رفاقي الأشرار

1

تكاد أشعة الشمس تخترق زجاج سيارتي الهوندا سيفيك القديمة بينما أستيقظ ببطء. جسدي يؤلمني وأنا أمددت أطرافي، محاولًا إيجاد وضع مريح. لقد كنت أعيش في سيارتي لمدة تقارب الثلاثة أشهر، وجسدي يعبر عن تذمره من وضعي المعيشي.

جلست ببطء، حاجبًا عيني بيدي من الشمس القاسية وسحب بطانيتي حول نفسي، محاولًا تدفئة جلدي المتجمد. تتدحرج زجاجة فودكا فارغة من المقاعد لتسقط على أرضية المقعد بجانب الراكب. أعلم ما تفكر به الآن - أنا مدمنة. لكنني لست كذلك، ولم أشرب قط بينما كنت أقود.

في الليلة الأولى التي اضطررت للنوم في سيارتي، كانت درجة الحرارة ناقص ثلاث درجات. كنت في خطر من التجمد. لحسن حظي، ساعدتني مشروبات والدتي في إنقاذ الموقف. كان صندوق الأمتعة الخاص بي مليئًا بالمشروبات. لم أكن أكذب عندما قلت إنها تحب الشرب.

كنت سأخلصها منها، لكنني كنت سعيدة أنني لم أفعل في تلك الليلة المقرفة - صديقتها المقربة، الفودكا، تليها صديقتها الثائرة، التكيلا. لم أكن أشرب كثيرًا؛ كانت مشاهدتي لها كافية لمنعي من اتخاذ هذا الطريق. لكن في تلك الليلة المتجمدة، قررت، لماذا لا؟ أخرجت زجاجة، آملة أن تساعدني على النوم ونسيان أنني أصبحت بلا مأوى وأعيش في سيارتي. كانت حياتي في مفترق طرق سيء بالفعل، فما ضرر إدمان آخر؟

في تلك الليلة، تعلمت أن الكحول يمكن أن يساعدك في تجاوز أقسى ليالي الشتاء. لا تشعر بلسعة الهواء عندما تكون مخمورا. في الواقع، لا تشعر بأي شيء. لقد أصبحت قدرتي على تحمل الكحول مثيرة للإعجاب. لا أشرب حتى فقدان الوعي، لكن في ليالي مثل الليلة الأولى التي قضيتها في هذه السيارة الضيقة، تناولت القليل لأساعد في طرد البرد، كما فعلت الليلة الماضية.

أزفر بعمق، وأراقب الشمس ترتفع ببطء فوق الأفق، جالبةً أشعتها الدافئة لطرد قشعريرة الصباح، بينما يتسلل الدفء عبر الزجاج الأمامي. هناك جانب إيجابي للوصول إلى السيارة. أنا دائماً على موعد للعمل؛ يساعدني أنني أعيش في كراج مواقف العمل، مما يجعلني لا أتأخر أبداً. لا يعرف أحد هذا السر الصغير سوى عامل النظافة، توم. رجل في الستين من عمره، يتساقط شعره من الأعلى، ولديه عيون لطيفة، وشخصية محببة، وطبيعة جد.

صادفني وهو نائم في سيارتي ذات ليلة. أخبرته أنه مؤقت فقط، لذلك احتفظ بسرّي. يعتقد مديري أنني عاملة متحمسة ومجتهدة. أنا دائماً أول من يصل إلى العمل غير توم، الذي يفتح كراج المواقف والمبنى، ودائماً آخر من يغادر. لن أصحح لهم ذلك. يمكنهم أن يفترضوا ما يريدون. أحتاج إلى هذه الوظيفة.

ألقيت نظرة على مفتاح التشغيل، وأشعلت السيارة؛ تضيء هاتفي على الفور ويتحول إلى الشحن عبر مقبس الولاعة بينما يزأر محرك السيارة في تذمر. الساعة 7 صباحًا. نهضت، وحنيت رأسي إلى الوراء لأتناول ملابسي لليوم المعلقة من السقف بالقرب من الباب الخلفي.

أرجع مقعدي للخلف بالكامل، ثم أنزع سروالي الرياضي بسرعة وأتناول مجموعة جديدة من الملابس الداخلية. أرتديها ثم أضع سروالي الأسود وأزرره. أتأكد من عدم وجود أحد في مرمى البصر، ثم ألتقط حمالة الصدر وأختبئ خلف عجلة القيادة. لا أريد أن أصيب توم بنوبة قلبية. بعد أن مزقت قميصي القديم، ارتديت بلوزتي البيضاء ذات الأزرار.

لقد انتهيت للتو من ارتداء كعبي العالي عندما رأيت توم يسير نحو موقف السيارات. ألقيت سروالي النائم على الزجاجات لإخفائها وابتسمت له، مفتحة بابي.

"مرحبًا، توم"، حييت ورفعت يدي نحوه بسرعة، ثم تناولت حقيبتي من المقعد بجانب الراكب.

توم اقترب، ممسكاً بفنجانين ورقيين. أصبح هذا هو الجزء المفضل من صباحي، حيث أصبح تقليدنا الصباحي. كل صباح، يمشي توم إلى أعلى مستوى من كراج المواقف، ويحضر لي قهوة، ونعود معًا إلى المدخل.

"مرحبًا، عزيزتي. كيف كانت ليلتك؟" سأل توم، وتبدو علامات القلق واضحة في صوته.

"كانت جيدة، قليلاً باردة، لكن لا شيء لست معتادة عليه الآن"، أخبرته، وأخذت الكوب من يده. أحاطت أصابعي بالكوب، حيث دفئه يغمر راحتي، وأنا أشعر بحيطة قبل أن أشرب من المشروب وأفقد مصدر الدفء. إنه أمر سخيف؛ سأكون دافئة جدًا داخل المكتب.

"أنت تعرف أنك دائمًا يمكن أن تبقي...".

هززت رأسي، مقاطعة إياه قبل أن يواصل.

"توم، أعلم، لكنني حقًا بخير. هذا مؤقت فقط." أعطيته نفس الابتسامة التي يتلقاها كل مرة يقترح فيها أن أذهب لأقيم عنده. القناع الذي يوحي أن كل شيء على ما يرام في عالمي وأن هذه مجرد عثرة بسيطة في الطريق. تنزلق هذه الكذبة الصغيرة فوقي بسهولة، كأنها بروفة متقنة. أكررها له يوميًا، وأحيانًا أتساءل إن كنت أتقبل هذا كجزء من واقعي الجديد.

يهز توم رأسه. كل صباح خلال الأشهر القليلة الماضية، سمع نفس العذر. يعرف أنه لا فائدة من الجدال معي. أنا عنيدة جدًا وليست من النوع الذي يتقبل المساعدة، حتى لو كانت ستساعد على تجنب التجمد.

يتجه توم نحو الباب قبل أن يضغط على كود الأمان للسماح لنا بالدخول إلى المبنى.

لقد عرض عليَّ أن أبقى معه ومع زوجته أكثر من عشرة مرات حتى الآن. لكنني لا أريد أن أكون عبئًا؛ فالأمر ليس سيئًا هنا. إنه أكثر أمانًا بكثير من الحديقة التي كنت متوقفة فيها في البداية. أرتجف عند تلك الذكريات الضبابية لما كان يمكن أن يحدث لي. لا، التواجد في الجزء العلوي من كراج المواقف، آمنة في سيارتي، أفضل بكثير.

يسمح لي توم بالدخول مبكرًا كل صباح. عادةً ما أذهب مباشرة إلى الطابق العلوي إلى مكتبي، الذي يقع بشكل مريح مباشرة أمام جهاز تكييف الهواء.

أستخدم المصعد إلى الطابق العلوي، أخرج من المدخل وأتوجه إلى مكتبي، حيث تُسمع كعبي العالي تطرق الأرضية الرخامية. ألتقط جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتكييف، وأرفع حرارة الجهاز إلى أقصى درجة، ثم أقف مباشرة تحتها، أدفئ نفسي بينما أحتسي قهوتي.

بمجرد أن أشعر بالدفء، أجلس في مكتبي، أبدأ تشغيل اللابتوب، وأنظر إلى جدول اليوم وأي ملاحظات تركتها لنفسي. لقد كنت أعمل في شركة كين ومادن للصناعات لمدة حوالي اثني عشر شهرًا. أنا سكرتيرة نوح مادن ولوبيا كين. يمتلكان شركة تكنولوجية، وأنا شبه متأكدة بنسبة 98% أنهما ثنائي.

ليس أنني رأيتهما معًا رسميًا أو شيء من هذا القبيل في أي من حفلات الشركة، أو حتى تبادل نظرات فيما بينهما خارج هذه الأبواب. لكل منهما مكاتب منفصلة، لكن لديهما طريقة للتواصل. يبدو دائمًا أنهما متناغمان مع بعضهما البعض، وقد رأيتهما يتبادلان النظرات بطريقة غريبة. كما أنه قد صادفت نوح وهو يقبل عنق لوبيا. لذا فهذا مؤشر كبير أنهما أكثر من مجرد شريكين عمل.

أعترف أنه كان مثيرًا، وشيئًا ما أثارني، حتى لاحظت لوبيا نظرتي ما جعل نوح يتجمد، ثم أصبحت الأجواء محرجة وسريعة الوتيرة. هربت من الغرفة. لم يذكرا ذلك، لذا افترضت أنني قد نجوت. منذ ذلك الحين، أضفت تلك الذاكرة إلى ملف "لم يحدث" في ذهني.

من المؤسف أنهما كلاهما مثليين. إنهما أجمل ثنائي مثلي رأيته على الإطلاق. أو أيًا كانت ديناميكيتها.

لوبيا هو الأكثر هيمنة. نظراته العميقة ترسل قشعريرة عبر عمودي الفقري وأجواء باردة تنافس سيارتي؛ حتى قبل أن أمشي عليه. لو لم يكن مثليًا، لكان قد شغل ذهني بفكرة كوني فريسة بسبب طريقة نظره. أحيانًا، عندما يتحدث إلي، يحصل لديه تعبير بعيد، كأنه ينظر من خلالي بدلاً من النظر إلي. ليست تلك encounter awkward الوحيدة التي خضتها مع لوبيا، أقسم أني سمعته يزمجر مرة. الناس لا يزمجرون، ليس كما يفعل المفترسون. أعتبر ذلك من آثار الشفت الثمانية عشر التي عملت بها في ذلك اليوم.

لوبيا كين طويل، ذو شعر داكن، وعضلي، ويملك ظل الخامسة، لديه فك قوي، وعينان زرقاوان حادتان.

أما نوح مادن، فإنه ذو ملامح أكثر نعومة. هو بنفس طول لوبيا لكنه يمتلك أسلوبًا غير رسمي، وشعر بني كثيف أقصر من الجانبين وأطول قليلًا من الأعلى. لديه عيون خضراء تتلألأ عندما يتحدث إلي، ووجنتان بارزتان. كلاهما وسيمان بشكل مذهل. حتى بعد كل هذا الوقت في العمل معهم، لا زلت أشعر بالدهشة من طول قامتهما.

أشعر بالدهشة لأنني لم أُفصل من العمل. لقد تم القبض علي بالكثير من الأحيان في أحلام اليقظة، أتطلع إلى الفضاء، وأفكر بأفكار غير مناسبة تمامًا عن مديريّ. لكنني أعلم أنني ماهرة جدًا في عملي. لم يبقى أحد لفترة طويلة كسكرتيرتهم، ولا أحد الراغب في تحمل ساعات العمل الشاقة التي توقفت عندها في منصبي.

بمجرد أن أنتهي من التحقق من اللابتوب، أنظر إلى الساعة. إنها 8:30 صباحًا. لا زال لدي نصف ساعة قبل وصول مديريّ. أنزل من مقعدي مسرعة إلى الحمام مع حقيبتي. أضع مكياجي على المنضدة، وأخرج فرشاة شعري بسرعة لأمشط شعري الأشقر الطويل الذي يصل إلى خصري.

بعد أن قررت سحب شعري إلى ذيل حصان عالي، أخرجت فرشاة أسناني ومعجون الأسنان وأفرش أسناني بسرعة. أضع بعض الماسكارا على رموشي الطويلة والكثيفة بالفعل وبعض الآيلاينر لإضاءة عيوني الخضراء الداكنة قبل وضع أحمر الشفاه الأحمر. يتناقض بشكل جميل مع بشرتي الفاتحة.

أنا ممتنة جدًا لأن هذا الطابق لا يحتوي على كاميرات، لأنه سيكون محرجًا لو اكتشف مديريّ روتيني الصباحي. بالإضافة إلى أنهم سيشاهدون شعري الكثيف في كل مجده (أو تسريحة رؤوس السيارة) الصباحي. توم لا يُحتسب. هو لا يهتم بكيفية مظهري، وأنا دائمًا مرتاحة حوله. لكن لو كان أي شخص آخر قد رآني، فقد كان الأمر سيصبح محرجًا قليلاً.

بمجرد أن أنتهي، أختبئ سريعًا في المطبخ الصغير وأعد القهوة لمديريني. أسمع رنين المصعد في الوقت الذي أنتهي فيه من إعدادها. أضعها على صينية وأسرع مرة أخرى إلى مكتبي، والصينية في يدي. إنه الروتين المثالي، ولم يفشلني مرة واحدة.

2

لُبْيَا هو الأول الذي يخرج من المصعد. يرتدي بدلة سوداء اليوم، مرفقًا بقميص أبيض وربطة عنق فضية. رأسه مائل إلى الأسفل، يحدق بهاتفه. يأخذ قهوته من الصينية دون أن يلتفت إليّ ويسير مباشرة إلى مكتبه.

أما نُوح، فهو يرتدي بدلة رمادية، وثلاثة أزرار من قميصه الأبيض مفتوحة، مما يكشف عن جزء من صدره. لم أره يومًا متأنقًا مثل لُبْيَا، أو يرتدي ربطة عنق على الأقل. يتوقف نُوح، يأخذ فنجانه، ويأخذ رشفة. "صباح الخير، بياتريس"، يقول مع غمزة قبل أن يمشي إلى مكتبه المقابل لمكتب لُبْيَا.

يقفل لُبْيَا باب مكتبه، مما يوقظني من غفوتي، ولا أستطيع أن أساعد الخجل الذي يسري عبر وجهي، مما يجعل جسدي كله يسخن. أضع الصينية بسرعة في مطبخ المكتب وآخذ الجهاز اللوحي من على مكتبي. بحذر، أقف عند باب مكتب لُبْيَا، أعطي نفسي حديثًا تحفيزيًا بينما آمل أن يكون في مزاج جيد اليوم ولا يوجد شيء ثقيل قريب منه ليطرحه عليّ.

قبل أن أدق الباب، تطلق صوته. "هل ستدخل أم ستقف هناك طوال اليوم؟" صوته العميق الجهوري يجعلني أقفز، وأفتح الباب بسرعة بما يكفي لأتسلل إلى الداخل.

يجلس لُبْيَا على مكتبه، أصابعه تكتب على جهازه المحمول. لم ينظر إليّ بعد. أقف هناك، أنتقل من قدم إلى أخرى بشكل غير مريح. السيد كاين، وجدته دائمًا مخيفًا جدًا. دائمًا ما يكون رسميًا جدًا، جادًا جدًا.

عندما لا أتكلم، ينظر إليّ، عينيه تثبتانني في مكاني، وأبتلع بتوتر. تترجرج يدي قليلاً تحت نظراته المكثفة. يميل برأسه إلى الجانب، ينتظرني لأتكلم ويعيدني إلى وعيي. ممسكة بالجهاز اللوحي في ذراعي كدرع، أقترب بينما أتحقق من جدوله.

"لديك اجتماع في الساعة 12 مع السيد جاكوبس. لقد أرسلت أيضًا الاقتراحات، جاهزة لاجتماعك، وسأرسل الآن الرسائل الواردة ردًا على اجتماع المؤتمر الذي عقدته يوم الخميس الماضي." أشعر بالفخر لأن صوتي لا يزال مهنيًا وواضحًا، حتى لو كانت أصابعي ترتجف.

"هل هذا كل شيء؟" يرفع حاجبه منتظرًا المزيد.

"لا سيدي، أحتاج منك أن توقع على جمع التبرعات الخيرية للمستشفى"، أجيب، أبحث عن الأوراق المطلوبة. هل تركتها؟ يا إلهي!

"أين الوثيقة إذن؟"

بياتريس، يا غبية، الورقة الوحيدة المطلوبة، وتركتها على مكتبي. أصفع نفسي داخليًا.

أُشفق على غبائي، أرفع إصبعي. يُدحرج لُبْيَا عينيه تجاهي، بوضوحه غاضبًا من خطأي، ويده مفتوحة في انتظار الوثيقة. "آه، دقيقة واحدة، سيدي."

يتنهد، منزعجًا مني، بلا شك. أخرج، أسترد الوثيقة، وأركض عائدة، كعوب حذائي تطرق ب loudly بينما أحاول ألا أنزلق على الأرض المبلطة. أزلق حتى أقف أمام مكتبه، أت wobble على قدمي وأضع الوثيقة سريعًا أمامه. يوقعها دون أن يلتفت إليها، ثم يعيدها إليّ.

تتحول انتباهه مرة أخرى بالكامل إلى جهازه المحمول. لا أبدو موجودة في عالمه، لذا أستغل لحظة لأدرسه. لحظات مسروقة عندما أستطيع مراقبة مدرائي نادرة، وأستفيد دائمًا منها.

أتأمل كمن يتجسس، ولا أستطيع إلا أن ألاحظ أنه يبدو متعبًا. يوجد ظلال داكنة تحت عينيه الزرقاوين المشرقتين عادة، وبشرته أفتح من لون البرونز المعتاد. أستغرق في الفضاء، أنسى ما يفترض بي فعله، مشغولة بالإعجاب برئيسي وخيالاتي غير الملائمة تمامًا._Clear this out_

ي clears حنجرته، مما يسحبني من أفكاري. يرفع حاجبه نحوي، قابضًا عليّ في لحظة. ذلك لا يحدث عادة. هل قمت بإصدار أي ضجة؟

"آه، آسفة، سيدي." أ stumble over الكلمات وأنظر لأسفل لأخفي خدي المتوردين. يهز رأسه تجاهي، لكني أسمع ضحكة خفيفة بينما أركض من الغرفة وأغلق الباب. كلا الرجلين يجعلانني أشعر بالارتباك.

دائمًا ما أشعر بالضبابية في وجودهما؛ حتى أنني نسيت أن أتنفس. آخر مرة حدث ذلك، فقدت الوعي. لأكون عادلة، لم أتناول الطعام، لذا كان دماغي في حالة فوضى. استيقظت على وجه نُوح القلق يلتفت إليّ، بينما كان لُبْيَا يحدق بي وكأنني مختلة عقليًا.

بجدية، من ينسى أن يتنفس؟ من المفترض أن تكون وظيفة جسدية أساسية. غريزة! ولم أستطع حتى القيام بذلك بشكل صحيح.

كانت تلك هي اليوم الذي اكتشفت فيه لماذا لا يريد أحد هذه الوظيفة. من الصعب جدًا التركيز على العمل في ظل وجودهما، على verge من المستحيل. يمكن أن يصبحا مصدر إلهاء دون أن يقصدوا.

لقد اكتشفت منذ ذلك الحين أن السيد كاين يمكن أن يكون فظيعًا جدًا. لا أعتقد أنه يدرك الكلمات القاسية التي يقولها عندما يكون غاضبًا.

لحسن حظه، أملك جلدًا سميكًا وأحتاج بشدة هذه الوظيفة. كما أنني أحرص على أن أكون ممسكة بجهازي اللوحي في يدي كلما دخلت مكتبه في حال ألقى شيئًا.

ذات مرة، رأيته يضرب فتى التقنية بعبوة مشروب عندما كان في غضب. حقًا، الرجل لديه مشكلات في الغضب ويحتاج إلى العلاج أو شيء من هذا القبيل. الجميع يسيرون على أطراف أصابعهم حوله، باستثناء نُوح. لم يعد فتى التقنية منذ ذلك الحين، وليس أنني أستطيع أن ألومه.

أجلس على مكتبي، أضحك على الذكرى قبل أن أعود إلى حاسوبي. وظيفتي سهلة بشكل ملحوظ، بالإضافة إلى أنها تدفع جيدًا. لا يتطلب الكثير من النشاط البدني سوى الرد على الهواتف وحمل الملفات. الشيء الوحيد الذي يتطلب جهدًا هو الساعات. أنا في حالة استدعاء على مدار 24 ساعة في اليوم. ليس فقط كأمين سرهم ولكن أيضًا كمساعد شخصي، على الرغم من أنهم لا يجعلونني أقوم بالكثير ما لم يكن مرتبطًا بالعمل. الساعات يمكن أن تكون أحيانًا سيئة للغاية، مثل العمل حتى ساعات الصباح الباكر قبل المواعيد النهائية الكبيرة. لكن على الأقل في تلك الأيام، لا أحتاج للقلق من البرد.

أضغط على زر الطباعة، وأدخل إلى غرفة الطباعة التي تقع بجانب مطبخ المكتب. أنتظر مستنداتي المطبوعة عندما يصدر الطابعة صفيرًا، وتظهر رسالة خطأ. درج الورق فارغ. أنحني، أفتح الباب على الطابعة وأخرج الدرج قبل أن أغادر إلى الدرج للحصول على بعض الورق.

الخزانة فارغة. أخرج، أتوجه إلى غرفة التخزين. أفتح الباب، أشغل الضوء وألقي نظرة حول الرفوف. آآآه، أرى أين وُضعت الأوراق. ومع ذلك، لا أتعجب؛ هذه هي المرة الثانية التي يقرر فيها شخص غبي وضعها على الرف العلوي في كومة عملاقة.

أسحب السلم المتحرك من خلف الباب، أجلس عليه، أخلع كعبي، وأتسلق. يجب أن أقف على أطراف أصابعي لأصل إلى الصندوق. أمسكه بمخالب أصابعي وأسحبه نحو الحافة، مما يجعل كومة الأوراق تتأرجح.

"هل تحتاج إلى يد مساعدة؟" يسأل نُوح من وراءي مباشرة. أتنفس بعمق وأقفز من الخوف؛ أترنح بسبب فقدان توازني. أقبض بسرعة على الرف بأطراف أصابعي، لأعيد توازني واستعادة توازني. ينبض قلبي في صدري بسبب هذه التجربة القريبة. بعد أن يهدأ نبض قلبي، أدرك بسرعة أن يده تمسك بساقي.

ببطء، أنظر لأسفل إلى رئيسي؛ يد نُوح تمسك بي بإمساك سافلي. يده الكبيرة مضغوطة بشكل ثابت على مؤخرتي من خلال سروالي؛ يمكنني أن أشعر بكف يده، إبهامه بين ساقي، يضغط في منطقة فتحة. شكرًا لله أنني ارتديت سراويل اليوم وليس تنورة.

"آم، سيدي"، أقول، أنظر إلى يده. يلاحظ في النهاية أين أمسك بي. تتسلل ابتسامة طفيفة إلى وجهه. تجعله يدي الكبيرة على بشرتي أشعر بالخجل وبداخلي تشتعل. تغمرني مشاعر غير مألوفة. ماذا يحدث؟ يجب أن أقاوم الرغبة في إغلاق ساقي لوقف الوخز المفاجئ بين فخذي.

بدلاً من أن يتركه كإنسان عادي، يمرر يده على منحنى مؤخرتي وحول داخل فخذي، متوقفًا ليقبض على كاحلي. فقط بعد ذلك يبعدها عني. تتورد بشرتي بالخجل من إعجابي برئيسي المثلي. يتوقف نُوح ويلتفت برأسه ليلقاني نظرة؛ تملأ الابتسامة الماكرة وجهه عند إحراجي.

ثم يمد يده ويأخذ الصندوق الغبي الذي كنت أحاول الحصول عليه، حيث دفع بقية الأوراق جانبًا وهو يسترجعه كما لو كان الأمر سهلاً.

أنزل بسرعة عن السلم، أعود إلى كعبي، وأخذ الصندوق منه بينما أتحاشى النظر إلى وجهه.

"هل كنت تبحث عن شيء ما؟" أسأل أثناء خروجي من غرفة التخزين عائدة إلى الطابعة. يتبعني بابتسامته الصغيرة تلك المرسومة على شفتيه.

"نعم، حاولت طباعة شيء ما عندما اكتشفت أن الطابعة لا تحتوي على ورق"، يرد نُوح، متكئًا على المنضدة بجانب الطابعة.

أقوم بحذر بتحميل الورق في الدرج قبل إدخاله في الطابعة. بعد مسح الخطأ، أضغط على زر الطباعة. تطبع الآلة المستندات، وأخذ خاصتي لإخراجها من طريقه. أضع الأوراق معًا بمشبك، وأضعها على المنضدة.

عندما لا يخرج المزيد، ألتفت إلى نُوح. "هل أنت متأكد أنك ضغطت على طباعة؟" أسأل، رافعة حاجبي.

يبدو أن نُوح يفكر قبل أن يتحدث. "أعتقد ذلك."

أدحرج عيني تجاهه وأدخل مكتبه. يتبعني ويقف عند باب مكتبه، متكئًا على إطار الباب، يراقبني بعينيه المتأملتين.

3

"وثيقة الاندماج؟" أسأله وأنا أتأمل شاشة الكمبيوتر الخاصة به. ي nod, وأنا أضغط على زر الطباعة قبل أن أمشي نحو الطابعة. تطبع وثيقته. أضع الدباسة عليها ثم أقدمها له.

نوح يراقب كل حركة قمت بها. نظراته المتحمسة تجعلني أشعر بعدم الارتياح، لكنني لا أستطيع أن أُبعد عيني. بعد ثوانٍ من التوتر، يدور ويخرج دون أن يقول كلمة واحدة. أستنشق نفسًا طويلاً، غير مدركة أنني كنت أحتفظ به. أعود إلى مكتبي. لقد تصرف نوح بشكل غريب منذ الأسبوع الماضي. لقد لاحظته وهو يحدق بي أكثر من عدد المرات التي أستطيع أن أحصيها.

لقد كانت لوبياء متوترة أيضًا مؤخرًا. سمعتهم يتجادلون حول شيء قبل يومين. حاولت أن أتجاهل الأمر قدر استطاعتي؛ فحياتهم الخاصة ليست من شأني. لكن ذلك يجعل الجو حول المكتب غير مريح ومتوتراً، ونظرات نوح الغريبة لا تساعد.

تظل لوبياء في مكتبه معظم اليوم في إحدى مزاجاته. الوقت الوحيد الذي أسمع منه هو عندما أنقل المكالمات إلى خط هاتفه. قبل أن أدرك، أصبحت الساعة 5:30 مساءً. أين ذهب يومي؟ يغادر السيد كين والسيد مادين في الساعة 5:00. أنهي إغلاق كل شيء قبل أن أغلق الأضواء وأذهب إلى موقف السيارات. وحين أكون هناك، ألتقط شاحن هاتفي وبعض الملابس الدافئة لتغييرها وأضع كل شيء في حقيبتي.

يجب أن أعود إلى سيارتي قبل أن يقوم توم بإغلاق باب الجراج. يعمل توم بضع ساعات في الصباح ثم يعود ليلاً لإفراغ القمامة وفرك الأرضيات قبل أن يغلق الجراج ويسحب الأبواب في الساعة 9:00 مساءً. وهذا يمنحني وقتًا كافيًا لزيارة والدتي قبل العودة.

بينما أتحرك عبر الجراج الفارغ، أخرج إلى الطابق الأرضي، من جهة الحديقة. أقطع الحديقة في طريقي نحو اللافته الزرقاء الكبيرة المضيئة الموجودة فوق المستشفى المقابل لشركة كين ومادن - مستشفى ماتر. كل يوم، أذهب للتحقق عليها. أتوجه إلى الطابق الثاني، إلى الأقسام: الغرفة الثامنة عشر، السرير الخامس. أشعر بالامتنان لأن المستشفى قريب جدًا من عملي؛ لا أستطيع أن أتخيل محاربة حركة المرور، مما يأخذ من الوقت الثمين الذي أملكه معها.

لقد كانت والدتي هنا لأكثر من أربعة أشهر. أجلس في الغرفة المعقمة. أكره المستشفيات. دائمًا ما تشم روائح معقم اليدين، وهذه الغرفة بالذات تفوح برائحة الموت. لا، والدتي ليست مصابة بمرض مزمن مدمر. في الواقع، أتمنى لو كانت هذه هي الحالة. لا، والدتي، ليلى رايلي، في غيبوبة.

كانت تقود السيارة من بار محلي تعمل فيه، وسائق مخمور تجاوز إشارة حمراء، فاندفع نحوها. سيارتها كانت تلفظ أنفاسها الأخيرة؛ اضطروا لاستخدام أجهزة الإنقاذ لإخراجها من المركبة. لقد كانت في غيبوبة منذ ذلك الحين. أخبرني الأطباء أنها ميتة دماغيًا وأن الشيء الوحيد الذي يبقيها على قيد الحياة هو الأجهزة التي موصوله بها.

قال المستشفى إنه لا يمكنهم إبقائها في هذه الحالة إلى الأبد وحاولوا إيقاف دعم حياتها في الشهر الماضي. بعد أن استأنفت قرارهم بإيقاف دعم حياتها، دفعته إلى ما يقرب من خمسة أشهر. لا زلت أنتظر سماع رد من جمعية الأخلاقيات الطبية. أعلم أن هذا معركة سأخسرها. لكن في الوقت الحالي، منحني ذلك أيامًا إضافية معها.

إنه مجرد مسألة وقت قبل أن يفصلوا جهاز التنفس عنها ويخبروني أنه يجب علي قول وداعًا - أيضًا السبب الذي يجعلني أعيش في سيارتي. ففاتورة والدتي الطبية باهظة، وحتى عندما يأتي الوقت لفصلها، سأضطر للعيش في سيارتي لمدة عامين آخرين على الأقل لسداد الديون. تأمين الرعاية الصحية الخاص بي يغطي الطفل المعال أو الزوج، لذا فهو لا يجدي نفعًا. والدتي لم يكن لديها حتى تأمين صحي. كانت تعمل نقدًا وتكافح للحفاظ على وظيفة لفترة طويلة.

أعرف أن معظم الناس يظنون أنه تفكير غير واقعي أن تستيقظ، لكن لا أستطيع الاستسلام لها. علمتني كيف أستطيع المشي، التحدث، استخدام الملعقة، وركوب الدراجة. منذ البداية، كانت بجانبي. كانت صديقتي الأولى. في الواقع، هي صديقتي الوحيدة. ربتني كأم عزباء منذ أن وُلدت. ترك والدي عندما اكتشف أنها تتوقع. لم ألتق بالرجل؛ بصراحة، لا أهتم بمقابلته.

فقدت منزلنا بعد ثلاثة أسابيع من عدم القدرة على دفع الرهن العقاري. اتضح أننا كنا متأخرين بالفعل لعدة أشهر عندما حدث الحادث، وكانت والدتي تحافظ على الأمر بعيدًا عني. كان يجب أن أختار ما بين إبقاء والدتي على قيد الحياة أو الاحتفاظ بالمنزل. لذا، اخترت والدتي.

أعرف أنها كانت ستفعل الشيء نفسه من أجلي. أعلم أنني أؤخر الحتمي، لكن كيف يمكنني قتل والدتي؟ قتل الشخص الوحيد الذي قضى حياتك بأكملها يحبك ويدعمك؟ عندما يأتي الوقت، أحتاج إلى معرفة أنني جربت كل شيء، أو أعرف أنني لن أكون قادرة على العيش مع الذنب.

أنظر إلى والدتي؛ تبدو وكأنها نائمة، باستثناء الأنبوب المتدلي من فمها الذي يجبرها على التنفس ويُبقيها على قيد الحياة. هناك العديد من الأنابيب تتدلى من ذراعيها النحيفتين.

كانت والدتي قوية، نابضة بالحياة، وسعيدة. كانت تبدو أصغر من سنها. بشعورها الأشقر الذي كان أسفل لوحات كتفيها، كان لديها بشرة رائعة، بلا تجاعيد، وشفاه وردية كاملة، وبشرة سمراء. كانت تبدو رائعة في سن 45 عامًا.

لكن الآن، تحولت بشرتها إلى اللون الرمادي بسبب نقص الشمس، وأصبح شعرها دهنياً ومسطحاً حيث فقدت القدرة على العناية به يوميًا. فقدت كل وزنها وكتلتها العضلية، وأصبحت الآن جلدًا وعظمًا. تتآكل ببطء في هذه السرير، جثة حية. جالسة في الكرسي الأزرق، أتحرك أكثر قربًا من السرير وأمسك يدها.

"مرحبًا، ماما، أفتقدك." أمسد شعرها عن جبينها، الذي التصق ببشرتها. أستمع إلى صوت جهاز مراقبة قلبها، أسمع الطرق بانتظام وصوت جهاز التنفس الذي يجبرها على التنفس. إنها نفس الأصوات كل يوم. كنت أتيت وأجلس معها لساعات وأنقل لها أحداث يومي أو أقرأ لها. لكن بعد بضعة أشهر، اكتفيت بأقول لها إنني أحبها. لقد نفدت الأشياء التي يمكن أن أقولها.

أفتقد صوتها الناعم وهي تخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام. أفتقد الطريقة التي جعلت بها كل شيء يبدو سهلاً. ليلى رايلي قد لا تكون أمًا مثالية، لكنها كانت مثالية بالنسبة لي. نعم، كان لديها مشكلة في الشرب، لكن بخلاف ذلك، أعلم أنها حاولت ما بوسعها مع الظروف التي فرضتها الحياة عليها.

لم يكن هناك نقص في الحب، وبغض النظر عن مدى سوء تصرفي، كانت دائمًا هناك لمساعدتي على تجميع الشظايا وإعادة البناء.

عندما أراقبها، أفكر في كل الأشياء التي ستفتقدها وكل الذكريات التي لن تستطيع أن تكون جزءًا منها.

بعد الجلوس معها لفترة، أختبئ بسرعة في الحمام الصغير. الممرضات سالي على نوبة الليل الليلة ودائمًا ما تتيح لي الاستحمام هنا. هذه هي الفرصة الوحيدة التي أستطيع فيها الاستحمام بالماء الدافئ. ليس ساخنًا، لكن كالماء الدافئ في الحمام حيث يتم ضبط درجة حرارة الدش. ومع ذلك، لا أشتكي. الماء الدافئ أفضل بكثير من البارد. الأشخاص الآخرون في هذه الغرفة يحتاجون إلى المساعدة وما زالوا طريحي الفراش مثل والدتي، لذا لا داعي للقلق بشأن فتح أحدهم الباب، لكنني دائمًا ما أقوم بإغلاقه فقط في حال قررت عاملة تنظيف أو مربية التوقف.

أستحم بسرعة، أغسل شعري وجسمي، وأفرك جيدًا بينما لدي قوة الماء الدافئ. عندما أنتهي، أخرج، وأجفف نفسي وأرتدي بنطال رياضي حتى لا أضطر للتغيير في السيارة الضيقة. كما أرتدي جوارب قبل أن أضع حذاء مسطح. ثم أعود إلى حقيبتي الكبيرة بينما أعود إلى جانب والدتي لأقول وداعًا.

على الطاولة بجانب هاتفي الموصولة بالشحن بعض السندويتشات. يجب أن تكون سالي قد دخلت أثناء وجودي في الحمام. هي تعرف الوضع الذي أعيش فيه وأن لدي القليل المتبقي بعد دفع تكاليف المستشفى، لذا في كل مرة تكون فيها موجودة، دائمًا ما أجد السندويتشات أو أي طعام متبقي من الكافيتيريا على الطاولة في انتظاري.

4

عشاء اليوم يتضمن ساندويتشات من الجبن السميك والطماطم المقطعة. أنا جائعة، فقد لم أتناول شيئًا سوى بعض البسكويت الجاف طوال اليوم. ألتهم الساندويتشين قبل أن تعود سالي ومعها حقيبة بلاستيكية. سالي في نفس عمري، 23 عامًا. لديها شعر داكن مقصوص بشكل بكس، وعيون بني داكن، وطولها حوالي 168 سم مع بنيتها النحيفة. إنها امرأة جذابة وذات قلب طيب. سالي هي ممرضتي المفضلة هنا؛ دائمًا سعيدة بشرح أي شيء لا أفهمه ولديها طريقة رائعة في التعامل مع المرضى.

في كل نوبة عمل، تجد الوقت لرؤيتي. عندما تدخل، أستقيم فتحتضنني بحضن دافئ، وهي تدلك ظهري برفق. عندما تسلمني الحقيبة، أجد فيها زجاجات ماء وعصير برتقال صغير، فأمسك به بسرعة لأغسل به الساندويتشات. لقد ذهبت سالي أيضًا إلى آلة البيع واشترت بعض ألواح البروتين ورقائق البطاطس. ويسعدني أيضًا أن أجد بعض قطع الفاكهة.

"كنت آملة أن تكوني لا تزالين في الحمام. أعلم أنك لا تحبين قبول المساعدة، لكن عليك حقًا أن تبدئي بالاعتناء بنفسك. متى كانت آخر مرة تناولت فيها وجبة مناسبة؟ تبدين نحيفة جدًا".

أبتسم لها بابتسامة صغيرة. من الصعب التحكم في مشاعري حولها. لقد رأيتني سالي في أسوأ حالاتي. تشد على قميصي وسروالي الرياضي، محاولة التأكيد على مدى فقداني للوزن. أنا لست عمياء. أعلم أنني فقدت الكثير من الوزن. ملابسي لم تعد تناسبني كما ينبغي. يجب أن أرفع بعض السراويل فقط لأتمكن من إبقائها على وركي.

"أعلم، لقد كنت أحاول. لكن الأمر صعب جدًا بسبب الفوضى التي تعيشها حياتي في الوقت الحالي".

تتنهّد سالي وتمسك كتفي. "علي العودة إلى العمل، لكن لا تنسي أن تأكلي. سأكون هنا مرة أخرى يوم الأربعاء. سأحضر لك بعض الأشياء." تضع الحقيبة البلاستيكية في حقيبتي وتغلقها لتتأكد من أنني سأخذها عند المغادرة، قبل أن تخرج لتعتني بمرضى آخرين.

عند الجلوس مرة أخرى، أنتظر حتى يتم شحن هاتفي قليلاً قبل فصله. الساعة الآن 8:30 مساءً. يجب أن أكون في الداخل قبل التاسعة حتى لا أتعرض للإغلاق. أنحني وأقبل رأس والدتي قبل أن أخرج وأعود إلى سيارتي.

المشي إلى الوراء سريع. الليلة ليست باردة جدًا، شكرًا لله. أفتح صندوق سيارتي، أمسك بغطاء الفراش ووسادتي، وأدخل بسرعة إلى المقعد الأمامي، أميلاً المقعد إلى الوراء بالكامل. أتدثر تحت بطانيتي وأغلق عيني، praying that sleep will come easy.

في صباح اليوم التالي، أستيقظ دافئة، محاطة كبوريتو بشري في غطائي. يرن منبهي بصوت عالٍ ويهتز على لوحة التحكم الخاصة بي. أتأوه، أمد يدي وأطفئ ذلك اللعين قبل أن يحدث لي صداعًا مزعجًا. عندما أمد جسدي، أشعر بالألم من بقائي في نفس الوضع طوال الليل. أفتقد سريري؛ أفتقد الاستلقاء والقدرة على التحرك دون القلق من دفع حزام الأمان في ظهري.

أفتح باب السائق وأخرج، أستقيم وانحني، أشعر بأصابعي تسحب أصابعي، ثم أمد جسدي وخلفتي. عندما أمددت كما القطط، أفتح الباب إلى الجهة الخلفية للركاب. دائمًا أكون لدي بعض الملابس معلقة في الخلف في الأيام التي لا أجهز فيها ملابسي ليلة سابقة. أنتقي جمعًا من بنطلونات ضيقة زرقاء داكنة، بلوزة سوداء بسحاب، وسترة. أضع صدريتي تحت قميصي وأدخل ذراعي داخلها لأقلبها حتى أوصلها إلى مكانها.

أجلس في مقعد السائق، وسرعان ما أخلع بنطالوني واستبدله بجينزي. عندما أستقيم، أكتشف أنها تقريبًا تسقط من عليّ. اللعنة، هذه هي المفضلة لدي. أفتح صندوق السيارة، وأبحث حتى أجد حزامًا صالحًا للاستخدام، لكن حتى ذلك غير كافٍ. مع تنهيدة، أستخدم مفاتيح سيارتي لعمل ثقب إضافي في الحزام لأجعله بالحجم الذي أحتاجه لإبقاء بنطالي مكانه. بعد الانتهاء، أخلع قميصي وأرتدي بلوزتي، وأقوم بسحب السحاب لأسمع تمامًا صوت أبواب المرآب تُفتح.

أنحني، وأتفقد نفسي في نافذة السيارة. أبدو مقبولة بما فيه الكفاية. هذه واحدة من قمصاني المفضلة. كانت صغيرة جدًا قبل تغيير وضعي، لكن الآن تناسبني كجلد ثانٍ، مما يجعل صدري الكبير يبرز أكثر ويترك جزءً كبيرًا من اكتناز الثدي. نادرًا ما أحب إظهار جمالياتي، لكن هذا القميص؟ يبدو رائعًا، حتى لو كنت أقول ذلك عن نفسي. سريعًا أمسك بكعبي السوداء، وأرتديها وأثني لأحكم الرباط.

عندما أنتهي، أسير نزولًا على المنحدر للقاء توم. وجهه يضيء على الفور.

"ها هي حبيبتي. كيف كانت ليلتك؟"

"جيدة، لم تكن باردة الليلة الماضية وكانت هادئة جدًا. كيف حال الزوجة؟"

يمشي توم ويقدم لي كابوتشينو في كوب ورقي. أشكره، ثم أدفئ يدي عليه وأنا أتناول رشفة.

"هي بخير. لدي مفاجأة لك. ماريا صنعت كرات اللحم الليلة الماضية، وكانت هناك الكثير من المتبقيات، لذلك أحضرتها في وعاء صيني لك."

أميل نحو توم وأعطيه عناقًا جانبيًا. يذكرني جدي. يعانقني توم بالمثل، واضعًا ذراعه حول كتفي.

نعود بسرعة إلى سيارتي. ألتقط حقيبتي وبعض الأشياء التي أحتاجها لإنهاء الاستعداد، ثم أغلق سيارتي وأتبعه إلى المدخل.

عند وصولي إلى مكتبي، أفتح كل شيء وأشغل حاسوبي. أثناء انتظار تحميل كل شيء، أنهي كابوتشيني وأذهب إلى الحمام لأعد شعري ومكياجي. ما أن أنتهي من إعداد القهوة لمدرائي حتى يخرجون من المصعد كالساعة. لم يتأخروا أبدًا. يصلون دائمًا في الوقت المحدد.

لكنني أوقف ما أفعله عندما أسمعهم يتشاجرون بمجرد أن تطأ أقدامهم خارج المصعد. هذا غير معتاد. أبقى في المطبخ الصغير، لا أريد أن أكون حاضرة لجدالهم الساخن، لكن لا أستطيع المساعدة في سماع جزء من حديثهم. نادراً ما يكون نوح غاضبًا، وأجد من الغريب أنه يرفع صوته على لوبي، الذي أشعر أنه مع كلماته الجافة، أصبح غاضبًا ببداية مريعة. لا تتغير نغمة أصواتهم، لذا لا زلت أعتقد أنهم في الردهة. عادةً عندما يتشاجرون، يكون ذلك في أحد مكاتبهم، وليس في مكان يمكن لأحد أن يسمعه.

"لا يمكنك الاستمرار في تجاهل الرابطة والاختباء في مكتبك. ستنفجر، وسيسبب ذلك مزيدًا من الرعب لها." يبدو صوت نوح مرتفعًا عندما يغضب. أتجمد، أستمع بانتباه. من هي هذه المرأة الغامضة؟

"ابق بعيدًا عن الأمر. أنا أتحكم في رغباتي. ما يقلقني أكثر هو رغباتك،" يرد لوبي، الكلمات تتدحرج من لسانه مليئة بالسم.

"حسنًا، على الأقل أنا لا أنكرها مثلك," يقول نوح.

"هي إنسان، ضعيفة، ولا تنتمي إلى عالمنا. سئمت من هذه المناقشة. الأمر ليس مجرد عنا، بل يمكن أن يعرضها للخطر. هل هذا ما تريده، نوح؟" يرتفع صوت لوبي، الغضب يلون كل كلمة.

ذهنى يدور. البشر؟ ألم نكن جميعًا بشراً؟ يجب أن أكون قد سمعت خطأ، ومن الذي في خطر؟ أشعر بمعدل نبض قلبي يتسارع، ينبض في أذني. تنتشر قشعريرة على ذراعي؛ تظل يدي متجمدة في مكانها، ممسكة على غلاية الشاي بشكل مشدود. لماذا عقلي وجسدي مشلولان بالخوف؟

"فز!" أقفز عند الصوت بجانب أذني. "أتعلمين ماذا يقولون عن التجسس؟"

يهمس نوح، أنفاسه تمر على رقبتي. يقترب أكثر، صدره يضغط على ظهري. يدي ترتجف قليلًا بينما أضع الإبريق مرة أخرى على المنضدة.

"هل أنت بخير، بياتريس؟" يبدو أنه قلق.

أضع ابتسامة مزيفة على وجهي، وأدور لمواجهته، لكنه واقف عند الباب. هل تخيلت كل السيناريو في رأسي؟ لا توجد طريقة يمكنه أن يتحرك بهذه السرعة دون أن يُسمع. يبدو أنني مجنونة حقًا، ربما حتى أعاني من انهيار نفسي. تتكرر محادثتهم في ذهني لكنها تتلاشى حتى لا أستطيع حتى تذكر ما كانوا يتشاجرون بشأنه. يخطو لوبي خلف نوح، ويطل برأسه حول زاوية الباب وينظر إلي. شعور غير مريح يغمغ علىّ، ولا أستطيع ترتيب أفكاري. يشعر ذهني بالضباب، هل كانت عيون نوح دائمًا بهذا السطوع؟ لسبب ما، لا أستطيع سحب نظري عنه بينما يكيد القلق داخلي وتشتد التوترات. ماذا يحدث هنا؟

5

كانا كلاهما يحدقان فيّ، والقلق في عيونهما. هل فعلت شيئًا مثيرًا للقلق؟ هل كانا يتجادلان للتو، أم أنني تخيلت ذلك أيضًا؟ عن ماذا كانا يتجادلان، ولماذا لا أستطيع أن أتذكر؟ يبدوان كأنهما نفسهما المعتادين. أقف هناك، مشوشة تمامًا مثلما هما، عندما تكسر لُبَيَّا الصمت المحرج الذي خيم علينا. صوته يجبرني على الخروج من أفكاري إلى اللحظة الحالية.

“بياتريس... بياتريس، ماذا حدث؟ هل أنتِ بخير؟” يبدو أنه يشم الهواء برفق لثانية. أقوم بإمالة رأسي، أراقبهم. يتبادلون النظرات بين بعضهم، يتواصلون بصمت، تواصلًا لا يفهمه إلا هم. الغرفة تتشوه وتدور، وتصبح أكثر ظلمة مع مرور الثواني. أرى لُبَيَّا يدفع نفسه متجاوزًا نوا، أصابعه تصل إلي. العالم ينهار حولي. عضلاتي تتحول إلى أوزان. لا، انتظري، أنا التي أسقط. أوه، لا، أتذكر هذا الشعور. أشعر بنوبة قلق. اللعنة. أحاول التنفس، لكن جسدي يتوقف عن العمل، ولا أستطيع التقاط أنفاسي بينما تزداد ظلمة الغرفة؛ ورؤيتي تضيق، وأحاول أن أتذكر أكثر الوظائف البدنية أساسية، واحدة يجب أن تكون غريزية، لكنني أفشل. ثم تأخذ الظلمة بصري بالكامل.

لا أعلم كم من الوقت يمضي قبل أن أستيقظ. أ groan وأرفع نفسي ببطء على مرفقي، ويدي الأخرى تمسك برأسي. بعد لحظات، يتم دفعني للأسفل بيد نوا الثقيلة على كتفي. “مهلاً هناك، استلقي مرة أخرى لبعض الوقت.” أحدق، مشوشة. أنا مستلقية على الأريكة المصنوعة من الجلد البني في مكتب لبيا. يجلس لبيا على حافة مكتبه، ذراعيه متقاطعتين على صدره، مما يجعله يبدو أكثر رهبة من المعتاد.

ومع ذلك، فإن القلق مرسوم على وجهه وهو يحدق في وجهي. هذا جديد. يجلس تيو بجانبي ورجلاي فوق حضنه، يدلكهما، مما يجعلني أشعر بالخزي. اللعنة، فعلت شيئًا محرجًا؛ أعلم ذلك.

“ماذا حدث؟” أسأل، مشوشة. أحاول التفكير في آخر شيء أتذكره. لكن لا أتذكر إلا أنني استمعت بنشاط لمحادثة بين لبيا ونوا حول... مضحك، لا أستطيع أن أتذكر أي تفاصيل. كل ما يمكنني تذكره هو الإحساس أن شيئًا ما ليس على ما يرام، ثم عدم القدرة على التنفس، ونظرة نوا الساحرة، وأوه نعم، صديقي القديم، الظلام.

“لقد أغشي عليك. فقط استلقي لبعض الوقت واشربي هذا،” يأمر لبيا، عائدًا ومعه كوب من الماء. أجلس مستيقظة، أسحب ساقي من نوا، وأعتمد على مسند الذراع. أمد يدي، وأمسك بالكوب المثلج من الماء. تلامس أطرافي الباردة أطراف لبيا. يسحب يده كما لو كنت قد احترقته قبل أن يعود إلى مكتبه.

يقطع طرقنا المحرجة طرق على الباب بعد بضع دقائق. يخبر لبيا الشخص بالدخول، وتدخل امرأة شقراء طويلة إلى المكتب وهي تحمل بعض صناديق الطعام المصنوعة من الصوف. أنفي يتحرك عندما تنتشر الرائحة منه. أفواهنا تسيل عند رائحة الطعام الآسيوي. تلمح المرأة الشقراء حول الغرفة، غير متأكدة من ماذا تفعل. عيونها الزرقاء الفاتحة تتنقل بيننا بشكل محموم حتى تراها نوا، فتتجمد في مكانها كالغزال في مصابيح السيارات.

إنها جذابة للغاية؛ ترتدي بنطالًا أبيض وقميصًا بدون أكمام مع بليزر.

“فقط اتركيها على المكتب، ميريدا،” يتحدث نوا بهدوء. تقفز ميريدا قليلاً لكنها تطيع قبل أن تهرب بسرعة خارج الغرفة التي أصبحت متوترة للغاية. ماذا شهدت للتو؟ لماذا بدت خائفة جدًا؟ والأهم، كم من الوقت مضى منذ أن أغشي علي؟ أنظر إلى الساعة المعلقة فوق الباب، ألاحظ الوقت. الساعة 3:15 بعد الظهر ... تنتفخ عيني من رأسي. لقد كنت فاقدة الوعي لساعات. أقفز على قدمي، وأتجه بسرعة نحو الباب. اللعنة، يجب أن أكون قد جهزت ملفات الاندماج بحلول الساعة 4 مساءً. تمامًا عندما أفتح الباب، يد تدفعه ليغلق فوقي، ويصدر القفل صوتًا محكمًا. حرارة شديدة تتسرب إلى ظهري. أجمّد في مكان عندما أغلق الباب بقوة في وجهي.

“اجلسي، بياتريس.” صوت لبيا يأمر. تسري قشعريرة باردة في عمودي الفقري، أنفاسه الساخنة تدغدغ رقبتي.

“يجب أن أذهب لأحضّر مستندات الاندماج لاجتماعك،” أحاول الرد. صوتي يأتي مرتعشًا؛ أستطيع سماع الخوف فيه. لكن لماذا أشعر فجأة بالخوف من مديري؟

يميل نحوي، صدره يضغط على ظهري، جسده ينطبق على جسدي. يميل برأسه على أذني، همسًا، “قلت اجلسي.” يؤكد على كل كلمة، مما يجعلني بلا خيار. ألتفت نحوه لأواجه نظرة لبيا القاسية. لا مساعدة هناك. أضيق تحت نظره وأخطو خطوة للخلف، موضوعة ظهري على الباب، أشعر بأنني صغيرة للغاية بجانبه. من أنا لأخدع نفسي؟ أنا صغيرة بجانبه بغض النظر، لكن في هذه اللحظة، أشعر بالضآلة والضعف والمطاردة.

تنعطف عيناه عندما تلتقي بعيني المليئتين بالخوف. “آسف، لم أكن أقصد أن أخيفك.” يتحدث بلطف، وفي عينيه لمحة من مديري السابق. لا، مديري السابق لم يكن غالبًا بهذا العطف. نوا، نعم، لكن ليس لبيا. يمد يده ليدفع شعراً طليقاً إلى خلف أذني قبل أن يبتعد، موجهًا لي الجلوس بجانب نوا مرة أخرى. أطيع سريعًا بينما تسبح أفكاري في تداعيات ما يحدث.

بمجرد أن أكون بجانبه، يمسك نوا بركبتي بلطف. لمسته دافئة وتبث بعض الراحة، لكن مرة أخرى، مديري لا يلمسوني. بالإضافة إلى، هم مثليين، أليس كذلك؟ “لا تقلقي بشأنه؛ إنه متوتر قليلًا. لقد ألغينا الاجتماع. لن يكون حتى صباح الغد.” يطمئنني نوا، لا زال يدلك ركبتي. أومئ برأسي في فهم، لكن كل ما أريده هو الخروج من هذه الغرفة. لا أستطيع أن أصدق أنني نمت طوال اليوم على أريكة مديري. كم هو محرج. يا إلهي، آمل ألا أكون قد تحدثت في نومي أو أطلقت رائحة كريهة. أوه، يا إلهي، ماذا لو فعلت؟ أتمنى لو أن الأرض يمكن أن تنفتح وتبتلعني.

“إليكِ،” يقول لبيا، ويضع صندوق الطعام المصنوع من الصوف أمامي قبل أن يضع آخر أمام نوا.

أريد أن أخبرهم أنني بخير لكن أوقفني نظرة لبيا القاتلة. بالإضافة إلى ذلك، كم من الوقت مضى منذ أن ملأت معدتي بالطعام السريع؟ إنه بعيد عن ميزانيتي. الطعام يستفزني، مهددًا بتحطيم كل قسط من الإرادة لدي.

“لم يكن اختيارًا، بياتريس. كلّي!” كل كلمة مليئة بالسلطة، لكنها أيضًا تبدو كما لو أنه يتحداني لعدم طاعته. جزء مني ينجذب لمعرفة ما قد يحدث إذا فعلت. أدهشني حقًا أن لبيا لم يترك لي على الأرض واستمر في يومه. هل سبق له أن قال لي هذا القدر من الكلام بجانب مسائل العمل؟

أقوم بما طُلب مني. أقسم، أرى لبيا يبتسم لي، عندما أطاع أوامره كطفل. هل يمكن أن تكون هذه اللحظة أكثر إحراجًا؟ لكن الطعام لذيذ، وأنا جائعة. ربما لهذا السبب أغشي علي؛ بين أن يتم القبض علي أثناء التجسس وعدم تناول الطعام بشكل صحيح لعدة أشهر، ربما أرهقت نفسي.

عندما أنتهي من تناول الأرز المقلي ودجاج ساتيه، أجلس بهدوء، في انتظار أن يتم إعفائي من مكتبه، لكن هذا لم يحدث. بدلاً من ذلك، يلتقط نوا علب الطعام الفارغة ويلقي بها بدلاً من أن يأمرني بذلك. يمشي لبيا إلى الخزانة بجانب النافذة ويخرج ثلاث كؤوس، يصب سائل بني يشبه الويسكي. يدور حوله، ويعطيني واحدًا. نوا يمشي ويأخذ خاصته، ويشربه في جرعة واحدة. أشاهد نوا يغادر الغرفة بهدوء، تاركًا إياي وحدي مع لبيا. فجأة أريده أن يعود. ألتفت، أنظر إلى الباب. تتعرق يداي.

يبدو لبيا أقل رعبًا مع وجود نوا في الغرفة. أعدل وضعي في الأريكة، أحاول تجنب الاتصال المباشر بالعين. ماذا يريد مني؟ هل هو مجرد قلق على صحتي، أم أن هناك شيئًا أغمق هنا؟ ألاحظ لبيا يراقبني من فوق حافة كأسي. أعبث بالكوب بين أصابعي. تجرأت ألا أشرب بعد. عندما يجلب مشروبه إلى شفتيه، يشرب كل قطرة في مرة واحدة. أشم مشروبي قبل أن أعبس. ما قدمه لي، أكثر حلاوة من رائحة الفودكا— لا شيء قاسي مثل الفودكا والتكيلا التي كنت أستخدمها للدفء الداخلي. أرفع الزجاج إلى شفتاي، وأشربه في جرعة واحدة، أتبع خطاه. إنه حلو وسلس. يحترق قليلاً أثناء مروره، لكن ليس مثل بعض زجاجات الخمر التي خزنتها في صندوقي، خاصة الزجاجات الأرخص التي كانت ماما تحب شربها. بعضها جعلني أشعر كما لو كنت أشرب بنزين.

أضع الزجاجة، أنوي النهوض والمغادرة من هذا الصمت غير المريح. يملأ لبيا زجاجتي مرة أخرى حتى الحافة ويميل شربه أيضًا. يستمر في مراقبتي، ينظر إليّ بعينيه الداكنتين. أرفع حاجبي تجاهه، لكنني أقبل الزجاجة. يعود نوا، ويصدر قفل الباب صوتًا ناعمًا خلفه.

يحتفظ بعلب من المستندات متكدسة لأربعة صناديق عالية. “نحن نتعرض للتدقيق، لذا نحتاج إلى فرز جميع هذه الملفات وترتيب جميع العقود حسب التواريخ. اجعلي نفسك مرتاحة؛ سيكون ليلًا طويلًا.” يتحدث لبيا بوضوح. أحدق في الصناديق التي يحملها نوا، مدركة أنها ليست حتى نصف العدد. أشرب كأس الويسكي، وأقوم من الأريكة، وأتخذ مكانٍ على الأرض، وأبدأ في سحب الملفات من الصناديق. لا يستغرق الأمر طويلًا حتى أعد نظامًا لترتيبهم في أكوام مرتبة.

لا أعلم كم من الوقت مضى. من موقعي، القمر عالٍ في السماء عندما تصل المزيد من الطلبات للطعام. أعتقد أنهم قد طلبوا المزيد من الطعام والقهوة لنا أثناء عملنا بجد. لم أرهم يقومون بحمل هاتفهم لطلب الطعام بينما نعمل في صمت بجوار بعضنا.

لكني ممتنة. أنا متعبة، وقد نظرت إلى العديد من الكلمات حتى بدأت عيناي تتقاطعان. عندما يحين وقت الإغلاق في الساعة 9 مساءً، يلمح لبيا إلى حارس الأمن الذي دخل المكتب ليخبرنا بأنه على وشك إغلاق المبنى.

نظرًا لأنني لن أحصل على سريري المعتاد، سأضطر للتكيف هنا بطريقة ما. “اذهبا. ليس هناك الكثير المتبقي، وسأنتهي من العمل.” يبدوان لبيا ونوا غير متأكدين لكنهما يوافقان في النهاية على المغادرة. يعطونني مجموعة من المفاتيح للخروج من المبنى بالإضافة إلى الرمز الأمني لتشغيل الإنذارات عند مغادرتي.

عندما أنتهي من الصندوق الأخير، أرتبهم بعناية فوق بعضهم قبل أن أتحقق من الوقت؛ الساعة الثانية صباحًا. لدي فقط ثلاث ملفات متبقية. تؤلمني الأرض. أقوم، أمدّ ذراعي وأضع الملفات على الطاولة، وأستقر على الأريكة. جلدها الناعم يريحني بينما أحتضنها وأركز على عملي. أحاول أن أشعر بالراحة على الأريكة، وأجذب الملفات أمامي. عيني تؤلمني، لكني سأكمل ذلك.

كان هذا هو كل ما أخطط له، لكن الأريكة مريحة للغاية، وأغفو على أول شيء ناعم أتمكن من النوم عليه منذ أشهر.

هناك فصول محدودة للوضع هنا، انقر على الزر أدناه لمواصلة القراءة "رفاقي الأشرار"

(سينتقل تلقائيًا إلى الكتاب عند فتح التطبيق).

❤️انقر لقراءة المزيد من المحتوى المثير❤️