Amikor a golyók elkezdenek repülni

Prológus (1)

Prológus

Papillon, LA

Noelle LaVigne az apja hátsó kertjében lévő nagy terasz szélén állt, és felsóhajtott, mert tényleg hiányzott neki ez a hely és a családja. Késő délután volt, és a nappali hőséget csak a víz felől érkező kellemes szél és a nagy ciprusfák árnyéka törte meg. Sok délutánt töltött már el azok alatt a fák alatt ülve, és a jövőjéről álmodozva.

Fiatal élete nagy részében New Orleansban élt, de Papillonra mindig is otthonaként gondolt.

Hiányzott neki a mocsár és a családja, de valahogy készen állt arra, hogy visszatérjen a lakásába. Persze Dallasban is vártak rá problémák, de optimista volt, hogy meg tudja oldani őket.

Még Madison meggyilkolását is, mert szinte biztos volt benne, hogy a rivális tudós halála nem baleset volt.

Vajon Madison megpróbálta volna megoldani Noelle gyilkosságát? Valószínűleg nem. Ő egy valóban szörnyű ember volt, aki megpróbálta pokollá tenni Noelle életét. Sajnos Noelle-t arra nevelték, hogy felülemelkedjen mindenen, így nem nézhetett félre.

És kíváncsi volt.

"Szia, édesem. Kérsz valamit inni?" A mostohaanyja kisétált a házból, ahol a játék hangja rázta meg a nappalit. A nagy képernyőn az LSU-meccs ment, és ha az apja és a barátai kiabálásaiból lehetett következtetni, akkor jól ment a játék.

"Tudom, hogy szeretnék valamit inni." Lila nővére, Lisa kilépett mögüle, és a hátának alsó részére tette a kezét.

Gonosz vigyor világította meg mostohaanyja arcát. "Kapsz vizet. És maradj távol a limonádétól, mert biztos vagyok benne, hogy Zep megspékelte vodkával. Még legalább hat heted van, mielőtt még csak eszedbe jutna inni."

Lisa erősen terhes volt az első gyermekével. Ő és a férje, Remy nem siettek el. Már majdnem nyolc éve voltak házasok, amikor Lisa bejelentette, hogy babát vár. Jó volt nézni, ahogy a nagydarab férfi elsápad a gondolatra. Lila remekül érezte magát, amikor végignézte, ahogy a legkisebb húga átesik azon, amin ő már kétszer is keresztülment.

Lisa a hasára tette a kezét. "Remélem, a férjem örül az egyiknek, mert ez a terhességi dolog szívás."

Lila kuncogott. "Noelle, azt akarom, hogy a következő négy-öt évben hallgass a nagynénédre. A terhesség nem neked való. Amíg nem leszel kicsit idősebb, és akkor az apukád tutira unokákat akar majd."

Most már egészen biztos volt benne, hogy ő az, aki elsápad. "Nem."

Lila a lány felé mutatott. "Pontosan ezt kellene mondanod. Egyelőre." A lány a hátsó udvarra pillantott. "Fiúk, azt a frizbit dobálni kell, nem megenni." Lila felsóhajtott. "Remélem, igazam van, és az egy lány a hasadban, mert a fiúk... szerencsés vagyok, hogy még van hajam. Teljesen magával ragadtak a történetek, hogy Noelle milyen könnyű. Aztán bumm, kiköptem két fiút, és az életem egy hosszú teszt, hogy vajon életben tudok-e tartani két embert. Orvos vagyok. Ezt csinálom minden nap, de azok a fiúk... Jason, ne próbáld meglovagolni a kutyát".

Lila elsétált, miközben a fiúk kergetőzni kezdtek, és a házban hallotta, ahogy a fiúk örömükben kiabálnak, hogy valaki elkapott egy labdát vagy valamit.

Soha nem volt oda a sportért, de ez nem akadályozta meg apját abban, hogy megtalálja a módját, hogyan kötődjön hozzá. A kisvárosi seriff apja túl sok tudományos kiállításra járt, hogy megemlítse. Apa lett a műszaki tudományok apukája, és elviselte a lány tinédzserkorában a fürdőszobájában végzett kémiai kísérleteket.

A baleset után, ami miatt tolószékbe került, támogatta, amikor újra megtanult járni. Ő és a mostohaanyja adták meg neki a bátorítást, amire szüksége volt ahhoz, hogy valóra váltsa az álmait, és ezért jött át hozzá focinapokon, amikor csak a városban járt.

"Jól vagy, kölyök?" Lisa megkérdezte.

"Jól vagyok. Élvezem nézni, ahogy a gyerekek játszanak." Sokkal fiatalabb testvérei a hátsó udvaron szaladgáltak, és a fákon hintáztak, mint az őrült kisfiúk, akik voltak. Annyi időt töltött a laborban, hogy jó volt kimozdulni, és emlékezni arra, hogy itt kint van egy egész világ.

Volt egy világ, amit felfedezhetett és felfedezhetett, és kideríthette, hogy van-e helye benne.

"Még mindig jól érzed magad amiatt, amiről beszéltünk?" Lisa visszafogta a hangját. "Ne törődj vele. Látom, hogy igen."

Mert mosolygott. Érezte az arcán. "Izgatott vagyok."

Lisa odahajolt hozzá, és megsimogatta a kezét. "Én is izgatott vagyok miattad, édesem. Jól fogod érezni magad, és remek új barátokat fogsz szerezni."

Noelle elhallgatott, amikor a mostohaanyja visszatért a verandára, és ellenőrizte a füstölőt, amely éppen az esti vacsora húsos részét sütötte. "Azoktól a fiúktól egyszer még szívrohamot kapok. Biztos, hogy nem tudsz tovább maradni? Jó volt, hogy itt voltál."

"Szeretünk, Noelle!" - kiáltotta a legkisebb bátyja a csúszda tetejéről.

"Én is szeretlek titeket" - kiáltott vissza. Tényleg szeretett. Fantasztikusak voltak. Kis adagokban. Reggel első dolga volt repülőn ülni, és visszamenni a szupercsendes lakásába, ahol olyan tévét nézett, ami nem rajzfilm volt, és felnőtt "gyümölcsleves" dobozokat kortyolgatott. A mostohaanyjára nézett. "Vissza kell mennem dolgozni. Normális esetben nem vettem volna ki ezt a szabadságot, de a baleset után bezárták a labort. Ma kaptam a hírt, hogy újra engedélyezték a munkát."

Egy hetet töltöttek azzal, hogy biztosítsák a labor biztonságát a baleset után, ami valószínűleg nem baleset volt, de nem akarta elmondani a mostohaanyjának, hogy Nancy Drew-t szándékozik játszani. Elvégre említette az apjának, hogy kissé gyanús neki néhány dolog, ami az utóbbi időben történt a munkahelyén, és most egy biztonsági céggel kellett találkoznia.

"Nem maradhat - mondta Lisa. "Elfelejtetted, hogy holnaputánra van az a találkozója? Amit Armie szervezett, mert ő egy őrült, paranoiás őrült."

A mostohaanyja felvonta a szemöldökét. "Mintha a férjed nem lenne az? Mit gondolsz, kit hívott fel, amikor rájött, hogy valaki esetleg követi a kislányát? Három válasz, és az első kettő nem számít."

Prológus (2)

"Nem hiszem, hogy bárki is követne engem." Egyszerűen csak arra gondolt, hogy valaki megpróbálhatja megnézni a munkáját. Az apjának is csak úgy mellékesen említette, és a paranoia eluralkodott rajta.

Lisa megvonta a vállát, és nem törődött vele. "Mindig is tudtam, hogy Remy őrült. Szerinted miért mentem hozzá? Neked, húgom, neked kellett volna normálisnak lenned."

Lila ezen felnevetett. "Ha normálisat akartam volna, nem kellett volna Papillonba költöznöm, ahol saját aligátor kabalánk van."

Néha hiányzott neki Otis. De azt is szerette, hogy városban él. Szerette, hogy saját lakása van, és hogy független.

Valószínűleg azért, mert néhány évvel korábban még nem gondolta volna, hogy ez lehetséges.

A mostohaanyja a füle mögé túrt egy darab sötét hajat, és olyan pillantást vetett rá, amelyből Noelle tudta, hogy egy problémán gondolkodott, és most készen áll arra, hogy szembenézzen vele. "Tudom, hogy úgy érzed, apád túlságosan is uralkodó, de ez azért van, mert törődik veled. Ugye tudod, hogy aggódik érted?"

Noelle elmozdult a székében, kinyújtóztatta a lábait. Ez egy olyan gesztus volt, amit már jól megszokott, mivel a lábai oly gyakran voltak az univerzumának fájdalmas középpontja. Ha nem állt fel hamarosan, és nem mozdult, a vádlija begörcsölhetett. "Jól vagyok. Rengeteget mozgok. Ha túlzásba viszem, másnap már a székemet használom. És van egy remek gyógytornászom Dallasban."

"Nem arról beszélek, hogy fizikailag aggódom érted" - javította ki Lila. "Arról a stresszről beszéltem, amit a barátod halála óta érzel."

Noelle megrázta a fejét. Vajon nem magyarázta el ezt rendesen? Többnyire próbált kedves lenni, de semmiképp sem akart úgy tenni, mintha Madison a barátja lett volna. "Ó, ő nem volt a barátom. Mindig is ki akart rúgatni. Furcsa volt, hiszen szuper kedves vagyok, és mindenki szeret. De Madison egy pillantást vetett rám, és úgy döntött, hogy valami furcsa ellenségek vagyunk, vagy ilyesmi. Soha nem jöttem rá, hogy mivel érdemeltem ki ezt. Egyszerre jöttünk be. Ugyanazokon a projekteken dolgoztunk. A legtöbb csapatban mi voltunk az egyetlen nők. Barátoknak kellett volna lennünk."

"Vagy ő is egy olyan nő, aki nem bírja elviselni, ha más nők vannak körülötte - ajánlotta fel Lisa. "Sok ilyet ismertem már. Jól kijött a férfiakkal?"

"Ó, igen." Elpirult, amikor rájött, hogyan lehet ezt félreérteni. "Úgy értem, nem randizott velük vagy ilyesmi, de kedvesebb volt velük. Bár csak a főnökökkel. Elég gonosz volt a férfiakkal, akik alatta dolgoztak."

Ezért szerettek a technikusok Noelle-nek dolgozni. Ha választhattak a sütiket sütő csaj és az között, aki kiabált velük, és idiótának nevezte őket, általában a sütit választották.

"Lisának igaza van, és nekem tudnom kéne. A STEM-ben dolgozó nők nem pusztán a férfiak szarságait tűrik el" - magyarázta Lila. A mostohaanyja évekig az orvosi pályán dolgozott. Most Papillon Parish egyetlen klinikáját vezette. Noelle emlékezett, milyen nehéz volt neki az elején. "A nők hihetetlenül versengőek tudnak lenni, és nem szép dolog. De én nem igazán erről beszéltem. Azt akarom, hogy komolyan vegyétek ezt a dolgot. Tényleg azt hiszed, hogy valaki megpróbálja megszerezni a kutatásodat?"

Kétségbeesetten aggódott, hogy ami vele történt, és ami Madisonnal történt, összefügg, de ezt a részét nem akarta megemlíteni a mostohaanyjának. A szüleit már így is eléggé kiborította az a tény, hogy valaki ellopott néhány mintát a laborjából, és szinte biztos volt benne, hogy valaki a laptopján is járt. Nem kellett tudniuk, hogy szerinte valaki meggyilkolta a riválisát. "Ezért fogok találkozni ezekkel az emberekkel, akikkel azt akarod, hogy beszéljek. De tudod, nem engedhetek meg magamnak egy biztonsági csapatot."

Jól keresett, de gyanította, hogy nem engedheti meg magának a McKay-Taggart tarifákat.

"Én nem aggódnék, hogy számlát kapok" - mondta Lisa. "Big Tag tartozik Remynek. Évek óta mellékmunkát végez neki. Újra felépítette a testőri egységét, de még mindig szereti időről időre kiküldeni Remyt, és ez azt jelenti, hogy családi kedvezményt kell adnia nekünk. Ami azt jelenti, hogy küldök neki egy kis jambalayát. Azt ne hagyd ki. Tagnek vagy száz gyereke van. Az rengeteg jambalaya."

Lisa a lány felé kacsintott, emlékeztetve őt a köztük lévő titokra. Nem a Big Tag biztonsági szolgáltatásainak kedvezménye volt az egyetlen ok, amiért találkozni fog a McKay-Taggart legénységgel.

Elkezdett egy BDSM-tanfolyamot, és nem volt szüksége arra, hogy a szülei tudjanak róla. Nem szégyellte vagy ilyesmi, de a mostohaanyja nem volt perverz, az apjának pedig el kellett hinnie, hogy semmilyen módon nincsenek szexuális igényei. Lisa volt az, akit felkeresett azzal a lehetőséggel kapcsolatban, hogy meglátogathatja a klubot, amelybe remélhetőleg a képzés végén belép - a Sanctumot. Lisa és a férje, Remy még mindig a Sanctumba jártak, amikor csak Dallasban jártak, és Remy az évek során elég szívességet tett a régi főnökének ahhoz, hogy Ian Taggart hajlandó volt felvenni őt gyakornoknak.

Csütörtökön kezdett, és a klubba járás nagy fénypont volt az életében. A szex nehezen ment neki, és remélte, hogy ez segít neki megtalálni azt a könnyedséget a testével, amiről álmodott.

"Remy tudja, hogy kit fognak kijelölni az ügyére?" Lila megkérdezte.

"Nem tudom, hogy ki kell-e rendelni valakit hozzám." A lány egyenesen ült, mert a mostohaanyjának a legkomolyabb arckifejezés volt az arcán. Ugyanaz volt, mint amikor harcba szállt. Néha Noelle is a rossz oldalára került ennek a tekintetnek. Ma azért ment el, mert a mostohaanyja harcos volt, aki soha nem adta fel, ha valakit szeretett.

"Persze, hogy kijelölnek valakit." Az apja kilépett a fedélzetre, kinyújtóztatta nagy testét, és mély levegőt vett. "A fenébe, de jó illata van. Remy, ennek az új pácnak mennyei illata van."

Remy, csatlakozott az apjához. "Az íze még jobb. A receptet Big Tag bátyjától, Seantól kaptam. Imádni fogod."

Lila Remyre nézett. "Tudod, hogy kit bíznak meg Noelle ügyével?"

"Szeretném, ha az egyik rangidős partner lenne rajta." Az apja hirtelen hihetetlenül komoly lett. Valószínűleg volt valahol egy listája, és bárki is kerüljön az ügyére, meg kell értenie, hogy az apja ellenőrizni fogja. "Liam O'Donnell megbízható fickó, és kedvelem a társát, Erin Taggartot. Nekem jó lenne velük. Vagy a testvére, Theo Taggart. Bármelyik tapasztaltabb ügynök megfelelne."

Prológus (3)

"Jó, akkor boldog leszel." Remy helyet foglalt a felesége mellett, és a kezéért nyúlt, ahogy általában szokta. "Hutch több mint tíz éve dolgozik a McKay-Taggartnál."

A nőnek fogalma sem volt róla, ki az a Hutch. Gondolatban egy idősebb férfit képzelt el, valószínűleg a negyvenes-ötvenes éveiben járhatott, mivel már több mint egy évtizede a cégnél dolgozott, és amennyire ő értette, a cég szinte minden alkalmazottja a hadseregből jött, többnyire a különleges erőkből, ami azt jelentette, hogy sok időt töltöttek a hadseregben. Gyorsan kiszámolta. Talán negyvenes évei elején járhatott, de valószínűleg volt felesége és néhány gyereke.

"Hutch, a szarvasbőrű?" Az apja szeme tágra nyílt, ahogy Remyre meredt. "Őt tette Big Tag a kislányom ügyére?"

Remy látszólag bocsánatkérően összerezzent. "Ő a számítógépes szakértő, ember. Az ő problémája a számítógépek köré épül. Hutch az ő kapcsolattartójuk a műszaki dolgokban."

A legidősebb bátyja hirtelen az apjuk mellett állt, és a pólóját húzogatta. "Mi az a szarházi?"

Noelle érezte, hogy kipirul az arca, mert sajnos értette apja teljesen elavult szakzsargonját.

"Ez egy különleges kutyafajta, amelyik szereti a nőket szaglászni" - mondta az apja. "Aggódom amiatt, hogy a húgod körül szaglászik."

A bátyja felnézett, és szívszorítóan imádnivaló vigyort mutatott. Nemrég vesztette el a két első fogát. "Ne aggódj emiatt. Noelle-nek mindig jó illata van. Mindig süteményillata van."

Csak azért, mert sokat sütött. Az egyetlen srácok, akiket azzal vonzott, hogy fahéj és cukor illatú volt, azok a gyerekek voltak, akik édességért könyörögtek. Biztosan nem akart egy izmos biztonsági őr fickót, aki utána lihegett. Valószínűleg valami izmos fickó, aki minden idejét a konditeremben töltötte, és teljesen kihagyta a szénhidrátot.

"Ez nem segít az ügyemen, Jason - mondta Remy az orra alatt.

Ez volt az a pillanat, amikor az apja egy frizbit vágott a feje oldalához.

"Sajnálom, apa. Kevin rosszul céloz". Jason felkapta a frizbit, és újra elrohant.

Az apja megdörzsölte a feje oldalát. "Az apaság nálad nem volt ilyen fizikailag fájdalmas, Noelle. Bár most már aggódom Big Tag döntései miatt."

"Armie, Hutch a megfelelő ember erre a feladatra - magyarázta Remy. "Ő végzi az összes kibermunkát a McKay-Taggartnak, mióta Adam Miles elment, hogy saját céget alapítson, és mielőtt megkérdeznéd, hogy felbéreljem-e őket, én nem dolgozom a Miles-Dean, Weston és Murdochnak, és te nem engedheted meg magadnak őket. Bízz bennem. Ha Big Tagnek szüksége van valamire tőlük, akkor ő hívja őket."

"Nem tudnánk valamelyik házasembert rávenni erre?" - kérdezte az apja. "Tudod, hogy mennek ezek a dolgok. Esküszöm, a MT-s fickók úgy tekintenek az ügyfeleikre, ahogy a legtöbb ember a társkereső alkalmazásokat használja. Hány ilyen fickó csúszik végül az ágyba az ügyfelekkel?"

"Apa!" Az apja még mindig képes volt teljesen zavarba hozni őt.

Lisa megrázta a fejét, és megsimogatta a kerek hasát. "Nah, édesem, igaza van. Mit gondolsz, hogy találtam meg Remyt? És a nővérem, Laurel is Big Tag ügyvédjénél kötött ki, amikor neki dolgozott, szóval nem csak a biztonságiakról van szó. Hanem bárki, aki Big Tag környezetében van. Őket is belerángatják ebbe az egész szerelem és házasság dologba."

Az apja Lisa felé mutatott. "Uh, uh. Ez csak néhány fickó. Mi van azokkal a nőkkel, akiket először megjártak? Remy tisztán jött a házasságukba?"

Lisa felhorkant.

"Nem feküdtem le egy csomó ügyféllel" - érvelt Remy.

"Csak az összes Hooter's-lánnyal Dallasban" - mondta Lisa az orra alatt.

A mostohaanyja a homlokát ráncolva nézett apja felé. "Azt akarod mondani, hogy Noelle nem lenne több, mint egy rovátka ennek a fickónak az ágyrácsán?"

Noelle feltartotta a kezét. "Azt terveztem, hogy nem fekszem le azzal a fickóval, aki vírusok és kémek után ellenőrzi a számítógépemet."

Talán mégis lefeküdne valakivel a kiképzőosztályából. Lisa azt mondta neki, hogy a szex gyakori, és hogy elképesztően jól érezte magát a kiképző domival. Ha határozott határokat szabtak, és tetszett neki a férfi, akkor ez egy biztonságos módja lenne a kényeztetésnek, mivel a fickót egy csapat paranoiás biztonsági szakértő alaposan átvizsgálta.

De ezt nem említette az apjának, mert... ő volt az apja.

"Fogadok, Lisa nem tervezte, hogy lefekszik Remyvel, amikor ő volt a testőre - mondta az apja egy extra homlokráncolással.

"Ó, azt terveztem, hogy lefekszem vele. Évekig játszotta a nehezen megkaphatót, és mindezt azért, mert úgy gondolta, hogy túl édes vagyok egy olyan sráchoz, mint ő" - tette hozzá Lisa. "Szóval biztonságban vagy. Ha Hutch olyan, mint Remy, akkor távol marad tőle, mert azt fogja hinni, hogy nem elég jó neki. Noelle, ha gondot okoz neked, mutasd meg neki a melleidet. Nekem bevált."

A mostohaanyja fuldoklott a jeges teájától, de az apja elsápadt.

"Nem mutatom meg senkinek a melleimet." Legalábbis senkinek, akivel együtt dolgozott. És főleg nem egy Hutch nevű fickónak. Kit hívtak Hutchnak? Úgy hangzott, mintha egy régi rossz tévésorozatból menekült volna.

Lisa felhorkant, valószínűleg azért, mert tudta, hogy Noelle hamarosan megmutatja a melleit a Sanctumban.

Szép mellek voltak. Nem voltak a legnagyobbak, de élénkek voltak. A lábát is meg kell majd mutatnia, és az összes sebhelyét, de úgy döntött, hogy nem lesz vele gond. Akinek nem tetszett, annak nem kellett megnéznie. Nem akarta azokat a sebhelyeket, de az övéi voltak, és bárki mellé is kerül, el kell tűrnie őket.

Az apja felsóhajtott. "Csak légy óvatos. Ahogy mondtam, sok ilyen férfi az ágyban köt ki az ügyfeleivel. Úgy hallottam, ez a Hutch fickó is sokat jár."

"Hát, lehet, hogy korábban is így volt, és besétál, és egy pillantást vet arra, hogy milyen gyönyörű, okos és vicces a lányom, és ő lesz az, akit feleségül vesz." A mostohaanyja felállt, és az apja felé bámult. "Ne felejtsd el, hogy mi is együtt dolgoztunk. Csodálatos huszonöt éves nő, és bármelyik férfi szerencsés lenne, ha elkaphatná."

"Mit mondtam... Azt hittem, azt mondtam, hogy a fickó megpróbál lefeküdni vele." Az apja megvakarta a fejét, mintha próbálná kitalálni, mit csinált rosszul. "Nem azt mondtam, hogy nem gyönyörű. De az. Éppen emiatt aggódom. És velünk sem volt ez így. Tudtam, hogy azonnal feleségül akarlak venni."

Prológus (4)

Lila bólintott, mintha a férfi értésére adta volna a dolgot. "De Noelle nem méltó erre egy férfitól?"

"Dehogynem, de..." Az apja megrázta a fejét. "Megyek, hozok egy sört."

Remy felállt, épphogy elkerülve a frizbit. "Veled megyek. Nem lesz semmi baj. Hutch jó srác. Még barátnője is volt párszor az évek során. Illetve egy. Talán kettő. Leginkább egy őrült csajozós fickó. Határozottan nem Noelle esete. Szerintem biztonságban vagy."

Lila az asztal fölé hajolt. "Szívesen. Úgy tapasztaltam, hogy apád túlságosan védelmező kioktatásait úgy lehet megállítani, ha szigorú hangon kihívod. Ő általában meghátrál. Most már abbahagyja a 'senki sem nyúlhat a drága kislányomhoz' dumát." Felállt. "Ami jó dolog, mert mindannyian tudjuk, hogy ez nem igaz. Légy óvatos abban a klubban." A húga felé mutatott. "Laurel még mindig ott van, tudod. Ahogy a bátyánk is. Benne van a bizottságban, amelyik jóváhagyja az új jelentkezőket. Tényleg azt hitted, hogy nem fog felhívni?"

Lisa felült. "Hát, tekintve, hogy állítólag titkos eljárásról van szó, igen."

Lila szemei elkerekedtek. "Mintha a Sanctumban bármi is igazán titkos lenne. Szeretik azt mondani, hogy minden titkos és titokzatos, de amikor a családról van szó... nos, Will úgy tekint Noelle-re, mint egy unokahúgára, és mindenáron el akarja kerülni. Légy kedves a nagybátyádhoz, és ne csinálj semmi perverz dolgot a közelében. A klubestje pénteken lesz. Talán szombatonként elmehetnél."

Tudta? Noelle érezte, hogy lángol az arca, de azért felegyenesedett a válla. Ez volt az ő élete. "Felnőtt vagyok..."

Lila a fejére tette a kezét, hátrasimította a haját. "Nem. Nem kell velem megvívnod ezt a harcot. Komolyan gondoltam, amit mondtam. Okos vagy, vicces és gyönyörű, és megérdemelsz mindent, amihez elég bátor vagy. Nem értem ezt az egész alárendelt dolgot. Én nem így vagyok beállítva, de ha te igen, akkor nincs olyan hely, ahol jobban bíznék, mint a Sanctumban. Elvégre itt találták meg a nővéreim és a bátyám a szerelmüket. De ne mondd el apádnak. Ne most. Talán majd tíz év múlva vagy úgy."

Talán soha. "Sajnálom, hogy nem beszéltem veled erről."

Lila megrázta a fejét. "A lehető legjobb emberrel beszéltél, és ha odaérsz, ne habozz Laurellel is beszélni. Én szeretlek téged. Tudom, hogy nem közös a vérünk, és hogy még mindig hiányzik az anyukád, de te is a lányom vagy. A világot akarom neked. Erős vagy és okos. Ha ez a Hutch srác dögös, és úgy tűnik, hogy jó lenne neked, akkor menj bele. Még ha csak egy kis időre is. A szex jót tesz neked, ha okosan döntesz. Soha ne mondd el apádnak, hogy ezt mondtam."

Felállt, és megölelte a mostohaanyját. Az anyja már annyi évvel ezelőtt meghalt, de ez a nő enyhítette a csapást. Lila volt minden, amit csak kívánhatott volna egy anyától, és hálás volt, hogy a családja része lehetett. "Köszönöm."

"Vigyázz magadra odakint." A mostohaanyja szorosan átölelte, majd elengedte, amikor valami elsuhant a feje mellett. "Soha nem fogom túlélni azokat a fiúkat."

Noelle előrehajolt, és megragadta a frizbit. "Egy darabig én foglalkozom a testvéreimmel, ha szeretnél inni egy pohár bort. A süteménynek húsz perc múlva ki kell jönnie a sütőből, de addig vigyázhatok a fiúkra."

"Torta. Készen állok a tortára" - mondta Lisa vigyorogva.

Lila felsóhajtott, és hátralépett. "Hiányozni fogsz, Noelle. Ne feledd, hogy mi mindig itt vagyunk neked."

A mostohaanyja visszasétált a házba, és annak ellenére, hogy volt némi stressz a munkahelyén, bizakodóan tekintett a jövőbe.

"Ez jobban ment, mint gondoltam" - mondta Lisa. "Őszinte leszek. Gondoltam, hogy előbb-utóbb úgyis megtudja. Lila mindent tud. Kevinnek fel kellene másznia a fészerbe? Istenem, légy szíves, legyen lány."

"Kevin! Gyere le onnan!" Felkapta a botját, és elindult a lépcső felé, mert a bátyja öngyilkos akart lenni. Mostohaanyja kutyája, Mogyoró úgy nyüszített, mintha tudta volna, hogy katasztrófa készülődik, de nem tudta volna kitalálni, hogyan oldja meg a problémát.

Jason vigyorogva futott el mellette. "Dobd ide nekem, Noelle. Dobd ide nekem."

"Ismerem Hutchot" - szólalt meg mögötte Lisa. "Igazából egész helyes, és úgy hallottam, jó az ágyban."

Ó, ez nem számított. Odadobta neki a frizbit, miközben elkezdte elrángatni a másik bátyját a veszélyből.

Valahogy remélte, hogy Lisának is van egy lánya.

És nem számított, hogy Hutch aranyos, mert nem akart csapdába esni. Szó sem lehet róla. Semmiképp.

* * * *

Dallas, TX

Greg Hutchins figyelte, ahogy a barátai csoszogni kezdenek Michael Malone gyönyörű, a Victory Parkra néző, emeletes társasházi lakásának ajtaja felé. Messze állt attól az otthontól, amit Hutch nemrég vásárolt, de sok szempontból jobban szerette a három hálószobás farmját Chapel Downsban. Soha nem gondolta volna, hogy egyszer egy olyan helyen fog élni, ami gyakorlatilag a külvárosban volt, de amikor lehetőséget kapott, hogy megvegye egy barátjától, élt vele.

Egy hónappal korábban költözött be, és az egész lakás nagyjából egy hatalmas tévéből, néhány játékszékből, egy összecsukható asztalból az "étkezőben" és az ágyából állt. Nem számolt azzal, hogy milyen üresnek fogja érezni a helyet.

Éppen ezért örült a meghívásnak Michaeltől, hogy jöjjön át hozzá, és nézzen meg egy délutáni egyetemi focimeccset. Jó volt a srácokkal lógni ahelyett, hogy az egész hétvégét a számítógépén töltötte volna.

De most már vége volt a meccsnek, és ma este a Sanctumban játszottak. A legtöbb barátja szombat este játszott. Ő már néhány hónapja nem volt. A klub elvesztett valamit a számára.

Ahogy az élete többi része is elvesztette... Nem volt biztos benne, milyen szóra gondolt. Szikra? Kaland? Ragyogás?

Csak annyit tudott, hogy az utóbbi időben úgy érezte, hogy nem csinál mást, mint végigcsinálja a dolgokat. Munkába járni. Hazamenni. Egyedül vacsorázik és ül valamilyen képernyő előtt. Felébredni és újra kezdeni az egészet.

Kicsit üresnek érezte magát, és ez nem az volt, amire számított, hiszen tudta, mi az igazi tragédia. A legtöbb dolog megvolt neki az életben, amire szüksége volt, akkor miért volt egy lyuk a lelkében?

Prológus (5)

"Nem jössz ki ma este?" Theo Taggart kérdezte, a kulcsaival a kezében. "Case a városban van, és ő és Mia megengedik, hogy a lányok vigyázzanak Heathre. Bár ezt ne említsd neki. Azt hiszi, hogy az unokatestvéreivel lógunk. Nem tudja, hogy Tasha fizetést kap. Érzékeny a bébiszitter szóra. Én sem fogom megemlíteni a tizenegy éves fiamnak".

Case és Theo Taggart voltak a legfiatalabbak a Taggart fivérek közül. Testvéri ikrek, Case néhány perccel volt idősebb a bátyjánál. Mindketten szolid fiúk voltak. Hutch évek óta együtt dolgozott a testvérekkel.

"Tasha a felelős mindenkiért?" Tag legidősebb gyereke nagyon felelősségteljes volt, de abban a családban sok gyerek volt, és nem a nyugalmukról voltak híresek. Tagnak egyedül négy volt Tashen kívül.

"Carys is ott van. Kenzie szolid lesz, Kala pedig a szobájában fog ülni és a számítógépen játszani". Theo a homlokát ráncolta. "Remélem, hogy ezt csinálja. Aggódom, hogy világuralomra készül, vagy ilyesmi. Túl sok időt tölt Chelsea nénikéjével. Gyere velünk. Jó buli lesz. Case csak egy-két hétig van itt, aztán az év hátralévő részében New Yorkban marad. A 4L valami nagyszabású dolgot gördít ki, és ő felel a biztonságért körülötte."

Nem arról volt szó, hogy nem akart Case-szel lógni. Hanem az, hogy a Sanctumban való tartózkodás emlékeztette arra, hogy milyen kibaszott unalmas lett az élete. Nem tudta hová tenni, de valahogy elhalványultak azok a dolgok, amelyek korábban jelentőséggel bírtak számára. Valahogy a harmincadik életév betöltése jelentette a fordulópontot, és most már nem volt vonzó az egész éjszakai videojátékozás idegenekkel a világ minden táján.

Éppen ezért kellett volna elmennie a klubba, találnia egy csinos szubot, és eltölteni egy kellemes estét.

Igen, ez is elvesztette a vonzerejét.

"Talán majd jövök" - hárította, mert nem akarta, hogy Theo azt higgye, kitér Case elől.

Theo úgy nézett ki, mintha nem venné be teljesen a szavakat, de bólintott. "Remélem, ott találkozunk. Michael, köszönöm a vendéglátást. Jó volt eltölteni egy délutánt a srácokkal."

Mert Theo már ritkán csinált ilyet. A szombatokat általában a lánya focimeccsein töltötte, vagy a fiával csinált dolgokat. Családos ember volt, és nyilvánvaló volt, hogy ez boldoggá tette.

Michael Malone az előszobájában állt, és bólintott. Mosoly ült az arcán, de ez sem tudta elrejteni a szemében lévő komorságot.

Nem is telt el olyan sok idő azóta, hogy Michael lefújta régóta tervezett esküvőjét, és a lakásban még mindig mindenütt ott voltak a menyasszonya nyomai.

Az ajtó becsukódott Theo mögött, és kettesben maradt Michaellel. Évek óta barátok voltak. Több mint egy évtizede. Hutch volt a műszaki szakértő abban a CIA-csoportban, amelynek Michael és a többiek dolgoztak annak idején. Ugyanennek a csapatnak a legtöbb tagja most a McKay-Taggartnál dolgozott, bár mindannyian más-más helyen álltak az életben. Theo és Case évek óta házasok voltak. A többi srác közül néhányan látszólag boldog párkapcsolatban éltek. Néhányan szinglik voltak és keveredtek.

Hutch úgy érezte, megrekedt, és azon tűnődött, vajon nem így érez-e Michael is.

"Mész ma este a Sanctumba?" Michael törzsvendég volt, amikor még a menyasszonyával volt. Hutch még mindig nem tudta, mi történt kettejük között, de Michael a szakítás óta nem randevúzott.

Michael szája homlokráncolásra húzódott. "Kellene, de azt hiszem, itt maradok, és megnézem a késői meccset. Nyugodtan csatlakozhatsz hozzám. Észrevettem, hogy nem jársz rendszeresen."

Talán jobb lenne Michaellel lógni, mint az estéjét eltölteni. Legalább nem nézné a jeleneteket és a párokat, és nem próbálná kitalálni, miért érzi magát nyugtalannak. Miután szakított Katyvel, sok időt töltött a klubban, de senkivel sem tudott kapcsolatot teremteni. "Mostanában nem érzem ugyanezt. Furcsa. Úgy tűnik, nem találom a fókuszt. Már régóta nem találtam olyan jelenetpartnert, akivel össze tudnék kattanni".

Csak néhány olyan nő volt, akit az átmeneti partnereken túlmenőnek tekintett. Voltak alulról felszállók, akikkel együtt játszott, amikor szükségük volt egy felsőre, de egyikük sem volt "az övé". Egyetlen kitérője a vanília randevúk világába látványos katasztrófa volt, ami majdnem egy év cölibátust eredményezett, és úgy tűnt, nem tudott visszatérni a rutinjához.

"Adj magadnak egy kis időt. Tudom, hogy a szakítás nehéz volt számodra" - mondta Michael.

Ez volt a probléma része. "Tényleg nem volt az. Megkönnyebbülés volt."

Michael átment a bárpulthoz, és kihúzta a jóféle skót whiskyt. "Hogyhogy?"

"Nem a megfelelő okokból kezdtem el randizni Katyvel." Mindent feldolgozott, de azon tűnődött, hogy talán Michael az, akinek beszélgetnie kellene. "Azért tettem, mert volt értelme, és úgy éreztem, itt az ideje megállapodni. Valahogy úgy úsztam át rajta, tudod. Amikor rájöttem, hogy megcsal, még csak nem is voltam dühös. Elhozta az új barátját, hogy elhozza a cuccait a lakásomról, én pedig leültem és játszottam vele pár kört Halo 7-et."

Michael füttyentett. "Nem fektettél bele abba a kapcsolatba."

Megvonta a vállát, mert tudta, hogy ő is bűnös volt. Hibákat követett el. "Nem illettünk össze igazán, és sosem éreztem benne szikrát. De aztán soha senkivel nem éreztem szikrát, úgyhogy el kell gondolkodnom azon, hogy talán csak nem én vagyok az a srác."

Michael megkínálta Hutchot egy pohárral, és felemelte a sajátját. "Leírtad az egész kapcsolatomat Tessával. Kivéve a megcsalást. Ő egy jó nő. Csak nem tudtam úgy szeretni, ahogy megérdemelte volna. Bocsásson meg nekünk."

Erre a férfi inni fog. Katy kedves nő volt, de nem volt nekik szánták. Megkocogtatta a poharát. "Bocsássunk meg magunknak."

Michael kuncogott. "Túl sokáig voltál terápián."

Megvonta a vállát, és visszaivott egy kicsit a kitűnő skót whiskyből. Kellemesen égetett. "Soha nem lehet elég terápiát kapni."

Főleg akkor nem, ha az ember úgy nőtt fel, mint ő. Bántalmazó apa, megvan. Az anyja halála. Pipa. Rossz kapcsolat a távolságtartó mostohaanyjával, ami az utcán, majd a javítóintézetben töltött élethez vezetett. Pipa és pipa.

Néha még azt az évet sem számolta, amikor beépült egy őrült bűnöző orvosba, aki katonákon végzett vizsgálatokat. Szomorú volt, hogy a Hope McDonalddal töltött idő nem a legrosszabb volt az életében.

"Hallottam, hogy terepre mész." Michael letelepedett a bárszékre.

"Olyasmi. Nem vagyok benne biztos." Még mindig zavaros volt. Nem ő volt a "mezei" fickó. Ő volt az a fickó, aki a számítógép mögött ült, de a McKay-Taggart Security minden alkalmazottjától megkövetelte a képzést. Még a recepciósnak is önvédelmet kellett tanulnia, miután egyszer egy CIA-s csapat rajtaütött az irodán.

Abban a csatában a rossz oldalon állt, de mindannyian megoldották a problémát. Istenem, az egy másik életnek tűnt. Mindenki megváltozott, de ő ugyanott ragadt.

Nem értette, mit értett Tag azon, hogy terepre megy, hiszen szinte bármit megtehetett távolról is, amit kellett. Nem kellett egy számítógép előtt ülnie ahhoz, hogy feltörje. A biztonság az elmúlt néhány évben javult, de a hackerképessége is. Ő volt az a fickó, aki a háttérben maradt, amikor a golyók elkezdtek repülni.

"Ez mit jelent? Azt hittem, elvállalod azt a családi ügyet, amiről Tag beszélt" - mondta Michael. "Valami félrement? Csak pénteken késő este értem vissza."

Michael egy ügyön dolgozott, és nem hallotta a legújabb fejleményeket. "Úgy volt, hogy két nappal ezelőtt találkozom vele, de valami történt a laborjában, és végül hazament pár napra. Hétfőre tettük át a találkozót. Az, hogy baleset történt a laborban, azt jelenti, hogy Tag szerint szükségem lehet erősítésre. Egy testőrt állított mellém."

Michael letette a poharát. "Igen, hallottam, hogy Kyle Hawthorne-nal dolgozol. Ő... érdekes."

"Ő egy két lábon járó időzített bomba, és ezt mindenki tudja." Sajnos ő volt Big Tag bátyjának mostohafia is. Ha valakinek terápiára volt szüksége, az Kyle Hawthorne volt. Nemrég hagyta ott a haditengerészetet, és mindenki azt hitte, hogy visszamegy a főiskolára. Ehelyett azonban megjelent a McKay-Taggartnál, és egyenesen a testőrképzésre ment.

Kyle körül történtek dolgok. Veszélyes dolgok.

"Boomer néhány hete elment vele dolgozni" - tűnődött Michael. "Azt mondta, hogy Kyle eléggé megbízható a terepen. Azt mondta, Kyle vigyázott rá, amikor bajba kerültek."

Boomer ugyanolyan régóta volt a csapatban, mint Hutch. Ő volt a csoport lőfegyver-specialistája. De megvoltak a maga furcsaságai. "Kyle valószínűleg vett Boomernek egy pizzát, és most már a legjobb barátok."

Volt valami sötét Kyle-ban, ami óvatossá tette Hutchot. Nem arról volt szó, hogy rossz embernek tartotta Kyle-t. Hanem az, hogy a felszíne alatt párolgott valami, és Hutch megtanulta, hogy a párolgás általában robbanáshoz vezet. Nem akart ott lenni, amikor ez a férfi felrobban.

"Beszélhetsz Taggel, ha kényelmetlenül érzed magad." Michael hátradőlt. "Lehet, hogy valaki mást küld be."

"Szerintem Tagnek megvannak az okai." Bízott a főnökében. Attól is tartott, hogy volt egy másik oka is, amiért Kyle-t a "terepre" vitte. "Ez leginkább egy technikai munka. Még mindig a számítógép mögött leszek. Kyle valószínűleg az ügyféllel fog beszélgetni. Az aktát olvasva nem vagyok benne biztos, hogy Noelle LaVigne-nek valóban szüksége van testőrre. Értem, hogy az apja ideges, de valami nem stimmel. Gondolod, hogy ez egy csapda lehet? Tudod, hogy Charlotte mennyire szeret házasságszerzőt játszani."

Charlotte Taggart már több alkalmazottját is összehozta, és néha mindezt úgy tette, hogy Charlotte választott párjával "dolgozott". Nem nézte volna el neki vagy Big Tagnek, hogy az unokaöccsüket a család egyik barátjával hozza össze. Különösen, ha úgy gondolták, hogy Noelle jót tenne Kyle-nak.

Michael felvonta a szemöldökét. "Tudsz valamit erről a nőről? Úgy hallottam, Remy Guidry egyik barátjának a lánya."

Többször is átnézte Noelle LaVigne aktáját. "Szuper okos lány. Huszonöt évesen egy tesztcsapatot vezet. Fiatalabb korában súlyos autóbalesetet szenvedett, és újra meg kellett tanulnia járni. Még mindig botot vagy merevítőt használ, de nem hagyta, hogy ez megállítsa. Egy kisvárosban nőtt fel, de a nagyvárosba költözött, és egyedül él".

Michael bólintott, mintha Hutch jó úton járna. "Szóval valószínűleg a kockafejűek közé tartozik, határozottan szereti a technikát. Fiatalabb nálad, de legfeljebb pár évvel."

Michael nem mondott neki semmi olyat, amit ne tudott volna már. "Igen. És Charlotte mondta, hogy szeret sütni. Szóval lehet, hogy kapok belőle sütit. Ez egy plusz."

Azt kívánta, bárcsak ne kívánná még mindig az édességet, de eljutott arra a pontra, hogy elfogadta. Több időt töltött az edzőteremben, és ez nem látszott rajta.

Michael úgy bámult rá, mintha hiányolna valamit. "Szóval jön egy csinos nő, akit sok minden érdekel, ami téged is, és imád sütni, és szerinted Charlotte megpróbálja összehozni egy olyan fickóval, akinek nyilvánvalóan terápiára van szüksége."

"Igen, ez az, ami miatt aggódom..." Néha tudott lassú lenni az érzelmi dolgok terén, de az igazság egy idő után mégiscsak rátört. Mint egy pörölykalapács. Egy pillanatig csak ült ott. "A francba. Szerinted én vagyok az?"

Erre még csak nem is gondolt.

Michael szemei elkerekedtek, és felkacagott. "Igen. Szerintem az aranyos kocka, aki imád sütni, valószínűleg jobban illik ahhoz a kockához, aki online Candyman-nek hívja magát. Ahhoz képest, hogy az egyik legokosabb fickó vagy, akit ismerek, megdöbbentően önismeretlen tudsz lenni. Emlékezz csak az utolsó emberre, akit Charlotte felültetett."

Ez maga Michael Malone volt, és nem jött össze neki, bár Tessa Santiagóval még mindig barátok voltak.

Charlotte legalább nem egy munkatársával hozta össze. Michaelnek minden nap látnia kellett az exét.

Megállt. Nem hagyta, hogy felültessék. Ő nem volt az a fickó. Vagy mégis? Nem mintha nagyszerűen tudta volna kiválasztani a saját nőit. De nem volt az a fickó. "Nem vagyok jó helyzetben egy kapcsolathoz."

"Miféle hely az?" Michael megkérdezte.

Nem volt benne biztos. Milyen helyen volt? Egy furcsa helyen, ahol randizni akart, de nem akart randizni. Azt akarta, amit a barátai, de nem látta magát ott. Nem volt boldog, de nem tudta, hogyan lehetne boldog.

"Fogalmam sincs, haver. Azt hiszem, ez a probléma." Készen állt, és nem is állt készen. Még mindig egy nagy rakás szerencsétlenség volt, és ez azt jelentette, hogy nem volt jó senkinek.

Mégis, a lány elég aranyos volt, és Charlotte-nak általában igaza volt a dolgokban. Elvégre ő volt az, aki megmondta neki, hogy szerinte Katy nem tudja megadni neki, amire szüksége van.

Katynek sikerült megadnia egy Bowen nevű fickónak, amire szüksége volt. Sokszor. Legtöbbször az ágyukban, és biztos volt benne, hogy egyszer a kocsijában is. Sóhajtott.

"Ugyan már - mondta Michael kuncogva. "Szerintem rendelhetnénk pizzát, és megnézhetnénk a késői meccset. Hétfőn találkozol ezzel a Noelle-lel, és meglátjuk, van-e valami a munkán túl."

"Engem nem fognak felültetni." Ebben teljesen biztos volt. "Végeztem a vanília világával. Vissza kell térnem a dolgok kerékvágásába, találnom kell egy alárendelt személyt, és le kell telepednem."

A letelepedés nem tűnt szörnyű dolognak. Talán még jó is lenne. És most már volt egy háza, amit felajánlhatott egy nőnek. Volt egy jó állása és sok barátja, akik olyanok voltak, mintha családtagok lennének.

"Szóval el akarsz menni a klubba?"

Nem. Tényleg nem akart. Hutch felnyögött. "Nem. Rendelj pizzát. Nézzünk egy kis focit."

Értelmetlen szórakozás. Erre volt szüksége. Elterelné a gondolatait arról, hogy egy üres házba kell hazamennie, ahol nem látszik semmi valódi kilátás a láthatáron.

Mert őt nem akarták felültetni.

A lány több volt, mint aranyos. Okos volt, és keménynek kellett lennie ahhoz, hogy túlélje, amin keresztülment. Ezt csodálta.

Megpillantott egy képet Michaelről és a korábbi menyasszonyáról. Mosolyogtak, és boldognak tűntek.

Nem. Nem ment oda. Átment a nappaliba, és helyet keresett magának, miközben próbált nem gondolni arra, hogy Charlotte szerint a helyes stréber talán neki való.

Szerette a helyes strébereket.

De megint csak nem ment oda. Hátradőlt, és megpróbált megnyugodni, miközben a játék beindult.

Hosszú hétvége lesz, de most már valahogy mindannyian azok voltak.

Nem gondolta, hogy ez egyhamar megváltozik.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Amikor a golyók elkezdenek repülni"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️