäkrade Shania. "Det är mer för Aerics trygghet än för min. Jag svär, om min andning stannar upp ens en sekund är han överallt på mig tack vare sin varulvshörsel. Okej, jag är ute." Hon vinklade sig bort från mig, men innan hon tryckte sig bort från skrivbordet öppnades ytterdörren och klockan som hängde ovanför dörren gav ifrån sig ett mycket dämpat men glatt jingel. 

Jag fixerade mitt leende så att det var lämpligt välkomnande och orubbligt. "Välkommen till Timber Ridge! Vad kan jag hjälpa er med?" 

Två underbara, långbenta kvinnor släntrade djupare in i välkomstcentret. Med sin perfekta hy, sina magra kroppsbyggnader och sitt perfekt flätade hår - den ena var brunett, den andra blond - såg de ut som en mer perfekt version av Camper Barbie. Jag blev inte så förvånad när de mötte min blick med intensivt blå ögon. 

Ahhh, ja. Varulvar. 

"Vid närmare eftertanke tror jag att jag stannar kvar för det här." Shania kacklade när paret gick fram till mitt skrivbord. 

Brunetten stirrade på mig och kramade ihop läpparna, hon såg ut som en modell för en friluftskatalog för kläder för friluftsmänniskor. "Vi fick veta av en vän att vi måste stanna till vid välkomstcentret när vi besöker Timber Ridge så fort vi anlände." 

Jag hade en känsla av att jag visste exakt varför de var här, men det var dåligt uppförande att anta. Så jag knäppte händerna och gjorde min bästa imitation av en museiguide. "Det är underbart att höra! Får jag fråga vad som för er till Timber Ridge?" 

Flickorna utbytte blickar. "Alfa Greyson från Northern Lakes Pack", sa de tillsammans. 

Det är alltid Greyson, alltid! Även om vi har tillräckligt många stiliga manliga varulvar som vi skulle kunna ha vår egen övernaturliga version av The Bachelor, är alla bara intresserade av Greyson! 

"Ah." Mitt leende förblev professionellt, men jag började tafsa runt i skrivbordets gropiga underdel. "Och varför är du här för Alpha Greyson?" 

"För att se om någon av oss är hans partner", sa den blonda. 

"Naturligtvis är Alpha Greyson och hans försvunna partner en stor dragningskraft för Timber Ridge", sa jag. 

Eftersom Greyson behövde ytterligare en sak för att göra honom till en ännu mer åtråvärd kille, hade han ett parningsband. 

Parrelationer hade sina rötter till hälften i varulvsinstinkten och till hälften i själva den vilda magin. Det var en själsdjup förbindelse som skapades mellan en varulv och hans/hennes partner - vanligtvis en annan varulv, men ibland bildades parförbindelser mellan varulvar och människor, skiftare eller andra övernaturliga varelser. Alla övernaturliga utom varulvsjägare, det vill säga. 

Parrelationer slutade oftast romantiskt - även om det fanns fall av platoniska parrelationer - och kopplade samman de två parrelationerna känslomässigt och mentalt på ett djupt sätt. 

Typiskt sett skedde varulvs parförbindelser bara när en varulv såg sin partner för första gången, men de kunde träda in om en varulvs partner utsattes för fara, även om det fanns en kontinent mellan paret. 

Det var det senare som hade hänt Greyson. Han hade anlänt för att ta över Northern Lakes Pack, och ungefär samtidigt måste hans matte ha utsatts för stor fara eftersom han kände hur bandet slog till ... men eftersom han inte hade någon aning om vem hon var hade han inte kunnat lokalisera henne. 

Ett ofullständigt parförhållande kan vara fysiskt smärtsamt, och jag var tillräckligt sympatisk för att säga att jag var säker på att Greyson led till följd av sitt ofullständiga band. 

Men det förde också med sig ett stort antal kvinnliga varulvar som snokade runt i Timber Ridge och desperat försökte ta reda på om de var hans partner. Det var inte förvånande, med tanke på att han var ganska känd bland varulvar på grund av storleken på Northern Lakes Pack, hans makt och det ihärdiga ryktet att han skulle bli nästa Pre-Dominant i en avlägsen framtid när Harka valde att gå i pension. 

Det hela slog mig som dumt - skulle inte hans partner veta att hon också hade en partner, eftersom hon också skulle ha det ofullständiga bandet? 

Jag hade frågat det förut och blivit ignorerad. 

Det gör mig bara gladare att jag är jägare! 

Mina fingrar rörde vid det jag hade letat efter - en sliten pärm fylld med skrynkliga papper. Jag drog ut den från sin hylla och slog den på skrivbordet. 

"Innan vi diskuterar Alpha Greyson är det några saker du bör känna till." Jag vände den svarta pärmen upp och snurrade runt den så att varulvarna kunde läsa den med rätt sida upp och ner. "Det här är reglerna för att besöka Timber Ridge. Om ni väljer att bryta mot någon av dem kommer ni att eskorteras ut ur staden, eller möjligen förvisas från Northern Lakes Packs marker på livstid beroende på hur allvarlig regeln ni bryter mot är." 

Brunetten såg ut som om hon ville protestera, men jag hade hållit det här samtalet för många gånger för att låta henne komma till tals. 

Jag slog med fingret mot den översta raden på pappret. "Första regeln: Du måste vara snäll och artig mot alla varelser i Timber Ridge, men särskilt mot människorna. Northern Lakes Pack har investerat mycket i den här staden och deras förhållande till människorna här. Allt du gör för att äventyra den relationen kommer att bestraffas." 

Jag väntade en stund för att försäkra mig om att paret fortfarande lyssnade innan jag knackade på nästa rad på min plastöverdragna guide. "Nästa regel: Ni måste förbli klädda hela tiden!" 

Nu var det blondinens tur att rynka pannan. "Du kan väl inte mena att vi måste ha kläderna redo när vi byter från varulv till mänsklig form?" 

"Det är precis vad jag menar", sade jag. "Vi har en borgmästare som är lika elak som en honungsgrävling. Om hon ser dig strippa kommer hon att ringa polischefen - hennes man - och ge dig en böter och ett rejält vite snabbare än du kan blinka. Och sedan kommer de att kräva ett domstolsbesök för offentlig nakenhet, och eventuellt slå dig med en andra böter om de kan hitta några vittnen i området vid tidpunkten för din förvandling - tro mig. Det är en enda röra. Spara dig själv en massa tid och pengar och stanna klädd." 

Jag ryckte loss två papper från baksidan av pärmen och slog ner dem framför varulvarna. "Här är en karta markerad med alla förnödenheter som Northern Lakes Pack har gömt runt om i staden. Det står er fritt att använda dem, men vi ber er att använda Pack-appen för att uppdatera när ni tar kläder från en plats så att de kan bytas ut." 

Brunetten kisade på ögonen. "Har du en Pack-app?" 

"Vi har två supernördiga vargar som var uttråkade förra sommaren", förklarade jag torrt. "Och här är anvisningarna för hur du laddar ner appen på din mobiltelefon." Jag grävde fram ytterligare ett pappersark ur min pärm och lade det framför dem. "Nästa regel: Inget tjutande i Timber Ridge utom i nödfall eller när flocken gör en planerad PR-manifestation eller demonstration. Borgmästare Pearl har informerat packen - och bötfällt dem, chockerande är jag säker på baserat på vad ni har hört om vår borgmästare - att varghyleri överskrider det antal decibel som är tillåtet inom stadens gränser..." 

Shania lyssnade med hänförd uppmärksamhet och ett fräckt leende när jag fortsatte listan - ingen fångst och/eller dödande av vilt inom stadens gränser, att följa trafikreglerna även när man är i vargform, och så vidare och så vidare. 

När jag var klar var varulvarna var betydligt mindre putade och mer i ett tillstånd av vänlig förvirring. 

"Om ni någonsin känner er förvirrade av någon av dessa regler, kom gärna förbi välkomstcentret igen, eller ring oss - ni hittar centrets nummer i Pack-appen", sade jag. 

Kvinnorna samlade ihop sina papper och rynkorna skrynkade pannorna. 

Om de var i vargform skulle deras öron rycka, tänkte jag roat. 

"När det gäller Greyson." Jag sköt min pärm åt sidan och tog fram en mycket smalare pärm. "Låt mig kolla hans schema för dagen." 

Varulvarna blev pigga och lutade sig närmare varandra. "Hjälper du oss att hitta honom?" 

"Ja." Mitt grin vecklade ut sig med all den glädje jag knappt kunde hålla tillbaka. "Och det kommer att bli ett nöje för mig. Det är en av fördelarna med det här jobbet!"

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Frestande hemligheter"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️