Smaka på livet igen

Prolog (1)

PROLOGUM

Lucian

Jag var fem år när jag berättade för mina föräldrar att jag ville flyga. Mina föräldrar, hade jag lärt mig, skulle göra vad som helst inom rimliga gränser för att göra mig lycklig. De tog min vädjan på orden och ordnade så att vi fick åka på en liten flygresa.

"Nå", frågade min pappa mig när vi satt i baksätet i det högljudda vibrerande planet. "Hur känns det att flyga?"

Det var trevligt och allt, men jag satt bara där. Det var planet som flög, inte jag. De var förbryllade och lät saken bero. Men det gjorde inte jag. Jag längtade efter att flyga. Djupt inne i mina ben behövde jag det, även om jag inte kunde säga exakt varför. Problemet var att jag inte visste hur jag skulle nå det målet.

Två år senare anmälde min pappa mig till hockeylektioner på grund av ett infall. Jag snörade på mig ett par skridskor och lärde mig. Jag blev starkare, bättre och snabbare.

Det var då jag kom på det. Det var inte i luften som jag skulle kunna flyga. Det var på isen.

På isen.

Jag älskade isen. För mig var isen en älskarinna: grym, kall, vacker, brutal, nödvändig. Jag kände henne intimt - hennes krispiga doft, hennes obevekliga kyla, de olika ljud hon gav ifrån sig, det mjuka stöd hon gav när jag vred och gled över hennes kropp.

Jag älskade henne från första gången jag åkte skridskor. Hon frigjorde mig, gav mig ett syfte.

När jag var på isen flög jag. Inte den där svävande, okonstlade flygningen, utan fart så glatt och snabbt att man inte längre var kött och ben utan något annat: en gud.

Jag älskade att flyga över isen så mycket att jag kanske hade valt en annan väg, kanske blivit en skridskoåkare. Och ibland, på lediga dagar, gick jag ut och gjorde just det - åkte snabbare och snabbare runt isen.

Men att bara åka skridskor gav inte den utmaning jag behövde. Hockey gjorde det.

Gud, vad jag älskade hockey. Varenda jävla sak med det. Klappandet av min klubba mot isen, resonansen av att ansluta till pucken. Spelet talade till mig, viskade i mitt öra även när jag sov - min kropp surrade som om jag fortfarande var på isen.

Jag såg mönstren, speluppläggen. Jag fick dem att hända, lockade fram dem. Om skridskoåkning var att flyga var bra hockey en dans. Jag hade fem danspartners. När vi alla arbetade tillsammans? Då var det jävla poesi. En sann skönhet.

Det fanns inget bättre än att ta pucken nerför isen, arbeta sig igenom trafiken och sedan, med en liten snedsteg, skicka kakan rakt in i korgen. Direkt hårdnande. Varje. gång.

Hockey definierade mig. Center. Kapten. Två gånger vinnare av Stanley Cup - första gången som en av de yngsta lagkaptenerna som fick sitt namn ingraverat på den stora vackra monstruositeten av en pokal. Vinnare av Calder, Art Ross... Jag skulle kunna fortsätta.

Poängen är att hockeyn var mitt liv.

Och livet var jävligt bra. Mitt lag var en väloljad maskin, utan en enda kille som drog ner alla. Vi var i slutspelet och gjorde en ny satsning på cupen. Den var vår att vinna.

Killarna visste det. Det fanns något i luften - en gnistrande elektricitet som kittlade huden, gick in i lederna och fick dem att rycka till. Vi hade känt så här förut. Och vi hade vunnit.

Brommy var särskilt jovial när vi tog på oss utrustningen. Hans stora hand klämde sig fast på mitt huvud och kramade kraftfullt mitt hår. "Du har ett fint salladshuvud som växer där, Ozzy. Behöver du lite dressing till den?"

I början hade alla kallat mig Ozzy med hänvisning till mitt efternamn, Osmond. Sedan förkortades det till Oz - som i The Wonderful Wizard of Oz. Som i Jag fick tag på pucken och magi hände.

Jag ignorerade de vita ljusen som flimrade framför mina ögon och det sätt på vilket Brommys grova behandling av mitt huvud fick rummet att virvla - och jag gav honom en örfil i gengäld. "Det är inte alla som har stil med sitt flöde, Guldlock. Men du behöver ju all skönhetshjälp du kan få."

Ett par av killarna snörvlade i gott humör. Brommy flinade brett och visade upp sitt galler och avsaknaden av sin högra laterala framtand. Om jag hade fått en tand utslagen skulle jag ha opererat mig och fått den skiten lagad. Men Brommy gillade att visa upp det. Den massiva vänstervakten tyckte att det fick honom att se mer skrämmande ut.

Han älskade också att berätta för kvinnor att han hade fångat en kex i sin tandställning. Det dåliga idiomet fick honom att skratta varje gång. Kvinnor föll för hans goofball-akt, så jag tänkte inte argumentera mot hans metoder.

"Vi kan inte alla vara lika vackra som du, kapten." Han sträckte sig efter Sankt Sebastians medalj som han bar runt halsen, kysste den två gånger och stoppade sedan tillbaka den under sin utrustning. Jag kunde inte klandra honom för ritualen; jag tejpade mina pinnar. Alla andra gjorde det och ... ja, jag var inte villig att låta någon annan göra det. Eller röra dem före en match. Inte ett alternativ.

"Snälla. Linz är den söta." Det var därför vi kallade honom Ugly. Det är klart.

"Linz har ingen vacker tjej som lovar att älska honom för alltid." Brommy knuffade till mig med ett flin.

Jag kämpade mot mitt eget. "Det är sant."

Cassandra, min fästmö, var underbar. Hon älskade hockey och hade samma smak som jag i allting. Vi bråkade aldrig. Det var lätt att vara tillsammans med henne. Hon tog hand om allting så att jag inte behövde oroa mig för något annat än att spela spelet. Hennes ord. Men jag uppskattade dem.

Jag hade inte planerat att gifta mig. Men Cassandra var så lågmäld att när hon frågade om vi någonsin skulle göra det officiellt tänkte jag: "Varför inte? Det var inte så att jag skulle hitta någon mer lättsam person. Cassandra var körsbäret på toppen av mitt perfekta isglassliv.

Killarna utbytte fler förolämpningar. Jag spelade med Jörgen, lyssnade på Marios hymn av "Under Pressure" före matchen och höll mig borta från vår målvakt, Hap. Om du bråkade med honom före en match kunde du lika gärna ha grävt din egen grav.

Mentalt var jag redo. Fysiskt hade mina färdigheter finslipats till perfektion. Men bakom allt detta fanns en ny viskning, den minsta antydan till ett ljud som jag inte ville höra. Jag hade ignorerat den tjatande rösten sedan min senaste hjärnskakning. Den lät mycket som min läkare. Jag hatade den killen.

Jag visste att jag inte skulle hata de människor som bara ville hjälpa mig. Men jag gjorde det. För vad fan visste han? Jag kände min kropp bättre än någon annan. Mitt liv var perfekt. Ingenting och ingen skulle ändra på det.

Prolog (2)

Så jag tryckte tillbaka den lömska lilla rösten till skuggorna, där den hörde hemma.

Jag har alltid varit bra på att skjuta undan saker som inte spelade någon roll. Fokusera på priset. Fokusera på spelet. Det var allt. Håll sinnet klart och kroppen stark.

Jag behöll det fokuset när matchen började. Jag behöll det under varje spel.

Det var inte förrän jag var i anfallet och pucken fastnade i sargen som jag hörde den där rösten igen. För första gången i mitt liv kände jag sann rädsla. Den lyste upp mig. Hypermedvetenhet prickade över min hud. En flimmer av tid. Knappt två sekunder mellan livet som jag kände det och katastrofen.

Jag hade hört att saker och ting saktades ner i de värsta stunderna. Det gjorde det inte för mig.

En sekund kämpade jag för pucken, med axeln mot sargen för att skydda mig. I nästa? Den första träffen fick mig att snurra runt. Vid den andra träffen kom en försvarare i full fart - en 1,80 meter lång, 80 kilo tung muskelvägg - och slog in i mig.

Mitt huvud slog mot glaset. En bomb exploderade i mitt huvud. Och den där viskningen? Det var ett fullständigt skrik som bara sa en sak:

Game over.

Ljuset är släckt.

Emma

Livet var bra. Fick jag lov att säga det? Ibland var jag inte säker på att jag borde det. Som om jag genom att erkänna att jag var lycklig och att allt jag någonsin hade velat sakta föll på plats skulle kunna fördärva det. Men för fan, livet var bra.

Efter att ha kämpat i åratal för att slå igenom som skådespelerska - Gud, den där desperata reklamrollen som jag tog som tjejen med diarré; försök att nämna den i en avslappnad dejtkonversation och se hur det går - hade jag äntligen fått en huvudroll i en framgångsrik tv-serie. Mörka slottet. Fansen var galna. Och med den rollen kom omedelbar berömmelse.

Jag minns hur fint jag minns det första mötet med rollbesättningen. De flesta av oss hade varit nyfikna nollor, så ivriga och glada över att vara där. Vår regissör, Jess, hade tittat runt, hennes ögon var allvarliga men hade också en glimt av, ja, jag vill inte kalla det stolthet, eftersom hon inte kände oss från Adam vid den tidpunkten, men kanske varm förståelse, och hon varnade oss.

"Ta den här tiden innan vi flyger och använd den till att gå ut. Gör alla de saker du tycker om. För när världen har sett den här showen kommer era liv inte att vara desamma. Privatlivet kommer att vara något som tillhör det förflutna. Varje gång ni sätter en fot offentligt kommer någon att lägga märke till det."

Min medspelare Macon Saint snuddade vid detta. "Tur att jag är en eremit."

Mannen var helt underbar på ett barbariskt sätt - vilket troligen var anledningen till att han hade fått rollen som krigarkungen Arasmus - men den avlägsna kylan i hans ögon fick mig att tro honom.

Då hade han blivit förälskad. Och den stora grymtaren Macon Saint hade förvandlats. Han log mot alla nu och skrattade regelbundet, som om han bara inte kunde hålla tillbaka sin lycka. Det var både älskvärt och irriterande.

Irriterande eftersom jag inte hade någon aning om hur den sortens svindlande "jag är överlycklig för min partner som ger mig det regelbundet, och det är spektakulärt" typ av relation kändes. Jag ville veta. Tro mig, det ville jag. Men hittills hade det undgått mig.

Jess hade haft rätt: våra liv förändrades dramatiskt. Privatlivet var flyktigt, något som jag uppnådde med lite förplanering och lite tur. Jag kunde fortfarande gå ut ibland, men det fanns ingen garanti för att jag skulle bli lämnad ensam eller att någon inte skulle ta en bild på mig.

Å andra sidan var jag avgudad av fansen, och söta barn frågade ofta efter min bild, vilket var lite konstigt med tanke på innehållet i Dark Castle, men jag fick anta att de var mer intresserade av hela prinsessan Anya-aspekten av min roll än av sex och halshuggningar.

Inte lika söta var de krypande som gillade att stå ett hår för nära medan de bad om en fin selfie. Jag hade lärt mig att lägga handen på axlarna först, vilket effektivt placerade fläkten tillräckligt långt bort för att förhindra "oavsiktlig" tafsning.

Mitt liv förändrades på andra sätt. Jag träffade Greg, en superhet och lättsam fotbollsspelare som också råkade avguda mig - hans ord. Greg stödde mig, men han var inte pådrivande och klagade inte på mitt slitsamma arbetsschema. Hans schema var lika dåligt som mitt, eftersom han var på resande fot ganska ofta under säsongen. Men vi fick det att fungera.

I slutet av mitt tredje år på Dark Castle kände jag mig nöjd och bekväm i min roll. Prinsessan Anya var otroligt populär. Folk frågade alltid antingen Saint eller mig när hans karaktär, Arasmus, och Anya skulle gifta sig. Vi hoppades kunna ge dem svaret under säsongsfinalen. Chanserna såg goda ut. De hade nått citadellet och han hade äntligen friat.

Allt som återstod var att Anya skulle acceptera och att bröllopet skulle äga rum. Det som var lite nervöst med att arbeta med Dark Castle var att producenterna och författarna dolde både premiär- och slutavsnittet för sina skådespelare på grund av något ultraparanoid behov av sekretess, trots att vi alla hade skrivit under sekretessavtal.

"Är du redo för det här?" Saint frågade mig när vi satte oss runt bordet med manuskript i handen.

"Så mycket som jag någonsin kommer att vara, lover boy."

Han snörvlade med gott humör. Trots Saints hårda natur tyckte jag verkligen om att arbeta med honom. Han var aldrig självisk och försökte aldrig ta över en scen. Alla mina medspelare var fantastiska. Arbetet var utmanande, men vi klarade det alla och kom överens som en familj. Tja, en familj som gjorde sitt bästa för att förstöra varandra på skärmen.

När alla var klara började vi läsa igenom våra roller. Det var inte förrän vi närmade oss slutet som blodet började rinna ur mitt ansikte och mina fingrar blev iskalla. För det blev allt tydligare att Anya var på väg att dö.

Jag satt där och sade mina repliker, alltför medveten om mina medspelares medlidsamma blickar, och lät manuset spolas fram till det sista ögonblicket då Anya fick huvudet avhugget med en yxa av sin och Arasmus största fiende.

Men det var inte förrän jag lämnade rummet för att sitta ensam i en trailer som jag inte längre skulle befinna mig i nästa säsong som det slog mig fullt ut. Jag var utan jobb. Min lyckliga plats fanns inte längre. Min drömroll var borta.

Jag var hjärtsjuk och kämpade för att hålla rädslan för det okända borta och gick hem. Jag behöll en tillfällig hyreslägenhet i den lilla isländska staden där vi spelade in. Greg var hos mig eftersom hans säsong hade avslutats och träningslägret ännu inte hade börjat.

Jag såg fram emot ett långt bad i lägenhetens lilla badkar och sedan en god mysig stund med Greg, som lät mig gråta på hans axel och säga att allt skulle bli bra.

Men det var inte meningen att det skulle bli så. Jag var så försjunken i min egen sorg att jag inte riktigt uppfattade ljuden från lägenheten förrän jag var praktiskt taget ovanpå dem. Och med dem menade jag Greg och den unga servitrisen som hade serverat oss middag för två kvällar sedan.

Det var verkligen märkligt att se min pojkväns nakna röv som tryckte på mellan de utbredda låren. Var det så han såg ut när han låg ovanpå mig? För jag måste säga att han såg ganska löjlig ut, när han pumpade som en okontrollerad kanin. Men å andra sidan hade jag aldrig gillat just den metoden; jag hade sällan fått orgasm när jag hade blivit bankad som en köttbit. Hans partner verkade dock inte ha det problemet. Antingen låtsades hon, eller så älskade hon det. Men hennes ganska entusiastiska gnissel av förtjusning avbröts när hon fick syn på mig, och all färg försvann från hennes ansikte.

Tyvärr tog det Greg lite längre tid att inse att hon hade frusit under honom; Greg var alltid lite av en självisk älskare. När han till slut märkte det var han lika smidig som alltid och iakttog mig över sin svettiga axel utan att göra något för att ta sig av kvinnan.

Tystnaden föll som en hammare. Eller kanske en yxa. Eller kanske en yxa. En yxa kunde skära av mer än en sak idag. Greg svalde två gånger, hans blick svepte över mig, som om han inte riktigt kunde tro att jag var där. I mitt eget hem.

Hans röst var något skakig när han slutligen talade. "Du är tidig."

Så många saker att säga. Skrika, kanske? Gråta? Men jag var helt avtrubbad. Fullständigt avtrubbad. Så jag sa det enda jag kunde. "Lustigt, jag tror att jag kom precis i tid."

Och på det viset smulades det omsorgsfullt uppbyggda liv jag var så stolt över till stoft.

Kapitel ett (1)

KAPITEL ETT

Lucian

En sanning jag lärt mig i livet: den ömma omsorgen från en kvinna som älskar dig är den bästa tillflykten när din själ är bruten. Naturligtvis hade jag inte trott att kvinnan jag skulle springa till skulle vara min mormor. Ja, hon älskade mig. Och ja, hennes ställe, Rosemont, var en utmärkt tillflykt. Men den sorgliga sanningen var att det inte fanns något kvar för mig någon annanstans. Min fästmö var borta, min karriär var borta och jag var knäckt.

Vilket innebar att jag befann mig på Rosemont. Och tydligen också på min mormors hand. Det fanns inget privatliv när man bodde hos henne. Att lägga sig i var inte hennes mellannamn, men det borde det ha varit.

Hennes drolliga, musikaliska röst lyckades höja sig över ljudet av mitt hamrande. "De har den här underbara nya uppfinningen som kallas spikpistol, Titou. Det har jag i alla fall fått höra."

Jag undertryckte en suck, lade ner hammaren och vände mig om för att se henne stå vid basen av min stege, med händerna på breda höfter och ett förtjust men något förebrående leende på sina tunna röda läppar.

"Jag gillar min hammare."

En glimt lyste upp i hennes glasgröna ögon. "En man bör inte bli så förtjust i sitt verktyg att han stänger ute resten av världen."

Jag svär vid Gud. Det här var mitt liv nu - att behöva bita ihop tänderna genom sexuella vitsar från min obotfärdiga mormor.

"Behöver du något, Mamie?"

Eftersom hon inte lyckades få en reaktion från mig suckade hon och hennes axlar slappnade av. Hon hade på sig en av sina sidenkaftaner, och när hennes händer vände uppåt i irritation såg hon ut som ett litet huvud som satt fast på toppen av en fladdrande orange-blå gardin.

Jag bet tillbaka ett flin; annars skulle hon komma på varför jag log och skulle bli förbannad resten av dagen.

"Minns du Cynthia Maron?"

"Jag kan inte säga att jag gör det."

"Hon är en mycket kär vän till mig. Du träffade henne en gång när du var fem år."

Det var typiskt Mamie, som alltid var en social fjäril, att ha perfekt minne av alla hon träffade. Jag brydde mig inte om att påpeka att inte alla hade den talangen. "Okej."

Jag förstod inte heller vart hon ville komma med detta, men jag visste att hon skulle komma dit till slut.

"Cynthia har ett barnbarn. Emma." Mamie sa det under sin andedräkt. "Den stackars flickan har haft det jobbigt på sistone och är i behov av avkoppling."

"Hon kommer hit, eller hur?" Det här var inte mitt hus. Mamie kunde bjuda in vem hon ville på besök. Men för fan, jag hade kommit hit för att komma bort från allting. Det inkluderade gäster.

"Men självklart", sa Mamie med en viss ilska. "Vad skulle jag annars prata om?"

Det var småaktigt av mig att klaga.

Rosemont hade alltid varit en fristad för dem som behövde det. Det massiva spanska revival-boendet, komplett med flera gästhus, låg nära foten av Santa Ynez-bergen i Montecito. Det stora området badade i Kaliforniens gyllene solljus och hade utsikt över Stilla havet, med en doft av rosor och färska citroner. Att vara på Rosemont var att vara omgiven av elegans och skönhet. För mig hade det alltid varit en tillflykt. En plats för att läka. Under årens lopp fann andra, inbjudna av Mamie, samma helande.

"Det var bara en fråga", mumlade jag och kände mig genast som den arga fjortonåriga pojke jag hade varit när jag först kom hit för att bo här.

Hon gjorde ännu en irriterad tutning, men viftade sedan bort min ohövlighet med ett slag med handen. "Hon anländer i dag. Jag tänkte att vi kunde äta kaffe och kakor vid fyratiden."

Jag visste genast vart det här ledde. Men jag spelade okunnig. Dels för att rädslan pirrade längs min rygg och dels för att det skulle irritera min mormor. Ah, vilka lekar vi spelade. Insikten om att det var den enda typ av spel jag kunde spela längre sänkte mitt humör snabbare än en sten som störtar ner i en kall, mörk brunn.

"Okej." Jag klev ner från stegen. "Vill du att jag ska sluta arbeta medan du har din fest?"

En rad dämpade franska förbannelser följde innan ett skarpt nyp i sidan fick mig att nästan skrika.

Mamies ögon smalnade av till frostgröna spalter. "Åh, du sätter mig på prov nuförtiden, Titou."

Jag visste att jag gjorde det. Ångesten blev tjockare i min hals. Jag var en skit att umgås med. Mamie var den enda som stod ut med mig längre. Jag visste allt detta. Att jag inte kunde ta mig ur det var problemet. Hela mitt liv hade gått åt helvete. De flesta dagar var det allt jag kunde göra för att inte skrika och rasa tills min röst gav upp.

Att inte prata om det inte är absolut nödvändigt verkade vara den bästa och säkraste lösningen.

Jag kunde inte ens be min mormor om ursäkt. Den satt fast där, en stor jävla klump mitt i mitt bröst.

Återigen suckade hon. Hon tittade på mig med de där kallgröna ögonen som hade exakt samma nyans som mina egna. Folk sa ofta att det var som att titta in i dem som att titta i en spegel - de var så reflekterande. Dessa ögon kunde skära en person i bitar med en enda blick. Ordspråket var inte helt fel; jag kände mig flådd just nu.

Hennes svala, knubbiga fingrar smekte min kind ett kort ögonblick, och jag kämpade mot lusten att rycka till. Jag gillade inte att folk rörde vid mig nu. Inte alls.

Hennes hand gled ner och hon omgrupperade sig synbart. "Nu då. Jag förväntar mig att du ska ansluta dig till oss."

"Nej."

Perfekt plockade ögonbryn höjdes högt. "Nej?"

Jag kände mig hela två år gammal. Och lika jävla petulös. Jag gnuggade en hand över ansiktet och försökte igen. "Det slutar bara med att jag råkar förolämpa din gäst av misstag eller förstöra det på något lika pinsamt sätt för dig."

Det här var ingen lögn. Jag hade förlorat all min förmåga till charm; den hade läckt ut ur mig och aldrig kommit tillbaka. Vissa dagar funderade jag på det, på hur jag hade förändrats så mycket, så snabbt att jag inte längre kände mig rätt i mitt eget skinn.

"Jag tror att vår gäst kommer att kunna hantera sådana som du", sa Mamie torrt.

Fall inte för det.

"Och varför är det så?"

Jag föll för det. Fan också.

Hennes leende var inget annat än självbelåtet och segerrikt. "Hon är Emma Maron. Du känner till henne, eller hur?"

Emma Maron. Namnet dansade runt i min hårt misshandlade hjärna. Jag kände till det namnet. Men hur? Emma ... en bild av vida, stora hjortronögon med färgen av indigobläck och en plyschig, puttrig mun fyllde mitt sinnesöga. Ovalt ansikte omgivet av vitt hår med elblå spetsar.

Kapitel ett (2)

Erkännandet slog in i mig som en blindside-träff. Prinsessan Anya. Emma Maron var en av stjärnorna i Dark Castle. Den delikat vackra men brutalt hårda prinsessan Anya, som ledde arméer tillsammans med sin älskare, Arasmus, krigarkungen. Okej, jag var ett fan. Av serien. I vilken det fanns minst fyra huvudsakliga handlingslinjer. Trots det kunde jag inte förstå att det tog mig så lång tid att placera hennes namn. Men å andra sidan var min hjärna skit för tillfället.

"Du har bjudit in en skådespelerska hit?"

"Jag har fått höra att berömda människor föredrar att slicka sina sår i en privat miljö", sa Mamie.

Poäng till Mamie.

"Varför behöver hon slicka sina sår?" Jag kände mig tvungen att fråga. "Hon är en stjärna i den mest populära kabelshowen."

"Inte längre, den stackaren. Uppenbarligen har hon blivit nedskuren. Någon ond trollkarl tar bort hennes huvud med en yxa i slutet av säsongen."

"Verkligen?" Uppriktigt sagt var jag chockad. Anya var vansinnigt populär. Säsongsfinalen hade ännu inte sänts, men jag gissade att det skulle bli ett ramaskri om det.

"Språk, Titou."

"Jag ber om ursäkt, Mamie." Kvinnan hade en smutsigare mun än jag när hon blev förbannad, men hon var fortfarande min mormor.

"Hmm." Hon tittade på mig en stund. "Jag sa för mycket. Den informationen är strikt konfidentiell. Hon skulle kunna få problem om det kom ut."

"Vem skulle jag berätta det för?" Jag gjorde en gest mot den människolösa egendom som för närvarande omfattade mitt sociala liv.

"Ja, det är sant. Och du förstår nu varför det här är den perfekta platsen för henne. Vi har total avskildhet här."

"Om hon är i behov av avskildhet så är det ännu mer anledning för mig att hålla mig ur vägen för henne."

Det sista jag kunde hantera var att umgås med vackra blonda skådespelerskor.

"Pish." Hon viftade med en hand.

"Mamie", började jag, trött nu. Hela tiden, så jävla trött. "Svaret är nej. Jag umgås inte med andra människor. Jag håller mig borta från dig och låter bli att hamra medan du äter, okej?"

Vi stirrade ner på varandra. Ett bi surrade förbi, vibrerade i mitt öra. Jag ryckte inte till. Vad Mamie än såg i mitt ansiktsuttryck så gav hon efter med en mjuk skakning av huvudet. "Nåväl. Jag ska vara värd ensam. Fast vad jag skulle kunna säga för att underhålla en ung kvinna vet jag säkert inte."

Min mormor var den mest färgstarka och livliga person jag någonsin träffat. Och det säger något med tanke på mitt yrke. Smärtan slog mig i hjärtat. Mitt tidigare yrke.

Jag lutade mig ner och gav Mamie en kyss på kinden. "Jag är säker på att du kommer på något."

Hon nynnade - ett långt, utdraget ljud som visade att jag hade sagt det uppenbara - och gav mig sedan en av sina bönhörda blickar. "Vi behöver godsaker till kaffet..."

Mamie kunde manipulera med den bästa av dem, men hon var också transparent som fan när det gällde det. Mina läppar ryckte till. "Jag tar hand om det."

Jag satte foten tillbaka på stegen när hon gjorde sin sista attack.

"Åh, och du måste hämta Emma på flygplatsen."

Och där var det. Jag visste utan tvekan att min inblandade mormor var matchmaking. Vi visste båda två. Skillnaden var att Mamie faktiskt trodde att hon hade en god chans att lyckas. Så fel hon hade. Hon kunde sätta dit den mest perfekta kvinnan i världen och det skulle inte spela någon roll. Inte längre.

"Mamie. . ."

"Hennes flyg går klockan tio..."

"Nej."

"Så du måste gå ganska snart."

"Mamie..."

Grön eld blossade upp i hennes ögon. "Pröva inte mitt tålamod, Lucian. Jag har redan lovat Emma att någon skulle hämta henne. Du ska gå."

När min mormor talade på det sättet lyssnade man. Inga undantag.

"Okej, Mamie. Jag går."

Jag missade verkligen inte glimten av tillfredsställelse i hennes ögon. "Bra. Hon är i Oxnard."

"Oxnard", skrek jag nästan. "Varför i helvete flög hon inte till Santa Barbara?"

Hon gav ännu en av sina galliska axelryckningar. "Det är någon slags facklig strejk och flygbolaget har omdirigerat flygningarna."

"Toppen." Oxnard låg en timme bort, och det var om trafiken skötte sig. Vilket den aldrig gjorde.

"Du är en hjälte, mon Ange."

Ja. Ja. En hjälte.

Jag sa inte ett ord utan packade bara ihop mina verktyg. Lät henne tro att hon hade vunnit. Jag skulle hämta prinsessan Emma på flygplatsen. Jag skulle vara så artig som jag var kapabel till, och sedan skulle jag hålla mig borta. Och min mormor skulle bara få leva med besvikelsen.

Emma

Jag lade genast märke till killen i bagageutlämningen. Främst för att han var snygg. Och han var svängig. Det fanns olika typer av snygghet. Den felfria snyggingen, som tar en bild och hänger den på väggen för att beundra.

Och så fanns det den tuffa och grovhuggna, oddande sexuella energin, som får dina knän att svika och dina insidor att fladdra - med svansföring. Den här killen hade svansföring i överflöd.

Han var självsäker i sina lösa, självsäkra steg när han gick i min riktning. Jag såg honom närma sig, oförmögen att låtsas att jag inte hade lagt märke till honom. Hur kunde jag inte det? Han var minst 1,80 meter, med breda axlar, smala höfter, platta magmuskler och tjocka lår. Det mörkfärgade håret som kontrasterade mot den olivfärgade huden föll i en oordning över hans panna.

Han var fortfarande för långt borta för att jag skulle kunna urskilja färgen på hans ögon annat än att de var bleka och att de stirrade tillbaka på mig under mörka bryn.

Åh, herregud.

En ny våg av attraktion svepte genom mig, så stark att jag nästan tryckte handen mot min mage för att hålla mig tillbaka. Men jag fångade den precis i tid och skakade av mig den. För oavsett hur het killen var, oavsett hur sexig han var, var varje tillfälle då någon närmade sig mig dessa dagar skäl till försiktighet. Ända sedan jag bestämde mig för att satsa på teater hade jag jagat berömmelse, behövt dess skydd och makt för att kunna få de roller jag ville ha. Nu när jag hade uppnått det fann jag mig själv kämpande med dess begränsningar; jag kunde inte längre gå ut på egen hand utan att riskera obekväma möten med pressen eller ett fan som inte förstod personliga gränser. De första gångerna det hade hänt hade jag varit livrädd. Nu var jag helt enkelt försiktig.

Kapitel ett (3)

För ett ögonblick ångrade jag att jag saknade ett skydd, vilket jag hade rest med sedan Dark Castle blev en succé, men det var för sent att göra något åt det nu. Jag var ensam, och han var definitivt på väg mot mig.

Kanske behövde han en vägbeskrivning eller något. I så fall hade han ingen tur. Precis som tusen andra passagerare skulle jag inte vara här. Mitt flyg från Island via San Francisco skulle landa i Santa Barbara. Vi hade blivit omdirigerade till Oxnard, och platsen var ett riktigt zoo.

På grund av den ändrade ankomsten hade jag fått veta att min chaufför skulle hämta mig, men att han kanske skulle bli lite försenad. Så jag hade gömt mig i närheten av en rad stolar och hållit ögonen öppna efter någon i uniform som bar en skylt med MARIA på. Maria var mitt kodnamn när jag reste. Inte särskilt fantasifullt, men det gjorde jobbet.

Bakom mina vita Jackie O-glasögon såg jag hur mr Swagger närmade sig.

Han försökte inte charma med ett leende eller ens ett trevligt uttryck. I själva verket verkade han något irriterad, de strängt raka ögonbrynen knöt ihop och hans fasta mun var stram i hörnen. Det dämpade inte effekten av hans hetta. Inte alls, för fan.

Om något, så var jag i stället i allvarlig fara för att kittla som en tonåring med en förälskelse när han kom fram till mig, och stannade tillräckligt långt ifrån för att vara artig men tillräckligt nära för att jag skulle kunna ta in detaljerna.

Hans hår var inte svart utan mörkt, fylligt brunt. Trubbiga drag som var starkt utskurna på ett sätt som en gammal mästerskulptör skulle beundra. Mitt på den höga näsryggen fanns en bula, som om hans näsa hade brutits någon gång. Det fanns inte en antydan till mjukhet i det ansiktet, förutom i hans mun, som var generös och kunde ha varit plyschig om han någonsin slutat pressa den i en grym linje.

De verkliga showstopparna var dock hans ögon. Åh fan, hans ögon. Jag gapade. Jag kunde inte hjälpa det; de var fantastiska. Hans ögon var djupt liggande under de arga brynen och inramade av långa tjocka fransar, och de var kusligt isgröna.

När det gällde mitt utseende hade jag varit en senkomling. I gymnasiet hade pojkar kallat mig mus eller kanin på grund av mina alltför stora ögon och mitt skarpa, tunna ansikte. Jag hade hatat det och hade länge varit obekväm med män. Men tiden och skådespeleriet hade förändrat allt.

Jag umgicks med underbara, charmiga män hela tiden. De gick hand i hand med yrket. Attraktivitet var helt enkelt en annan handelsvara. Trots det hade jag till en början varit storögd och gaphalsig när jag var i närheten av män. Men jag hade aldrig känt mig svag i knäna av bara en enda blick. Ingen av dem hade någonsin slagit mig med häpnad på samma sätt som den här mannen gjorde med sina rynkande ögon.

Jag var inte ens säker på att mitt plötsliga andlösa tillstånd var attraktion eller smulande nerver; det var inte varje dag som en vansinnigt vacker kille med svansföring kom fram och gav dig en blick som om han hellre skulle vara någon annanstans på jorden. Jag hade uppriktigt sagt ingen aning om vad han var för något. Jag var frestad att kasta en blick över axeln för att försäkra mig om att det inte fanns ett kamerateam som filmade detta för att sätta upp någon nationell låt oss jävlas med kändisarna-show.

Det var något märkligt bekant med honom, som om jag hade sett honom många gånger tidigare. Men det kunde inte stämma. Jag skulle komma ihåg en kille som såg ut så här. Jag skulle ha antecknat det i min mentala dagbok och understrukit det två gånger.

Och sedan blev det så mycket värre. För han talade. Och söt varm grädde, mannen hade en röst. Jag kände den rösten i bakre delen av min hals, bakom mina knän.

"Du är Emma Maron."

Jag lät det rika spillrorna av en röst rulla över mig och insöp den rena njutningen av att lyssna till den, innan det han sa verkligen registrerades. Han visste vem jag var.

Ett fan.

Besvikelse uppstod. Fans var definitivt inte en potentiell dejtingpool. Det skulle vara för konstigt och... varför i helvete tänkte jag ens på att dejta? Jag var inte här för att träffa någon. Jag var här för en avkopplande semester, för att läsa några böcker, kanske sova hela dagen, slicka mina sår i avskildhet. Och allt den här mannen hade gjort var att ställa en fråga.

En fråga som han väntade på att jag skulle svara på. Tydligen med lite tålamod, med tanke på att han kisade på mig som om jag var ett olyckligt problem att lösa. Vilket inte var logiskt; han hade kommit fram till mig.

Han flyttade sin vikt, långa tjocka lårmuskler rörde sig under de slitna jeansen. Jag tryckte ner en värmevallning och koncentrerade mig. Kanske var killen generad. Det måste vara det.

Jag gav honom mitt offentliga leende. Artigt. Vänligt, men inte för vänligt. "Ja, jag heter Emma."

Hans nick var ytlig och han började ta fram sin telefon. "I-"

Åh, helvete. Han ville ha en bild. Det hände hela tiden nu, och vanligtvis följde jag gärna med. Förutom att jag just hade kommit från en tretton timmar lång flygresa och var grinig och trött. Till och med mitt hår gjorde ont. Ännu viktigare var att det skulle väcka uppmärksamhet. Uppmärksamhet som jag inte kunde hantera själv om folk trängde sig på mig. Efter att ha varit med om en sådan upplevelse en gång tidigare var jag livrädd för att det skulle hända igen.

"Jag är rädd att jag inte poserar för selfies utanför kontrollerade funktioner", avbröt jag innan hans begäran kunde göra det hela ännu mer besvärligt. "Men jag skriver gärna på något om du har en penna?"

Mina ord fick honom att stelna, hans hand var fortfarande i färd med att dra upp telefonen ur jeansfickan. Men sedan blinkade han, ett spöke av ett förvirrat leende spökade i hörnet av hans välformade läppar. "Tror du att jag vill ha en autograf?"

Skarpa stickningar av total förskräckelse exploderade längs min hud.

"Jag... ah..." Skit också. "Nej?"

"Nej." Han tog fram sin telefon och slog på den. "Jag är här för att hämta dig. För Amalie Osmond." Utan att riktigt dölja sitt lilla självbelåtna leende gav han mig telefonen. "Jag ville bara visa dig bekräftelsemailet."

Åh, Gud, snälla låt marken svälja mig och ta mig med sig. "Jag är... Jag är så ledsen. Jag antog..."

"Jag antog det."

Jag kunde ha föreställt mig glimten av underhållning i de frostgröna ögonen; resten av hans starka drag förblev granit. Vilket gjorde mig ännu mer upprörd.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Smaka på livet igen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️