Pan oficer Dax

ROZDZIAŁ 1

Nowy Orlean, Luizjana

Trzy lata temu

Holland Kirk westchnęła, pakując laptopa. Kolejna sprawa zamknięta. Lubiła te proste. Dwóch marynarzy wdało się w bójkę w barze o lokal i jeden z nich odczekał dwa dni zanim zdecydował się skoczyć na swojego przeciwnika do bazy. Prawie wypatroszył drugiego człowieka. Na szczęście znalazła świadka i teraz marynarz siedział w celi więziennej.

Gdyby tylko wszystkie jej sprawy były takie proste.

Stanęła i rozciągnęła się, starając się nie myśleć o wiadomościach, które usłyszała dziś wcześniej.Courtney weszła z dwiema kanapkami z sałatką z kurczaka i najnowszymi plotkami.

Kapitan Dax Spencer przyjął miesięczne zadanie szkoleniowe właśnie tutaj, w Nowym Orleanie.Czy Holland mogła w to uwierzyć? Jeden z Idealnych Panów tutaj na ich podwórku. Courtney była oczarowana.

Holland chciała się ukryć.

Jej komórka zatrąbiła i spojrzała w dół, by znaleźć SMS-a od Courtney.

Jest jeszcze gorętszy, niż sobie wyobrażałam. Jestem pisarką przydzieloną mu do tego projektu!Squee! Potrzebuję zupełnie nowej garderoby. I mani pedi.

Potem nastąpiła fala emotikonów, wszystkie wyrażały jej podekscytowanie. Holland nie była pewna, czym jest kilka z nich, ale na pewno wyglądały na szczęśliwe. Courtney wiedziała, że kiedyś spotka Spencera, ale nie miała pojęcia, że jest on w zasadzie mężczyzną jej marzeń.A teraz miała zamiar unikać go za wszelką cenę.

Brzmi dobrze! Mam nadzieję, że będziecie się dobrze bawić.

Wysłała tekst, starając się nie przyznać, że jej żołądek opadł na myśl opretty, krągłej Courtney z Daxem. Courtney wyglądała jak modelka w stroju kąpielowym. Była dokładnie takim typem kobiety, jakiego Holland spodziewałaby się na ramieniu jednego z niesławnych Perfekcyjnych Panów.

Absolutnie nie ona. Nigdy Holland.

Minęły lata, odkąd rozmawiała z cudownym Daxem Spencerem, ale często o nim marzyła. To nie tak, że nie umawiała się na randki, ale w końcu porównywała każdego mężczyznę, który pojawiał się w jej życiu, do Daxa i zawsze wypadali blado.

Widziała go na pogrzebie jego ojca. Pojawiła się po cichu i usiadła z tyłu. To była parodia, jak mało osób było obecnych. Wzorowa reputacja admirała Harolda Spencera została zmącona przez jedną niedyskrecję.

"Hej, słyszałem, że będziemy mieli kłopoty". Jim Kellison opierał się o drzwi do jej biura, jego ciemne oczy były ponure. "Twój przyjaciel mówił wszystkim, że kapitan Spencer wrócił na jakiś czas do miasta".

Była pewna, że to sprawiło, że kilku agentów specjalnych myślało o wcześniejszej emeryturze, w tym ten przed nią. "Najwyraźniej zgodził się pomóc w pisaniu dokumentacji na temat nowych procedur szkoleniowych. Testował je na swoim statku."

"Jasne, o tym marzy każdy kapitan," odparł Jim. "Spędzić kilka tygodni na pisaniu podręczników szkoleniowych. Słyszałem plotkę, że biegasz w jego kręgu".

Potrząsnęła głową. "Boże, nie. Przyjaźnię się z jego siostrą. Byłam bardzo blisko z żoną jednego z jego przyjaciół."

Joy Hayes. Trudno było uwierzyć, że naprawdę jej nie ma, że padła ofiarą pojedynczej kuli od samotnego strzelca. Łzy groziły. Tak było za każdym razem, gdy myślała o dniu, w którym Joy zginęła. Jak mogła kiedykolwiek o tym zapomnieć? Jakiś program telewizyjny co najmniej raz w tygodniu pokazywał, jak umiera jej przyjaciółka.

Joy została zabita przez człowieka, który chciał zamordować jej męża. W wiadomościach podawano, że zabójcą był chory psychicznie człowiek, który nienawidził Zacka i nie mógł znieść myśli o nim w Białym Domu. Trzy dni później, Zack Hayes został wybrany na prezydenta.

Sześć tygodni później wybuchł straszliwy skandal z udziałem admirała Spencera, który w natłoku plotek i spekulacji medialnych popełnił samobójstwo. Holland mogła sobie tylko wyobrazić, jak mroczne były te dni dla Daxa.

Tyle bólu w tak krótkim czasie.

Do końca swoich dni będzie kochała Zacka Hayesa, bo kiedy wszyscy inni porzucili rodzinę Spencerów, człowiek z największym politycznym kapitałem do stracenia siedział tego dnia obok Dax w kościele na pogrzebie admirała. Byli tam wszyscy Doskonali Panowie - Crawford, Bond, ten straszny, Hayes i Calder. Odwrócili uwagę prasy od Daxa i chronili swojego przyjaciela.

Może nie zawsze rozumiała więzi, które łączyły tych ludzi, ale czasami im zazdrościła.

Jim skinął współczująco głową. "Tak, pani Hayes była łaskawą damą. Wszyscy opłakujemy jej stratę".

Więcej łez wypaliło jej oczy. Zamrugała je z powrotem. "Czy kapitan Spencer był z tobą w kontakcie? Ty i Bill zamknęliście sprawę jego ojca, o ile pamiętam".

To było niedopowiedzenie. Wiedziała dokładnie, kto pracował nad tą sprawą, ale starała się trzymać z dala od niej. Bycie blisko Augustine Spencer, siostry Daxa, oznaczało rezygnację z udziału w otwartym śledztwie admirała. Nawet nie przeczytała akt. Nie mogła się do tego zmusić.

Harold Spencer, prawy człowiek rodziny i oficer marynarki wojennej, latarnia morska Nowego Orleanu, został przyłapany na kamerze w łóżku z nieletnią prostytutką. Słyszała, że świadek bliski admirałowi powiedział NCIS, że ten człowiek był pedofilem od bardzo dawna. Plotki rozprzestrzeniły się jak zły wirus i szakale pojawiły się, by przeciągnąć rodzinę Spencerów przez błoto.

A potem, zanim mógł stanąć przed sądem, znaleziono go z kulą w mózgu.

"Zamknęliśmy sprawę, ale kapitan jasno dał do zrozumienia, jak bardzo jest z tego powodu niezadowolony." Jim skrzywił się. "Przeprowadziliśmy dokładne śledztwo".

Jim był jednym z najlepszych śledczych, jakich znała. Był agentem specjalnym od ponad piętnastu lat. "Jestem pewien, że zrobiliście co w waszej mocy. Tego typu sprawy zawsze są trudne. Było dużo uwagi ze strony mediów".

Prasa była jak stado wilków. Biuro zostało zalane ich telefonami. Po tym, jak pikantna historia trafiła do tabloidów, reporterzy pisali artykuł za artykułem, spekulując na temat pikantnych szczegółów organizowanych przez admirała imprez seksualnych i rzekomych sposobów, w jakie oszukiwał podatników, by je organizować.

NCIS zostało zmuszone do zbadania każdej plotki. Wszystkie okazały się fałszywe, z wyjątkiem pierwotnego zarzutu.

Boże, miała nadzieję, że admirał nie znał prawdziwego wieku dziewczyny. Amber Taylor miała 15 lat, ale na zdjęciach wyglądała na co najmniej pół tuzina lat więcej.

"Mam siwe włosy od tamtej sprawy," przyznał Jim. "I przysięgam, że Bill wyłysiał po tej ostatniej konferencji prasowej. Nigdy nie widziałem, żeby mężczyzna wyglądał na tak przerażonego w kamerze. Nie bez powodu nie trafił do branży rozrywkowej".

To było chyba najlepsze, ponieważ Bill miał genialny umysł, ale brzuch, który nie wyglądałby świetnie na ekranie. "Pamiętam. Więc chyba obawiasz się, że powrót kapitana Spencera będzie oznaczał większe zainteresowanie mediów? Jeśli to jakieś pocieszenie, to nie sądzę, żeby podobały mu się relacje prasowe bardziej niż nam."

"Nie martwię się o prasę". Jim przejechał ręką po włosach. "Martwię się o niego. Nie potrzebuję ponownego jego nękania. Był jak pies z kością, Kirk. Dzwonił dziesięć razy dziennie, wysyłał tyle e-maili, że nie mogłem za nimi nadążyć, i nie będę nawet wnikał w to, ile razy mogłem go aresztować za przeszkadzanie w śledztwie.Nie zrobiłem tego, bo lubię jego matkę i siostrę. Myślałam, że już dość przeszły, ale nie będę więcej znosić tego gówna".

Holland trzymała się z daleka. Wzięła kilka tygodni wolnego i pojechała odwiedzić przyjaciół, bo pokusa, by się wtrącić była tak wielka. Ale słyszała historie o kapitanie Spencerze, który sprawiał kłopoty. Najwyraźniej był szczególnie zły, gdy śmierć jego ojca została uznana za samobójstwo.

To była trudna prawda dla człowieka takiego jak Dax.

Mimo to, według Gus, jej brat starał się żyć dalej. Holland lubiła AugustineSpencer. Była dzika, inteligentna i większa niż życie. Pracowała również w Białym Domu i była blisko Joy. Cała trójka nawiązała szczególną przyjaźń, a ona nadal ceniła czas, który Gus spędził w Nowym Orleanie.

"Może kapitan po prostu przyjął to zadanie, aby być przez jakiś czas blisko swojej matki" - zasugerowała Holland. "Wiem, że ten bałagan był dla niej ciężki".

Gus zaproponował, że odrzuci pracę w administracji Hayesa, a Dax zaproponował odejście z Marynarki, ale Judith Spencer nalegała, by jej dzieci kontynuowały swoje życie. Ich matka była nieugięta. Mimo to, Holland sprawdzała ją od czasu do czasu. Musiała być samotna w tym wielkim domu.

"Nie kupuję tego." Jim potrząsnął głową. "Był w Zatoce Perskiej przez sześć miesięcy. Lotsof action there."

"Może jest gotowy na zmianę." Holland wzruszył ramionami.

"Czy kapitan Spencer wydaje ci się człowiekiem pracującym przy biurku?"

Zmarszczyła się i przygryzła wargę.

"Wiesz, że mam rację. Nie jest człowiekiem, który lubi spokój i ciszę. I nie wybrał nowoorleańskiej placówki szkoleniowej dla gumbo."

"Myślisz, że jest tutaj, aby spróbować uzyskać ponowne otwarcie sprawy?" Naprawdę miała nadzieję, że nie.

"Myślę, że jest synem, który kochał swojego ojca i nie może sobie poradzić ze świadomością, że człowiek, który go whoraised nie był tym, kogo myślał. To musi być szczególnie trudne dla człowieka takiego jak kapitan, który przywykł do tego, że wszystko mu się udaje. Te wszystkie pieniądze musiały sprawić, że jego życie do tej pory było całkiem wygodne."

W jednej chwili Holland przypomniała sobie go, tak przystojnego i szczerego, tamtego dnia w bibliotece.

Wiesz, co mi się podoba w marynarce? Nie jestem tam królem. Nikogo nie obchodzi, że moja rodzina ma pieniądze. Nikogo nie obchodzi moje nazwisko. Ciężko pracuję i nadal będę to robił.

Wtedy myślała, że jest naiwny. Pracując w NCIS przez ostatnie kilka lat, zorientowała się, że przy wszystkich koneksjach kapitana, jego ojciec był tak samo negatywny jak i pozytywny. Musiał pracować dwa razy ciężej, żeby udowodnić, że nie awansował dzięki nepotyzmowi. Podczas wojny, służył dzielnie swojemu krajowi w Zatoce Perskiej. Czytała raporty o jego odwadze i wiedziała, że zasłużył na kapitana.

"Spencer, którego znałam, ciężko pracował, mimo że mógł się przebijać" - przekonywała. "Jest uczciwy i lojalny. To, że jest bogaty, nie czyni go miękkim. Jest dobrym człowiekiem i powinieneś traktować go z szacunkiem, kiedy się pojawi."

"Cieszę się, że to mówisz, Holland."

Zatrzymała się, jej uwaga zawęziła się do tego głębokiego głosu wydobytego z głębi jej pamięci. Dax Spencer miał najbardziej seksowny akcent, ponieważ wychował się właśnie tutaj, w Nowym Orleanie. Jego ojciec był karierowiczem w marynarce, ale Judith Spencer nalegała na nieco normalne dzieciństwo dla Daxa i Gusa. Spędzali czas z ojcem, ale mieszkali też w dużej rezydencji w Garden District. Dax w wieku dwunastu lat poszedł do Akademii Creighton, ale nigdy nie stracił tego grubego, bogatego w melasę rysopisu z NOLA. Kiedy mówił, jego ton był głęboki i ciemny, co działało na Holland w sposób, którego nie potrafiła wyjaśnić.

"Mów o diable. Mógł pan zapukać, kapitanie Spencer." Odwróciła się, a jego widok był jak cios w splot słoneczny. Oddychała przez reakcję, starając się ukryć fakt, że bycie tak blisko niego już sprawiło, że serce jej waliło.

Cholera, ale on dobrze wyglądał. Lata były dla niego łaskawe, zmieniając pięknego chłopca we wspaniałego, silnego mężczyznę. Wysoki, szeroki i potężnie zbudowany, był wspaniałym kawałkiem męskości.

Obdarzył ją obłym grymasem, który groził zatrzymaniem jej serca. "Nie chciałem przeszkadzać."

Jim zrobił się w ładnym odcieniu czerwieni. "Kapitan Spencer, dobrze cię znowu widzieć."

Dax nie wydawał się wcale speszony tym, że podsłuchał ich rozmowę o nim, ale prawdopodobnie był do tego przyzwyczajony. Po prostu obdarzył Jima przyjaznym uśmiechem. "Teraz jestem absolutnie pewien, że to kłamstwo. Jestem pewien, że byłem wrzodem na tyłku i ostatnie kilka miesięcy beze mnie były prawdopodobnie przyjemne. A może obiecam, że tym razem będę z szacunkiem. Nie byłem w dobrym miejscu, kiedy ostatnio rozmawialiśmy."

"To zrozumiałe", Jim pozwolił, wyciągając rękę. "Daj mi znać, jeśli mogę ci pomóc i witaj z powrotem w Nowym Orleanie".

Dax uścisnął jego dłoń z ukłonem. "Dziękuję, agencie Kellison. Obiecuję, że nie zrobię z twojego życia piekła." Jim odszedł z przyjaznym machnięciem, a Dax zwrócił swoją uwagę na Holland. "Nazwałem go lachociągiem, który zasłużył na to, by jego wnętrzności zjadł aligator. Być może byłem wtedy w złym nastroju".

"Na to wygląda." Dlaczego brzmiała tak zdyszana? Nie była typem wampira.

"Dobrze wyglądasz, Holland," powiedział. "Czy kiedykolwiek podziękowałem ci za przybycie na pogrzeb mojego ojca?"

Rzuciła mu zaskoczone spojrzenie. "Nie wiedziałam, że mnie tam widziałeś".

"Kochanie, było tak mało ludzi, że nie mogłem cię przeoczyć. Naprawdę doceniam to. Wiem, że moja mama i Gus również."

Gdy serce Holland nadal biło, dziękowała Bogu za to, że drzwi biura stały otworem i mogła zobaczyć ludzi wychodzących na korytarz. Nie była pewna, czy poradzi sobie z przebywaniem z nim sam na sam, wiedząc, że ostatnim razem, kiedy to zrobiła, pocałowała go. Ich ciała i usta były najbardziej erotycznym momentem w jej życiu. Spała z mężczyznami i nigdy nie czuła się tak blisko nich, jak w tej jednej chwili z Daxem Spencerem.

Czasami mogła jeszcze poczuć, jak jego język poruszał się w stosunku do jej języka, ślizgając się w jedwabistym tańcu. Czuła jego ręce na swoim ciele. Był subtelny, ale czuła opętanie w jego uścisku. Gdyby admirał Spencer i Constance Hayes nie wtargnęli, prawdopodobnie znalazłaby się na szczycie biurka z rozłożonymi nogami i przylgnęła do Daxa Spencera, gdy ten w nią wchodził.

"Dlaczego pan tu jest, kapitanie?"

"Nie możesz mówić do mnie Dax? Dwa razy w miesiącu jesz kolację z moją matką. Widujesz moją siostrę za każdym razem, gdy jest w mieście. Czy nie możemy przynajmniej być po imieniu?"

Jej powściągliwość brzmiała niedorzecznie, gdy tak to ujął. W rzeczywistości obracali się w tym samym, małym kręgu. Po prostu unikała go za wszelką cenę i to od momentu, gdy zdała sobie sprawę, że pragnie go w sposób, w jaki nigdy nie pragnęła żadnego mężczyzny. "W porządku. Dax, witamy z powrotem w Nowym Orleanie. Co tu robisz?"

Rzucił jej boczne spojrzenie. "Cóż, Holland. Jestem w Marynarce Wojennej i ostatnio stacjonowałem w Połączonej Bazie Rezerwowej w Nowym Orleanie w charakterze szkoleniowca. Byłam zaangażowana w nowe metody szkolenia na nowoczesnych okrętach."

"Tak, ponieważ kapitan Awesome naprawdę chce spędzić miesiąc na pisaniu podręczników szkoleniowych." To był przydomek, który nadali mu marynarze po jego wojennej odwadze. Był kreatywny i bystry, i stał po stronie swoich ludzi. Oni go kochali. Złożyliby za niego swoje życie na linii. Był wszystkim, czego Marynarka szukała w kapitanie.

Oczy Daxa rozszerzyły się ze zdziwienia. "Kapitan Awesome? Mówisz poważnie?"

Jak zawał serca. "Tak wszyscy cię nazywają. Po tym, co zrobiłeś w Operacji Iracka Wolność, czy możesz w to wątpić?". W środku niespodziewanego ostrzału wroga, opracował i wdrożył plan bitwy w locie. Wykorzystał swój statek w sposób, który skrócił potyczkę i uratował życie.

Jego cudowne usta rozchyliły się. "To miało być tajne".

Nie był aż tak naiwny. "Nic co fajne nie jest tajne, kapitanie. Dax."

"Kapitan Awesome może być najgorszym znakiem wywoławczym, jaki kiedykolwiek słyszałem." Potrząsnął głową z zadowoleniem. "Jestem z powrotem w Nowym Orleanie, ponieważ poproszono mnie o spędzenie miesiąca na zapewnieniu wglądu w nowe procedury szkoleniowe. Ponieważ wdrożyłem je na moim statku, postanowiłem pomóc."

Nie wierzyła w to ani przez sekundę. "I to jest jedyny powód, dla którego tu jesteś?"

Posłał jej nieczytelny uśmiech. "Mam kilka innych rzeczy do zrealizowania, kiedy tu jestem".

"Chcesz, żebyśmy ponownie przyjrzeli się sprawie twojego ojca". Nic innego nie miało dla niej sensu.

"Jestem tutaj z wielu powodów. Po pierwsze, moja matka ma niedługo urodziny. Dwa, Gus bierze sobie trochę wolnego. Więc przyjechałam, żeby być z moją rodziną. Po tym wszystkim co się stało,rodzina jest dla mnie priorytetem."

Zrozumiała. "Cieszę się. Myślę, że twoja mama jest samotna. Jestem pewien, że Gus nie jest."

Dax zadrżał, dowodząc, że słyszał o skłonnościach Gusa. "Nie muszę wiedzieć, co robi moja siostra. Albo kto. Wróciłem, by upewnić się, że z moją matką wszystko w porządku ... i zająć się kilkoma innymi luźnymi sprawami."

Wreszcie przechodzili do sedna sprawy. "Czy przyszedłeś do Jima lub Billa?"

Jego oczy przypięły ją. "Przyszedłem zobaczyć się z tobą, kochanie".

Cholera, ale miała kłopoty. "Dlaczego? Nie mogę ci pomóc".

"Och, myślę, że możesz. Holland, zjedz ze mną kolację. Daj mi szansę."

Potrząsnęła głową, bo nawet jeśli nazwisko Spencer nie było tak błyszczące jak kiedyś, to nadal pochodzili z różnych światów. "Nie sądzę, żeby to był dobry pomysł".

Poza tym, Holland nie była do końca pewna, o co mu chodzi. Może prosił ją o ponowne otwarcie sprawy jego ojca. Albo może prosić ją o randkę. Jedno i drugie byłoby złym pomysłem.

"Holland, posłuchaj. Proszę. Jesteś jedyną osobą, która może dać mi szansę, jedyną osobą, która może usłyszeć, co mam do powiedzenia." Jego szczęka stwardniała do upartej linii. "Zjedz ze mną kolację. Pozwól mi przedstawić moją sprawę."

"Albo?" Zawsze było "albo" w tego typu rozmowach.

"Spędzę resztę życia wiedząc, że nie zrobiłem wszystkiego, co mogłem, by uczcić mojego ojca".

Cholera. Co miała zrobić z tym zarzutem? Dał jej jedyny argument, który gwarantował, że go nie odrzuci. "W porządku. U mnie. O ósmej. Nie spóźnij się."

Błysnął dołeczkami, wysyłając ją do ogona. "Przyniosę wino."

Odwrócił się i wyszedł, zostawiając ją obserwującą jego niesamowicie gorący tył i zastanawiającą się, na co do cholery się zgodziła. Wiedziała, że nie może sobie z nim poradzić, kiedy zrobił wszystko, aby przekonać ją, aby dać mu szansę podczas przyjęcia Joy i Zacka lata temu. Niewiele się zmieniło. Poza tym, wtedy chciała mieć własną karierę. Nadal chciała. Z pewnością nie chciała być jak jej matka, podążająca za ojcem od bazy do bazy, zawsze musząca zdobywać nowych przyjaciół i znajdować sposób na dopasowanie się. Gdyby wtedy pozwoliła sobie na randkę ze Spencerem, byłaby teraz jego żoną i miałaby jego dzieci, obserwując jak pnie się po szczeblach kariery i zostawia ją coraz dalej w tyle.

Chciała dla siebie więcej.

Tak, była teraz silniejsza. Bardziej dojrzała. Miała więcej doświadczenia z oppositesexem. Czy mogłaby sobie z nim poradzić? Gotowa czy nie, wyglądało na to, że się dowie.

ROZDZIAŁ DRUGI

Dax starał się nie gapić na Holland, gdy stawiała przed nim parujący talerz. Był tak bardzo głodny. Nie z powodu jedzenia. Pachniało przepysznie i nie był zaskoczony, że pomimo bycia twardym detektywem NCIS, ona również potrafiła przygotować coś, co wyglądało na wykwintny posiłek. Holland Kirk była typem kobiety, która opanowała wszystko, do czego przyłożyła swój umysł.

Tak, chciał jedzenia, ale o wiele bardziej pożądał jej. Nadal była dla niego najpiękniejszą kobietą. Jej blond włosy kaskadami opadały falami wokół ramion. Kiedy widział ją wcześniej, miała je upięte w schludny kok, który pasował do jej schludnych, ale użytkowych ubrań. Ale kiedy otworzyła mu drzwi niecałe piętnaście minut wcześniej, wyglądała tak ładnie i kobieco w dżinsach i różowej koszuli, która przytulała jej smukłe kształty.

Lata, kilometry, wojna i śmierć stały pomiędzy ich pocałunkiem w bibliotece a teraz. Nigdy nie pozbył się tej kobiety z głowy.

"To wygląda niesamowicie. Dziękuję. Nie masz pojęcia, ile czasu minęło od kiedy ktoś dla mnie gotował. Cóż, ktoś, kto nie nauczył się swoich umiejętności w marynarce," przyznał Dax.Kapitanowanie własnemu statkowi miało swoje przywileje, ale jedzenie Cajun zrobione od podstaw nie było jednym z nich.

Usiadła naprzeciwko niego i podniosła swój kieliszek do wina elegancką ręką. "Moja mama była dobrą kucharką, ale po jej śmierci mój tata nadal był na morzu. Więc skończyłem tutaj w Nowym Orleanie z moim wujkiem. Teraz, ten człowiek potrafi gotować. To jest jego przepis na gumbo. Przepraszam, nie ma nic bardziej ekscytującego."

"To jest najbardziej ekscytujące, co miałem od jakiegoś czasu, Holland." Wziął łyżkę. Potrawa była doskonale przyrządzona, z odpowiednią dawką ciepła. "To jest doskonałe. I naprawdę dziękuję za wysłuchanie mnie."

Zamierzał zrobić wszystko, co w jego mocy, by być uprzejmym wobec niej. Potrzebował jej po swojej stronie.Gdyby to śledztwo nie było między nimi, wszedłby do jej biura i dokończył to, co zaczęli prawie siedem lat wcześniej.

Od czasu tego pocałunku widział ją tylko na pogrzebach. Najpierw matka Zacka zginęła w wypadku samochodowym rok po ślubie. Zobaczył tam Holland z daleka. Na pewno była na pogrzebie Joy, ale to był clusterfuck. Tylu reporterów, tylu ludzi opłakujących kobietę, która miała być pierwszą damą. Potem Holland uczestniczyła w pogrzebie jego ojca. Mimo że Dax postrzegał to wszystko przez filtr niedowierzania i gniewu, jedynym słodkim momentem był ten, kiedy przeszukując nieliczne pomieszczenia, zobaczył ją siedzącą w tylnej ławce, w milczeniu oddającą cześć jego ojcu.

Wszyscy inni uciekli od skandalu i porzucili rodzinę Spencerów w czasie ich tragedii.

Teraz ona była jego jedyną nadzieją na to, że sprawiedliwości stanie się zadość. Spędził ostatni tydzień przed powrotem do Nowego Orleanu, knując i planując sposoby przekonania jej do zrobienia tego, czego potrzebował. Nie mógł się wzruszyć, bez względu na to, jak bardzo go poruszyła.

"Nie możesz zachowywać się tak, jak wcześniej" - powiedziała Holland, jej usta wykrzywiły się w dół. "Mycoworkerzy dali ci przepustkę, bo wiedzieli, że cierpisz. Nie zrobią tego ponownie."

Był prawym kutasem i wrzodem na tyłku. Walczył z każdym, kto stanął mu na drodze. NCIS zdecydowanie wyglądało jak jedna przeszkoda za drugą. "Rozumiem. W tamtym czasie działałem pod wpływem emocji. Ochłonąłem i teraz podchodzę do problemu logicznie".

Na tyle logicznie, na ile mógł. Nie było łatwo patrzeć, jak inni obrzucają błotem i szargają reputację jego ojca. Do diabła, rozerwali martwego człowieka na strzępy i nakarmili psami prasy to, co zostało z jego dobrego imienia.

"Prowadziłeś swoje własne śledztwo?" zapytała Holland, podając mu chleb kukurydziany.

Przyjął go z wdzięcznością. Nie żartował z ostatniego porządnego posiłku. Było to kilka miesięcy temu, tuż przed śmiercią Joy Hayes. On i inni Idealni Panowie zebrali się na Święto Pracy w Hamptons. Śmiali się i żartowali o tym, jakie perwersyjne rzeczy będą robić w Białym Domu, gdy Zack zostanie wybrany.

To było mniej niż rok temu. Dlaczego teraz czuł się o dekadę starszy?

"Zatrudniłem kilku prywatnych detektywów i kazałem przyjrzeć się kilku rzeczom." Nie zaszkodziło, że jego najlepszy przyjaciel był analitykiem w Centralnej Agencji Wywiadowczej. Chociaż Gabe i Mad uważali, że Connor siedzi w tym głębiej. Dax często zastanawiał się, czy mieli rację. "Znaleźli kilka informacji, które uznałem za niepokojące".

"Czy uważasz, że Jim i Bill nie wykonali swojej pracy?"

Zadała pytanie grzecznie, jej głos był miękki, ale Dax wiedział, że to mina lądowa, kiedy ją usłyszy.

Potrząsnął głową. "Myślę, że NCIS zrobiło wszystko, co było w ich mocy z dostępnymi wtedy informacjami i zasobami. Nikt nie był gotowy na to, jak ta historia wybuchła w prasie."

"Nie, nie byliśmy. Każde nasze szkolenie z zakresu relacji z mediami jest pobieżne. Myślę, że nawet federalni mieliby problem z tak wielką historią," przyznała. "Normalnie trwałoby to jeden cykl wiadomości i byłoby po wszystkim".

"Mój ojciec nie był newsem za to, co zrobił, ale dlatego, że jestem jego synem i mam potężnych przyjaciół". Poczucie winy nadal skręcało jego wnętrzności z powodu tego faktu.

Holland miała rację. Wiadomości z pewnością opublikowałyby historię o hańbie admirała, ale tabloidy by się nią nie zajęły. Jego ojciec nie był gwiazdą rocka ani celebrytą. Był starą szkołą pieniędzy, służącą na prestiżowym stanowisku.

Dax był celebrytą. Nieważne, jak bardzo starał się trzymać z dala od prasy, media kojarzyły go z dwoma najbardziej zdeklarowanymi playboyami zachodniego świata, razem z szefem personelu Białego Domu i prezydentem Stanów Zjednoczonych. Prawdopodobnie dlatego, że nigdy nie pozwolił nikomu zrobić sobie pełnego zdjęcia. A CIA trzymało go z dala od opinii publicznej. Bycie wciągniętym w relacje nigdy nie przeszkadzało Daxowi. To było w porządku. Był do tego przyzwyczajony. Ale jego rodzice nie byli.

"Szkoda, że nie mogłem trzymać ich z dala od tej historii. Próbowaliśmy utrzymać to w tajemnicy." Wyciągnęła rękę, prawie dotykając jego dłoni, zanim gwałtownie się wycofała.

Cholera. Chciał mieć jej rękę w swojej, chciał każdego dotyku, który by mu dała. Tak dawno nie czuł żadnej czułości do kobiety. Od kobiety. "Wiem. Zawsze mieli zamiar znaleźć historię i zawsze mieli zamiar obrócić ją tak, aby zabrzmiała jak najbardziej pikantna. To ich praca."

Usiadła z powrotem na swoim krześle. "Więc uważasz, że masz nowe informacje?"

Wydawała się zdeterminowana, by zachować profesjonalizm. Może tak było najlepiej. Przyszedł po misję, nie po kobietę. "Podchodzę do śledztwa z nowego punktu widzenia. To nie było trudne. W sprawę włożono tylko tydzień pracy w terenie. Byłem zaskoczony tym, jak cienkie były akta".

Wystawiła rękę do góry. "Nie chcę wiedzieć, jak zdobyłeś kopię tych akt".

Był zaradny. Był też dobry we flirtowaniu z sekretarkami. "Zachowam to dla siebie. W każdym razie NCIS zamknęło śledztwo w sprawie mojego ojca po tym, jak jego śmierć została uznana za samobójstwo."

"Nie było nikogo do oskarżenia. Nie było sensu ciągnąć jego imienia dalej w błocie. Miałem trochę wpływu na podjęcie tej decyzji. Poprosiłem Billa i Jima, żeby przestali się temu przyglądać, bo musieliby przesłuchać twoją matkę. Nie chciałam jej na to narażać."

Mógł zrozumieć jej decyzję. "Doceniam to, ale myślę, że dzieje się tu więcej niż sugeruje raport. Wiedziałaś, że dziewczyna, o której przespanie oskarżono mojego ojca, zniknęła?"

Użył tego mdłego eufemizmu. To, o co został oskarżony jego ojciec, mogło być interpretowane jako coś od gwałtu ustawowego do napaści seksualnej na nieletnią.

"Nie. Nie byłam tego świadoma." Wzięła łyk wina, które przyniósł. "Ale ona była nastoletnią prostytutką z historią ucieczek. To nie jest zaskakujące, że zaginęła."

"Ale Amber Taylor zaginęła przed zamknięciem śledztwa. Nikt z twojego personelu nigdy z nią nie rozmawiał. Nie ma w aktach żadnego zapisu, który wskazywałby, że nawet próbowano się z nią skontaktować."

Podniosła elegancką brew w zaskoczeniu. "Naprawdę?"

Dax przytaknął. "Jedynym dowodem przeciwko mojemu ojcu jest ta kaseta wideo i zeznania dwóch jego pomocników." Dla Daxa te wskazówki stanowiły strasznie cienki powód, by rozrywać reputację człowieka. Kariera jego ojca skończyła się w momencie, gdy publicznie nazwano go pedofilem.

"Może nie musieli rozmawiać z Amber Taylor. Te dwie asystentki twojego ojca udzieliły bardzo szczegółowych wywiadów," wyjaśniła Holland. "Ze wszystkiego, co rozumiem, byli dobrymi świadkami. Wiem, że Jim uważał, że są solidni i tak samo uważał JAG".

Prawne ramię Marynarki Wojennej było za ściganiem jego ojca. Mieliby o wiele trudniej, gdyby próbowali oskarżyć go dzisiaj, ponieważ wszystkie ich dowody szybko zniknęły. "Czy wiesz, że jeden z tych dwóch pomocników został niedawno zamordowany?"

"Co?" Holland cofnęła się. "Nie."

Był prawie pewien, że nie wiedziała o tym. "Został przeniesiony z NOLA około tygodnia po śmierci mojego ojca. Został zabity w Puerto Rico podczas napadu."

"Przyznam, że to dziwne, ale to niczego nie dowodzi." Nawet gdy mówiła, jej brwi zmrużyły się, co było pewnym znakiem, że ma na sobie czapkę do myślenia.

Zmuszenie jej do myślenia było dokładnie tym, na co liczył. "Nie muszę niczego udowadniać. Po prostu muszę pobudzić twoją ciekawość na tyle, żebyś spojrzał".

"Myślisz, że mnie znasz?"

"Znam cię, Holland. Jesteś bystry, szybki i lubisz, gdy sprawiedliwości staje się zadość.Lubiłeś też mojego ojca." W rzeczywistości Dax liczył na to.

Właśnie dlatego w pierwszej kolejności wrócił do Nowego Orleanu. Poprosił o przydział na szkolenie. Do diabła, praktycznie błagał o to, ponieważ musiał tu być, jeśli miał przekonać Holland do ponownego otwarcia sprawy jego ojca. Nie ufał, że ktokolwiek inny spojrzy na to ze świeżym, uczciwym podejściem.

"Nie mogę temu zaprzeczyć", mruknęła.

"W rzeczywistości lubisz całą moją rodzinę i nienawidzisz tego, co się z nami stało. Gdybyś mógł w ogóle dać nam jakiekolwiek wytchnienie, pracowałbyś na to dzień i noc".

"Teraz grasz na moim ego." Odrobina rozbawionego uśmiechu przecięła jej usta.

"Czy to działa?"

"Wiesz, że tak", odpowiedziała. "Przejrzę to, co masz dziś wieczorem, ale nie mogę ci nic obiecać".

"Wszystko, czego chcę, to strzał w przekonaniu cię".

"Jak już powiedziałem, przeczytam twoje akta. Naprawdę było mi przykro z powodu twojego ojca. Przepraszam też, że nie dotarłem do ciebie. Powinienem był. Kiedyś byliśmy przyjaciółmi."

"Dlaczego nie? Pozostałaś w kontakcie z Gusem i mamą."

Westchnęła. "Zostałam zakopana w pracy. Oni byli tutaj, a ciebie nie było. Wydawało się, że łatwiej jest odpuścić. A ty byłeś taki zły. Będę szczera, bałam się, że mnie rozerwiesz. Czasami ludzie wybuchają, kiedy tak bardzo cierpią jak ty. Twój świat rozpadł się pod twoimi stopami. Nie chciałem być ofiarą uboczną."

"Miałeś rację, że trzymałeś się z daleka. Byłem tak zły, że nie mogłem myśleć prosto. Kiedy zarzuty wyszły na jaw, dowiedziałem się o moim ojcu rzeczy, których nie chciałem wiedzieć."

"Ale nie wierzysz, że zgwałcił piętnastolatkę". Zabrzmiało to raczej jak stwierdzenie faktu niż pytanie.

Dax przytaknął. "Myślę, że mój ojciec został wrobiony. Jest zbyt wiele zbiegów okoliczności i zastanawiam się, jak tak wiele osób z krytycznymi informacjami o sprawie nagle zniknęło, gdy nie byli już potrzebni."

"Bądź ostrożny, kapitanie. Zaczynasz brzmieć jak teoretyk spiskowy. Dlaczego ktoś miałby chcieć zrujnować twojego ojca? Z tego co wiem, nikt nie chciał jego pieniędzy."

Nie, chodziło o jego reputację. "Nie wiem, dlaczego ktoś miałby to zrobić." Daxsucked wessał głęboki oddech. Teraz musiał rzucić młotkiem. Holland nie spodobała się ta część, ale nie mógł dłużej zwlekać. Albo mu pomoże, albo go wyrzuci. "Nie rozumiem też dlaczego, po tym wszystkim, czuli potrzebę zamordowania go."

Zamknęła na krótko oczy, ale wydawała się spokojna, gdy je ponownie otworzyła. "Zastanawiałam się, czy uda nam się tam dotrzeć. Twój ojciec został znaleziony z pojedynczą raną postrzałową głowy z pistoletu zarejestrowanego na niego. Jego odciski palców były jedynym zestawem, jaki znaleźliśmy na broni."

"Ale wiesz, że czasami dowody kłamią".

"Bardzo rzadko."

"Ale może, a czasem trzeba polegać na instynkcie, nawet gdy dowody wskazują na coś innego. Kilka lat temu prowadziłaś sprawę dotyczącą morderstwa pewnej osoby. Twój partner chciał ją zamknąć, bo wszystkie dowody wskazywały na to, że jego dziewczyna zaatakowała go w napadzie szału. Była pijana i straciła przytomność."

"Ponownie, prawdopodobnie nie chcę wiedzieć, jak się o tym dowiedziałeś. I tak, powinienem był zamknąć akta. Wydawało się, że sprawa jest otwarta i zamknięta, ale było coś w tej dziewczynie. W końcu nie wierzyłem, że jest zdolna do przemocy, nawet gdy była pijana. Poszperałem dalej i dowiedziałem się, że chorąży został brutalnie znęcony przez przełożonego i zamierzał przejść do dowództwa dzień po jego zabójstwie. Jego dowódca został postawiony w stan oskarżenia i odsiaduje wyrok dożywocia."

"Posłuchałeś swojego przeczucia i miałeś rację. Wiem, że mój ojciec nie był zdolny do popełnienia samobójstwa." Teraz Dax miał dowód. "Przed śmiercią tata zostawił mi list - nie list samobójczy".

Zmarszczyła się. "Nie widziałam nic na ten temat w aktach".

"Bo znalazłem je dopiero tuż przed tym, jak musiałem ponownie dołączyć do mojego statku. Mój tata nie lubił poczty elektronicznej. Uważał, że jest bezosobowy. Napisał list, w którym prosił, żebym nie podejmował żadnych decyzji, dopóki nie porozmawiamy. Powiedział mi, że ma mi coś ważnego do powiedzenia i poprosił, żebym przyszedł do domu, żebyśmy mogli porozmawiać. Kiedy naprawdę się nad tym zastanowiłem, zrozumiałem, że mój ojciec nie rozważałby samobójstwa, gdyby napisał ten list".

Znalazł list podczas sprzątania biurka ojca. Jego matka nie mogła znieść wchodzenia do tego pokoju, więc stał nietknięty, aż do szklanki do połowy pełnej szkockiej, którą ojciec pił. Kolejna wskazówka. Ta absurdalnie droga szkocka była prezentem od przyjaciela. Gdyby jego ojciec planował się zabić, to przynajmniej skończyłby tego cholernego drinka. Ale nie używał tej logiki wobec Holland. Miał nadzieję, że list wystarczy.

Wzruszyła ramionami. "Dax, nie wysłał go pocztą".

Przynajmniej nie nazywała go po stopniu ani nazwisku. Wykorzystałby każde małe zwycięstwo, które mógłby odnieść. "To było ostemplowane i gotowe do wysłania. Mój ojciec nie podejmował decyzji pod wpływem kaprysu. Nie napisałby, żebym wrócił do domu, a później tej nocy rozwalił sobie mózg. Mój ojciec był wojownikiem."

"Haniebna zbrodnia, o którą został oskarżony, mogła sprawić, że każdy chciałby umrzeć."

Pochylił się do przodu, patrząc jej prosto w oczy. "Holland, chcę, żebyś wzięła wszystko, co wiesz o moim ojcu i posłuchała swoich instynktów. Pomyśl o tym, kim był, kiedy czytałaś te akta. Jeśli nadal możesz mi powiedzieć, że wierzysz w stu procentach, że był winny i że się zabił, nie będę ci więcej przeszkadzał."

Dax znalazłby inny sposób, by oczyścić imię ojca. Nie zatrzymałby się, ale modlił się, by nadal była tą samą kobietą, którą znał wcześniej, kobietą, w którą wierzyli Gus i jego matka.

"W porządku. Przejrzę to. Potem możemy porozmawiać. Zjedz swoje gumbo. Zrobiłam chesspie na deser. Więc powiedz mi, jak się mają chłopcy. Nie rozmawiałam z Zackiem od dłuższego czasu."

To był jego sygnał, żeby się wycofać. Miała przeczytać jego akta i dokonać oceny.

To bardzo ciekawe, że akurat upiekła jego ulubione ciasto. Maybeshe nie zapomniała o nim, albo. "Zatapia się w pracy, ale Roman go pilnuje. Teraz, jeśli chcemy zmienić temat na coś przyjemniejszego, mógłbym opowiedzieć ci o tym, jak Mad dostał po dupie od paryskiej prostytutki w zeszłym miesiącu."

Jej oczy rozbłysły. "Och, proszę bardzo."

Uśmiechnął się, gdy rozpoczął swoją opowieść, szczęśliwy, że choć raz ją rozśmieszył.

* * *

Holland wyszła na balkon, zamykając za sobą drzwi tak cicho, jak to tylko możliwe, ponieważ miała niespodziewanego gościa na noc. Po deserze, Dax pomógł jej w dodawaniu jedzenia. Powiedziała mu, żeby poczekał w salonie, a ona zaparzyła kawę. Powinna była pokazać mu drzwi, ponieważ była już prawie dziesiąta, ale cieszyła się wieczorem z nim. Po tym jak załatwili swoje sprawy, opowiedział jej historie o swoich przyjaciołach i mówił o niektórych wybrykach swojej załogi. Śmiała się i śmiała.

To był najmilszy wieczór, jaki miała od dłuższego czasu. Kiedy wyszła z jego kawą, kapitan spał na jej kanapie. Nie miała serca, by go obudzić. Był prawdopodobnie zmęczony jak cholera i prawdopodobnie nie spał zbyt wiele. Więc zdjęła mu buty i przykryła go kocem.

Potem usiadła przy kuchennym stole z filiżanką kawy i jego aktami. I ona.

Teraz, gdy nastał poranek, spojrzała na miasto. Nawet dzielnica była cicha. Lubiła ten czas, tuż przed wschodem słońca. Ulice zostały oczyszczone z nocnej rozpusty i tylko przez chwilę wszystko wydawało się znowu świeże i nowe.

Niebo zaczynało rozświetlać się różami i pomarańczami, a ona myślała o mężczyźnie śpiącym na jej kanapie. Z tego co mogła stwierdzić, nie poruszył się ani o cal. Musiał być wyczerpany. Po przeczytaniu jego akt, sama próbowała zasnąć. Zamiast tego, śniła o nim i o tym, co mogłoby być, gdyby nie odeszła.

Holland nie żałowała tego do końca. Lubiła swoje życie. Było wypełnione dobrą pracą i dobrymi ludźmi, więc dlaczego czuła się niespokojna w chwili, gdy pomyślała o Daxtonie Spencerze? Dlaczego chciała więcej tylko dlatego, że przeszedł przez jej drzwi?

"Czy kiedykolwiek myślisz o tym?" zapytał za nią nagle.

To było tak, jakby jej myśli go obudziły. Holland nie słyszała, jak otwierał drzwi, ale teraz czuła go za sobą. Nie musiała się odwracać, żeby wiedzieć, że będzie wyglądał na adorowanego, lekko potarganego. Nie sprawiłoby to, że byłby mniej seksowny.

"Tak." Wiedziała, o co pyta i nie zawracała sobie głowy prekaryzacją.

Przesunął się za nią, obejmując jej ramiona swoimi ciepłymi, solidnymi dłońmi. Nie chciała niczego więcej niż oprzeć się o siłę jego ciała. "Myślę o tym cały czas, Holland. Dlaczego uciekłaś ode mnie?"

"Nie byłam gotowa na nic poważnego," odpowiedziała szczerze. "Nie byłam też pewna, czy poradzę sobie z twoim stylem życia".

"Wojskowy styl życia? Wychowałaś się w nim."

Nie odwróciła się, żeby na niego spojrzeć, bo ta rozmowa tak szybko stała się tak intymna. "Tak. Patrzyłem jak moja mama tęskni za moim ojcem każdego dnia, aż do jej śmierci. Widziałem jak mój ojciec stał się zgorzkniały i zły, ponieważ nie dostał życia, które mu obiecano. Miał ciężko pracować, a pewnego dnia mógł wrócić do domu i być z nią. Ale nie było jej w pobliżu przez cały ten czas. Mimo to, nigdy się nie skarżyła. Chyba niektóre kobiety są stworzone do życia jako żona wojskowego. Ja nie jestem."

Dax odwrócił ją do siebie. Zdjął koszulę i stał w obcisłej koszulce, która przylegała do jego każdego mięśnia, razem ze spodniami khaki z poprzedniego wieczoru. Miała rację. Wyglądał na zmęczonego, uroczego i pysznego jednocześnie. Zdecydowanie nabrał masy, a ona nie mogła się powstrzymać od ukradkowego zerknięcia na jego wyrzeźbione, brązowe ramiona. Praktycznie sprawił, że jej usta nabrały wody.

"To niedorzeczne," odparł potrząsając głową. "Kiedy dwoje ludzi pragnie siebie nawzajem, wypracowują to. Holland, ja nigdy nie przestałem cię pragnąć."

Musiała się uśmiechnąć. "Nawet wtedy, gdy umawiałeś się z tą supermodelką?".

westchnął. "Potrzebowała randki na rozdanie nagród. Mad i Gabe eskortowali jej przyjaciół. Ja akurat byłem w mieście, więc zgodziłem się pomóc."

Wyglądał wspaniale w swoich białych sukniach eskortując oszałamiającą modelkę na rozdanie Oskarów.Zdjęcia były wszędzie, a ona poczuła naprawdę nielogiczny pociąg do zazdrości. "Więc to była tylko przysługa i nie spałeś z nią ani nic."

Nawet w słabym świetle świtu, mogła zobaczyć jak się zarumienił. "Nie byłem święty, ale wtedy odeszłaś ode mnie".

A on poszedł w ramiona boga tylko wie ilu kobiet. To był kolejny aspekt jego życia, z którym nie była pewna, czy sobie poradzi. Kobiety zawsze do niego uderzały, próbowały go skusić. Fakt, że miał dziewczynę lub żonę sprawiał, że starały się bardziej.

"Nie oceniałem cię, Spencer. Po prostu wskazałem, że nasze style życia nie mogą być bardziej różne. Ty umawiasz się z supermodelkami i aktorkami. Ja umawiam się z policjantami."

Kiedy w ogóle umawiała się na randki.

Potrząsnął głową. "Tak, umawiasz się z policjantami. Wielu z nich było kiedyś wojskowymi. To zabawne, że minęło siedem lat i wróciliśmy do punktu wyjścia. Tyle, że tym razem nie ma gdzie uciekać. Będę w pobliżu, Holland."

Och, ale wciąż była przed nim bezpieczna. "Tak. Ty będziesz w pobliżu, a ja będę prowadził śledztwo w sprawie śmierci twojego ojca, więc teraz mamy konflikt interesów. Nie będziemy się umawiać i nie zamierzam cię więcej całować."

Wiedziała, do czego to doprowadzi i nie była pewna, czy może sobie pozwolić na cenę dla jej serca. Mógłby zostać w pobliżu przez jakiś czas, ale wyruszyłby znowu i byłaby sama. Ten układ mógłby zadziałać z innym mężczyzną. Mogłaby żyć chwilą i cieszyć się czasem, który mieli razem. Ale zawsze chciała czegoś więcej od Daxa Spencera.

Jego oczy rozbłysły. "Czytałaś akta".

"Tak i nie obiecuję niczego poza tym, że zadam kilka pytań i zobaczę, co uda mi się wymyślić".



Dax miał rację. Nikt nie włożył wiele pracy w tę sprawę. Holland uważała, że to dlatego, że całe biuro zostało zepchnięte na boczny tor przez wir wydarzeń w prasie. Kiedy sprawa ucichła, nie było powodu do dalszego dochodzenia. Admirał Spencer nie żył, a wciąganie jego rodziny w błoto wydawało się niepotrzebne i niemiłe.

Ale tak wiele luźnych wątków i zbiegów okoliczności wprawiało ją w zakłopotanie. Zbyt wiele z nich omijało tę sprawę. Jeden z dwóch głównych świadków nie żył. Drugi został wysłany prawie natychmiast po samobójstwie admirała. A dziewczyna, która była w centrum wszystkiego, zaginęła - i to od samego początku.

Jak mogła nie być podejrzliwa?

Kiedy naprawdę pomyślała o admirale, naprawdę posłuchała swojego instynktu, musiała przyznać, że nie wyglądał na człowieka zdolnego do popełnienia samobójstwa w taki sposób.

"Podejmujesz właściwą decyzję".

Mogła praktycznie poczuć, jak satysfakcja wylewa się z niego. "Myślałem o wszystkim, co powiedziałeś i to wzbudziło coś, o czym zapomniałem. Coś, co powiedział mi potem Gus."

Jego szczęka zacisnęła się. "Gus go znalazł. Chciałbym, żeby tego nie widziała."

"Ale wiedziałby, że Gus będzie tym, który go znajdzie," zauważyła. "Jego biuro było ustawione na tyle daleko, że możliwe jest, że nikt nie usłyszałby strzału."

Dax przytaknął. "Tata często pracował do późna w nocy. Mama może mieć lekki sen. Kazał zaizolować biuro, żeby mógł puszczać muzykę, niezależnie od godziny. Wolał Chopina i Liszta. Nie lubił ciszy. Chyba za dużo czasu spędzał na statkach. Cisza go męczyła."

"Gus powiedziała mi, że to dlatego uznała tę scenę za tak niesamowitą, zanim jeszcze weszła do pokoju. Jego biuro było ciche. Powiedziała mi, że zaczęła przynosić mu kawę i beignets po porannym biegu, około dziewiątej. Powiedziała, że on i twoja matka często się kłócili, więc spędzał więcej czasu w biurze. Gus próbował wprowadzić go w rutynę, żeby go uspokoić. Była pierwszą osobą, którą widział każdego ranka. I on o tym wiedział."

"Mój ojciec nigdy nie pozwoliłby dobrowolnie, aby jego córeczka znalazła jego ciało. KochałGusa całym sercem," powiedział Dax z pasją. "Nie skrzywdziłby jej w ten sposób".

Holland zgodziła się z nim. W niektórych sprawach diabeł tkwił w szczegółach. Dobry śledczy musiał wiedzieć, jak zadawać właściwe pytania właściwym ludziom, jak przefiltrować ich emocje, aby znaleźć prawdę. "Zamierzam porozmawiać z kilkoma osobami, które znam po stronie cywilnej. Zobaczę, co wiedzą."

Mogła jedynie potrząsnąć kilkoma drzewami i zobaczyć, co z nich spadnie.

Dax podszedł do niej. "Nie mogę ci wystarczająco podziękować. Wiedziałem, że mnie wysłuchasz."

Podchodził zbyt blisko. Cofnęła się, unosząc rękę. "Powiedziałem, że się temu przyjrzę. To oznacza, że pracujemy razem, a ja nie umawiam się tam, gdzie pracuję."

Zatrzymał się, trzymając ręce w górze, by zasygnalizować, że nie będzie naciskał na tę kwestię. "Tak naprawdę nie pracujemy razem i nie ma absolutnie żadnego powodu, aby nieexplore tę chemię mamy. Myślałem o tobie przez lata. Powiedz mi, że nie czujesz tego samego, a ja się wycofam."

Nie mogła zmusić się do okłamania go. To byłoby gorsze niż przyznanie się do prawdy. "Ja też o tobie myślę. Ale to moja zasada. Chcesz, żebym się temu przyjrzał, to zrobię to po swojemu."

"Więc ja dostanę sprawiedliwość czy ty?"

Taki arogancki. "Nie. Nawet gdybym nie badał sprawy twojego ojca, prawdopodobnie nie umawiałbym się z tobą".

Wpatrywał się w nią przez minutę, zanim najbardziej seksowny uśmiech przeciął jego twarz. "Tak, umawiałabyś się. Nie byłbyś w stanie sobie pomóc".

"Dużo o sobie myślisz, Spencer."

Kiedy się szczerzył, rozświetlał świat. "To Kapitan Awesome dla ciebie, kochanie, i wezmę twoje zasady. Ale powinnaś zrozumieć, że słynę z tego, że od czasu do czasu naginam teruły".

"A ty powinieneś wiedzieć, że ja je egzekwuję". To było całkiem sporo jej pracy.

"Będziemy musieli się zgodzić, by nie zgodzić się z tym, na czym stoimy. Na razie zrobię nam kawę. "Zatrzymał się, jego ręka na klamce. "Czy podziękowałem ci za to, że pozwoliłaś mi spać? Nie spałem tak dobrze od miesięcy."

"Nie widzę, jak to zrobiłeś. Jesteś za duży na moją kanapę." Jego stopy zwisały z boku. Nie chciała przyznać, że myślała o obudzeniu go i zabraniu do swojego łóżka. Uznając to za zbyt niebezpieczną perspektywę, zmusiła się do odejścia.

"Myślę, że to przez firmę", odpowiedział, jego twarz złagodniała. "Wiedziałem, że miałem rację przychodząc do ciebie, Holland. Wiedziałem, że będziesz bezpiecznym schronieniem. Mogę z tobą żartować, ale dziękuję. Nikt inny nie chce mnie słuchać. Wiedziałem, że ty to zrobisz."

"Z powodu tego pocałunku?" Czy on naprawdę myślał, że ma nad nią aż taką władzę?

Potrząsnął głową. "Nie. Ponieważ zawsze wiedziałem, że jesteś najlepszą kobietą, jaką kiedykolwiek spotkałem".

Wślizgnął się z powrotem do mieszkania, a ona została z pięknem słońca wschodzącego nad Dzielnicą Francuską i jego słowami dzwoniącymi w jej uszach.

Mogłaby się oprzeć "Perfekcyjnemu dżentelmenowi" w postaci Daxa Spencera. Nawet jeśli mogłoby to być nieco trudniejsze, mogłaby również odmówić Kapitanowi Zajebistemu. Nie była jednak pewna co do człowieka, który właśnie pokazał jej swoją wrażliwą, szczerą stronę.

Z westchnieniem Holland wpatrywała się w miasto i modliła się o siłę, bo jeśli zamierzała oprzeć się temu mężczyźnie, to będzie jej potrzebowała.

ROZDZIAŁ TRZECI

Dax czuł się niewymownie optymistycznie, gdy wysiadł z tramwaju na Saint Charles Avenuestreetcar i rozpoczął drogę do domu. Cóż, do mieszkania jego rodziców. Nie był do końca pewien, czy może nazwać gdziekolwiek domem. Od czasu, gdy wyjechał do Akademii Creighton, dom stał się raczej zbiorem ludzi niż miejscem. Dom oznaczał jego przyjaciół, jego rodzinę.

Ponowne spotkanie z Holandią wprawiło go w refleksyjny nastrój. A może to był powrót do Nowego Orleanu. Ostatni raz był w mieście na pogrzebie ojca. Był tak wściekły, że nie mógł widzieć ani myśleć prosto. Czas i odległość uczyniły go spokojniejszym, bardziej racjonalnym.

Ale nie było nic spokojnego ani racjonalnego w tym, co czuł, gdy patrzył na HollandKirka. Część z nich miała nadzieję, że jego głód jej osoby był wspomnieniem, ubarwionym przez czas i jego niesłabnącą sympatię, aż uczucie stało się zbyt wielkie, by mogło być prawdziwe. Zamiast tego Dax był bardziej niż kiedykolwiek przekonany, że to ona jest tą jedyną. Holland sprawiła, że chciał więcej od życia, że chciał być lepszy. Była jedyną kobietą, dla której złożyłby swoje sześć stóp i cztery ciała na pół i spał na tej okropnej kanapie tylko po to, żeby być blisko niej.

Przechadzał się obok turystów wpatrujących się we wspaniałe rezydencje z okresu antebellum, które stanowiły atrakcję Garden District. Przychodzili w parach i trójkach. Później pojawiały się duże grupy z przewodnikiem, chcące zobaczyć kawałek historii Nowego Orleanu i piękno dzielnicy, w której jego matka mieszkała przez całe życie.

Dax schował głowę i przeszedł na drugą stronę ulicy, aby dać turystom szerokie pole do popisu. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebował, było to, żeby ktoś go rozpoznał. Naprawdę starał się nie wychylać... ...dopóki jego przyjaciele nie wciągnęli go w głupie gówno, jak ta randka z anorektyczną supermodelką.

Jego komórka zabrzęczała, a on uśmiechnął się, gdy ją odebrał. Był na misji od miesięcy, nie rozmawiając z przyjaciółmi ani rodziną. Wymienił z nimi kilka e-maili, ale usłyszeć przyjazny głos to co innego. "Mój człowiek. Co słychać, superszpiegu?"

"Poważnie? Wiesz, że to by mnie zabiło, gdybym naprawdę był szpiegiem?" Connor zastrzelił się, choć chichotał. "Jak minął ci lot?"

"Długi i ciężki." Trafił na samolot transportowy. To było daleko od prywatnych samolotów, które jego kumple wzięli. Gdyby zadzwonił do Gabe'a, Bond Aeronautics przysłałby dla niego samolot, ale on chciał lecieć jak najszybciej. Mad przysłałby mu odrzutowiec Crawford, ale byłby on również wypełniony Mad, trzema dziwkami i większą ilością alkoholu niż ktokolwiek powinien wypić. I opryszczka. Był całkiem pewien, że odrzutowiec Mad miał opryszczkę.

"Ach, musisz kochać wojsko. Cóż, przypuszczam, że będziesz miał trochę komfortu teraz, kiedy jesteś w Nowym Orleanie. Powiedz, że mieszkasz z matką, a nie w jakichś koszarach."

Miał nadzieję, że po jakimś czasie zostanie z Holland. Mimo tego, co powiedziała, nie miał zamiaru grać fair. Jeśli uważała, że nie poradzi sobie z jego stylem życia, to pokaże jej inaczej.

"Zostaję z mamą. Gus też jest na krótkim urlopie. Miło będzie spędzić z nimi trochę czasu." Wypuścił kolejny oddech. "I przekonałem NCIS, żeby przyjrzało się temu jeszcze raz".

Connor zrobił pauzę. "Czy to znaczy, że przekonałeś Hollanda Kirka, żeby przyjrzał się jeszcze raz?"

Nie wspomniał, że będzie się z nią ponownie spotykał, ale powinien był wiedzieć, że Connor się tego domyśli. "Tak."

"Dobrze. Chcę tylko, żebyś był z nią ostrożny. Ona nie jest dobrą dziewczyną."

Nigdy nie pomyślał, że jest. "Masz rację. To intrygująca kobieta i od lat poważnie o niej myślę. Wiesz, chciałbym, żeby chociaż raz ktoś ostrzegł ją przed zranieniem moich czułych uczuć. To ona odeszła."

"Będę pewien, aby powiedzieć wszystkim," Connor powiedział, brzmiące strasznie rozbawiony. "Teraz mam dobre i złe wieści. Którą chcesz usłyszeć najpierw?"

Dom jego matki był kolejną przecznicę niżej, ale Dax zwolnił tempo. Nie mówił o śmierci ojca przy matce i Gusie, chyba że miał powód. Z tego, co wiedzieli, przyjechał do miasta, by pracować nad nowymi podręcznikami szkoleniowymi i spędzić trochę czasu z rodziną. Nie chciał rozbudzać ich nadziei. "Przekaż mi złe wieści."

"Dziewczyna jest duchem. Nigdzie nie mogę znaleźć po niej śladu. Amber Taylor zniknęła z powierzchni ziemi mniej więcej trzy tygodnie po tym, jak twój ojciec został zabity". Connor był w stu procentach po stronie Daxa. Żaden z jego przyjaciół nie określił śmierci ojca jako samobójstwa. "Nigdy nie wróciła do swojego liceum po feriach zimowych. Jej matka najwyraźniej powiedziała administratorom, że po nowym roku będzie się uczyć w domu.Próbuję namierzyć tę kobietę. Dom, w którym mieszkały, został wynajęty komuś innemu. Właściciel powiedział, że mama i jej córka wyszły pewnego dnia i zostawiły wszystko. Od tamtej pory jej nie widział."

Kolejny martwy punkt. "Próbuj dalej."

"Będę, ale muszę odłożyć to na bok na jakiś czas. Poproszono mnie o zbadanie innej sprawy. To ważne, Dax. Wiesz, że nie pozwoliłbym na to, gdyby nie było."

Jeśli Connor powiedział, że to ważne, to prawdopodobnie miało to coś wspólnego z bezpieczeństwem narodowym, a Dax nie mógł się z tym kłócić. "I do. Nie martw się o to. Jestem tu teraz i mam Holland. Rozpracujemy to pod tym kątem. Zrób to, co musisz zrobić. Czy będziesz bez kontaktu?"

"Tak. To może być jakiś czas. Przykro mi" - powiedział Connor przez linię.

"Nie bądź, kolego. Masz zadanie do wykonania. Idź i zrób to."

"A teraz dobra wiadomość... Mam nadzieję. Nie zostawiłem cię samemu sobie" - kontynuował Connor. "Nie byłem pewien, czy powinieneś sam się tym zajmować i nie wiedziałem, że zwerbujesz Holland. Pomyślałem, że potrzebujesz jakiegoś wsparcia."

Dax zatrzymał się przed masywnym domem, który należał do jego rodziny od czasów sprzed wojny secesyjnej. "Jak to, wsparcie?"

Drzwi wejściowe otworzyły się i opadła mu szczęka.

Maddox Crawford trzymał butelkę szampana w jednej ręce, a drugą machał do turystów przemykających za nim. "Witajcie, piękne panie. Witamy w Nowym Orleanie. Pierwszy drink jest na mój koszt." Mad zerknął na grupę starszych kobiet, które zaczęły trzepotać lubieżnikami, gdy mrugnął w ich stronę. Mad flirtował bez względu na wiek, urodę i w niektórych przypadkach zdrowy rozsądek. Obdarzył Daxa szerokim uśmiechem. "Mój bracie, witaj z powrotem! Spodziewaliśmy się ciebie kilka godzin temu. Chyba komuś się poszczęściło ostatniej nocy. Przy okazji, twoja matka jest nadal tak gorąca, jak była, gdy byliśmy nastolatkami. I robi nam śniadanie. Cóż, kazała gosposi zrobić nam śniadanie, co jest zupełnie tym samym."

"Nie znienawidź mnie," powiedział mu do ucha Connor. "Jestem pewien, że będą pomocni. No, jeden z nich będzie. Mad będzie zabawny. Gabe jednak ma dla ciebie akta, które powinny pomóc.Spędziłem tygodnie na składaniu tego w całość. To wszystko, co wiemy o tej sprawie, łącznie z moimi przemyśleniami na temat tego, gdzie powinniśmy kontynuować śledztwo."

Dobrze się stało, że zostawił je w rękach Gabe'a. Mad prawdopodobnie użyłby go do zapisania numerów telefonów kobiet, do których nigdy by nie zadzwonił. Mimo to, Connor miał na myśli. "Dziękuję za wszystko. I bądź bezpieczny, gdziekolwiek jesteś".

"Później, bracie".

"Wkrótce, mam nadzieję" - powiedział Dax, rozłączając się.

Życie było o wiele łatwiejsze, gdy wszyscy mieszkali w jednym domu podczas studiów na Yale. Większość z nich mogła sobie pozwolić na własne mieszkania, ale o wiele przyjemniej było żyć razem. Od tego czasu wszyscy dorośli, poszli w swoje własne życie. Dobrze byłoby spędzić trochę czasu z kilkoma najlepszymi kumplami.

Mimo to, posiadanie Mad w pobliżu na cokolwiek innego niż impreza wydawało się teraz złym pomysłem.

Gabe wszedł na ganek, z owczym uśmiechem na twarzy. "Przepraszam. Próbowałem przyjechać sam, ale Mad schowała się w samolocie. Dobra wiadomość jest taka, że wyrzuciłem trzy striptizerki, które próbował przyprowadzić."

"Stracił poczucie humoru, odkąd zaczął pracować w Bond Aeronautics. Czy ktoś ma sok pomarańczowy, który moglibyśmy pożyczyć?" Mad potrząsnął głową. "Pieprzyć to. I tak nigdy nie lubiłem soku pomarańczowego. Potrzebuję czegoś mocniejszego. Bloody Marys all around."

"Tak, to będzie tona zabawy. Twoja matka jest łaskawą gospodynią, przy okazji. Dała nam pokoje we wschodnim skrzydle. Mam nadzieję, że wszystko jest w porządku. Connor nie uważał, że powinnaś być sama. Przysłał też to". Gabe wyciągnął teczkę.

Mad ruszył z powrotem w stronę domu. "Hej, Spencer, kiedy twoja siostra wchodzi?"

"Zostaw moją siostrę w spokoju, Mad." Jakby to miało się stać. Dobrze wiedział, żeMad nie był jedynym problemem. Gus miał tendencję do posiadania własnego umysłu, a ona nie była shyabout co chciała.

"Obiecuję tylko, że nie zrobię pierwszego ruchu, ale nigdy nie lubię zawieść pani, wiesz. Boże, ten bekon pachnie dobrze." Mad zniknął za drzwiami, gdy te się zamknęły.

"Nie przejmuj się nim. Odkąd jego ojciec umarł, był w Crawford prawie dwadzieścia pięć razy. To jest pierwszy raz, kiedy wyjechał od, no cóż ..."

Wiedział, do czego Gabe zmierza. "Od pogrzebu taty." Miał zamiar dać Mad trochę luzu. Mad zawsze był tam, kiedy Dax go potrzebował. "Jak się mają sprawy w Crawford?"

"Dobrze, o ile mogę powiedzieć". Gabe szedł obok niego aż do domu. "Akcje mają się zaskakująco dobrze. Pomimo całego swojego złego zachowania, Mad ma dyplom biznesowy z Yale. Wie, co robi. Ale stawka jest duża.Myślę, że musi wyjechać z Nowego Jorku na kilka tygodni. Mnie też przydałaby się ucieczka. Muszę być w zarządzie, ale wolałbym się skupić na badaniach i rozwoju. Mam te wszystkie pomysły, jak usprawnić nowe luksusowe helikoptery. Czasami myślę, że powinienem był pójść za tobą do marynarki. Przynajmniej byłbym w powietrzu."

Prawdopodobnie by był. Gabe latał samolotami od czasu, gdy było mu to lekko na rękę. Zrobiłby świetny pilot myśliwca.

"Chętnie zobaczyłbym, jak radzisz sobie z treningiem". Dax poklepał przyjaciela po plecach.

"Tak, jest powód, dla którego myślę o tym tylko od czasu do czasu," przyznał Gabe. "Więc opowiedz mi wszystko, co się działo."

Zatrzymał Gabe'a, zanim zdążyli wejść do środka. "Po pierwsze, powinieneś wiedzieć, że staram się trzymać moją matkę z dala od tego, jak to tylko możliwe".

Gabe przytaknął. "Nie powiedziałem ani słowa, ale ona się tego domyśli. I szczerze mówiąc, ma informacje, których potrzebujesz".

"Przejdę przez ten most, kiedy do niego dojdę. Staram się delikatnie obchodzić ją i Gusa. Czy ona naprawdę bierze to nowe stanowisko w Białym Domu?"

Gabe mruknął. "Och, myślę, że Roman nalega na to. Liz jest niesamowitym sekretarzem prasowym,ale musi mieć kogoś, kto może prowadzić biuro, aby mogła martwić się o Zacka i przestać grać dwie role."

"Trudno mi sobie wyobrazić Gus prowadzącą coś tak ważnego. Pamiętam, jak nie potrafiła utrzymać Kool-Aid w kubku."

Gabe potrząsnął głową. "To dlatego, że wciąż widzisz ją jako swoją młodszą siostrę, a nie męską, rozdzierającą, mega rekinią z perfekcyjnym wydechem, którą się stała. Wszyscy w Białym Domu się jej boją. Będzie trzymać tych cholernych reporterów w ryzach. Słyszałem, że w zeszłym tygodniu doprowadziła do płaczu szefa ABC News".

"Moja siostra jest słodka".

"Jest dla ciebie i jej rodziny," zgodził się Gabe. "Dla wszystkich innych jest ludożerczym T. rexem. Ale powinnaś wiedzieć, że Roman przysięga, że przestał z nią sypiać, kiedy zaczęli razem pracować".

"Jeez, nie muszę tego wiedzieć." Wziął akta z ręki Gabe'a.

"Tak, powinieneś też wiedzieć, że Mad jest gorąca, że znów ją widzi. Przysięgam, jestem tak szczęśliwy, że moja siostra ma zerowe zainteresowanie moimi przyjaciółmi. Sara uważa, że jesteście chodzącymi chorobami wenerycznymi.Spójrz na notatki z tyłu. Wszystko inne możesz przejrzeć w wolnej chwili".

Przerzucił na tył i znalazł listę Connora z zaleceniami, jak postępować.Jedno nazwisko się wyróżniało.

"Beau Kirk? Nigdy nie słyszałem, żeby jego nazwisko było wymieniane w związku ze sprawą mojego ojca".

"Ponieważ pracowałeś nad nią tylko z perspektywy Marynarki. Connor dowiedział się, że sprawa była prowadzona w dużej mierze w świecie cywilnym. Zrzekli się kontroli na rzecz NCIS dopiero wtedy, gdy stało się jasne, że wiadomość wybuchnie," wyjaśnił Gabe. "Wujek Holland pracuje dla policji w NOLA i to on zajmował się cywilną stroną śledztwa. Jeśli ktokolwiek będzie wiedział, jak się temu przyjrzeć, to będzie to on."

Dax miał nazwisko. To było naprawdę wszystko, o co mógł teraz prosić. Chociaż w pewnym momencie zamierzał usiąść z Holland i zapytać, dlaczego nigdy nie wspomniała o tym, że jej wujek rozpoczął śledztwo. "Chodźmy na śniadanie. Umieram z głodu."

Po raz pierwszy od miesięcy, miał to na myśli.

* * *

Holland westchnęła z wdzięcznością, gdy barman podał jej lodowate piwo. To był gówniany dzień. Musiała aresztować porucznika młodszej klasy za pobicie swojej żony. Przez cały czas żona błagała ją, by nie zabierała męża, płacząc, błagając i próbując powiedzieć, że to wszystko było jej winą.

Wydział Zarządzania Zagrożeniami zwykle zajmował się takimi sprawami, ale partner agenta zadzwonił z powodu choroby, a agenci nie wchodzili do akcji bez wsparcia. Holland zgodziła się pomóc, mimo że nie znosiła takich spraw. Miała nadzieję, że żona porucznika otrzyma pomoc, której potrzebowała, ale prawdopodobne było, że pójdzie w ślady swojego agresywnego męża prosto z wojska.

"Yay! Margarita!" Oczy Courtney rozszerzyły się, gdy barman postawił przed nią fishbowl-sizedcocktail. "To popołudnie było takie przyjemne. Przysięgam, że mogłabym patrzeć na tego człowieka cały dzień. Mieliśmy omówić, jak ułożymy materiały szkoleniowe, ale głównie patrzyłam na jego ramiona. Myślisz, że mógłbym go przekonać do pracy bez tej koszuli? Pisanie podręczników szkoleniowych to naprawdę ciężka praca. Powiem mu, że klimatyzacja jest zepsuta i zobaczę, czy uda mi się go szybko przekonać do bielizny."

Wybryki Courtney zwykle ją bawiły. Zaprzyjaźniły się zaraz po tym, jak Holland przyjęła pracę w Nowym Orleanie. Dobrze było mieć dziewczyńską przyjaciółkę. Większość jej kolegów z pracy to mężczyźni. Jedynym wyjątkiem była Berta, która wyglądała, jakby w poprzednim życiu była byłym zawodowym zapaśnikiem. Była miłą kobietą, ale nie obchodziło ją mani pedis ani to, gdzie można zrobić sobie fryzurę. Courtney była inteligentna i zabawna, choć trochę płytka jeśli chodzi o mężczyzn.

Problemem było to, że Courtney mówiła o swoim mężczyźnie.

Stop. Stać. Nie wchodź tam, Holland. On nie jest twój i nigdy nie będzie.

Minęło całe dziesięć godzin, odkąd Dax zrobił jej kawę, a potem wyszedł, żeby wrócić do domu swojej matki. Spał na jej kanapie, a ona mu na to pozwoliła. Co ona sobie myślała? Wzięła prysznic i pobiegła do pracy po jego wyjściu rano, ale jedyne, na czym mogła się skupić, to akta, które jej dał. I jak męsko wyglądał stojąc tam ubrany tylko w cienką koszulkę i parę spodni khaki. Nisko opadały na jego biodra, a biała, prawie przezroczysta koszulka pokazywała jak dobrze ukształtowane było jego ciało.

"Ziemia do Holandii?"

Potrząsnęła głową. "Przepraszam. Myślałam o czymś innym."

"Tak, mogę powiedzieć. Jak ma na imię?"

Holland wpatrywała się w dół w swoje piwo, zastanawiając się jak wiele powiedzieć przyjaciółce.

Courtney położyła jej rękę na ramieniu. "Hej, poważnie, co jest nie tak? Czy ja coś powiedziałam?"

"Znam kapitana Spencera osobiście".

Courtney usiadła z powrotem. "Zastanawiałam się nad tym. Nie lubisz o tym mówić, ale wiem, że przyjaźniłaś się z Joy Hayes. To oznacza, że prawdopodobnie znałaś PG".

Nienawidziła tego przydomka. Idealni Panowie. Prasa używała go przez cały czas. JakośKapitan Zajebisty lepiej pasował do Daxa Spencera. "Nie byłam jego dziewczyną ani niczym innym.Nigdy nie byliśmy niczym innym niż przyjaciółmi".

Courtney wpatrywała się w nią z niedowierzaniem w oczach. "Naprawdę? To dobrze, bo mam z nim dziś randkę".

Poczuła, że się rumieni. Cóż, powiedziała mu wprost, że nie będzie się z nim umawiać. Powiedziała to w sposób nie budzący wątpliwości. Nie spodziewała się, że tak łatwo się podda. Ale pomyślała też, że może da jej kilka dni, zanim przejdzie do następnej kobiety. To podkreślało jeden z głównych powodów, dla których nie chciała się z nim wiązać.

"Oto jest." Courtney usiadła z powrotem z potrząśnięciem głowy. "Cholera. Miałam nadzieję, że to wszystko było jednostronne, ale widać, że ty też go lubisz. Nie mam z nim randki. Chciałem tylko zobaczyć twoją reakcję."

"O czym ty mówisz?"

"Mówię o tym, że gdy mężczyzna dowiedział się, że ty i ja jesteśmy przyjaciółmi, bardzo subtelnie próbował wyciągnąć ze mnie jak najwięcej informacji. Daj mi scoopbecause, jeśli nie chcesz kapitana Spencera, pójdę za nim."

Myśl o Courtney - pięknej, wesołej Courtney - z Daxem sprawiła, że zarumieniła się na nowo i nie było to zażenowanie. Była wściekła. Holland zmusiła się do uspokojenia, ale Courtney zmuszała ją do myślenia. Nie byłaby tak irracjonalnie zła, gdyby choć trochę się nie przejmowała. "Nigdy nie byliśmy w związku, ale mam dla niego pewne uczucia. Nie mogę nic na to poradzić."

"Myślę, że on też cię lubi. W przeciwnym razie nie byłby w stanie oprzeć się dziewczynom. "Wypięła klatkę piersiową. "Były dziś w pełnym świetle, a ja nic z niego nie wyciągnęłam. Nawet nie rzucił okiem, tylko pytał, jak cię poznałam i co robimy w Nowym Orleanie. Więc usłyszał o naszym fryzjerze i naszym ulubionym spa. Żaden mężczyzna nie słucha opowieści o spa, jeśli nie jest zainteresowany".

Holland łyknęła piwa. Zostawił jej dzisiaj wiadomość, prosząc o spotkanie w celu omówienia sprawy, kiedy będzie miała czas. Oddzwoniła i odebrała jego pocztę głosową. To nie było takie zaskakujące. Oboje byli zajętymi profesjonalistami. Następne kilka dni mieli dość napięte, więc zaproponowała mu spotkanie w piątek. W jej biurze. Rano po śniadaniu, ale nie tak blisko lunchu, żeby mógł ją przekonać, żeby do niego dołączyła.

Czuła się słabo tam, gdzie chodziło o Daxa i nie śmiała kusić losu.

"Już raz odeszłam od niego," przyznała Holland. "On chciał przejść obok przyjaźni,ale ja nie mogłam tego zrobić."

Jej przyjaciółka zamrugała. "Wiesz, że jesteś szalona, prawda? To jest najgorętszy mężczyzna, jakiego kiedykolwiek widziałam. Jak mogłaś z nim spać i nie chcieć z nim być?".

"Nie spałam z nim. Jak już mówiłam, nie wyszliśmy poza bycie przyjaciółmi."

Courtney pomachała jej. "Sypiam z wieloma moimi przyjaciółmi. Jak mam się dowiedzieć, czy chcę być czymś więcej niż przyjaciółmi, jeśli nie wezmę jazdy próbnej, że tak powiem? Ostatnią rzeczą, jaką chcę zrobić, to zaangażować się emocjonalnie w jakiegoś kolesia, który nie może znaleźć mojej łechtaczki".

"Dax Spencer? Zły w łóżku?"

"Może być," powiedziała Courtney wzruszając ramionami. "Mam na myśli niektórych facetów, którzy są tak dobrze wyglądający i mają tyle pieniędzy, że nawet nie muszą się starać. Kobiety wpadają do ich łóżek. Theyget lazy."

"Jakoś wątpię, żeby mężczyzna, którego penis ma własne konto na Twitterze, był zły w łóżku".

Courtney prychnęła. "To nie jest Dax. To Maddox Crawford."

"Cóż, jestem pewna, że wkrótce wszyscy będą je mieli. On całuje tak, jak byłby dobry w łóżku".

"Więc już go całowałaś. Jak to było? Za dużo języka? Za mało?"

"Była dokładnie odpowiednia ilość języka. Dlaczego o tym rozmawiamy?"

"Bo jesteśmy dziewczynami i to właśnie robimy. Również dlatego, że nie spałaś z nikim interesującym przez ostatnie kilka lat, więc jestem jak najbardziej na tak, żebyś skoczyła do łóżka z kapitanem. Jestem w nim zakochana, ale znam dziewczęcy kodeks. Nie zatopisz swoich wypielęgnowanych pazurów w wymarzonym facecie swojej najlepszej przyjaciółki."

Holland otworzyła usta, żeby zakwestionować to twierdzenie, a potem westchnęła. "Bardzo go lubię.Ale jego styl życia .... Bóg jeden wie, ile kobiet ten człowiek przeszedł".

"To dużo według Star. Oni mają linię czasu i wszystko," Courtney dostarczył pomocny. "Mają też tendencję do przesadzania. On jest oficerem marynarki wojennej. Pracuje przez większość czasu. Myślę, że oskarżasz go o źle spędzoną młodość. Przez ostatnie kilka lat człowiek ten robił wszystko, by chronić swój kraj. To powinno się liczyć."

Tak było. "Każda kobieta, która się z nim umawia, będzie musiała poradzić sobie z jego przeszłością i prasą".

"Już wcześniej radziłaś sobie z gównem. Słuchaj, jeśli poważnie nie jesteś zainteresowany, chciałbym wziąć strzał z facetem. On jest wspaniały i miły i naprawdę inteligentny i zabawny.Wiem, że to może uczynić mnie suką, ale nie zamierzam stać z tyłu i pozwolić mu odejśćif jesteś zbyt przerażony, aby nawet spróbować."

Po raz kolejny gorący gniew wypełnił ją. "Czy mogę mieć kilka dni, aby osiedlić się w seehim ponownie, zanim go skoczyć?"

Courtney przytaknęła. "Możesz. I ponownie, zwracam uwagę, że nigdy nie widziałem cię dostać takemotional o faceta, który był rzeczywiście randki, więc może powinieneś pomyśleć o takinga szansę raz w swoim życiu. Wiem, że uważasz, że biorę ich za dużo".

Myślała, że Courtney może wskakiwać do łóżka z facetami o wiele za wcześnie, ale to nie czyniło jej złą osobą. "Myślę, że dużo cię boli".

"Ale pewnego dnia to się opłaci. Pewnego dnia właściwy facet złoży mi ofertę, a ja jej nie odrzucę. Nie będę się cofał, bo boję się, że zostanę zraniony albo że mi nie wyjdzie. Wskoczę w to obiema nogami i nigdy nie spojrzę wstecz. Wygląda na to, że nie będę tego robił z Kapitanem Zajebistym. Dobra wiadomość jest taka, że ma dwóch przyjaciół w mieście."

Zadrżała na myśl o tym, kto tu jest. Modliła się, żeby to był Connor. Connor był zrównoważony, choć trochę mroczny. Gabe Bond był miły. Jeśli Maddox Crawford był w mieście, to powinna naprawdę zaalarmować władze, bo ten człowiek był kłopotem. "Mam więcej problemów niż jego styl życia. Chce, żebym ponownie otworzył sprawę jego ojca."

"Dlatego nie przyłączyłaś się do pogawędki przy watercoolerze". Courtney wzięła kolejnego drinka. "Zawsze się zastanawiałam. Wszyscy inni plotkowali jak burza, a ty byłaś z thescoop. Myślałam, że zachowujesz się ze stoickim spokojem i NCIS we-don't-talkout-about-our-cases girl.You were protecting the man you loved. To naprawdę romantyczne."

Courtney mogła pójść na całość. Czasami była definicją przesadnego dramatyzmu. "Znałam admirała. Lubiłam go i jego rodzinę. Nie zamierzałam plotkować. Ale teraz stanęłam przed dylematem pracy nad sprawą, w której mam uczucia do osoby bezpośrednio zaangażowanej w jej wynik."

"To nie jest oficjalna rzecz, prawda? To jest poza księgami. Robiłeś to już wcześniej. Znalazłeś wnuczkę pani McCallahan, kiedy uciekła. I znalazłeś kota George'a".

Pani McCallahan mieszkała w jej budynku. Była miłą starszą panią wychowującą swojego dzikiego wnuka. Nie było trudno znaleźć dziewczynę i sprowadzić ją do domu. A co do kota, to był na drzewie. Żadnej prawdziwej pracy dochodzeniowej. Po prostu podążała za motywami.

"To jest inne uczucie. Nie ja zaczęłam śledztwo, więc nie wiem, od czego zacząć. Czytałam akta sprawy setki razy. Rozmawiałam ze śledczymi z NCIS." Próbowała uniknąć myślenia o tym przez cały dzień, ale chciała mieć coś do powiedzenia Daxowi, gdy zobaczy go w piątek. Coś więcej niż "Znów przeczytałam raporty".

"Powinnaś zrobić to, co my robimy w pisaniu tekstów technicznych. Zacznij od początku procesu i przepracuj go. Wiesz już wszystko, co robi NCIS, więc zacznij poza swoją grupą".

"Muszę porozmawiać z moim wujkiem." Wujek odradzał jej zajmowanie się tą sprawą. Zadzwonił do niej po tym, jak jakiś plotkarz poinformował, że Dax jest w mieście i ostrzegł ją przed tym. Nie zamierzał być zadowolony, że teraz zanurkowała.

"Myślę, że tak. Pozdrów ode mnie Beau. Teraz porozmawiajmy o potencjalnych podwójnych randkach.Ty i Dax, ja i ktokolwiek, kogo on ma ze sobą."

Courtney paplała dalej, ale Holland już myślała o tym, jak podejść do swojego wujka. To nie byłoby przyjemne spotkanie.

Ale jej przyjaciółka miała rację. Czas było zacząć od nowa, od początku.

ROZDZIAŁ CZWARTY

Dlaczego to robisz, kochanie? Sprawa jest zamknięta i jedyne, co możesz teraz zrobić, to narobić kłopotów. Czego cię nauczyłem o gnieździe szerszeni?"

Holland musiała przyznać to swojemu wujkowi. Beau Kirk potrafił sprawić, że każdy czuł się tak, jakby znów miał dwanaście lat. Nawet jeśli była dorosłą kobietą z karierą i obowiązkami, kiedy wujek patrzył na nią, jego oczy zwężały się tak lekko i pogłębiał się ten Cajun drawl, mogłaby prawie przysiąc, że siedzi w jego biurze w domu wzdłuż bayou, mając nadzieję, że nie dostanie szlabanu.

Po śmierci matki mieszkała z ciotką i wujkiem. Widziała ojca, kiedy wracał do domu na przepustkę, ale ciotka miała stały wpływ na jej życie, a wujek był autorytetem.

"Nauczyłeś mnie, żeby nie kopać", odpowiedziała Holland. "Nie próbuję sprawiać kłopotów, wujku Beau. Po prostu próbuję dać przyjacielowi spokój".

Jej wuj zmarszczył brwi, siadając z powrotem w swoim masywnym fotelu. Awansował w szeregach policji NOLA i teraz zajmował duże biuro i kierował oddziałem ludzi, którzy zajmowali się jednymi z najgorszych spraw w mieście. "Mówisz o synu, tak? Daxton? Czy on nie jest jakimś bohaterem wojennym?"

Jej wuj wiedział dokładnie, o kim mówiła, ale bawiła się dalej. "Tak, kapitan Spencer jest uważany za jednego z najlepszych w marynarce."

"Jestem pewien, że był na dobrej drodze, aby pójść w ślady swojego taty". Komandor BeauregardKirk był po pięćdziesiątce, ale nadal był potężnie zbudowanym mężczyzną. Nie był jednym z tych, którzy z gracją osuwają się w wiek średni. Nadal trenował ze swoimi ludźmi na co dzień. "Wątpię, by teraz udało mu się przebrnąć przez kapitana".

Holland zmarszczyła brwi. Dax był stworzony do większych i lepszych rzeczy. Był do nich zdolny. Od chwili, gdy go poznała, wiedziała, że daleko zajdzie w marynarce. "Co to ma znaczyć? Jest świetny w swojej pracy."

"Marynarka na pewno go przesunie i da mu większe statki, ale nie będzie chciała, żeby nazwisko Spencer kiedykolwiek pojawiło się w pobliżu stopnia admirała. Za dużo złej prasy." Wujek Beau potrząsnął głową. "Ta historia trwała wiecznie, aby umrzeć. Spencerboy musi wiedzieć, że jego kariera w marynarce ma niewidzialny mur, którego teraz nigdy nie przeskoczy."

"Nie prowadzi tego śledztwa, bo chce uzyskać wyższą rangę" - próbowała wyjaśnić Holland. "Robi to, bo kochał swojego ojca".

Jej wuj usiadł z powrotem, skanując biuro. Zostawił żaluzje otwarte, jakby obserwował i czekał, aż coś się wydarzy. "Jestem pewien, że tak. To jest jednak problem z rodzicami i dziećmi. Jako dziecko, masz tendencję do postrzegania swoich rodziców w jak najlepszym świetle. Trudno zrozumieć, że są ludźmi jak reszta z nas.Niektórzy ludzie nie mogą sobie z tym poradzić. Pamiętam, jak bardzo byłem rozczarowany, gdy zdałem sobie sprawę, że mój ojciec był pijakiem. Dorastając, zawsze myślałem, że był życiem imprezy. Prawdziwie szczęśliwym człowiekiem. Potem zrozumiałem, że był szczęśliwy, bo nie musiał się z niczym mierzyć. Mama robiła wszystko i w końcu ją to wykończyło. Musiałem zmierzyć się z dwoma faktami: mój ojciec był nieodpowiedzialnym dupkiem, a moja matka pozwoliła sobie na bycie wycieraczką".

Jej wuj zawsze był strasznie dobry w dawaniu wykładów.

"Myślę, że jego przypadek jest inny" - przekonywała.

Posłał jej chłodne spojrzenie. "Tak, jest znacznie gorszy. Myślał, że jego ojciec jest bohaterem.Okazuje się, że mężczyzna był przestępcą. Właśnie dlatego kazałem ci trzymać się z dala od tego śledztwa. Postąpiłaś słusznie, wycofując się. Dlaczego miałabyś wracać i teraz wszystko spieprzyć?"

Wiedziała, że będzie musiała znieść ten wykład. Dlatego odłożyła spotkanie z wujkiem na popołudnie. Ale planowała jutro spotkać się z Daxem i chciała mieć mu coś do powiedzenia. W przeciwnym razie, być może nigdy nie zmusiłaby się do przyjścia tutaj. "To nie jest formalne śledztwo. To ja sprawdzam kilka pytań dla przyjaciela".

"Przyjaciel czy kochanek?" Udało mu się sprawić, że pytanie zabrzmiało jak oskarżenie.

Holland usiadła wyprostowana, palce zakręciły się wokół ramion jej krzesła. "Wujku Beau,kocham cię, ale jestem dorosła. Mój związek z kapitanem Spencerem to nie twój interes".

"To cholernie proste, że jest, skoro sprawia ci kłopoty w pracy".

"Nie będzie żadnych kłopotów." Czasami, tak jak teraz, Holland naprawdę tęskniła za ciotką Dixie. Rozwiodła się z wujkiem kilka lat temu i wraz z siostrą przeniosła się do Teksasu.Gdyby ciotka nadal tu była, Dixie mogłaby przemówić do rozsądku jej upartemu wujkowi. Oczywiście, jego upór był jedną z głównych przyczyn rozwodu w pierwszym miejscu. "Wujku Beau, proszę o przysługę. Zaoszczędzisz mi trochę pracy, jeśli pozwolisz mi przeczytać akta. Potraktuj to jako profesjonalną uprzejmość."

"Jestem pewien, że NCIS ma gdzieś te akta," odpowiedział z kwaśnym wyrazem twarzy.

"Jeszcze raz powtarzam, nie robię tego na czas. Dlatego przyszedłem do ciebie, a nie do moich kolegów.Chcę przejrzeć akta, może zamknąć niektóre z tych otwartych pytań i sprawić, że Dax poczuje się bardziej komfortowo." Nie zamierzała wspominać, że jej zdaniem Dax może mieć rację. Nie chciała, żeby wujek pomyślał, że poważnie rozważa zbudowanie sprawy, którą mogłaby przedstawić swoim przełożonym.

Wujek Beau przejechał sfrustrowaną ręką po swoich prawie nieistniejących włosach i przeklął pod nosem. "Dobrze." Podniósł telefon i poprosił swojego asystenta o twardą kopię akt. "Nadal nie rozumiem, co ten chłopak myśli, że zamierza udowodnić. Że jego ojciec nie był winny? Bo był, Holland. Nie wysłałbym oskarżenia do NCIS, gdybym nie uznał go za wiarygodne. Nie chciałem niszczyć życia człowieka, którego tak wielu ludzi podziwiało."

Wreszcie dochodzili do czegoś. "Wiem, że nie."

"Gdybym znalazł choćby wskazówkę, że to może być fałszywe, starałbym się bardziej obalić ten fakt, zanim prasa wpadła na ten temat. Wiedziałem, że w momencie, gdy dowiedziałem się, że admirał jest w to zamieszany, ten incydent wybuchnie na oczach wszystkich. Są dni, kiedy żałowałem, że ten telefon nigdy nie nadszedł. Nie na mojej warcie."

Tak, miała kilka pytań dotyczących telefonu, który doprowadził jej wuja do tego obskurnego motelu. "Więc pierwotny cynk pochodził z anonimowego źródła?"

"Tak, nie zdawaliśmy sobie sprawy, że wskazówka dotyczyła wysokiego rangą oficera marynarki wojennej w tamtym czasie. "Beau wydawał się osiadać na laurach, jakby zdawał sobie sprawę, że ona nie odejdzie.

Ona też potrafiła być uparta. Nauczyła się przez lata, że musiała być, jeśli miała przeżyć swojego wuja. Nauczył ją być jak pies z kością. "Więc dostałaś telefon?"

"Tak, na ten właśnie posterunek, krótko po północy w dniu, o którym mowa. Próbowałem zidentyfikować dzwoniącego, ale to niemożliwe. Dzwonił przez telefon stacjonarny z motelu, do którego admirał zabrał dziewczynę."

"Ale nie było go do czasu twojego przyjazdu?" Chciała poznać linię czasu. "Słyszałam, że kamery monitoringu uchwyciły go wchodzącego do motelu, ale nie wychodzącego z niego."

"Tak. Kamery w motelu są stacjonarne. Tanie zabezpieczenia, nic, czego nie można by kupić w lokalnym sklepie z elektroniką, więc nie kołyszą się." Jej wujek przewrócił oczami. "Było tylko kilka kamer w miejscach o dużym natężeniu ruchu. Najwidoczniej admirał wyszedł innymi drzwiami niż wszedł. Poza tym, że został uchwycony przez kamerę bezpieczeństwa w holu, pracownik motelu, z którym rozmawiałem, zidentyfikował go. Z tego co wiem, dzwoniąca była najprawdopodobniej innym gościem motelu. Nie zostawiła swojego nazwiska, ponieważ prawdopodobnie była pracującą dziewczyną".

Motel, który stał się miejscem zbrodni, był dobrze znany ze swoich stawek godzinowych.Prostytutka prawdopodobnie nie chciałaby mieć do czynienia z policją na żadnym poziomie. To było zaskakujące, że ktokolwiek, kto odwiedził to miejsce, w ogóle zadzwonił. "Trudno mi sobie wyobrazić, że admirał idzie do takiej pułapki."

"Ludzie mają swoje tajemnice, Holland. Wydaje mi się, że ja też cię tego nauczyłem," powiedział ze smutnym westchnieniem. "To, co mężczyźni przedstawiają kobietom, które kochają, zazwyczaj jest błyszczącą, szczęśliwą powierzchnią, której nie chcą, aby ich żony i córki kiedykolwiek zarysowały. Jesteśmy mrocznymi istotami, zwłaszcza ktoś taki jak admirał. Wiesz, że zdradzał swoją żonę przez lata."

"Słyszałem tę plotkę." Było wiele ciekawych plotek, które krążyły po tym, jak historia się rozniosła. Tabloidy spekulowały o wszystkim, od licznych mistrzyń po orgie w imię szatana.

Głos jej wujka złagodniał we współczuciu. "Nie, kochanie. To właśnie powiedziała nam jego żona po jego śmierci. Akceptowała to, kim był jej mąż, choć nie wiedziała o nieletnich dziewczynach. Myślę, że to właśnie ją złamało. Myślała, że jest jedyną osobą, którą HalSpencer krzywdzi."

Żołądek Holland nabrał wody w nosie. Zdecydowanie nie chciała być tą, która musiała powiedzieć Daxowi, że jego matka uwierzyła w oskarżenia. "Dlaczego nie zaczniesz od początku i nie powiesz mi wszystkiego, co wiesz. Chciałabym również uzyskać wszelkie informacje na temat ofiary".

Nie powiedziała "rzekoma ofiara". W ten czy inny sposób ta dziewczyna była ofiarą. Miała 15 lat. Holland widziała zdjęcie Amber Taylor w wieczornych wiadomościach, widziała jak była eskortowana na komisariat przez dwóch krzepkich policjantów u jej boku. Była ładną dziewczyną, która z odrobiną makijażu mogła uchodzić za dużo starszą. Miała ciało dorosłego człowieka, ale Hollanda prześladowały jej oczy. To one sprawiały, że dziewczyna wyglądała na starszą. Miała puste spojrzenie kogoś, kto widział zbyt wiele i już go to nie obchodziło.

Czy admirał Harold Spencer nadał dziewczynie taki wyraz twarzy? Nie chciała w to wierzyć, ale wiedziała wystarczająco dużo o przestępcach, by wiedzieć, że ci sprytni potrafią oszukać najbliższe im osoby. Najskuteczniejsi pedofile, gwałciciele i mordercy mieli miłe twarze i postawy, które zwodziły ludzi wokół nich.

Holland zaczęła robić notatki, gdy jej wujek omawiał z nią podstawy sprawy.

Minęła prawie godzina, gdy wstała i rozciągnęła się. "Wiem, że jesteś przeciwny wtapianiu się w tę sprawę. Więc dziękuję, że podzieliłeś się ze mną swoimi informacjami."

Jej wujek podszedł zza biurka i otoczył ją niedźwiedzim uściskiem. "Teraz, kochanie, wiesz, że zrobiłbym dla ciebie wszystko. Kocham cię, jakbyś była moją własną. Dlatego zamierzam ci powiedzieć, żebyś uważała na tego chłopca Spencera".

Dała mu uścisk, a potem odciągnęła. "Nie umawiam się z nim."

"Ale chciałabyś." Dał jej lekkie potrząśnięcie. "Do diabła, gdybym był kobietą, też bym chciał tego chłopaka. Jest przystojny, bogaty i czarujący. Najwyraźniej ma bardzo duży -"

"Wujku Beau!"

"Serce." Roześmiał się głośno. "Nie pozwoliłeś mi skończyć. Chciałem powiedzieć, że musi mieć wielkie serce, skoro zrobił tyle akcji charytatywnych. Ucisz ten paskudny umysł, dziewczyno. Mówię tylko, że rozumiem impuls do przebywania z tym chłopakiem. Ale on wymaga od ciebie czegoś, czego ty możesz nie być w stanie dać i nie wiem, jak sobie z tym poradzi, jeśli powiesz mu coś, czego nie chce usłyszeć."

Gdyby musiała mu powiedzieć, że wszystkie dowody wskazują na winę jego ojca, byłby bardzo zły. Mógłby ewentualnie obrócić ten gniew na nią. Nikt nie lubił słyszeć złych rzeczy o swoich bliskich. Tak, gliniarze muszą cały czas przekazywać złe wiadomości. To była część pracy. Mimo to nie mogła znieść myśli, że Dax Spencer ją nienawidzi. Nawet jeśli nie byli razem, świadomość, że się lubią, była w jakiś sposób pocieszająca.

"Jestem pewna, że nie sprawi to żadnych kłopotów. Będę profesjonalna i on też. Przekazał to mnie, więc nie powinnaś mieć z nim w ogóle do czynienia."

Jej wuj uniósł brwi. "Naprawdę? Nawet nie raz? Bo wygląda na to, że właśnie teraz mam z nim do czynienia."

Odwróciła się i na pewno kapitan Spencer stał na środku komisariatu, wpatrując się w nią ze zwężonymi oczami. Miał na sobie cywilne ubranie, spodnie i koszulę. Bez krawata. Nie potrzebował go. Wyglądał chłodno i władczo. I dość zły, jeśli dobrze odczytała układ jego ramion.

Wkroczył do akcji. Mogła praktycznie usłyszeć stukot jego prawdopodobnie absurdalnie przecenionych butów, gdy szedł w jej stronę.

"Więc to wszystko jest profesjonalne?" Jej wujek brzmiał całkowicie rozbawiony.

"To jest po mojej stronie." Ale coś w wyrazie Daxa wyglądało, jakby miał inne pomysły.

Podszedł do nich, jego spojrzenie nie opuszczało jej twarzy. "Witaj, Holland. Myślałem, że spotykamy się jutro."

"Ja również."

"Myślałem, że omówimy sprawę jutro podczas lunchu".

"Nie. Nigdy nie mówiłem nic o lunchu".

Jego twarz zrobiła się nieco różowa. "Holland, myślałem, że jesteśmy partnerami. Powiedz mi, że nigdzie nie rozmawiasz ze swoim wujkiem o mojej sprawie".

Czy on mówił poważnie? Mieli kilka błędnych przekonań, które musiała wyjaśnić. "Nie, nie jesteśmy partnerami. Przyglądam się sprawie twojego ojca. A dlaczego tu jesteś, Dax? Masz jakieś mandaty za parkowanie? Bo te powinny być załatwione w parafialnym sądzie."

Zamilkł na chwilę, ale to nie znaczyło, że nie mogła wyczuć jego gniewu. "Wczoraj długo o tym rozmawialiśmy. Myślałem, że mamy jasność."

"Więc dlaczego do cholery tu jesteś, Spencer?"

Ucieszyła się, gdy przeszedł w bardziej jaskrawy odcień czerwieni.

Jej wujek oparł się o framugę drzwi. "Wy dwaj wydajecie się być całkowicie na tej samej stronie. Jestem całkowicie pewien, że wyjdzie wam to na dobre".

Dax wydychał, wyglądając jakby próbował się odprężyć. "Nigdy nie powiedziałeś mi, że twój wujek prowadził cywilne śledztwo."

"Nie sądziłem, że to ma znaczenie. Powiedziałem ci, że się temu przyjrzę. I poczyniłem plany, aby utrzymać cię na bieżąco. Nigdy nie zamierzałeś pozwolić mi prowadzić śledztwa, prawda? Myślałeś, że będziesz ze mną na każdym kroku."

Jej wujek wydał z siebie długie westchnienie. "Najwyraźniej macie więcej do zrobienia niż myśleliście. Nie sądzę, żeby to było odpowiednie miejsce. Może nie ma pan nic przeciwko plotkom, kapitanie Spencer, ale ja nie lubię, gdy mężczyźni obnoszą się z moją siostrzenicą, nawet ci, z którymi pracuję."

Kiedy się rozejrzała, wszystkie oczy były zwrócone na nich. Każdy policjant z komisariatu patrzył. Nie bała się, że pójdą do prasy, ale wiedziała, że będą rozmawiać między sobą. To byłoby niekomfortowe dla jej wujka. "Przepraszam. Wyjdziemy. Muszę wyjaśnić kapitanowi kilka spraw".

Dax przytaknął. "Tak, myślę, że musimy porozmawiać".

Wujek Beau machnął ręką, jakby odganiając parę niechcianych kotów. "Idźcie więc dalej. Holland, kochanie, dlaczego nie zabierzesz go do Antoine'a? Jest tam cicho o tej porze dnia, a obsługa jest dyskretna."

A jej wujek miał tam stałą rezerwację na kolację. Nieczęsto z niej korzystał, ale Antoine's służył graczom władzy w NOLA tak długo, jak był otwarty. Mogłaby się napić i może ochłodzić sytuację. "Co ty na to, kapitanie Awesome?"

Przewrócił oczami, ale widać było, że udało jej się rozładować jego gniew. "W porządku. Przydałby mi się drink. Komandorze, przepraszam. Nie chciałem wywołać sceny."

"Dopilnuj, żeby moja siostrzenica nie miała kłopotów. Słyszysz?"

Tak, zaraz wracała do tego, że czuła się jak nastolatka, a wujek lustrował jej chłopaków. To było oczywiste, że ten mu się nie podobał. Westchnęła i wyprowadziła Daxa na późne popołudniowe słońce.

* * *

Poszedł za Holland i hostessą do chłodnego zaplecza Antoine'a. Przeszli obok słonecznego otoczenia frontowej jadalni. To było dla turystów i rodzin świętujących specjalne okazje. Prawdziwa polityka Nowego Orleanu miała miejsce na zapleczu lokalu, w pomieszczeniu, do którego nie docierało światło słoneczne.

Gdy dotarli do narożnego stolika, Dax usiadł naprzeciwko niej i zastanawiał się, co powiedzieć.

Spieprzył sprawę. Wiedział, że spodziewała się, iż przetrząśnie kilka drzew i zda mu relację, ale nie mógł się doczekać, by samemu znaleźć jakieś fakty i porozmawiać z jej wujem, by mieć coś do powiedzenia na jutrzejszym spotkaniu. Może wtedy zobaczyłaby, że mogą pracować razem. I część jego nadziei, że jeśli ona może współpracować z nim w śledztwie, ona zobaczy, że mogą współpracować w inny sposób.

"Przepraszam za scenę na posterunku." Musiał ją uspokoić i zmyć z jej twarzy ten okropny, gliniarski grymas. Nosiła go jak maskę, a Dax chciał porozmawiać z kobietą.

"Dlaczego tam byłeś?" A ona używała swojego gliniarskiego głosu także wobec niego. Był mdły i bezosobowy. Był pewien, że używała tego głosu, gdy przesłuchiwała podejrzanego.

"Wiesz, dlaczego tam byłem." Nie zamierzał kłamać. Szczerość była jego jedyną drogą wyjścia z bałaganu, w którym się znalazł. "Dowiedziałem się, że twój wujek prowadził wstępne cywilne dochodzenie i chciałem zadać mu kilka pytań".

"Nie sądziłeś, że mogę sobie z tym poradzić sam?" Jej zmarszczka zmieniła się w prawo sideup, w przyjazny grymas, gdy kelner podszedł. "Dzięki, nie potrzebuję menu.Poproszę Sazerac, a na obiad Poulet sauce Rochambeau z asperges au Beurre".

Popisywanie się. Jej akcent był doskonały, a menu zapamiętane jak u dobrej córki z NOLA. Cóż, był synem i mógł grać w tę grę, też. "Poproszę Sazerac aswell i zacznijmy od Huitres Bienville na stół. Na moje entrée poproszę Crabes mous frits i pommes de terre. Merci."

Kelner skinął głową i odszedł, by złożyć ich zamówienia.

Holland w końcu uśmiechnęła się na tyle, żeby dać mu do zrozumienia, że jest rozbawiona. "Naprawdę? Ostrygi?"

Pewnie, że były afrodyzjakiem, ale były też całkiem dobre. "Jeśli nie chcesz żadnych,chère, to sama je wszystkie zjem".

Wyciągnęła białą serwetkę, osadzając ją nad swoimi kolanami. "Będę miał kilka. Nie wiem, że powinieneś jeść tuzin ostryg. Bóg jeden wie, co to zrobi dla twojegolibido."

Cieszył się, że w końcu się zrelaksowała po ich napiętej wędrówce do restauracji. "Twój francuski jest doskonały."

"Spędziłam tu większość moich nastoletnich lat. Moja ciotka i wujek mówili dużo po francusku w ichhome. To była umiejętność przetrwania. To także jeden z powodów, dla których dostałem tutaj pracę. Jest tu jeszcze wielu ludzi, którzy mówią po kreolsku lub w jakiejś formie. "Nawet ja mogę się pomylić na bagnach".

Ponieważ niektóre społeczności odcięły się od świata. Mówili starymi językami i nie lubili, gdy władze wścibiały się w ich sprawy. "Nie powinieneś często tam jeździć."

"Więcej niż by się wydawało. Chłopcy z marynarki mogą być bardzo żądni przygód. A teraz, co dokładnie młodzieniec mógł osiągnąć z moim wujem, czego ja nie mogłam?". Wróciła do formalnego tonu, choć przyjęła swojego drinka od przechodzącego kelnera z łaskawym uśmiechem.

Może Sazerac lub dwa mogłyby przełamać jej chłodną rezerwę. A może i szczerość. "Chciałam wejść na jutrzejsze spotkanie z czymś solidnym, co mogłabym ci pokazać".

"To ma być moje zadanie, kapitanie." Wzięła zdrowy łyk koktajlu z whiskey iabsinthe. "Jestem osobą prowadzącą śledztwo. Poprosił mnie pan, żebym się temu przyjrzał."

Musiał tu stąpać ostrożnie. "Nie do końca. Poprosiłem cię, żebyś pomógł mi się temu przyjrzeć".

"W takim razie mamy problem, bo nie będę cię wszędzie ze sobą zabierał. Twoja obecnośćwill zrobić więcej szkody niż pożytku. Nie widzisz tego?"

"Wszystko co widzę to to, że moja rodzina została zniszczona i nie sądzę, że mogę siedzieć z założonymi rękami, podczas gdy ktoś inny dowie się dlaczego."

"Nie wyglądają na zniszczonych, Dax." Zmiękła i pochyliła się do przodu. "Twoja matka w końcu znowu wychodzi na zewnątrz. Spotyka się ze swoimi przyjaciółmi."

"Tymi, którzy nie odwrócili się od niej."

"Tak, jej prawdziwych przyjaciół. Znowu gra w brydża i planuje rejs z niektórymi siostrami z bractwa."

"Powiedziała ci o tym, co?"

"Od czasu do czasu jadam z nią kolację. Jeśli chodzi o Gus, znowu się uśmiecha. Wróciła do bycia Gus. I słyszałem, że ma zacząć nową, dużą pracę dla Białego Domu.Nie są zniszczeni, Dax. Zaczynają żyć na nowo, a to może wszystko przywrócić."

Czy ona myślała, że on nie brał tego pod uwagę? "Dlatego staram się zachować spokój. Ale nie mogę tego zostawić, kiedy wiem, że ktoś zrobił coś strasznego mojemu ojcu. Nie mogę pozwolić, żeby to przeszło tylko dlatego, że moja matka i siostra się z tym pogodziły."

"Większym problemem jest to, że ty się z tym nie pogodziłeś."

"Nie zmieniaj tego w coś egoistycznego, Holland."

"Przepraszam, jeśli tak to zabrzmiało. To nie było moją intencją. Potrzebujesz zamknięcia, aby iść naprzód. I zasługujesz na to. Chcesz powiedzieć, że nie znajdziesz tego zamknięcia, jeśli nie będziesz aktywna w tym śledztwie, prawda?"

Potrząsnął głową. "Nie mogę tym razem siedzieć na uboczu".

"Ostatnim razem nie siedziałeś przy linii bocznej. Wyszłaś na boisko i powiedziałaś innym graczom, jacy są okropni."

Ujmując to w ten sposób, był dupkiem. "Przepraszam. Nie myślałem wtedy logicznie."

"Nikt nie może w takich okolicznościach." Zawirowała swoim drinkiem. "Powiedz mi coś.Czy dasz sobie radę, jeśli to śledztwo nie pójdzie po twojej myśli?"

To nie miało się tak skończyć. Był tego stuprocentowo pewien, więc mógł jej spokojnie odpowiedzieć. "Tak. Choć myślę, że nie będę w stanie w to uwierzyć, jeśli nie zobaczę tego na własne oczy."

"Tego właśnie się obawiałem." Usiadła z powrotem. "W porządku. Dam ci znać, co się dzieje, a tam, gdzie będzie to właściwe, możesz pójść ze mną. Za pierwszym razem, gdy sprawisz kłopot, przestanę prowadzić śledztwo."

To było wszystko, na co mógł liczyć. "Nie będę sprawiał kłopotów. Wiem, że ostatnim razem tak było. Ale teraz jestem gotów poznać prawdę. Czego nauczyłeś się od swojego wuja? Straszny facet, tak przy okazji."

Beauregard Kirk był zbudowany jak obrońca i wyglądał dwa razy gorzej.

"Trzeba było widzieć, jak lubił odstraszać moje potencjalne randki w liceum. Witał je strzelbą. Nie umawiałem się zbytnio, dopóki nie poszedłem na studia. Ale wracając do tematu," powiedziała jako segment. "Dowiedziałam się czegoś nowego. Czy kiedykolwiek byłeś w Raven Motel?"

Nazwa sprawiła, że skręcił mu się żołądek. Wziął kolejnego drinka. "Nie byłem tam przed tym incydentem. Znam jednak jego reputację. To miejsce, gdzie dziwki biorą swoje kochanki. Czy ktoś odkrył nazwisko kobiety, która dała cynk?"

"Mam kopię rozmowy. Z oczywistych powodów nigdy nie została udostępniona prasie."

Znał dokładnie ten powód. "Gdyby kobieta była prostytutką, sprawiłoby to, że narracja policji wydawałaby się nieco mniej treściwa".

"Tak. Poza tym, kobieta próbowała zrobić dobry uczynek. Jeśli nie chciała być zidentyfikowana, to jej sprawa. Chcemy zachować anonimowe wskazówki, bo inaczej nikt nie będzie dzwonił."

Rozumiał tok rozumowania, ale cholernie chciał porozmawiać z tą kobietą. "Chciałbym jej posłuchać. Sam jej akcent może nam coś powiedzieć".

Holland przytaknął. "Zgoda, ale nie wiem, czy dowiedzenie się, kto dzwonił, cokolwiek zmieni. Mamy jeszcze kwestię taśmy bezpieczeństwa."

Dobrze pamiętał ten materiał. Te piętnaście sekund taśmy było w kółko odtwarzane w wiadomościach. Coś w tym wszystkim wydawało się podejrzane. "Nie widać na niej twarzy mojego ojca, tylko dziewczynę."

"Tak, ale twój ojciec był w mundurze. Można go rozpoznać po insygniach i w momencie, gdy dziewczyna patrzy na niego. Nasi najlepsi czytający z ruchu warg odgadli, co mówi."

Dokąd mnie pan zabiera, admirale Hal?

Zadała to pytanie, gdy szli korytarzem w kierunku pokoi. Nie było żadnego dźwięku.

"Jak głupi musiałby być mój ojciec, żeby ryzykować, że ktoś zauważy oficera w pełnym mundurze?"

"Nie powiedziałbym, że głupi. Powiedziałbym, że lekkomyślny, a to pasuje do profilu twojego ojca.Był inteligentnym człowiekiem, ale lubił adrenalinę. Po odejściu z dowództwa i rozpoczęciu pracy za biurkiem, co lubił robić w wolnym czasie?"

Jego ojciec skakał z samolotów, ścigał się samochodami i angażował się we wszystko, co niebezpieczne. "Rozumiem twój punkt widzenia, ale nie widzę, żeby był tak lekkomyślny."

"Został zidentyfikowany przez cztery różne osoby.

"Trzy z nich zaginęły, Holland.

"Ok, przyznaję, że to też mnie zastanawia. Mam telefon do jego dawnego adiutanta. Jest za granicą na misji, więc może trochę potrwać zanim się odezwie. Zobaczymy, co ma do powiedzenia."

Czekanie naprawdę było najtrudniejszą częścią. "Co twój wujek myśli o tej dziewczynie?"

"Miała historię ucieczek z domu. Kilka aresztowań za drobne kradzieże. Odsiedziała kilka miesięcy w poprawczaku i wróciła do domu, do matki alkoholiczki i nieobecnego ojca. Nie jest zaskakujące, że odeszła po skandalu."

"Zaskakujące jest to, że nikt jej od tamtej pory nie widział."

Potrząsnęła smutno głową. "Dax, nikogo to już nie obchodzi. Prasa przeszła do następnego skandalu. Dziewczyna prawdopodobnie uciekła i nie oglądała się za siebie."

Tak bardzo jak nienawidził tego przyznać, Holland miała rację. Nikogo poza jego rodziną i przyjaciółmi już to nie obchodziło. Jego ojciec był martwy i pochowany, a prasa miała do dyspozycji coraz to nowe, pikantne historie. Do diabła, połowa z nich dotyczyła Mad i Gabe'a. "Mimo to, ktoś gdzieś musiał ją widzieć."

"Mam listę wszystkich osób zaangażowanych w sprawę. Tworzę oś czasu. Potem zamierzam wyśledzić każdego świadka. Matki ofiary nie ma już w jej dawnym miejscu zamieszkania, więc pojadę tam rano i zadam kilka pytań, może uda mi się dowiedzieć, gdzie się przeprowadziła. Nie wiem, czy będzie pomocna, ale to najlepszy trop, jaki mam."

W takim razie od tego mieli zacząć. Kelner przyniósł ostrygi, kładąc je na delikatnym płótnie pomiędzy nimi.

Dax zmienił miejsce. Chciał być bliżej niej. Odniósł wielkie zwycięstwo. Rozmawiała z nim o sprawie. Jeśli był mądrym człowiekiem, uznałby to za wystarczające.Nigdy nie był szczególnie mądry, jeśli chodzi o Holland Kirk.

Jej oczy rozszerzyły się.

"Tutaj słyszę cię lepiej," stwierdził tak niewinnie, jak tylko potrafił. "I wiesz, że ładna butelka wina naprawdę uzupełniłaby posiłki, które mamy w najbliższym czasie. I thinkI saw a proper sauvignon blanc on the menu. To paruje z twoim kurczakiem i moim krabem."

Mam nadzieję. Nie był dokładnie sommelierem, ale białe pasowało do kurczaka i owoców morza, a to zdecydowanie rozluźniło Holland. W końcu się uśmiechnęła, a on nie zamierzał pozwolić, żeby to się skończyło.

"W końcu uśmiechnęła się, a on nie zamierzał pozwolić, aby to się skończyło.

Zjadła jedną z ostryg z wyczuciem i zapałem kobiety, która jadła je przez całe życie. Kiedy odłożyła muszlę na miejsce, pochyliła się. "Więc, który z twoich chodzących przyjaciół penisa jest w mieście?"

"Jak ty... . . Courtney. Oczywiście. To miła dziewczyna." Była dokładnie taką kobietą, za którą kiedyś chodził. Słodka, trochę zabawna, otwarta seksualnie. W dniu, w którym się poznali, podała się na srebrnej tacy, ale była mniej agresywna, odkąd odkryła, że ma powiązania z jej najlepszą przyjaciółką. Nieco mniej. "Gabeis jest tutaj. Wiem, że chciałby cię zobaczyć."

"I? O Boże. Jeśli Gabe jest tutaj, to znaczy, że Mad też jest," powiedziała ze śmiechem. "Zadzwonię do lokalnego szpitala i powiem im, że będą potrzebowali pospiesznej dostawy penicyliny.Czekaj, czy Gus nie przyszedł wczoraj wieczorem? Gus poradzi sobie z Mad. Chociaż prostytutki z Nowego Orleanu będą płakać." Zarumieniła się. "Przepraszam. Nie mówiłem nic złego o twojej siostrze. Uwielbiam ją."

Ale Gus był rodzajem żeńskiego odpowiednika Mad. "Jestem pewna, że radzi sobie z Mad w trakcie rozmowy." Drżał. "Porozmawiajmy o czymś przyjemniejszym. Nie masz jakiegoś morderstwa lub czegoś, co jest milsze do myślenia niż moja siostra sypiająca z moim chłopakiem?".

"Och, miałam kilka wspaniałych morderstw," powiedziała z rozkoszą. Uśmiechała się jak zaczęła mówić.

A on miał ją dokładnie tam, gdzie chciał.

* * *

Półtorej godziny i jeden wspólny jubileusz Cerises później, Dax był szczęśliwym człowiekiem. Spędzili cały czas rozmawiając o swojej pracy i przyjaciołach. Ona omówiła kilka spraw, nad którymi pracowała i jak to było dorastać jako siostrzenica jednego z największych, najgorszych gliniarzy w parafii. Opowiedział jej kilka historii o swoich przyjaciołach - tych, przy których wyglądał jak chórzysta, oczywiście. I mówił o tym, co znaczy dla niego posiadanie własnego statku, dowodzenie swoimi ludźmi.To było wszystko, co myślał, że randka z nią będzie. Zabawa i satysfakcja na poziomie, którego nie znał wcześniej z kobietą. Tak, pragnął jej seksualnie. Nie ma co do tego wątpliwości. Tłumił swoje podniecenie przez większość nocy. A kiedy naprawdę się śmiała... cóż, ten gardłowy dźwięk rozpalał jego krew. Ale pragnienie wykraczało poza seks. Chciał jej towarzystwa. Chciał ją mieć blisko siebie.

Chciał ją mieć zawsze.

Tylko raz sprawdził swój telefon. Dostała telefon, którego nie mogła uniknąć i uciekła, żeby porozmawiać. Wtedy zobaczył alarm. Connor stworzył system, który ostrzegał Daxa, gdy jego nazwisko pojawiało się w tabloidach. Dax kliknął, by znaleźć zdjęcie, na którym on i Holland wchodzą do Antoine'a, a jego dłoń spoczywa na jej plecach.

Trzy internetowe serwisy plotkarskie już podchwyciły tę historię. Było możliwe, że większe gazety też się tym zajmą.

Boże, miał zamiar jej powiedzieć, ale chciał jeszcze trochę poczekać, zanim przypomni jej wszystkie powody, dla których odmówiła randki z nim.

"Nie jadłam tak dużo od zawsze," przyznała. "Po pracy zwykle podgrzewam coś w mikrofalówce".

"Dlaczego miałabyś to robić, skoro jesteś taką niesamowitą kucharką?"

Zarumieniła się słodko. "Lubię gotować, ale rzadko to robię. Gotowanie dla jednej osoby nie jest zbyt przyjemne. Nie lubię marnować całego tego jedzenia. Przepisy mojego wuja zazwyczaj karmią tuzin ludzi. Choć tamtego wieczoru zjadłeś prawie wszystko, co zrobiłam."

Zjadłby więcej, gdyby to utrzymało ją w rozmowie z nim. "Więc co było specjalną okazją tej nocy? Zrobiłaś gumbo i ciasto. Czy ja coś przerwałam?"

"Nie, wcale nie. Eksperymentowałam." Ona huffed trochę i ustawić jej wineglass dół. "To jest kłamstwo. Zrobiłam je dla ciebie. Pamiętałem jak bardzo kochasz ciasto szachowe i fakt, że nie można go dostać poza południem. Chciałam ci zaimponować."

Chciał wyciągnąć rękę i wciągnąć ją na swoje kolana, przytulić ją i odpowiednio podziękować.Zadowolił się uśmiechem. "Rozważ mnie pod wrażeniem, kochanie. To było niesamowite. I haven thad anyone give a damn about me in so long I think I've forgotten what it felt like."

"Trudno mi sobie wyobrazić, że to prawda. Jesteś Kapitanem Zajebistym."

Przewrócił oczami. "Najwyraźniej mężczyźni tak mnie nazywają. Jestem pewien, że to dlatego, że przymykam oko na niektóre z głupich rzeczy, które robią. Ciężko jest tkwić na statku przez kilka miesięcy. Jeśli chcą założyć ligę hokeja na miotle po służbie, kim jestem, żeby ich powstrzymać? Nie, mówiłem o kobietach, Holland. Od dawna nie gotowała dla mnie kobieta. To była chyba moja dziewczyna ze studiów. I specjalizowała się w makaronie ramen, więc nie jestem pewien, czy to się liczy." Było coś głęboko intymnego w kobiecie gotującej posiłek. Było coś szczególnego, bo to nie była żadna kobieta. To była Holland.

"Jak to możliwe?" Potrząsnęła głową, wpatrując się w niego, jakby próbowała go rozgryźć. "Kobiety ciągle się za tobą uganiają".

Zakładała o nim tak wiele rzeczy. On mógłby wyjaśnić kilka błędnych przekonań. "Często się za mną uganiają, ale większość kobiet tak naprawdę nie jest mną zainteresowana. Lubią być ze mną widziane. Jeśli interesują się polityką i władzą, mają nadzieję zbliżyć się do Zacka lub Romana. Jeśli chcą pieniędzy i blichtru, to Gabe lub Mad. Chcą, żebym ich zabrał i pokazał, żeby ich zdjęcia znalazły się w tabloidach. Nie znają mnie naprawdę i nie chcą znać. Na pewno nie obchodzi ich, że uwielbiam gumbo i ciasto szachowe."

"Nie myślałam o tym w ten sposób", pomyślała. "To brzmi jak samotny sposób na życie."

"Zaczynam się tak czuć." Kiedy był młodszy, nie szukał niczego poważnego. Dziewczyny z dobrego okresu wydawały się idealnym rozwiązaniem. Chciał się tylko bawić i spędzać czas z przyjaciółmi. Potem Zack się ożenił i to, czego kiedyś szukał, wydawało się bez sensu. "Do diabła, większość mężczyzn pode mną jest żonata i ma dzieci. W pewnym momencie playboy staje się mniej sposobem na życie, a bardziej żartem."

"Mógłbyś się ożenić jutro, gdybyś chciał."

"Nie chcę się tylko żenić. Chcę być zakochany. Wszyscy patrzą na małżeństwo jak na nagrodę, którą trzeba zdobyć. Powinno być nieuniknionym wynikiem prawdziwej nagrody."

"Być zakochanym?"

"Kochać kobietę tak bardzo, że wiem, że nigdy nie będę chciał innej tak, jak chcę jej.Wiedzieć, że ona uzupełnia mnie w jakiś niewytłumaczalny sposób, a ja robię to samo dla niej. Małżeństwo,dzieci, dom na przedmieściach, nic nie znaczą bez tego fundamentu."

Usiadła gwałtownie i przetarła ręką po oczach. "Muszę być na coś uczulona.Idę odwiedzić damską toaletę, kapitanie. Zaraz wracam."

Podniosła torebkę i uciekła jak przestraszony mały króliczek. Więc dotarł do niej z prawdą. Zawołał kelnera i zajął się rachunkiem.

To, czego jej nie powiedział, to fakt, że przez cały czas, kiedy był na ostatnim oddelegowaniu, myślał o niej. Nie było tam jakiejś bezimiennej, pozbawionej twarzy żony, która magicznie zaokrągliłaby jego świat. Wyobrażał sobie Holland. Wiedział, czego chce i nie była to jakaś słodka rzecz, która patrzyłaby na niego jak na króla świata, bo od czasu do czasu pamiętał, żeby przynieść jej kwiaty albo pomóc przy zmywaniu. Nie, chciał kobiety, która wygryzłaby mu tyłek, gdy by zapomniał. Chciał kobiety, która wymagała szacunku, która zasłużyła na niego swoim sprytem, szybkim dowcipem i pasją.

Chciał Holland.

Był cholernie pewien, że jego małżeństwo będzie silniejsze i będzie miało więcej treści niż małżeństwo jego rodziców. Może był naiwny, ale zamierzał zrobić to dobrze z Holland.Zaczynając od teraz.

Dax stał, nie chcąc zmarnować żadnej okazji. Jeśli miał jakąkolwiek szansę na przyszłość z Hollandem, wykorzystałby ją za każdym razem.

Wszedł do korytarza, który prowadził do toalet. Antoine's był większy niż na to wyglądał i mógł być nieco labiryntowy dla zwykłego kelnera, ale pomimo chłodnego, ciemnego wnętrza, wiedział dokładnie, gdzie idzie.

Na zewnątrz zapadał zmierzch, powietrze było gorące i parne, ale tutaj czuł klimatyzację na swojej skórze. Nie zrobiło to nic, by go ochłodzić.

Wyłoniła się z łazienki, gdy się zbliżał. Jej oczy rozszerzyły się, gdy złapała sightof go, ale ona osiadła z powrotem do jej spokojnej i zebrane persona. "Jesteś gotowy do wyjścia?"

Taka grzeczna. Chciał przebić się przez tę łagodną powierzchnię i znaleźć namiętną kobietę, którą znał, leżącą pod spodem. "Jestem gotowa na wiele rzeczy, Holland. Przede wszystkim jestem gotowa dokończyć to, co zaczęliśmy te wszystkie lata temu."

Wycofała się, jej ciało uderzyło o ścianę za nią. "O czym ty mówisz?"

Och, wiedziała dokładnie, o czym mówił, ale on mógł jej to wyjaśnić. "Nigdy nie udało mi się dokończyć tego pocałunku. Mój ojciec nam przerwał."

Holland potrząsnęła głową, ale patrzyła na jego usta. Jej oddech stał się płytki. "Skończyliśmy. I odszedłem."

Przysunął się bliżej, stłoczył ją. "Zdecydowanie nie zdążyłem się nasycić, kochanie. Może gdybym miał, nie odeszłabyś. Myślę, że nadszedł czas, abyśmy naprawili ten problem."

Dax pochylił się powoli, dając jej możliwość protestu. Nigdy by jej nie zmusił ... ale perswazja była czymś zupełnie innym.

"Powiedz, że nie chcesz, bym cię pocałował tu i teraz".

"Wiesz, że nie mogę", wyszeptała.

To było to, co chciał usłyszeć. Oparł rękę o ścianę nad jej głową i zawisł blisko, wdychając jej zapach. Pachniała jak dojrzałe brzoskwinie i coś w tym stylu. To podniecało jego zmysły.

Powoli sięgnął po miękką skórę jej twarzy i objął ją. "Nigdy nie przestałem myśleć o tobie. Ani razu, Holland. Nie sądzę, żebym był w stanie o tobie zapomnieć".

"To jest błąd." Wdychała te słowa na jego usta, ich usta zbliżały się coraz bardziej. "To nie może się dobrze skończyć."

Zamknął pozostały dystans między nimi i przesunął wargami po jej ustach, dając jej przedsmak tego, co miało nadejść. "Może, jeśli to zrobimy. Wybieramy nasze losy."

Sprawi, że jego małżeństwo będzie działać. Razem będą mieli dzieci, które zawsze czuły się kochane i nigdy nie martwiły się, że ich rodzice nie stawiają ich i siebie na pierwszym miejscu.

Dax pogłębił pocałunek, przesuwając językiem po jej pulchnej dolnej wardze i ciesząc się, gdy zadrżała. Jej drżące ręce prześlizgnęły się po jego torsie, gdy przycisnęła ich ciała do siebie i pocałowała go mocniej. Wtedy otworzyła usta i poczuł, jak jej język zsuwa się na jego.

Czysty ogień groził, że go pochłonie. Zazwyczaj nie spieszył się i pracował nad seksem, ale uczucie tej kobiety w jego ramionach sprawiło, że był szorstki i gotowy w mgnieniu oka. Chciał przyprzeć ją do muru i wepchnąć swojego kutasa głęboko. Wziąć ją. Całe jego ciało krzyczało, by zdobyć ją raz na zawsze.

Przyparł ją do ściany, obejmując jej ciało swoim, gdy przedłużał pocałunek. Z zachłannymi dłońmi przytulił się do jej krągłości, a następnie osiadł na jej talii i przyciągnął ją mocno do siebie. Nienawidził ubrania między nimi, nie chciał niczego więcej niż czuć jej jedwabiste ciało.

"Dax, nie powinniśmy", odetchnęła przy jego ustach.

"Przestań myśleć. Poczuj. Poczuj, jak bardzo cię pragnę, Holland." Przycisnął swoją miednicę do jej ciała. To nie było dżentelmeńskie, ale nie mógł być przy niej grzeczny. Wydobyła z niego jaskiniowca. Chciał ją naznaczyć, dać znać wszystkim innym, że ta jedna kobieta jest jego.

Uciszył ją swoim pocałunkiem, zagłębiając się ponownie. Jej palce zacisnęły się na jego ramionach, a jej ciało dopasowało się do jego ciała. Klatka piersiowa do klatki piersiowej. Brzuch do brzucha. Jego erekcja opierała się o jej cipkę.

Czy mógłby ją wziąć w łazience? Miał prezerwatywę. Potrzebował tylko kilku minut prywatności, aby złagodzić ból, który oboje odczuwali. Ale tak bardzo jak jej pragnął, Dax nie mógł sobie wyobrazić, że jego pierwszy raz z Holland będzie miał miejsce w publicznej toalecie. Shedes zasługiwała na coś lepszego. Oni również.

Gdy zmusił się do cofnięcia, nieznany głos podryfował w dół korytarza. "Jeśli pójdziesz tą drogą, zajrzymy do prywatnej jadalni".

Holland zadygotała na wtargnięcie i rzuciła się na niego. Dax wpatrywał się w jej zarumienione policzki i spuchnięte usta, wstążka satysfakcji wiła się przez niego.

"Jak widzisz, Antoine's jest znany ze swojego romantycznego otoczenia. Jak wszystko w Nowym Orleanie, utrzymujemy to na ostro", powiedział ponownie męski głos.

Dax skrzywił się, gdy zauważył grupę turystów biorących udział w jednej z codziennych wycieczek po mieście, poświęconych jedzeniu i winom. Gdy grupa przeszła, Holland wyglądała na jeszcze bardziej zdenerwowaną. Najwyraźniej nie została wcześniej przyłapana w wielu kompromitujących pozycjach.Na szczęście on miał.

Dax stanął przed nią i skinął do przewodnika, gdy ten przechodził obok.

"Życzę miłej nocy w Dzielnicy", powiedział z uśmiechem, odciągając całą uwagę od Holland.

Kilka oczu rozszerzyło się i kilka szeptów nastąpiło, jakby ktoś go rozpoznał, ale wycieczka szła dalej.

"Nie mogę uwierzyć, że to zrobiłem." Holland wciąż dyszała za nim, jej klatka piersiowa podnosiła się i opadała, kiedy odwrócił się do niej.

"To nie było nic, czego można by się wstydzić, kochanie. Założę się, że nie jesteśmy pierwszą parą przyłapaną na całowaniu się w korytarzu." Pogładził jej włosy. "Przepraszam. Powinienem był poczekać aż wrócimy do domu."

Jej blond włosy zatrzęsły się. "Nie, nie powinieneś był tego robić w ogóle. Mówiłem ci, że jeśli mamy zamiar prowadzić śledztwo razem, nie możemy być w to zamieszani."

"Dlaczego? Jesteśmy dorośli. Tak naprawdę nie pracujemy razem. Żadna z naszych prac nie ma zasad, które zabraniają związku między nami. Jeśli nadal martwisz się o mój styl życia, zapewniam cię, że jest spokojny. Chcę tylko ciebie. Chcę się ustatkować. Żadnych więcej imprez. Żadnych więcej szaleństw. Kontynuujmy tę rzecz między nami, która buduje się od dnia, w którym cię poznałem."

Zamrugała do niego. Przez chwilę myślał, że się zgodzi. "Nie mogę. Jeśli chcesz zająć się sprawą swojego ojca, musisz odłożyć na bok wszelkie romantyczne relacje ze mną."

Frustracja wzbierała w nim. Powiedziała mu, że go pragnie. Zareagowała na jego dotyk, jakby była dla niego stworzona. Więc dlaczego go odpychała? Jedynym powodem, jaki mógł dostrzec, były jej nielogiczne obawy. "Czy to jest propozycja albo-albo? Mogę zbadać sprawę mojego ojca albo mogę mieć ciebie?"

Nie chciała do końca spotkać jego spojrzenia. "Nie, nie mówię tego. Mówię, że nie jestem gotowa.Potrzebuję trochę przestrzeni. Wiedziałeś, że wracasz do mojego życia. Myślałeś o tym i planowałeś to od miesięcy, ale to wszystko jest dla mnie szokiem, Dax. Wszystko w moim życiu było schludne i uporządkowane, a ty jesteś huraganem, który może to wszystko zniszczyć."

Jej słowa kopnęły go prosto w jelita. Miała rację. Spiskował od miesięcy i ani razu nie wyciągnął ręki, żeby z nią porozmawiać. Zrobił to celowo, żeby ją zaskoczyć, utrzymać przewagę... zobaczyć, czy uda mu się poznać jej prawdziwe uczucia. Holland nie działała w ten sposób. Nie była dziewczyną, która robi skok, a potem patrzy. Musiała przemyśleć pewne rzeczy. Nie czułaby się bezpiecznie, gdyby nie przemyślała wszystkich opcji i możliwości. Choć jej odpowiedź go frustrowała, Dax wiedział, że Holland nie próbowała wymusić na nim swojej woli. Po prostu była tym, kim była. Była inteligentna i metodyczna, ale kiedy już podjęła decyzję, trzymała się jej.

Ujął jej podbródek i zmusił do spojrzenia na niego. "Holland, przepraszam. Popchnąłem cię, kiedy obiecałem, że tego nie zrobię. Czy możesz mi wybaczyć?"

Łzy mieniły się w jej czystych niebieskich oczach, gdy przytaknęła. "To nie było tak, że nie odpowiedziałem".

"Ale nie byłaś gotowa," odpowiedział. "Pozwól, że będę z tobą szczery. Chcę cię, i to nie na jakąś jedną noc. Chcę spróbować czegoś trwałego. Myślę, że moglibyśmy być spectaculartogether, ale chcę, abyś czuł to samo. Więc poświęć mi tyle czasu, ile potrzebujesz. Zadaj mi każde pytanie, jakie chcesz. Przetestuj mnie. Nigdzie się nie wybieram."

Pociągnął ją w swoje ramiona, ale utrzymywał lekki, pocieszający dotyk.

"Zawsze byliśmy przyjaciółmi," powiedziała, gdy westchnęła i trzymała się go.

Przyjaźń była dla niej ważna. Straciła jednego ze swoich najlepszych przyjaciół. Podczas gdy on chciał być więcej niż kumple z nią, fakt, że ona włącza go do swojego kręgu byłmeaningful, a on by wziąć to. "Zawsze będziemy przyjaciółmi, Holland. Bez względu na to, co się wydarzy."

"Trzymam cię za słowo, Spencer".

ROZDZIAŁ PIĄTY

Dax wdychał wilgotne powietrze, gdy wyszli z restauracji. Zapadła noc, co przyciągnęło tłumy do Dzielnicy. Ulice zawsze były zatłoczone, ale po zachodzie słońca zaczynała się prawdziwa impreza.

Zerknął w górę i w dół alei, szukając jakichkolwiek wskazówek dotyczących paparazzi. Ruch uliczny zatłoczył ulicę przed nimi, samochody jechały z południa na północ. Ulice wschodnia/zachodnia były zamknięte w dzielnicy dla ruchu pieszego, a to zdawało się przyciągać ludzi, którzy byli na tyle głupi, by prowadzić samochód. Trąbienie i obroty silników wypełniły powietrze.

"Mówiłeś, że to tylko jedno zdjęcie. To oznacza jednego fotografa," zauważył Holland. "Byliśmy tam przez długi czas. Pewnie poszedł dalej. Słyszałam, że Brad i Angelina są w mieście. Są o wiele bardziej interesujący niż ty, kolego".

Miała sposób na sprowadzenie go z powrotem na ziemię.

"Cóż, przepraszam, że cię w to wciągnęłam". Może miała rację. To było tylko jedno zdjęcie. To nie znaczyło, że horda czekała na zejście, zwłaszcza, że Mad i Gabe nie byli z nim.

Holland uśmiechnęła się w jego stronę. Wydaje się, że karmienie jej znacznie poprawiło jej nastrój. "It's all right. Wyglądałam naprawdę dobrze na tym zdjęciu."

Nie mógł się z tym kłócić. Zawsze wyglądała cudownie.

Muzyka jazzowa, głośna i ciężka, rozbrzmiewała z różnych klubów i barów, które znajdowały się na ulicy.

"Wygląda na szaloną noc," powiedziała Holland potrząsając głową.

"To ty tak naprawdę tu mieszkasz. Jak sobie z tym radzisz?"

Dała mu beztroski mały shrug. "Moja babcia zostawiła mi swoje mieszkanie. Nie mogłam go sprzedać. Kto nie chciałby mieszkać nad prawdziwym nowoorleańskim sklepem voodoo?".

Mógł pomyśleć o wielu osobach. Włączając w to siebie. "Każdy, kto nie chce słuchać wycieczek o każdej godzinie każdego dnia".

Tak się składa, że wiedział, iż sklep voodoo, nad którym mieszkała, był podobno odwiedzany przez niejaką Marie Laveau, królową voodoo z NOLA. Wycieczki informacyjne zatrzymywały się przy nim kilka razy dziennie.

Ona po prostu zbyła to uciążliwe zjawisko. "Dobra wiadomość jest taka, że moja babcia kazała zabezpieczyć to miejsce dźwiękowo. Cała chwała i zabawa francuskiej dzielnicy. Żadnych odgłosów rechotu. Ani codziennych informacji turystycznych. To wspaniałe miejsce do życia. Wszystko, czego mógłbym potrzebować, jest tutaj. Jesteś tylko bogatym chłopcem z Garden. Nie radzisz sobie z prawdziwym przyjęciem".

Czyżby zapomniała, kim on do cholery był? "Zapewniam cię, że niektóre z imprez, na których byłem, podkręciłyby ci palce, dziewczynko. Byłam na 21 urodzinach Maddoxa Crawforda. Nie mam pojęcia, jak znaleźliśmy się w Tijuanie. Zaczęliśmy w miłej restauracji w Soho. To tajemnica."

Potrząsnęła głową i osadziła pasek torby na laptopa na ramieniu. "Richare naprawdę różnią się od siebie. Jesteśmy trzy przecznice od mojego miejsca. Czy kierujesz się do domu?"

"Nie, dopóki nie odprowadzę cię do twoich drzwi". Miał zamiar wziąć każdą cholerną minutę, którą miał z nią. Odmówił opuszczenia jej strony, dopóki nie będzie musiał, zwłaszcza po tym, jak dowiedział się, że prasa ma go na oku. Nie zostawiłby jej samej.

"Chciałbym zaznaczyć, że mam przy sobie broń, ale myślę, że dżentelmeńska rzecz jest miła".

"Do diabła, kochanie. Nie jestem dżentelmenem. Mogę złapać taksówkę nad w twoim miejscu.Oczekuję, że mnie ochronisz." Mrugnął.

Ale ona mogła to zrobić. Holland była bardziej kompetentna niż ktokolwiek, kogo znał, z singularexception Connor. Zamiast tego uśmiechnął się w jej stronę i postanowił nie mówić jej, że odprowadzi ją do domu, bo nie chciał, żeby ten wieczór się skończył.

Louis Street była zatłoczonym bałaganem, ale wtedy była to każda noc. Nawet w czasie mglistych dni lata Dzielnica była zapchana turystami i studentami, wszyscy starali się prześcignąć w imprezowaniu następnego faceta.

Dax złapał ją za rękę, żeby nie zgubić jej w tłumie, kiedy kierował się do jej mieszkania.Może uda mu się przekonać ją, żeby zrobiła mu kawę i mogliby porozmawiać trochę więcej.Nie o sprawie. Chciał o tym zapomnieć na jedną noc. Nie pocałowałby jej ponownie. Pokazałby jej, że mogą być przyjaciółmi, a kiedy będzie jej wygodnie, przeniósłby ich do czegoś bardziej fizycznego.

Kobieta wpadła na niego, ich ramiona zderzyły się ze sobą.

"Przepraszam."

"Przepraszam. Bardzo przepraszam. Hej, wiesz gdzie jest Bourbon Street?" Biorąc pod uwagę sposób, w jaki zamazała słowa, brzmiało to tak, jakby miała już dość tej nocy. Wyglądała też, jakby nie mogła mieć więcej niż dziewiętnaście lat. Odsunęła swoje niesforne włosy z oczu, które nie były do końca skupione.

"Gdzie są twoi rodzice?" zapytała Holland, najwyraźniej widząc, co zrobił.

"Pieprzone gliny." Dziewczyna przewróciła oczami i potknęła się.

"Par for the course." Holland westchnął. "Mógłbym ją śledzić, ale nie mam jurysdykcji. Mam nadzieję, że ma dobre fałszywe ID, bo ci chłopcy na Bourbon Street wiedzą, że są obserwowani. Kiedy wrócimy do domu, zadzwonię i każę glinom z ulicy jej szukać. Przynajmniej wiemy, dokąd idzie."

Grupa kobiet ubranych jak na wieczór panieński przeszła, powodując, że lekko się od niej odsunął.

Zeszła z drogi pijanym kobietom. Niestety, spowodowało to, że Holland wkroczyła na część ulicy, która nie została zablokowana dla ruchu. Długi sznur samochodów czekał, a ich kierowcy niecierpliwili się. Odwrócił się w jej kierunku, kiedy mężczyzna na rowerze przejechał przez samochody.

Ten rower był na kursie kolizyjnym z Holland. Oczy Daxa rozszerzyły się.

"Holland!" Próbował się przepchnąć. Dzieliły ich tylko stopy, ale nie mógł jej trefić wystarczająco szybko. "Uważaj na swoją dwunastkę!"

Wydawało się, że go usłyszała i spojrzała w górę w samą porę, by zobaczyć, jak motor pędzi w jej stronę.Zatrąbiono klaksonami i świat nagle wydał się głośniejszy niż wcześniej. Holland nie wpadła w panikę, po prostu cofnęła się na krawężnik i złapała równowagę.

Odetchnął z ulgą, gdy rower zaczął ją wyprzedzać, a jego kierowca wyciągnął umięśnione ramię. Zerwał torbę z ramienia Holland.

Obróciła się i upadła na jedno kolano, uderzając nim mocno o chodnik.

Daxowi udało się w końcu przepchnąć do niej. Uklęknął i podniósł ją.

Holland ścisnęła jego dłoń, gdy szamotała się na nogach. "On zabrał mój komputer. Thatasswipe zabrał mój komputer."

Teraz, gdy wiedział, że nie jest ranna, Dax obrócił się i ruszył w pościg. Jeśli chciała swój komputer, on go dla niej zdobędzie.

Zaczął biec, jego stopy uderzały o nierówny chodnik. Musiał przedzierać się przez tłum, nie spuszczając wzroku z roweru. Kiedy przedzierał się przez paskudną plątaninę ruchu, usłyszał za sobą czyjeś krzyki. Pomyślał, że to może być Holland, ale jeśli spuści z oczu mężczyznę choćby na sekundę, może zgubić złodzieja.

Cholera, nienawidził nie mieć kontroli - nad prasą, która ich śledzi, nad swoją przeszłością, a już na pewno nad tym kradnącym skurwielem. Ale zamierzał upolować tego bandytę i odzyskać jej komputer.

Wtedy dotarło do niego, że ktoś obrał sobie za cel Holland, a konkretnie zabrał jej komputer. Dzielnica była wypełniona turystami, którzy za dużo wypili, zrzucając torebki z ramion i chowając grube portfele do tylnej kieszeni. Ale facet na rowerze poszedł prosto do swojej dziewczyny. Dopiero co rozpoczęła śledztwo, a już ktoś chciał mieć jakiekolwiek notatki czy dowody, więc zabrał jej laptopa.

Tak jak odebrali życie jego ojcu.

Odrzucił to podejrzenie na bok na rzecz biegu, poddania się drapieżnym instynktom.

Rower skręcił, sunąc w dół bocznej uliczki.

Ruch był duży, ale dla Daxa nie miało to znaczenia. Usłyszał klaksony, ale i tak pobiegł dalej. Zatrzasnął rękę na masce samochodu, który gwałtownie się zatrzymał, i przemknął za nim na drugą stronę ulicy, z rozdętą klatką piersiową.

Udało mu się wbiec sprintem na tę ulicę i otworzyła mu się droga. Wtedy podniósł się z miejsca. Jeśli pozwoliłby złodziejowi wymknąć się z tych ciasnych uliczek, Dax z pewnością by go zgubił.

Facet na rowerze ciężko pedałował, ale ulice były nierówne i pełne dziur, które mogłyby potknąć osobę idącą, a tym bardziej jakiegoś dupka pedałującego ciężko, by uciec z miejsca przestępstwa. Dax patrzył, jak facet uderza w dużą wyrwę w drodze, jego ciało leci do przodu, zanim w końcu poddaje się grawitacji.

Kurwa mać, tak. To była przerwa, której potrzebował.

Przyspieszył, mimo że serce groziło mu wyrwaniem z piersi. Widział, jak torba na laptopa Hollanda leci. Zwisała z kierownicy, a teraz poleciała w górę, zanim spadła jeszcze raz i uderzyła w ulicę.

Dax ruszył w jej kierunku, ale patrzył, jak jęczący mężczyzna wije się na ziemi. Poza tym, że był wysoki i dobrze zbudowany, przestępca miał na sobie spodnie dresowe i czarną kurtkę.

Przeklął głośno i przekręcił się na nogi. Kiedy się obrócił, Dax mógł zobaczyć, że facet nosi okulary przeciwsłoneczne pod hełmem. Nie mógł powiedzieć nic więcej poza tym, że mężczyzna był opalony i był albo biały, albo latynoski.

"Zabieram tę torbę z powrotem," krzyknął Dax ruszając w dół uliczki.

"Pierdol się", powiedział mężczyzna głębokim głosem i sięgnął po swój rower.

Ciemność zapadła i bardzo mało światła przenikało przez ciała i budynki z głównych ulic. Cień wdzierał się ze wszystkich stron, ale Dax był zdeterminowany. Poszedł po torbę.

Stopa mężczyzny kopnęła, łapiąc go za przedramię. Dax zacisnął zęby i zawirował, próbując utrzymać się na nogach. Ten dupek był silniejszy, niż wyglądał, i Dax przyjął mocny cios, który wylądował na ziemi, a jego kolano uderzyło o cegły ze szczęką.

Ból przeszył go na wskroś, ale spróbował odepchnąć go na bok i sięgnąć po torbę z laptopem.

W momencie, gdy ją chwycił, Dax zdał sobie sprawę, że ten dupek na motorze zabrał ze sobą więcej niż kask dla ochrony.

"Puszczaj." Mężczyzna stał nad nim, trzymając w ręku broń.

Niestety, Dax wiedział, jakie szkody może wyrządzić SIG Sauer, a bandyta wyglądał na kompetentnego w posługiwaniu się tym cholerstwem. Był zmuszony upuścić skórzaną saszetkę.

Cholera, był w gorszej sytuacji, nigdy nie myślał, że jego przyjemny wieczór z Hollandem może tak szybko zmienić się w niebezpieczny. Obliczył swoje szanse na odwrócenie uwagi drugiego człowieka, ale jego kolano dostało niezły łomot, prawe krwawiło. Ból przeszył mu udo i chwycił za rzepkę. Mógłby wykorzystać swój trening sztuk walki i zaskoczyć przestępcę celnym kopnięciem w niezranioną nogę, ale jeśli nie mógłby uciec, Dax wiedział, że będzie miał wielką, śmiertelną dziurę w ciele.

"Mówię poważnie, skurwysynu," wymruczał mężczyzna. "Przesuń się jeszcze o cal, a rozwalę ci łeb".

Dax mu wierzył. Upokorzenie błysnęło gorąco w jego krwi. Powinien być w stanie pokonać samotnego napastnika i odzyskać torbę Holland. Był cholernym oficerem marynarki. Przeszedł lata szkoleń, ale to nie czyniło go Supermanem. Był bezbronny wobec pędzącej kuli.

"Dax!"

Cholera. Holland. Poszła za nim. Miała broń, ale mogła nie zauważyć, że ten skurwiel też ją miał, dopóki nie było za późno. Bandyta mógł się obrócić i spuścić jej łomot, zanim zdążyła się obronić.

Nie spuszczając oczu z Daxa, przestępca schylił się i chwycił torbę, przewiązując ją przez głowę i klatkę piersiową. Broń nie drgnęła, gdy krzyczał w dół wąskiej uliczki: "Nie ruszaj się, bo rozwalę mu łeb".

"Weź torbę i idź. Nie zrobię żadnego ruchu." Holland zatrzymała się przy ulicy, ręce w górze. "Nie musisz tego pogarszać. W tej chwili udało ci się tylko dokonać drobnej kradzieży. Złożymy raport i pójdziemy dalej. Zastrzelisz go, a gliny nigdy nie przestaną cię szukać."

Mężczyzna użył wolnej ręki do podniesienia roweru, ale nie odwrócił się do żadnego z nich. Uliczka była wąska, wypuszczając się na następną ulicę na zachód. Mógłby łatwo zamknąć się w większej ilości turystów.

"Jedź dalej. Nie będę cię zatrzymywać" - obiecała Holland, jej głos był spokojny i łatwy.

Mężczyzna wycofał się w dół alejki i ruszył.

Dax podniósł się na nogi, wzrokiem mierząc odległość między sobą a napastnikiem.

"Nie waż się" - ostrzegła Holland, biegnąc w dół uliczki z bronią w ręku. Nosiła ją z kompetencją kobiety, która przez całe życie miała do czynienia z bronią palną. Doszła do końca uliczki i odłożyła broń.

"Wciąż możemy go złapać," nalegał Dax.

Wyciągnęła swój telefon z torebki i zaczęła wybierać numer. "Nigdzie nie pójdziesz.Gonienie go było szaloną rzeczą do zrobienia".

Dax musiał ją powstrzymać przed wykonaniem tego telefonu. "Holland, jeśli zadzwonisz na policję, prasa podąży za tobą. Będą wszędzie. To dlatego w pierwszej kolejności wyruszyłem za nim."

Zawahała się, westchnęła, po czym schowała telefon. "Muszę złożyć raport, ale masz rację. Wszystko w porządku?"

Ta noc poszła w cholerę. "Posprzątam w domu".

"Absolutnie nie. Jesteśmy przecznicę od mojego mieszkania. Chodźmy."

"Jak możesz pozwolić, żeby uszło mu to na sucho?"

Zmarszczyła się. "Wiesz jak? Bo gdybym go gonił i zaczął strzelać, ktoś mógłby zostać ranny. Patrzysz na mnie jak na policjanta. Wiesz co? Byłem gliną, Dax. Moim zadaniem jest ochrona i nie zachowałem się inaczej, niż chciałbym, żeby zachował się ktoś inny w mojej sytuacji. Ten komputer to rzecz. Można go zastąpić. Ludzi nie."

Dax studiował jej kamienny wyraz, jej zaciśniętą szczękę. Była bardziej zdenerwowana niż puszczona na żywioł.

"Przepraszam. Myślałem, że pomagam." Myślał, że może być jej bohaterem. Zrobił to sto razy w ciągu swojej kariery, ale z kobietą mu się nie udało.

"Wiem. Umyjmy się."

Więc mógł wrócić do domu. Gabe i Mad byli pewnie gdzieś na imprezie. Usiadłby z matką i uciął sobie cichą, samotną pogawędkę przy kieliszku brandy, zobaczyłby, czy uda mu się uchwycić spojrzenie roześmianej, szczęśliwej kobiety, którą pamiętał z dzieciństwa.

Poszedł za Holland w stronę jej mieszkania i żałował, że nie wyszli z restauracji.

* * *

To będzie bolało." Holland mrugnęła, gdy nakładała środek antyseptyczny na jego łokieć.

Dax syknął lekko, ale nie wzdrygnął się. Kolejny dowód na to, że był całkowicie szalony. Zamiast tego wpatrywał się w nieruchomy punkt nad jej głową.

"Naprawdę powinieneś był pozwolić mi wezwać sanitariuszy, żeby mogli na ciebie spojrzeć".

Wzruszył ramionami, gdy umieściła bandaż na jego ranie. "Nie chciałem mieć do czynienia zthe prasy. Lepiej będzie, jeśli po prostu po cichu złożymy raport o kradzieży i zostawimy resztę w spokoju. Czy zastanawiałaś się, dlaczego nie wziął twojej torebki?"

Przeszła do wściekle czerwonego zadrapania na jego kolanie. Uderzył o chodnik tak mocno, że rozdarł sobie spodnie, ale nie wyglądało na to, żeby potrzebował szwów. Krwawienie na szczęście ustało. "Nie mam pojęcia. Nie był zbyt bystry, chociaż. Wziął tańszą z dwóch torebek, które miałam przy sobie. Ta torebka to właściwie zabytkowy Versace. Joy kupiła ją dla mnie jako swojej druhny. Jest warta małą fortunę, dużo więcej niż sam laptop."

"Czy to była jedyna rzecz w torbie?" Jego niski głos brzmiał monotonnie. Był zdystansowany,niemal usunięty od czasu, gdy ten dupek uciekł.

Holland zastanawiała się, czy był zły, czy zawstydzony, że nie sprowadził złoczyńcy na dół. Dax nie mógł zrobić nic więcej. "Mój laptop, dodatkowa bateria, bezprzewodowa mysz. To wszystko. Mój telefon był w torebce, dzięki Bogu."

"Czy to był szczególnie drogi laptop?"

"Jest wydany przez rząd, więc co o tym sądzisz?" zapytała z kwaśnym uśmieszkiem. "Był do bani. I nie martw się. Już zadzwoniłem do biura. Zamknęli wszystkie dostępy z tego systemu i zmienili każde z moich haseł. To naprawdę bardziej kłopot niż cokolwiek innego. Założę się, że faktycznie próbował zdobyć moją torebkę i nie trafił."

Dax w końcu rzucił na nią spojrzenie, jego oczy były chłodne. "Nie był. Obserwowałem go. Wiedział dokładnie, czego chce."

Przeszedł ją dreszcz niepokoju. "Mówisz, że ktoś nas śledził? Skąd oni w ogóle wiedzieliby, gdzie jesteśmy?"

Jego usta zacisnęły się. "Nie zapominaj, że ktoś zrobił nam zdjęcie, jak wchodzimy do Antoine's.Było ono w górze jakieś pięć minut po tym, jak weszliśmy do restauracji. Byliśmy tam przez dwie godziny. Niestety, nie jest trudno śledzić kogoś takiego jak ja. Wystarczy obserwować portale plotkarskie". Zerknął na swój telefon. "Cieszę się, że nikt nie zrobił mi zdjęcia, jak walczę z tym dupkiem. Byłoby to świetne dla prasy."

Ze złośliwym skinieniem głowy Holland zamknęła apteczkę i usiadła z powrotem na kanapie, próbując zrozumieć Daxa. Był taki bohaterski i chciał ją uratować. Teraz wydawał się być całkowicie zamknięty, a ona nie mogła tego znieść. Musiała podejść do problemu z innej strony.

"Bałam się o ciebie," mruknęła.

Wpatrywał się w nią przez zwężone oczy. "Wiem, że lubisz myśleć o mnie jak o rozpieszczonym, bogatym dzieciaku, ale jestem kapitanem w marynarce. Wiem, jak sobie radzić w walce".

Gdy prawda kryjąca się za jego nastrojem uderzyła ją, zmiękła. Wciąż czuł adrenalinę.Widziała to wielokrotnie po bitwie lub walce, sama czuła to kilka razy, gdy znalazła się w niebezpiecznych sytuacjach. Potrzebował spokoju i ona zamierzała mu go dać.

"Tak, ale to nie znaczy, że nie mógł cię zastrzelić. Mój laptop nie był wart twojego życia. Zrobiłem kopię zapasową wszystkiego. Każda moja notatka, każdy plik, który zgromadziłem, jest zapisywany w alternatywnym systemie przechowywania danych. Nawet notatki, które zrobiłem podczas rozmowy z wujkiem, są tam zapisane. Dziś wieczorem wciągnę to wszystko do mojego domowego systemu, więc to nic wielkiego.Byłeś niesamowity, Dax. Doceniam, że próbowałeś mnie uratować, ale nie chcę, żebyś już nigdy nie postawił się w takiej sytuacji dla mnie."

Język jego ciała lekko złagodniał. "Nie podobało ci się, że wyciągnął na mnie broń, co?"

Jej serce prawie stanęło, gdy ich dogoniła. "Jeśli nigdy więcej go nie zobaczę, to będzie za wcześnie."

Stała przy wejściu do alejki bezradnie, wiedząc, że nie zdąży do niego ani do swojej broni. Gdyby napastnik chciał pociągnąć za spust, nie mogłaby uratować Daxa. W tamtej chwili zdała sobie sprawę, że może go stracić. I coś się w niej zmieniło. Tak, bała się, że związek z nim może zakończyć się bólem serca, ale czy chciała przeżyć całe życie, nie wiedząc, jakie to uczucie obudzić się obok niego? Obejmować go ramionami i wiedzieć, że należy do niej? Poddać się całkowicie temu jedynemu mężczyźnie, który sprawi, że wszystko inne będzie warte zachodu?

Jakby ich pocałunek u Antoine'a miał miejsce zaledwie kilka chwil temu, wciąż czuła jego usta na swoich, kuszące ją, gdy jego wielkie ciało przyciskało ją, gorącą i twardą, do ściany. Byłaby prawie gotowa zrobić wszystko, by mieć go właśnie wtedy i tam.

"Miał szczęście. Gdybym był bliżej, wyrwałbym mu ten pistolet z ręki i zabrałbym twój laptop," przyrzekł Dax. "Jeśli kiedykolwiek jeszcze zobaczę tego dupka, wytrę nim podłogę".

Obdarzyła go uspokajającym uśmiechem, zamierzając upewnić się, że trzymali się z dala od tego faceta. "Jak już mówiłem, na tym laptopie nie ma nic ważnego, czego nie mógłbym odzyskać.Więc jeśli to był jakiś nikczemny spisek, żeby wykraść moje sekrety, to im się nie udało."

Zamilkł na chwilę. "Uważam, że to interesujące, że zaczynasz badać sprawę mojego ojca i ktoś natychmiast cię napada."

Zabrzmiał nieco podejrzliwie, jakby szukał teorii spiskowych wokół siebie. Ona sama miała kilka własnych teorii. "To była bardzo prawdopodobna przypadkowa uliczna zbrodnia.Jest sezon, a my przypadkiem znaleźliśmy się na idealnej ulicy i o właściwej porze dnia. Albo jeśli celowali we mnie, to z powodu twojej uwagi mediów. Jeśli areporter myśli, że się umawiamy, prawdopodobnie chcą laptopa, aby uzyskać informacje o mnie.Lub w przypadku, gdy mamy rzeczy przechowywane na nim."

"Stuff?"

Czuła, że się rumieni. Naprawdę nie powinna mu mówić, co mogłaby potencjalnie mieć na swoim komputerze, za co jakiś tabloid mógłby zapłacić tony pieniędzy.

Jego usta wykrzywiły się w szeroki, męski grymas. "Myślisz, że ktoś miał nadzieję, że masz sex tape z nami?"

"Słyszałem, że jest nagroda za każdego z przyjaciół prezydenta. Cóż, z wyjątkiem Mad. On praktycznie ma kanał YouTube poświęcony jego życiu seksualnemu. Jeśli już trafiliśmy na strony tabloidów, to ma sens, że jakiś dupek reporter będzie próbował zdobyć materiał. Miał na rowerze torbę z kamerą."

"Głupie rowery powinny mieć tablice rejestracyjne. Nie miałem okazji przyjrzeć się temu dupkowi, gdy skręciliśmy w tę uliczkę. Było zbyt ciemno i miał na sobie ten dubeltowy kask. Nie podoba mi się, że ktoś już nas prześladuje. Holland, powinienem odejść."

"Odejść?" Zamrugała na niego i oparła się chęci przyciągnięcia go do siebie.

"Myślę, że powinienem," powiedział ponuro. "Może powinnaś przestać prowadzić śledztwo i nie powinniśmy się więcej widywać. To zbyt wcześnie po gigantycznej burzy gówna związanej ze skandalem mojego ojca. Ktokolwiek chciał jego śmierci, nie chce, by prawda została ujawniona. Nie mogę ryzykować."

Wczoraj zaczęłaby śpiewać alleluja na myśl o tym, że Dax nie będzie już dyndał przed nią swoim kuszącym ja. Teraz nie mogła znieść myśli, że nie będzie go widzieć każdego dnia. Przez prawie dziesięć lat była tchórzem, gdy chodziło o niego, zawsze uciekała przed tym niesamowitym mężczyzną, ponieważ zbyt mocno go pragnęła i długo obawiała się, że zostawi ją złamaną. Tak, przyszedł z bagażem. Przyznaję, niektóre fenomenalnie nędzne bagaże, ale nie mogła przestać myśleć o samotności na jego twarzy, kiedy przyznał, że żadnej kobiecie, z którą się umawiał, nie zależało na nim na tyle, by znać jego ulubione potrawy. Ona wiedziała o nim o wiele więcej, a oni ledwie flirtowali z czymś poza przyjaźnią.

Ale teraz Holland znalazła coś, czego obawiała się bardziej niż utraty serca.Obawiała się utraty Daxa Spencera na zawsze.

"Nie ryzykujesz mną. Zgodziłam się ci pomóc. I nie możesz pozwolić, by przypadkowy złodziej z ulicy uniemożliwił ci uzyskanie odpowiedzi, na które zasługujesz. Nic mi nie jest. Pozwól mi wykonywać moją pracę. I nie przejmuj się prasą. Prawda jest taka, że jesteś mniejszym dżentelmenem," zażartowała. "Ty i Connor jesteście tymi nudnymi. Masz dobrą pracę i jesteś w niej doskonały.Nie tańczysz pijany we włoskich fontannach".

"W obronie Mad'a, to nie tylko włoskie fontanny. Będzie pływał nago w każdym publicznym zbiorniku wodnym".

Roześmiała się. Jego przyjaciele byli szaleni, ale byli lojalni do kości. Czy Dax byłby tak samo lojalny wobec kobiety, która zdobyła jego serce? Czy stanąłby przy niej tak, jak przy swoich przyjaciołach? Czy wybaczyłby jej, nawet jeśli nie mogłaby dać mu odpowiedzi, których najbardziej na świecie pragnął? "Dax, nie chcę, żebyś odchodził."

"Ja też nie chcę, ale może tak będzie najlepiej. Wcześniej poruszałem się zbyt szybko.Mówiłem poważnie to, co powiedziałem. Nie mam zamiaru znowu cię naciskać. Nasz związek - w jakiejkolwiek formie się pojawi - jest dla mnie zbyt ważny, by go stracić. Wezmę cię w każdy sposób, w jaki mogę cię zdobyć."

Czy on był taki słodki te wszystkie lata temu? Może był, a ona nie chciała tego usłyszeć. Jej młodsze ja bało się, że będzie kolejnym karbem jego łóżka, ale nie mogła znaleźć woli, by go teraz odrzucić.

Chciała czegoś więcej niż pocałunku. Chciała więcej niż to, że jej ciało drży na samą myśl o byciu przy nim. Teraz chciała iść za nim w dół korytarza i dowiedzieć się, dokąd prowadzi ten szum, by w końcu poznać, co to znaczy być kochankiem Daxa Spencera.

Problemem było to, że przekonała go, że nie. Mogłaby tego żałować jutro... ale dzisiejszy wieczór uświadomił jej, że życie może zostać przerwane w jednej chwili. Będzie bardziej żałować tego, co zrobiła, a nie tego, czego nie zrobiła.

"Nasza przyjaźń też jest dla mnie ważna. To jeden z powodów, dla których odeszłam na ślub."

"Myślałem, że to wszystko było o twojej karierze i moim szybkim życiu."

"To było po części." Trzymała prawdę przez te wszystkie lata. Nie powiedziała nikomu, nawet Joy. Żartowała, że flirtuje z Daxem i tłumaczyła się, że nie chce być w centrum uwagi, ale za jej decyzją kryło się coś więcej. "Wiedziałam, że chcę zostać stróżem prawa. Wiedziałam od dziecka. Inne dziewczyny grały księżniczki, a ja zajmowałam się złymi facetami. Może za bardzo podpatrywałam mojego wujka." Ona wzruszyła ramionami. "W końcu zdałam sobie sprawę, że chcę odważyć się bardziej intothe śledczej części pracy. Lubię wyzwania umysłowe związane z rozwiązywaniem przestępstw. Ale to trudna rola dla kobiety."

Wygarnął nieco, gdy usiadł, ale jego spojrzenie pozostało stałe na niej. "Mogę sobie wyobrazić.Szczególnie tutaj na dole. Na południu to nadal sieć starych, dobrych chłopców."

"Tak. O dziwo, moje nazwisko kupuje mi trochę dobrej woli. To jeden z powodów, dla których chciałem przyjechać do Nowego Orleanu. No i dlatego, że czuję się tu jak w domu. Kiedy podeszłaś do mnie na weselu Joy i Zacka, martwiłam się, że bycie twoją dziewczyną negatywnie wpłynie na postrzeganie mnie przez moich współpracowników. W końcu, jeśli spotykam się z playboyem, to jak poważna mogłabym być?". Westchnęła, niechętnie kontynuując, ale była mu to winna. "W najgorszym wypadku, bycie w związku z tobą zmiękczyłoby mnie. Zawsze masz mnie tutaj." Położyła rękę na sercu. "Ta bezbronność byłaby skazą w mojej psychicznej twardości. To była kolejna przeszkoda, której nie byłam gotowa przeskoczyć."

Nienawidziła tego, jak egocentrycznie to zabrzmiało, ale w tamtym momencie życia jej kariera wydawała się być wszystkim, co miała. Chciała się ustabilizować, zanim wejdzie w związek.

Jego szczęka zacisnęła się. "Rozumiem to, ale umawiałaś się z innymi mężczyznami. Dlaczego zawsze mi odmawiałaś?"

"Umawiałam się z mężczyznami, z którymi nigdy nie mogłam być na poważnie. Utrzymywałam to na luzie. Nigdy nie miałam ich zdjęć na biurku ani nie nazywałam ich swoim chłopakiem. Oddzieliłam swoje życie. Trzymałam moje randki z dala od mojego życia zawodowego i vice versa. Nie byłabym w stanie tego zrobić z tobą. Wiedziałam to wtedy. Wiem to teraz."

Lekka zmarszczka marszczyła jego ciemne brwi. "Nigdy nie chciałem zakłócić twojego życia".

"Nie jesteś mężczyzną, którego mogę wziąć lub zostawić, albo dobrze się bawić jednej nocy i całkowicie zapomnieć następnej."

"Jesteś kobietą dla mnie. Nigdy cię nie zapomniałem, ani razu od chwili, gdy się poznaliśmy. Umawiałem się z innymi kobietami, bo nie mogłem cię mieć, ale nigdy nie zapomniałem i nigdy nie straciłem nadziei, że jeszcze się spotkamy."

W głębi serca, ona też nie miała. Zawsze wiedziała, że był jedynym mężczyzną, który mógł sprawić, że chciała czegoś więcej niż tylko kariery. "Myślę, że gdybym została z tobą tamtego dnia, teraz chodziłabym za tobą od bazy do bazy, czekając aż wrócisz do domu. Wiem, że wiele par tak robi. To honorowe i słodkie w pewnym sensie, ale patrzyłam jak to życie prawie zabiło moją matkę. Czekała przez swoje najlepsze lata, aż mój tata przejdzie na emeryturę, ale zmarła zanim mógł. Obawiam się, że żyję tak, jakbym zawsze czekał na coś, co nigdy nie nadejdzie. Nie wiem, czy mógłbym być szczęśliwy. A jednak twoja służba dla kraju jest częścią tego, kim jesteś i co robisz".

"Czy musimy podejmować decyzje dzisiaj, Holland? Czy mamy zerowe szanse, jeśli nie opuszczę Marynarki?"

Potrząsnęła głową. "Oczywiście, że nie. Po prostu mówię ci, jak się czułem. Jak nadal czuję się od czasu do czasu. Martwię się też, że jeśli nie znajdę daleko, aby przywrócić reputację twojego ojca, znienawidzisz mnie."

Przesunął się, by usiąść obok niej. "Nigdy nie mógłbym cię znienawidzić."

Ciepło jego ciała otoczyło ją i zajęło wszystko, co miała, by nie oprzeć się o jego siłę. Bardziej niż czegokolwiek pragnęła, by na jedną noc pozbyć się wszystkich zmartwień, by zobaczyć, dokąd to może doprowadzić. "Nigdy nie mów nigdy, kapitanie."

Potrząsnął głową i delikatnie odwrócił jej twarz w swoją stronę. "Nie oddalaj się ode mnie. Nie chcę być dziś kapitanem. Nie chcę być pieprzonym Perfekcyjnym Dżentelmenem ani paszą dla tabloidów. Chcę być Daxem, facetem, który tak bardzo chce być z Holland.Tylko my dwaj, bez żadnych zewnętrznych wpływów."

"Te wpływy nadal będą w pobliżu, gdy nadejdzie poranek, Dax." Wymówiła jego imię, bo miał rację. Starała się zachować dystans. Ale jeśli spędzą razem noc, nic nie będzie między nimi przez te piękne godziny. Żadnego dochodzenia.Żadnych zmartwień o przyszłość. Tylko jedna wspaniała noc z mężczyzną jej marzeń.

"Zajmiemy się nimi wtedy". Jego spojrzenie rozgrzało się, ale nie wykonał żadnego ruchu, by ją pocałować. "Ale nie dotknę cię, dopóki nie usłyszę, że mówisz dokładnie to, czego chcesz."

Nie zamierzała udawać, że źle zrozumiała. Słyszała potrzebę w jego głosie i to ją dotknęło. Prawdopodobnie pragnął usłyszeć, jak wypowiada te słowa na głos, ponieważ odpychała go od siebie przez prawie dekadę. Czy przekonała go, że nic dla niej nie znaczy? "Chcę się z tobą kochać, Dax."

Musiał wiedzieć, że te słowa padną, ale mimo to jego ciało napięło się. "Nigdy nie pragnąłem kobiety tak, jak pragnę ciebie. Bądź pewna, kochanie. Nie chcę jednorazowej przygody.Jeśli spędzimy razem noc, to dlatego, że zamierzamy dać sobie szansę. To oznacza, że będziesz w prasie. Jeśli nie opuścimy tego mieszkania, zrobią nam zdjęcia. Ale masz rację. Ponieważ jestem nudnym Perfekcyjnym Dżentelmenem, po kilku tygodniach wszystko się uspokoi. Wszyscy w twojej rodzinie i w twoim biurze będą jednak o nas wiedzieć. Nie da się tego obejść."

Wzięłaby jakieś poważne żebranie od swoich rówieśników i z wujkiem, ale mogłaby to obsłużyć. "Pocałuj mnie jeszcze raz i zobacz, czy tym razem ucieknę".

Jego usta wykrzywiły się w seksownym, niebezpiecznym uśmiechu. "Jesteśmy u ciebie. Nie ma gdzie uciekać. Za pierwszym razem, gdy się do ciebie zbliżyłem, powinienem był zamknąć drzwi i wyrzucić klucz." Otrzeźwiał nieco, gdy spotkał jej spojrzenie ze spojrzeniem tak gorącym i intencjonalnym,jej puls skoczył. "Zastanawiam się, co by się stało między nami tego dnia, gdyby mój ojciechadn nie przerwał. Czasami chciałbym móc wrócić i upewnić się, że mama Zacka nie wpadła głową w dół do kadzi z Chardonnay".

Tak jak ojciec Daxa, Constance Hayes też nie żyła. Zginęła na drodze w Anglii, lata alkoholizmu i podejmowania złych decyzji w końcu zebrały swoje żniwo.

Tyle strat wokół niej, a jednak Holland nigdy nie sięgnęła po życie. Nie pozwoliła, by strata i potencjalny ból ją przeraziły, ale teraz zdała sobie sprawę, jak niewiele znaczy życie bez ryzyka i kogoś, z kim można je dzielić. "Zamierzasz mnie posłuchać?"

"Najśmieszniejsze jest to, że jestem zdenerwowana. Czekałam na to przez te wszystkie lata... Wiesz?"

Ona też była zdenerwowana. Ile czasu minęło od kiedy miała motyle w brzuchu,jej skóra rozgrzewająca się do gorącego ukłucia rumieńca? A on prawie jej nie dotykał. Z pewnością uprawiała seks, a niektóre z nich były dobre. Ale nie chciała żadnego innego mężczyzny w ten sposób. "Całowałeś setki kobiet."

Przesunął palcami po jej linii szczęki, obserwując ją, jakby chciał zapamiętać tę chwilę. "Żadnej, która liczyła się poza tobą".

"Nie miałeś problemu z nieśmiałością wcześniej dzisiaj, kiedy prawie pokazałeś tym małym staruszkom na wycieczce kulinarnej jak kapitanowie marynarki robią dzieci." W jakiś sposób jego zdenerwowanie uspokoiło jej własne. Pomimo absurdalnej ilości doświadczenia, które posiadał, ona będzie dla niego nowa. Stworzyliby swoje własne wspomnienia, własne zasady i rytuały.

Chichotał i pochylił się, jego ramię zakręciło się wokół jej pleców i ponad jej ramionami. "To nie było aż tak drapieżne." Gdy ich śmiech ucichł, połączył swoje spojrzenie z jej. Głód wypełnił jego ciemne oczy, napiął jego wielkie ciało. "I'mgoing to kiss you now and I won't stop unless you tell me to".

"Nie powiem ani słowa", odetchnęła.

Podniósł wolną rękę do jej włosów, wysuwając gumkę trzymającą niski kucyk, który zazwyczaj nosiła. Chwycił kosmyki. "Miękkie jak jedwab. Tak jak ty."

"Nie jestem miękka, Dax." Nie chciała, żeby myślał, że jest jak inne kobiety, z którymi był. One prawdopodobnie były słodkimi, kobiecymi istotami. Holland nie mogła sobie na to pozwolić.

"Tak, jesteś. Możesz być silna, miękka i jedwabista w tym samym czasie. Taka właśnie jesteś i to jeden z powodów, dla których uważam cię za interesującą. Chcę poznać każdy aspekt Hollanda Kirka. Chcę być mężczyzną, z którym odkrywasz, eksperymentujesz, zakładasz się z nim."

Miała wrażenie, że nie chodziło mu tylko o seks. To właśnie dlatego zawsze się wahała. Dax pragnął jej całej, nawet tych części siebie, które zamknęła, ukryła i wmówiła sobie, że nie mają znaczenia. Nie zaakceptowałby niczego mniej niż całą jej duszę.

Ale jeśli oddałby jej całą swoją, czyż nie byłoby to tego warte? Jeśli oboje byli wrażliwi, mogli nauczyć się ufać.

Pochyliła się, a jego usta w końcu spotkały się z jej. Powoli i stabilnie. Brał jej usta jak mężczyzna oddający się dekadencji, jakby świadomość, że będą dzielić przyjemność z seksu, sprawiła, że chciał rozciągnąć tę chwilę do czegoś bogatego i grzesznego.

Delikatnie wplótł dłoń w jej włosy, rozświetlając skórę głowy zmysłami, gdy wziął jej usta pełniej, przywierając jej ciało do swojego. Zmiękła, poddając się żądaniom jego ust, jego rąk. A kiedy jego język przesunął się po jej dolnej wardze, domagając się jej, nie mogła powstrzymać się od rozkwitnięcia dla niego.

Dax pociągnął ją w górę i posadził na swoich kolanach. Zacisnęła ręce na jego szyi, przybliżając go do siebie. Czuła jego erekcję napierającą na nią, grubą i twardą. Tak duży.Nie mogła się powstrzymać, ale wierciła się trochę, próbując zbliżyć się do niego.

Jego ramiona zacisnęły się na niej. "Przestań, kochanie, bo będziemy mieli problem. Chcę, żeby to trwało. Po tak długim oczekiwaniu, chcę delektować się dzisiejszą nocą."

Ale ona była już na krawędzi, umierając dla niego, aby być na górze, wewnątrz niej. "Powinniśmy iść do mojej sypialni."

"Powinniśmy najpierw ustalić pewne zasady podstawowe", warknął przeciwko jej szyi. "Holland, jestem szalony za tobą, ale masz zamiar pozwolić mi kontrolować seks. Nie jestem na tyle głupi, abythink mogę kontrolować wszystko inne w naszym związku, ale muszę pozwolić mi obsługiwaćthis."

"Dlaczego ktoś musi mieć kontrolę?" Zawsze była na pozycji władzy z mężczyznami w jej łóżku. Oddanie jej Daxowi zarówno ją podnieciło, jak i przeraziło.

"Ponieważ, jak zauważyłeś, mam większe doświadczenie. I jestem przygotowany do przejęcia kontroli. Nie będziemy tego robić jak dwoje nastolatków. Nie tym pierwszym razem. Może później,kiedy będę dokładnie wiedział jak cię dotknąć, żebyś się rozpaliła". Ciepło stopiło jego ciemne oczy jakchocolate. "Ale teraz muszę dowiedzieć się, jak się z tobą obchodzić, jak kierować tobąthe right way".

"Nie jestem łodzią, kapitanie."

"A nie jesteś?" Przejechał dużą dłonią po jednej z jej piersi, obejmując jej ciało swoją szeroką dłonią i sprawiając, że zaczęła dyszeć. "Wszystko, co jest warte zrobienia, jest warte zrobienia. Kochanie się z tobą jest zdecydowanie warte mojego najlepszego wysiłku. Zobacz, ten mały sutek błaga o uwagę." Przeciągnął kciukiem po wrażliwym pączku tak powolishe zagryzła wargę, aby powstrzymać jęk. "Zdejmij koszulę i stanik, abym mógł poświęcić mu należytą uwagę."

Jego głos obniżył się o oktawę i stał się aksamitny. Jej palce drżały, gdy sięgała do guzików koszuli, przekręcając każdy z nich i zwalniając go przed przejściem do następnego. Nie opuściła wygodnych kolan, ale on siedział jak król i obserwował przedstawienie, mentalnie rozbierając ją tymi swoimi oczami. Było coś zakazanego w obnażaniu się, gdy jego erekcja tak bardzo na nią naciskała.

Holland rozpięła ostatni guzik i pozwoliła koszuli opaść, zanim rozpięła przednie zapięcie stanika. Jej piersi nie były niczym szczególnym. Uderzała na siłownię trzy lub cztery razy w tygodniu, aby utrzymać formę. Uważała się za bardziej wysportowaną niż seksowną, ale sposób, w jaki Dax wstrzymał oddech i przyłożył swoją uwagę do jej nagich kopców, jakby nigdy nie widział niczego bardziej seksownego, sprawił, że przemyślała to wszystko.

Przeciągnął rozgrzaną dłonią po dolinie między jej piersiami. "Kochanie ... zawsze wiedziałem, że będziesz cudowna bez tych wszystkich ubrań. Tak piękna."

Aż do niego, nie czuła tego w ten sposób. Jej ciało było narzędziem do wykorzystania w pracy, sposobem na poruszanie się każdego dnia. Kiedy uprawiała seks, wolała pójść do sypialni, zrobić to i pójść spać. Jej kilku dłuższych chłopaków nie wydawało się mieć nic przeciwko temu, ale miała wrażenie, że Dax wziąłby wyjątek od tej rutyny.

Z nim, to znaczyło dla niej o wiele więcej, niż rutynowa czynność.

Pocałował ją ponownie, ich języki splotły się, gdy badał jej piersi, pieszcząc jej sutki, pieszcząc je swoim dotykiem. Ogień lizał się przez jej system. Czuła, że robi się mokra i gotowa.

"Pochyl się dla mnie. Przytrzymam cię i zapewnię ci bezpieczeństwo." Jego słowa dudniły po wrażliwym ciele jej szyi, gdy delikatnie odchylił ją do tyłu, opierając ją na swoim ramieniu, aż się rozchyliła i wyrzuciła swoją klatkę piersiową do niego jak ofiarę.

"Tak, te małe perły potrzebują czułości." On tongued jeden, laving i ssanie go.

Musiała zagryźć wargę, by powstrzymać się od płaczu. Nigdy nie sądziła, że jej sutki są szczególnie wrażliwe, ale to dlatego, że nigdy nie doświadczyły mądrych ust Daxa.

Usłyszała swój skowyt, gdy wessał jeden pąk głębiej między swoje wargi. Nie zadowolił się małym liźnięciem, krótkim kilkusekundowym ssaniem. Nie kapitan DaxSpencer. On pobłażał. Rozkoszował się. Pieścił ją językiem, śledząc jej areolabe, zanim wessał czubek z powrotem do ust i dał jej gołą krawędź swoich zębów.Malutkie ukąszenie bólu rozbłysło, zanim ukoił pączek miękkim liźnięciem. Jej bodyballed do bólu, jej seks pulsował jak przeniósł swoją uwagę na jej lewej piersiand dał mu ten sam loving treatment.

"Chcę całować, lizać i smakować każdy cal ciebie, Holland. Czy wiesz, jak długo czekałem, aby być tutaj? Lata. Kurwa, kochanie, nawet zanim cię poznałem, marzyłem o tobie. Zawsze wiedziałem, że jesteś jedyną kobietą, która może sprawić, że będę czuł, że będę pragnął na zawsze." Niuchnął ją, ściernisko jego twardej szczęki delikatnie otarło się o jej skórę. "Wstań i zdejmij spodnie. Nie chcę, żeby cokolwiek powstrzymywało mnie od dotykania cię".

Boże, nie była dziewczyną, która po prostu jest posłuszna, ale znalazła się w sytuacji, w której zsunęła się z jego klapy i stanęła przed nim. Bez oddechu, w chwili pełnej powagi, zerknęła na mężczyznę, który tak bardzo starał się być jej bohaterem. Żaden z jej chłopaków nie walczył o nią w taki sposób. Większość uważała ją za bardziej kompetentną od siebie. Żaden z nich nie sprawił, że poczuła się miękka i kobieca, czy też tak pożądana. Jej ojciec chciał, by była twarda, więc wychował ją na twardą. Może Dax miał rację, że nie musiała być stereotypową twardą dziewczyną. Może tutaj, przy nim, była bezpieczna i mogła się otworzyć, wyrazić wszystkie swoje oblicza - silne, miękkie i strasznie słabe, gdy chodziło o niego.

Holland opuściła gardę i otworzyła serce, gdy odpięła plecaki i pozwoliła im zsunąć się z bioder. Przez jedną noc mogła być kobietą Daxa Spencera, co sprawiło, że choć raz poczuła się piękna i kobieca. I cała.

Obserwowała, jak jego gorące spojrzenie podąża za śladem jej spodni, gdy te powoli opadały na podłogę. Miał rację. Nie musieli się spieszyć. Po tak długim oczekiwaniu, powinni delektować się każdym pocałunkiem i dotykiem. W końcu już nigdy nie będą mieli pierwszego razu razem. Po co się spieszyć, skoro nie miała zamiaru ruszać dalej? Dax był celem.

Każdy jego centymetr wyglądał tak męsko, jego twarz miała wszystkie twarde płaszczyzny i kąty, które w jakiś sposób tworzyły doskonałą definicję męskiego piękna.

Dax siedział, wciąż w pełni ubrany, podczas gdy on studiował ją. Stała w odległości uderzenia serca, nie mając na sobie nic więcej niż majtki. Bycie tak odsłoniętym powinno sprawić, że poczuje się bezbronna. Zamiast tego Holland czuła się tak samo piękna, jak on jej powiedział, nawet gdy strach przed byciem tak emocjonalnie odsłoniętą przeszył ją na wskroś. Ale wzięła głęboki oddech i przypomniała sobie jego słodkie słowa. Boże, kiedy mówił jej, jak bardzo jej pragnie, że jej nie zostawi, wierzyła mu.

Flirtowanie z czymś trwałym było dla niej niezbadanym terytorium i być może trochę niebezpiecznym przy Daxie, ale nie mogła teraz zawrócić. Była w końcu gotowa, by sprawdzić, czy mogą mieć coś w rodzaju wieczności.

Zeszła ze spodni, odrzuciwszy dawno temu buty. Usiadł do przodu, jego spojrzenie było niezachwiane, gdy obejmował jej biodra. Między tymi gorącymi dłońmi a jej obolałym ciałem nie było nic poza małym skrawkiem bawełny. Jej majtki od bikini nie były tak seksowne, jak by chciała, ale Daxowi to nie przeszkadzało. Pochylił się i przytulił swój nos do jej płci, wdychając jej zapach.

Normalnie wzbraniałaby się przed taką intymnością, ale on wydał niski jęk. Dźwięk zabębnił i wibrował wzdłuż jej wrażliwego ciała.

"Kurwa, czuję, jak bardzo jesteś pobudzona. Twoje majtki są wilgotne. Jesteś mokra, prawda, kochanie?"

Zamknęła oczy i zatopiła palce w jego włosach. "Tak. Zazwyczaj nie jestem taka, Dax. Co mi robisz?"

"Pokazuję ci, jak dobrze nam razem. Poddaj się i pozwól mi zabrać cię w miejsce, które tylko my dwaj możemy znaleźć. Dla mnie to też nie jest normalne. Coś tak niesamowitego może się z tobą zdarzyć." Jego palce wsunęły się pod ramiączka jej majtek i przeciągnęły je w dół jej ud, obnażając przed nim jej kobiece ciało. "Pachniesz tak kurewsko dobrze dla mnie."

Jego słowa były jak narkotyki, zaciemniające jej umysł i zmieniające cały jej świat w miękki i chaotyczny. Nosił ją, ocierając się o jej wargi sromowe, gdy wciągnął jej zapach z audytywnymbreath ponownie. A kiedy szturchnął jej fałdy językiem, prześlizgując się między nimi, by posmakować jej, nie mogła powstrzymać się od krzyku w zduszonym krzyku.

Jej ciało drżało, gdy zamknęła oczy i zatopiła się w chwili. "Och, Dax. Och ... To czuje się tak dobrze."

"Smakujesz dobrze, tak jak wiedziałem, że będziesz. Miód i słońce." Owinął ramiona wokół jej talii i podniósł ją na kanapę. "Połóż się na plecach i rozłóż nogi."

Zrobiła to, a on podążył za nią, osiadając na niej. Kanapa Holland była wielkości mieszkania, a Dax był dużym mężczyzną, ale ta niezręczna plątanina rąk i nóg sprawiła, że zadrżała z przyjemności, która wykraczała poza sferę fizyczną. Lubiła być blisko niego i czuć się jak kobieta w jego ramionach. Uwielbiała czuć się tak, jakby on był cały jej.

Po dłuższym pocałunku znów stanął. Patrzyła jak rozpina koszulę i ściąga ją z siebie. Ta jego spektakularna klatka piersiowa ujrzała światło dzienne. Widok prawie miałher gapiostwo. Mocno zbudowany, mięśnie i brązowa skóra pokrywały jego ramiona, barki i tors. Jego spodnie opadały nisko na biodra, ukazując tamtejsze wcięcia. Teraz doskonale rozumiała, co miał na myśli mówiąc, że chce wylizać każdy centymetr jej ciała, przejechać nosem po jej ciele. Chciała poznać jego dotyk, jego smak, jego zapach. Chciała się nim otoczyć, aż nic i nikt inny nie będzie istniał. Tylko Dax.

Uklęknął na podłodze i obrócił ją twarzą do siebie, gdy się usadowił, jego wielkie ciało skręcało się, aż zaklinował swoje ramiona między jej udami i znalazł miejsce dla siebie w jej sercu. "Chcę, abyś latał, kochanie. Chcę być jedynym człowiekiem, którego comefor kiedykolwiek ponownie, jedynym człowiekiem, który dostaje zobaczyć i smak i dotknąć cię."

Opuścił głowę i lizał swoją drogę przez jej mokre ciało do jej łechtaczki.

Holland jęknęła, sięgnęła po niego. Potrzeba przebiła się przez nią. Pozwoliła, by jej głowa opadła, gdy on rozdzielił jej ciało jeszcze bardziej i lizał ją ponownie, szprycując ją językiem hist. Kolejny błysk piorunującego ciepła skwierczał, paląc jej skórę, aż do momentu, gdy liczyła się tylko przyjemność, którą jej dawał i intymność, którą dzielili. Odkręcił jej uprzejmą fasadę, obalił jej ochronne mury i sprowadził ją do drżącej wiązki potrzeb. I wiedziała, że tylko on może ugasić ten pożar i uratować ją.

Wsunął swój język głębiej w nią, zanim zastąpił go jednym ze swoich grubych palców.

"Chcesz więcej?" Jego hałaśliwy pomruk podjudzał ją tylko w najmniejszym stopniu.

Kiedy spojrzała w dół jej nagiego ciała, aby znaleźć go wpatrującego się w nią z decadentgrin, tantalizował ją, obracając palec głębiej w środku.

Ona przytaknęła.

"Nie, musisz mnie poprosić," chided delikatnie. "Poproś mnie, abym sprawił, że dojdziesz, Holland".

Był draniem, by zmusić ją do błagania, ale była zbyt daleko, by z nim walczyć. "Proszę.Dax, proszę spraw, żebym doszła".

"Moja przyjemność," warknął przeciwko jej potrzebującemu ciału.

Podniósł tempo, dodając kolejny palec, jak jego usta zamknięte wokół jej clitorisand zaczął pracować mały przycisk ciężko. Jego palce zwinęły się wewnątrz niej, pocierając i badając, podczas gdy jego język martwił się o jej wrażliwy guzek. Holland trzymała się kurczowo poduszek wokół niej, gdy jej głowa pulsowała. Wielkie ciało Daxa przytrzymywało ją, bo inaczej mogłaby spaść z kanapy, gdyż znalazł on jakieś magiczne miejsce w jej ciele, które sprawiło, że hergasping z rosnącą ekstazą, którą ledwo mogła sobie wyobrazić. Pomiędzy jego palcami w jej wnętrzu i jego ustami na całej jej powierzchni, nie mogła walczyć z orgazmem ani sekundy dłużej.

Przyjemność ogarnęła ją, mocno i szybko, a gdy się rozprysła, zawołała jego imię. Jej ciało trzęsło się i sztywniało, gdy orgazm stał się jej wszystkim. Nie odpuszczał, zmuszając ją do coraz wyższego poziomu. Mogłaby przysiąc, że jej peryferyjne widzenie zaczęło się zacieśniać, zawężając jej cały świat tylko do Daxa.

W końcu puścił ją, a ona odprężyła się, wiotka i zadowolona. Jej krew przepłynęła przez system w przyjemnym pulsowaniu. Podniósł ją i stanął, przytulając do swojego ciała. W jego ramionach czuła się zarówno delikatna, jak i uwielbiana.

Holland pozwolił, aby jej głowa opadła na jego klatkę piersiową, a ona słuchała przyspieszonego tempa bicia jego serca z pijanym uśmiechem. "Teraz wiem, dlaczego nazywają cię kapitanem Awesome".

Jego oczy rozbłysły, gdy maszerował w kierunku jej sypialni. "Och, kochanie, nawet nie zacząłem pokazywać ci, jak bardzo mogę być niesamowity".

Holland westchnęła. Jeśli ostatnie kilka minut nie było szczytem jej dnia, to być może znalazła się w niebie. Powinna była wiedzieć, że Dax będzie tym, który ją tam zaprowadzi.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Pan oficer Dax"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️