Hoofdstuk één (1)
Hoofdstuk Een Te laat. En ik haatte het om te laat te zijn. Zelfs als deze klus niet afhankelijk was geweest van het op tijd leveren van de goederen, zou ik nog steeds boos zijn over het missen van de deadline. Verdomme het ongeluk op Fifth. Wanneer leren mensen nou eens dat sms'en en autorijden niet samengaan? Het gevolg was dat alles kilometers vertraging opliep. Als ik niet op mijn fiets had gezeten, was er geen hoop dat ik de bestemming op tijd zou halen. Ik leunde voorover en trapte harder. Drie jaar in het leger had de gewoontes van mijn leven versterkt. Een kwartier te vroeg, je bent op tijd. Als je op tijd bent, ben je te laat. En als je te laat bent, kun je net zo goed gaan duwen. Te laat komen had tegenwoordig ergere gevolgen dan spierfalen. Daarom bleef ik staan en trapte sneller, ook al brandden mijn dijen van protest en mijn borstkas. Een rechts en dan een links en ik zou er zijn. Ik kon het halen. Geen reden om een perfecte staat van dienst aan te tasten. Ik draaide om een stilstaande auto heen en miste ternauwernood een tegenligger voordat ik over de stoeprand sprong en de laatste bocht nam. Ik remde hard en sprong er tegelijkertijd af. Zonder twijfel liet ik verschillende bestuurders achter die mijn bestaan vervloekten. Geen tijd om een slot op de fiets te zetten. Niet mijn eerste keuze in het korte noorden. Hoewel het een trendy, chique bestemming is net buiten het centrum van Columbus, waren fietsen nog steeds een populair doelwit voor kinderen en zwervers die snel geld wilden verdienen. Op de middelbare school kwamen mijn vriend en zijn vrienden hier om auto's te bekogelen. Waarom was voor iedereen een raadsel. Ik had weinig tijd, dus ik moest bidden dat mijn oude fiets aan de aandacht zou ontsnappen. Ik trok het zadel van de fiets. Hopelijk zou dat een mogelijke dief lang genoeg ophouden om mijn zaken af te ronden. Ik paste mijn boodschappentas aan en vergeleek de naam van de winkel met die in mijn notities. Precies waar ik moest zijn. De naam 'Elements', gevestigd in een oud bakstenen gebouw aan de High Street, stond in zilveren letters, compleet met zo'n bloemetje aan het eind. De etalage had een aantrekkelijke voorstelling van een skelet met een hoge hoed, dat een glas met de titel 'Potions' vasthield terwijl het op een funky bank met patroon zat. Het korte geluid van een bel kondigde mijn aankomst aan toen ik een doolhof binnenstapte van toeristische kaarsen, gotische kettingen en andere parafernalia die ik niet herkende. Het kleine gangpad was smal en overwoekerd met artikelen die erop wachtten om te worden omgestoten. Ik hield mijn tas stevig vast. Het zou geen goed idee zijn om hier iets te breken. Een heks bezat Elements. Haar op het verkeerde been zetten wilde ik liever vermijden. Ik liep naar de vrouw naast de kassa. Een schedel kaars zat naast het wisselgeld bakje. Het was eigenlijk best cool. Ik vroeg me af hoe het er in mijn keuken uit zou zien. Het meisje droeg helemaal zwart en haar gezicht was bedekt met veel te veel make-up. Haar blonde haar was op haar hoofd geplakt en strak met een strenge scheiding in het midden. Ze keek niet op toen ik voor haar stopte. "Levering voor Miriam," zei ik. Het meisje sloeg nog een bladzijde in haar tijdschrift om, zonder mij te erkennen. Ik had hier geen tijd voor. Er was minder dan een minuut om het pakket in de handen van de eigenaar te krijgen. Toen het meisje de volgende pagina omsloeg, schoot mijn hand naar voren, zodat de pagina niet verder kon gaan. Langzaam en precies zei ik: "Levering voor Miriam." Een paar uitgebluste blauwe ogen, omrand met felblauwe eyeliner, richtten zich tot mij. Met de minachting die alleen jongeren kunnen opbrengen, knikte ze naar een deur die schuilging achter een paars gordijn, geborduurd met zwarte en zilveren kralen. "Bedankt. Ik wist niet waarom ik de moeite nam. Het meisje was al teruggekeerd naar haar tijdschrift. Ik liep zo snel mogelijk, zonder te rennen, door de winkel. Ik had bij mijn eerste baan bij Hermes Courier Service geleerd dat rennen niet getolereerd werd. Gehaast overkomen was een goede manier om ontslagen te worden. Ik had deze baan veel harder nodig dan hij mij, dus bleef ik steken in een slakkengang, terwijl alles in mij schreeuwde om snelheid. Het gordijn leidde naar een personeelsruimte, compleet met koelkast, magnetron en laminaattafel. Zelfs met de tijdsdruk kon ik het niet laten om dom te knipperen naar het blondje dat rustig aan tafel zat te kaarten. Niet wat ik had verwacht van een winkel van iemand van de Coven. Ik had nog minder verwacht dat de eigenaar Solitaire aan het spelen was. "Miriam?" "Ja?" "Ik heb een levering voor je." Ik stapte naar voren en haalde mijn telefoon uit mijn zak. Met een veeg van mijn vingers haalde ik de app voor het verifiëren van de levering tevoorschijn en hield het apparaat naar haar toe. Ze liet haar wijsvinger lichtjes op het scherm rusten tot het piepte. Voordat ik het terugschoof in mijn zak, keek ik naar beneden om er zeker van te zijn dat er bevestigd stond. Nog belangrijker, de woorden waren nog steeds groen. Dat betekende dat ik de deadline had gehaald. Anders zou het rood zijn geworden en was ik de pineut. "Het scheelde niet veel," zei Miriam, die zich al weer met haar spel bezighield. Terwijl ik het pakje uit mijn tas haalde, trok ik een grimas. Zonder gekheid. "Nog een minuut en ik had mijn tekort aan ingrediënten kunnen oplossen," zei Miriam, terwijl ze mijn lichaam met een schattende blik bekeek. Oh. Dat zou jammer zijn geweest. En waarschijnlijk pijnlijk. Ik had dat nooit als gevolg gehad. Hermes Koeriersdienst was speciaal. De eigenaar garandeerde tevredenheid van de service. Dingen zoals goederen die hun bestemming in een stuk bereiken, en nog belangrijker, op tijd. Falen resulteerde in een boeteclausule, meestal ter beoordeling van de klant. Dit was meestal iets eenvoudigs, zoals werken als onbetaalde hulp voor een vooraf bepaalde tijd, maar de straf kon alles zijn wat de werkgever wilde. Hoe duurder de klus, hoe erger de straf. Ik was nog nooit te laat geweest, dus ik had niet de moeite genomen om te informeren naar de boeteclausule van deze baan. Misschien was ik ook meer geïnteresseerd in het geld. "Goed," zei ik uiteindelijk, terwijl ik het kleine pakketje overhandigde. Het was niet groter dan een spel kaarten en verpakt in bruin papier en gebonden met rood touw.
Hoofdstuk één (2)
Zoals altijd had ik geen idee wat erin zat. De heks legde haar kaarten neer en nam het pakje van me aan. Gekleed in jeans en een fel geel shirt, was Miriam in bijna elk opzicht anders dan het meisje dat naar de balie keek. Behalve de kleur van haar haar. Miriams make-up was met lichte hand gedaan en flatteerde haar grote groene ogen. Als ik haar op een avond in een bar had ontmoet, zou ik hebben aangenomen dat ze een jonge professional was, een paar jaar na haar studie, met een normale baan, zoiets als grafisch ontwerper. Van de twee leek het meisje vooraan eerder een heks te zijn. "Niet iedereen omarmt de menselijke voorstelling van ons," zei Miriam. Ik deinsde achteruit en keek de heks argwanend aan. Miriam keek op van haar spel en trok sardonisch haar wenkbrauwen op. "Ik heb je gedachten niet gelezen, als je dat soms denkt." Aangezien dat precies was wat ik dacht, voelde ik me zelfs met haar verzekering niet veel beter. "Je gezicht is verrassend open voor een vampier." Verdorie. Dat had een geheim moeten zijn. "Relax." Miriam richtte zich weer op haar spel en gooide nog een kaart om. "Ik zou geen goede heks zijn als ik niet kon zien of iemand bovennatuurlijk was of niet." Hoewel het iets geruststellender was dan de gedachte dat Miriam gedachten kon lezen, loste het niet op dat ze wist dat ik een vampier was. Ik was niet echt ondergedoken, maar ook niet 'uit'. Miriam gaf me geen tijd om na te denken over wat ik moest doen en of ik wel iets moest doen. "Wat voor nieuws breng je me, koerier?" Ik legde me neer bij de tweede helft van mijn taak. Die van het fungeren als een verbale nieuwsbron. Een van de dingen die ik had geleerd sinds mijn onvrijwillige transformatie in een van de gevreesde was dat de verschillende soorten van de bovennatuurlijke wereld niet goed met elkaar konden samenwerken. Het was zoals de Hatfields en de McCoy's maar dan met veel meer families. Informatie was een kostbaar goed. Mijn job liet me toe overal heen te gaan zolang er een pakje moest geleverd worden. Dit gaf me unieke toegang waarvoor Hermes klanten bereid waren te betalen. "Er is weer een menselijke familie vermoord aangetroffen." "Dat had ik van de menselijke media kunnen leren. Vertel me iets wat ik zelf niet kon ontdekken." Miriam staarde met een frons naar haar kaarten. "Er is sprake van dat er een task force wordt samengesteld." Miriam snoof. "Er wordt altijd gepraat. Er komt nooit iets van terecht. Iedereen zal de leiding willen hebben, maar niemand zal zijn mensen ervoor willen doneren." "Ik weet het niet. Angst doet rare dingen. Misschien willen ze hun meningsverschillen opzij zetten om de moorden en verdwijningen op te lossen." Iedereen was bang. Ik zag het in hun ogen, hoorde het in hun stemmen. De laatste keer dat ik zoiets had gezien was in een oorlogsgebied. Het was begonnen met verdwijningen aan het begin van de zomer. Meestal uit de kleinere enclaves. Degenen die niet sterk waren of onder de bescherming stonden van een sterk iemand verdwenen als eerste. Een paar dryads uit het Rozenpark waren in één nacht verdwenen. Van daaruit ging de dader naar de grotere groepen. Een tovenaar die smeulend in zijn bed werd gevonden. Een paar shifters verscheurd alsof het lappenpoppen waren. Shifters waren ook sterk. Alles wat dat kon doen, wilde je niet achter je aan hebben. Het was ook niet beperkt tot de bovennatuurlijke wereld. Mensen werden afgeslacht in hun bed. De politie was geschokt door de gruwelijke overblijfselen, maar niet in staat om uit te zoeken wie of wat het deed. De enige overeenkomst in dit alles was dat niemand iets wist over wat het deed. Geen soort, geslacht of naam. Niets. Ik tilde een schouder op. "Als er nog een paar verdwijnen, kunnen ze misschien samenwerken." Miriam steunde haar kin op een hand. "Je bent zo jong." Ik snoof mentaal. Ik had me al lang niet meer jong gevoeld. Niet sinds ik terug was uit de oorlog. En niet sinds mijn hele wereldbeeld was bijgesteld naar dingen die 's nachts rondspoken. Dat kwam rijkelijk van haar. Ze zag er niet ouder uit dan ik. "Hoe oud ben je? vroeg Miriam. Wat kon het kwaad om de klant een plezier te doen? "28." "En hoe lang ben je al een vampier?" Ik deed alsof ik erover nadacht. Het was vooral voor de show. Ik wist precies hoe lang het was geweest. "Ongeveer twee jaar." Miriam richtte zich weer op haar spel. "Als je eenmaal wat langer deel uitmaakt van onze wereld, zul je zien dat we nooit echt veranderen. De verschillende soorten zullen nooit succesvol samenwerken. Te veel kwaad bloed tussen ons." Juist. Ik was het er niet mee eens, maar het was ook niet aan mij om ruzie te maken met een klant. Miriam wuifde met een hand, om me te ontslaan. "Vraag Ange;la om uw betaling." Ik denk dat mijn werk hier gedaan was. Voordat ik me omdraaide, pauzeerde ik. "Als je de zwarte negen naar de rode tien verplaatst, kun je een plek vrijmaken en daar een koning zetten." Ik was even later door het gordijn, en stopte alleen lang genoeg om mijn betaling te krijgen van het Goth meisje, Angela. Mijn fiets stond waar ik hem had achtergelaten. Ik miste natuurlijk een zadel, maar dat was zo geregeld. Ik vertrok en ging naar huis. Het was net na middernacht en dat was mijn laatste klus. Er waren minder leveringen te doen dan normaal. Ik had nog uren vrije tijd voor me. Ik zou het geld missen, maar het was fijn om de rest van de avond voor mezelf te hebben. Een vampier zijn had zijn voordelen. Een lang leven en bijna wonderbaarlijke genezing waren er één van. De uren? Niet zo veel. Alleen 's nachts uit kunnen gaan beperkte mijn vrije tijd. Ik hield altijd van de zomer, maar ik wenste dat de afgelopen maanden voorbij zouden vliegen. Met minder dan acht uur donker om te bewegen was zowel persoonlijk als professioneel een uitdaging. Het is een van de redenen waarom ik bij Hermes werkte. De eigenaar mag dan een complete trol zijn, maar hij begreep tenminste mijn speciale behoeften. Dat kan ik van de meeste werkgevers niet zeggen. Met de herfst voor de deur, betekende het langere nachten en meer tijd om te werken en te spelen.
Hoofdstuk één (3)
Nu ik een zeldzame avond vrij had, wilde ik er gebruik van maken. Hm. Wat moest ik eerst doen? De meeste winkels waren gesloten, dus dat kon niet. Het was een doordeweekse avond, dus mijn oude vrienden zouden vast slapen. Net als mijn familie. Ik kon gaan fietsen. Maar dat deed ik de meeste avonden, de hele nacht. Ik wilde iets anders doen. Iets waar ik nooit tijd voor had. Wie hield ik voor de gek? Er was niets te doen op dit tijdstip. Het was eigenlijk best triest. Een zeldzame kans in rook opgegaan. Ik kon net zo goed naar de supermarkt gaan voor mijn boodschappen voordat ik naar huis ging. Misschien kon ik een paar afleveringen van Firefly kijken op Netflix voor zonsopgang. Ja. Vampirisme was echt lonend voor mij. De supermarkt was meestal leeg op dit tijdstip. Alleen studenten en de zeldzame verwoede ouder liepen door de fluorescerend verlichte gangpaden. Er waren misschien vijf mensen in de winkel, inclusief de vakkenvuller, de kassier en ik. Ik reed langs de groenteafdeling en ging naar de vleesafdeling. Niet alle mythes over vampieren waren waar. Godzijdank. Ik kon nog steeds eten, wat gezien mijn levenslange liefde voor eten een zegen was. Nooit meer chocolade of het zwarte frambozenijs van Graeters proeven? Ik kon me net zo goed ter plekke doodschieten. Voedsel bevatte niet dezelfde voedingsstoffen als voorheen. Meestal ging het door mijn systeem en hielp niets. Te veel ervan zou me ziek maken, maar met mate kon ik nog steeds enkele van mijn favorieten eten, zolang ik voorzichtig was. De enige uitzondering was rood vlees. Daarvan kon ik zoveel eten als mijn maag aankon. Ik denk dat het te maken had met het bloed- en ijzergehalte, maar ik heb het nooit aan iemand gevraagd. Ik wist alleen dat het lekkerder was dan zwart frambozenijs. En hoe zeldzamer hoe beter. Lekker. Ik denk dat ik kwijlde. Twee jaar geleden keerde ik met mijn eenheid terug uit Afghanistan. Ik was een 25V, een gevechtscamera voor degenen in de civiele wereld. Ik, zoals zoveel van mijn medesoldaten, stond te popelen om de stad in te gaan na 362 dagen opgesloten te hebben gezeten op een FOB waar het dichtste bij alcohol was wat er in mijn mondwater zat, en het toppunt van vermaak was het kijken naar stofstormen die binnenwaaiden. Die nacht nam mijn leven een ernstige omweg van het geplande pad. Mijn nacht begon zoals zoveel andere jonge twintigers. Ik ontmoette een vreemdeling. Hij was leuk. Ik was geil, want verbroedering is strikt verboden in het land en ik heb nooit de regels overtreden. Ik had altijd al een irrationele angst voor de gevangenis, en het maakte niet uit of het overtreden van de regels tot een cel zou leiden. Tenminste toen. Nu breek ik meestal drie wetten voor middernacht. Dat is het enige excuus dat ik heb om mijn waakzaamheid te laten zakken voor een vreemde man, terwijl ik normaal uiterst voorzichtig ben. Zo voorzichtig dat vrienden me ervan beschuldigen dat ik onredelijk paranoïde ben als het om mannen gaat. Maar niet die avond. Die nacht moest ik wild en zorgeloos zijn en verliefd op het thuis zijn. De wereld was mijn oester en niets kon me raken. Ik had tenslotte een jaar in een oorlogsgebied overleefd met beschietingen. De staten waren een makkie daarna, toch? Niet echt. Het was snel toen het gebeurde. Ik zag het niet eens aankomen. Hij had me geïsoleerd van mijn vrienden zonder dat ik het doorhad. Voor ik het wist, werd ik stevig tegen hem aangedrukt en stonden zijn tanden in mijn nek. Toen werd ik weggegooid als afval. De volgende nacht werd ik wakker op een brancard die naar het lijkenhuis werd gereden. Ik schrok me rot toen ik in mijn lijkzak ging zitten. Er werd veel geschreeuwd tussen ons beiden voordat men aannam dat de artsen een fout hadden gemaakt door mij dood te verklaren. De autoriteiten werden gebeld. Mijn verklaring werd opgenomen en toen belden ze mijn militaire commandostructuur. Gelukkig voor mij was de dienstdoende kapitein me veel verschuldigd. Nog meer geluk, hij maakte deel uit van deze nieuwe wereld waarin ik me plotseling bevond. Hij is degene die me op profiel zette, waardoor ik overdag op mijn kamer kon blijven en uiteindelijk uit het leger werd gezet. Met dat laatste ben ik nog steeds niet blij, maar ik kon er niets aan doen. Wat heb je aan een soldaat die nutteloos is vanaf het moment dat de zon opkomt tot het moment dat hij ondergaat? Hij heeft me zelfs de baan bij Hermes bezorgd. Niet dat dat veel zegt, maar het voorkomt dat ik weer bij mijn ouders moet gaan wonen. Ik haalde een bak kwark uit de vitrine en keek er onzeker naar. Vroeger was ik dol op kwark, maar sinds mijn verandering smaakte het vreemd. Schouderophalend legde ik het in mijn karretje. Dat ik het kocht, betekende nog niet dat ik het moest eten. Mensen uit mijn oude leven kwamen af en toe nog langs. Ze verwachtten dat ik gezond voedsel in de koelkast had. Dat zou de oude ik gedaan hebben. Ik was voorzichtig om ze te laten zien wat ze wilden. Dat was veiliger voor iedereen. De bodem van mijn karretje lag nauwelijks bezaaid met artikelen en ik ging naar de kassa. In de supermarkt was ik vanavond depressief. Het deed me denken aan alles wat ik verloren had. Ik haatte het om sentimenteel te worden. Wat gebeurd is, is gebeurd. De meeste avonden was het niet zo erg om een vampier te zijn. Mijn schoenen piepten tegen het linoleum toen ik mijn karretje naar de kassa reed, en de self-pay kiosken omzeilde. Die in deze winkel hadden de neiging om na middernacht niet meer te werken. Zelfs als ze perfect werkten, zou ik de kassa hebben gekozen. Ik had menselijke interactie nodig. Ik legde mijn boodschappen op de band en reed mijn karretje naar de andere kant. De kassier keek verveeld terwijl hij elk artikel over de scanner haalde. Hij was een student, met een gezicht vol scherpe hoeken en zo ongelooflijk jong. "Dat is dan 21,06 dollar." Ik gaf hem een briefje van twintig en vijf dollar. Hij nam het aan en drukte op de kassa. Hij piepte, maar ging niet open. "Wat?" De kassier keek nu iets alerter. Hij drukte nog twee keer op de knop. "Kom op. Niet weer." Hij voelde langs de kassa, de verveling nu helemaal uit zijn ogen verdwenen en zijn bewegingen iets verwilderend toen hij niet meteen vond wat hij zocht.
Hoofdstuk één (4)
"Oh nee. Nee. Nee. Nee. Mijn manager vermoordt me als ik de sleutel weer kwijt ben." Uit mijn ooghoek zag ik een paar doorschijnende vleugels verdwijnen achter een van mijn plastic tassen. Pixies. Geweldig. Ik zou deze plek de komende weken moeten vermijden tot de kleine rotzakken verder trekken. Pixies waren de eksters van de bovennatuurlijke wereld. Ze hadden de neiging zich dingen toe te eigenen die hen interesseerden, om ze kort daarna weer weg te gooien. Vaak als mensen dingen kwijt waren, waren het elfjes aan het werk. Ze houden van kattenkwaad en iemand helpen een voorwerp te "verliezen" is hun ding. Op een van mijn eerste baantjes, slaagden een paar erin zich in mijn draagtas te verstoppen. Ik was nieuw en probeerde deze hele wereld nog te doorgronden. Ik wist niet hoe ik me tegen het ongedierte moest beschermen. Ik wist niet eens wat ze waren. Ze hadden me het leven bijna twee maanden onmogelijk gemaakt voordat ze zich verveelden en verder trokken. Meer dan anderhalf jaar later vond ik nog steeds dingen die ze op de meest willekeurige plaatsen hadden verstopt. Ik zou het niet riskeren dat ze weer een ritje zouden maken. Uit medelijden met de caissière wees ik naar de tassen. "Heb je de tassen al gecontroleerd? Misschien heb je het daar neergelegd." De caissière kwam op me af, "De sleutel beweegt nooit. Hij zou hier moeten liggen." Ik hield mijn handen omhoog en vroeg hem te kalmeren. "Hé, ik probeer alleen maar te helpen. De sleutel is duidelijk verplaatst. Je kunt net zo goed het gebied grondig controleren voordat je in paniek raakt." Hij rolde met zijn ogen om duidelijk te maken dat hij me gewoon een plezier deed en ritselde door de tassen. "Ik zie niet..." Zijn stem viel weg en hij hield de sleutel omhoog. Hij keek me argwanend aan. Ik haalde mijn schouders op. Hij zei niets terwijl hij de lade ontsloot en me mijn wisselgeld gaf. Ik glimlachte en zei hem een fijne dag te hebben terwijl ik mijn tassen pakte en naar buiten liep. Zodra ik door de deur was, dumpte ik alles op de grond en schudde de tassen uit. Ik inspecteerde elk item grondig voordat ik het terug in de plastic zak stopte. Na de boodschappen ging ik naar huis. Mijn appartement was een éénslaapkamer appartement net buiten de campuswijk. Ik weet voor tachtig procent zeker dat de gammele houten trap naar de tweede verdieping niet aan de normen voldeed. Mijn woning was klein, en hoewel de buurt niet ruw was, was het ook niet leuk. De meeste van mijn buren waren studenten. Er werden hier regelmatig dingen vermist, dus ik hees mijn fiets op mijn schouder en droeg hem de trap op. Een portieklamp verlichtte de trap, niet dat ik die echt nodig had. Vampirisme kwam met een verbeterd nachtzicht. Ik zou zeggen dat ik het gezichtsvermogen van een kat had, als ik wist wat dat was. Bovenaan de overloop zette ik de fiets tegen de rail en reikte in mijn brievenbus. Ik haalde er een bakje kaneelkruiden uit, trok mijn tas uit en leegde de inhoud ervan op de houten overloop. Ik overgoot alles met kaneel en schudde het een paar keer over mijn tas. Een zachte nies, en toen schoot er iets voorbij, sneller dan mijn ogen konden volgen. Ha. De kleine rotzak had gelijk. Pixies hadden een hekel aan kaneel. Ze hadden er net zo'n last van als mensen, maar dan drie keer zo erg. Ze bleven niet lang in een gebied met kaneel. Het was een van de meest effectieve, goedkope methodes om ongedierte te weren. Veel goedkoper dan een toverspreuk van een heks en net zo effectief. Ervan overtuigd dat er geen andere elfjes tussen mijn spullen schuilden, gooide ik alles terug in de tas en reed de fiets naar binnen. Mijn keuken was klein, alleen een koelkast, fornuis en magnetron, met nauwelijks ruimte op het aanrecht. Aangezien eten voor mij optioneel was, had ik niet echt meer aanrechtruimte nodig. Het duurde maar een paar minuten om mijn boodschappen in te pakken. Ik pakte een wijnglas uit de kast en viste een fles uit de koelkast. De donkere vloeistof was betoverend toen ik hem in mijn glas schonk. Ik likte onbewust mijn lippen, mijn maag rommelde. Ik keek al uit naar die eerste slok. Het bloed smaakte koel en knapperig toen het door mijn keel gleed. Ik kon bijna voelen dat het weefsel de vloeistof opnam. Binnen enkele seconden was het op. Ik zette het glas neer en likte mijn lippen vrij van bloed. God, dat had ik echt nodig. Een verdwaalde rode vlek trok mijn blik naar de toonbank. Ik staarde ernaar. Ik moet een druppel gemorst hebben. Mijn ogen dwaalden af naar de klok. 1:07. Ik had het niet in me om weg te lopen van die druppel, maar ik kon wachten. Daar had ik genoeg discipline voor. Vijf minuten. Als ik ooit volledige controle over mezelf wilde hebben, moest ik wilskracht gaan uitoefenen. Ik kon dit. Geen probleem. Mijn vinger tikte angstig tegen het aanrecht. Ik liet los en kruiste mijn armen voor me. Mijn ogen dwaalden nooit af van die druppel. Stel je de ergste trek voor die je ooit hebt gehad. Je weet wel, het soort dat je krijgt voor dat laatste stuk pizza na een stressvolle dag op het werk. Je denkt er al de hele dag aan, je herinnert je hoe het gisteravond smaakte en je stelt je de hete kaas op je tong voor, het verende deeg als je erin bijt. Neem nu dat verlangen en vergroot het met een factor tien. Dat geeft je misschien een idee van hoe het is om naar bloed te verlangen. Ik ben geneigd het te vergelijken met hoe een junk zich voelt als hij naar zijn volgende shot staart, maar ik heb nooit drugs gebruikt, dus daar kan ik niet zeker van zijn. Hoe dan ook, bloed was verslavend en bijna onmogelijk te weerstaan. Maar ik was vastbesloten. Ik werd ook beter in het weerstaan van verleidingen. Toen ik hier voor het eerst kwam, zou ik die druppel weggelikt hebben zodra hij op de toonbank lag. Ik zou ook het hele glas afgelikt hebben in een poging elk spikkeltje van de levengevende nectar te pakken te krijgen. Deze kleine oefeningen in zelfbeheersing waren martelend, maar o zo noodzakelijk. Op een dag zou het zelfs iemands leven kunnen redden. En tijd. De vijf minuten waren om. Ik dwong mezelf om mijn vinger te gebruiken om het op te vegen in plaats van het gewoon op te likken. Mijn tong stak uit om de druppel op te vangen. Mijn ogen sloten zich in gelukzaligheid. Zo lekker. Ik sloot de fles en zette hem terug in de koelkast, waar hij genoeg gezelschap had. Nu ik me goed voelde, trok ik een roze flanellen broek en een los t-shirt aan, pakte een zak chips en ging op de bank zitten. Wat moet ik vanavond kijken? Ik had gisteravond net een sci-fi show afgewerkt en had zin in iets anders. Drama? Nee, ik had iets luchtigers nodig dan dat. Ik navigeerde naar een van de grappigere shows op mijn lijst en ging achterover zitten, klaar om Nathan Fillion te volgen terwijl hij een misdaad oploste en tegelijkertijd een stroom van geintjes hield met zijn vrouwelijke medespeelster.
Hoofdstuk Twee (1)
Hoofdstuk Twee De geur van verbrand vlees riep me uit mijn doodse slaap. Onder die geur, prikkelde en plaagde een andere. Kwijl stroomde in mijn mond. Wat het ook was, het beloofde verlichting van het vuur dat mijn keel verteerde. Er was iemand in mijn appartement. Mijn ogen nog steeds gesloten, hield ik mezelf stil terwijl elk instinct me aanspoorde om de bron van de verleiding op te sporen. Het geluid van vet siste op het fornuis. Mijn tandvlees deed pijn. De hoektanden begonnen eruit te glijden. Mijn vingers klemden zich om mijn kussen terwijl ik worstelde met mijn innerlijke honger. Mijn gedachten dwaalden af naar bloed. Behoefte. Dorst. Mijn huid was plotseling te strak voor mijn lichaam. Ik rilde. "Aileen, ben je al wakker? Het is bijna acht uur," zei mijn zus vanuit de deuropening van de slaapkamer. "Ik weet hoe graag je slaapt, maar dit is belachelijk. Zelfs voor jou." Ik antwoordde niet en krulde me op tot een bal. Ik zou mijn zus niet opeten. Ik zou mijn zus niet opeten. Hoe vervelend ik haar soms ook vond. Ik hield me heel stil, bang dat zelfs een kleine beweging me zou doen breken. Eindelijk trokken haar voetstappen zich terug in de hal. Met de belofte van lekker, warm bloed vervagend tot een acceptabeler niveau, kwam ik voorzichtig uit mijn bal. Shit. Wat deed zij hier? Ik had iedereen in mijn familie verteld dat drop-ins onder geen enkele omstandigheid welkom waren. Het maakte nu niet uit. Ik moest me concentreren. Ik ging overeind zitten en schoof mijn voeten op de grond. Het verlangen groeide met elk moment dat de geur mijn zintuigen plaagde. Ik moest mijn wijnfles vullen. Als ik mijn honger had gestild, zou ik niet in de verleiding komen mijn zus leeg te drinken. Ja. Ik moest gewoon naar het bloed, dan zou alles goed komen. Ik schuifelde door de gang, zo langzaam en voorzichtig als mijn tachtigjarige, artritische oma. Zelfs toen ik me op de koelkast concentreerde, kon ik Jenna's hartslag horen. Het was zo'n heerlijk geluid. Ik kon erop dansen, deinen op het ritme. Voor ik het besefte, was ik een paar stappen dichter bij haar. Ik stopte en greep het aanrecht vast, mijn vingertoppen in het plastic. Ik weigerde mijn zus op te eten. Ik ging terug naar de koelkast. Deze nacht zou niet in een bloedbad beginnen. Het handvat van de koelkast lag koel in mijn hand, ik opende hem en bukte me om niets te vinden. Ik schudde de paar spullen binnenin om zeker te zijn. Nee. Het was er niet. "Waar is de wijnfles?" Mijn stem was ruw en hard in mijn oren. Er viel een moment van stilte. Ik weerstond de drang om naar Jenna te kijken. Ik wist niet zeker of ik haar niet zou aanvallen. "Jenna?" "Ik dacht dat we vanavond wel zonder de wijn konden." Dacht ze. Ik rustte mijn voorhoofd tegen de deur van de vriezer. Het handvat van de koelkast kraakte onheilspellend in mijn hand. "Je dacht? En waarom is dat?" Mijn stem was vlak. "Mam heeft gelijk. Je hebt een drankprobleem. Door het te negeren wordt het alleen maar erger." "Waar is het?" Er was een pauze. Jenna haalde diep adem. "Ik heb het weggegooid." Ik schreeuwde, een laag geluid van pijn en woede. Mijn vuist vloog naar de vriezer, de huid op mijn knokkels scheurde en genas bijna gelijktijdig. Jenna deinsde achteruit, met angst in haar gezicht. Ik beukte op haar af, de woede gaf de kamer een rode tint. Ik duwde mijn gezicht dicht bij dat van Jenna. "Dit is verdomme mijn huis. Je komt niet in mijn huis om rotzooi weg te gooien. Je kunt niet doen wat je wilt." Jenna's ogen welden op van de tranen. "Ik wilde alleen maar helpen. Proberen te helpen? Ze zou zichzelf de dood injagen. Ik zette me schrap tegen haar tranen. In het verleden was ik altijd een sukkel als ze ze wegtrok en snel toegaf. Dat kon ze zich deze keer niet veroorloven. "Je was hier niet uitgenodigd. Toch gooi je mijn spullen weg en denk je me de les te lezen. Wie denk je verdomme wel dat je bent?" Jenna's ogen vielen van de mijne af. Ze staarde naar de krop sla in haar handen. Ik sloot mijn ogen en telde terug vanaf tien. "Het is in de badkamer," zei ze zacht. Zonder een woord te zeggen, draaide ik me om en liep naar de badkamer. Ze had de wijn onder de gootsteen verstopt. Als ik bij mijn verstand was geweest, had ik het ding gewoon kunnen opsnuiven. De honger en de nabijheid van Jenna's verleidelijke bloed hadden mijn zintuigen kortgesloten. Ik hield mijn hoofd achterover en dronk de fles in drie grote slokken leeg. Ik voelde hoe mijn uitgedroogde cellen de levengevende vloeistof opnamen en het vuur in mij verzachtten. Ik liet de fles zakken en zag de vreemdelinge in de spiegel. Donkere kringen onder haar bloeddoorlopen ogen, een bleke doorschijnende huid. Ik herkende mezelf nauwelijks. Erger was de blik van uitgehongerde wanhoop op mijn gezicht. Het was een blik die zei dat ik alles zou doen voor mijn volgende shot. Geen wonder dat mijn familie dacht dat ik een alcoholist was. Mijn optreden in de keuken had dat beeld zeker niet weggenomen. Het ergste aan het vampier zijn, en het deel dat ik het meest haatte, was de bloedlust. Het verlangen veranderde me in iemand anders. Iets anders. Iets gevaarlijks. De vreemdeling in de spiegel boog haar hoofd. Verstoppen zou niets veranderen. Dat deed het nooit. Depressief zijn en mijn lot vervloeken ook niet. Ik kurkte de wijnfles en zette hem voorzichtig in de prullenbak voordat ik mijn tandenborstel pakte en mijn tanden goed schrobde. Tijd om te kijken of ik de situatie met mijn zus kon redden. Het goede nieuws was dat ik altijd al territoriaal was als het om mijn spullen ging. Ik plakte ooit elke lade in mijn kamer dicht om te voorkomen dat mijn zus mijn kleren leende. Ik droeg bijna een maand lang dezelfde kleding voordat onze ouders een nieuwe regeling instelden waarbij alles in mijn kamer verboden terrein was, tenzij ik anders zei. Het maakte me niet uit dat ik dezelfde kleren droeg. Het ging om het principe. Het hielp dat ik haar ook tot hetzelfde lot had veroordeeld door haar ladekasten dicht te plakken. Ze wist precies wat mijn reactie zou zijn als ze binnenkwam en iets van mij weggooide. Daarom had ze de inhoud niet weggegooid en had ze voor me gekookt. Ze hoopte aan mijn goede kant te komen. Ze had gewoon de diepte van mijn reactie onderschat.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Kom uit de schaduw"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️