Ukryte piękno

Rozdział pierwszy (1)

Rozdział pierwszy

Camden

Płuca paliły mnie, gdy brałem głęboki oddech, szukając tlenu, którego nie było, a palce swędziały mnie, gdy trzymałem papierosa, którego wyrzuciłem sześć lat temu. Wysokość robiła mi to za każdym razem - przynajmniej część oddechową.

A chęć zapalenia? To zasługa Alby w Kolorado, 649 mieszkańców. A przynajmniej tak głosił znak, który minąłem około mili. Nie miałem zamiaru ufać znakowi, który nie był aktualizowany od czasu, gdy się urodziłem, co było normalne w moim rodzinnym mieście.

Nic się nie zmieniło, odkąd wyjechałem, co było w zasadzie celem całego miasta. Tuż za utwardzonymi drogami Alba była najlepiej zachowanym miastem duchów w Kolorado, a turyści, którzy zalewali jej ulice latem, utrzymywali to maleńkie miasteczko przy życiu przez całą zimę.

Suma na pompie benzynowej wzrosła, gdy wyciągnąłem ręce w stronę późnopopołudniowego słońca i ośnieżonych szczytów nade mną, chcąc przywrócić życie mięśniom, które zbyt długo trzymałem skurczone podczas jazdy z Karoliny Północnej. Uderzenie marcowej bryzy przecięło moje zmęczenie i z zadowoleniem przyjąłem jej lodowate palce na mojej odsłoniętej skórze. To zdecydowanie nie była pogoda na koszulkę tutaj, na wysokości dziesięciu tysięcy stóp.

Sapanie przykuło moją uwagę i odwróciłem się w stronę minivana, który minutę temu podjechał za moim Jeepem. Blondynka w okularach przeciwsłonecznych za dużych na jej twarz i w puchatym zimowym płaszczu gapiła się jedną stopą na beton, a drugą do środka pojazdu, jakby ktoś zrobił pauzę przy jej wyjściu.

Opuściłem ramiona, a moja koszulka wsunęła się z powrotem na miejsce, zakrywając atramentowy pasek brzucha, który bez wątpienia wpadł jej w oko.

Potrząsnęła szybko głową i zaczęła pompować gaz.

Przynajmniej nie zrobiła znaku krzyża i nie wycofała się.

Albo przeniosła się do Alby w ciągu ostatnich dziesięciu lat, albo moja reputacja trochę zmiękła, odkąd wstąpiłem do armii. Do diabła, może mieszkańcy Alby zapomnieli o mnie.

Skończyłem napełniać zbiornik i wszedłem do małego sklepu, żeby się napić. Bóg jeden wiedział, co tata miał w swojej lodówce.

Gdy drzwi się za mną zamknęły, rozległ się dźwięk dzwonków, a ja skinąłem na powitanie starszemu mężczyźnie opartemu o ladę. Wyglądało na to, że pan Williamson nadal był właścicielem stacji benzynowej. Jego krzaczaste srebrne brwi uniosły się z szybkim uśmiechem. Potem zrobił podwójne ujęcie, zarówno jego brwi, jak i uśmiech opadły, gdy mrugnął w zakłopotaniu. A potem jego oczy zwęziły się w uznaniu.

Wygląda na to, że ta reklama żyje i ma się dobrze.

Szybko wybrałem kilka butelek wody z wąskiego asortymentu i zaniosłem je do lady.

Oczy staruszka błądziły między moimi rękami a butelkami, gdy je wyliczał, jakbym zamierzał je ukraść czy coś. Byłem wieloma rzeczami, ale złodziej nie był jedną z nich.

Dzwony zabrzmiały ponownie, a Williamson widocznie się rozluźnił. "Dzień dobry, poruczniku Hall", przywitał się ze swoim najnowszym patronem.

Niesamowite.

Nie zawracałem sobie głowy szukaniem. Ten uparty, stary, osądzający kawał roboty nienawidził mojego...

"Jasna cholera. Cam?"

To nie był Tim Hall noszący odznakę - to był jego syn, Gideon.

Usta Gida zwisały luźno, jego jasnobrązowe oczy były szerokie w szoku. Był to wyraz podobny do tego, który przybrał, kiedy Xander wepchnął nas do szatni dla dziewcząt jesienią naszego pierwszego roku. Nigdy nie znalazłem sposobu, by odpowiednio podziękować mojemu bratu za jego próbę znęcania się - nie żeby ktokolwiek uwierzył, że Xander zniżyłby się tak nisko. W końcu był dobrym synem.

"Nie sądziłem, że policjanci powinni przysięgać w mundurze". Obrzuciłam go szybkim spojrzeniem. W przeciwieństwie do swojego ojca, Gid wciąż był zbyt szczupły, by nosić brzuch nad pasem.

"W przeciwieństwie do żołnierzy?" kontrargumentował.

"Właściwie, to daje nam punkty bonusowe, a poza tym, nie jestem już w mundurze." Nie byłem od siedemnastu dni. "Czy twój ojciec wie, że ukradłeś mu odznakę?"

"Anymore? Czy twój..." Westchnął. "Cholera, nie mam nic!" Jego śmiech wyzwolił mój własny. "Dobrze cię widzieć!" Pociągnął mnie w zażarty, uderzający w plecy uścisk, jego odznaka kopie w moją klatkę piersiową.

"Ciebie też." Uśmiechnąłem się, gdy oderwaliśmy się od siebie. "W rzeczywistości możesz być jedyną osobą, którą cieszę się, że widzę".

"Och, daj spokój. Nie ma tu pana Williamsona?" Gid spojrzał przez moje ramię i skrzywił się na jakikolwiek wyraz, który zobaczył na twarzy Williamsona. "Dobra, może nie on."

"Nigdy tak naprawdę mu na mnie nie zależało." Wzruszyłem ramionami, dobrze wiedząc, że mógł mnie usłyszeć.

"Rzeczywiście wyrzuciłeś kogoś przez to okno, kiedy byłeś tu ostatnio". Gid wskazał w kierunku szyby, która już dawno została wymieniona. "Człowieku, jak dawno temu to było? Cztery lata?"

"Sześć," odpowiedziałem automatycznie. Z niewielu rzeczy, które pamiętałem o tamtej nocy, data była wciąż krystalicznie czysta.

"Sześć. Racja." Ekspresja Gideona spadła - bez wątpienia pamiętając, dlaczego ostatnio byłem w Albie.

Pogrzeb Sullivana.

Żal groził, że wzniesie się i ukradnie to, co pozostało z tlenu w moich płucach, ale pokonałem go po raz milionowy, odkąd umieściliśmy Sully'ego w ziemi.

Boże, wciąż mogłem usłyszeć jego śmiech -

"Zamierzasz zapłacić za te wody, Camden?" zapytał pan Williamson.

"Tak, proszę pana" - odpowiedziałem, wdzięczny za przerwę, i odwróciłem się z powrotem do lady, by dokończyć transakcję. Nie przegapiłem błysku zaskoczenia na twarzy Williamsona na mój ton, ani kiedy podziękowałem mu, gdy wziąłem torbę i odsunąłem się na bok.

"Ten towar cię zabije", powiedziałem Gideonowi, gdy kupował sześciopak napojów gazowanych.

"Ty i Julie, człowieku" - mruknął pod nosem, gdy przekazał swoją kartę debetową. "Czy facet nie może pić w spokoju?".

Zabawne. To było więcej niż uśmiechnąłem się w całym ostatnim miesiącu. "Jak się ma Julie i dzieci?"

"Prowadzą mnie do picia." Podniósł swoją sodę w powietrzu. "Nie, naprawdę, są świetne. Julie jest teraz pielęgniarką, co wiedziałbyś, gdybyś kiedykolwiek dołączył do świata mediów społecznościowych".

"Nie, dziękuję. O co chodzi?"

Gideon podziękował panu Williamsonowi i ruszyliśmy na zewnątrz. "O co chodzi? Nie wiem. Żeby utrzymać kontakt ze swoim najlepszym przyjacielem?"

Rozdział pierwszy (2)

"Nie, właśnie dlatego mamy pocztę elektroniczną. Media społecznościowe są dla ludzi, którzy potrzebują porównywać swoje życie. Ich domy, ich wakacje, ich osiągnięcia. Ja też nie widzę powodu, żeby stać na moim ganku z megafonem, żeby nadawać, co jadłem na obiad".

"Mówiąc o kolacji, na jak długo jesteś w mieście?" zapytał, gdy zatrzymaliśmy się między moim Jeepem a jego wyblakłym wozem bojowym. "Wiem, że Julie chciałaby mieć cię u siebie".

"Na dobre", odpowiedziałam, zanim zdążyłam zadławić się słowami.

Zamrugał.

"Tak, to zajmuje mi trochę czasu, aby przetworzyć, też". Zerknęłam w górę na góry, między którymi spała Alba. Góry, które przysięgałem, że nigdy więcej nie zobaczę.

"Wyszedłeś? Myślałem, że zrobisz karierę."

Ja też. Kolejna rzecz do opłakiwania.

"Oficer Malone?", zawołał przez radio kobiecy głos.

"Marilyn Lakewood nadal woła dyspozytora? Ile ona ma lat, siedemdziesiąt?"

"Siedemdziesiąt siedem," sprostował Gideon. "I zanim zapytasz, Scott Malone ma dwadzieścia pięć lat i jest gigantycznym wrzodem na moim tyłku".

"Czego się spodziewałeś po dziecku burmistrza?".

"Dziecko burmistrza? Kiedy ostatni raz rozmawiałeś z..."

"Oficer Malone?" Marilyn powtórzyła, jej irytacja podniosła głos wyżej.

"Czy musisz to dostać?" Wskazałem w kierunku radia na jego ramieniu.

"Malone musi to dostać," mruknął z potrząśnięciem głowy. "To pewnie Genevieve Dawson znowu marudzi o kocie Livingstonów na swoim podwórku. Jeśli to coś poważnego, Marilyn mnie wezwie. A teraz uzupełnij mnie. Kiedy tu przyjechałaś? Wróciłeś na dobre? To znaczy, że się tu przeprowadziłeś? Miejsce, które nazwałeś Szatanem jest jak..."

"Xander dzwonił." Ucięłam go z półprawdą, zanim zdążył mi przypomnieć o jeszcze jednym powodzie, dla którego przysięgłam, że nigdy tu nie wrócę. "Ponieważ minęło sześć lat, odebrałem".

"Twój tata," powiedział miękko Gideon.

"Mój tata."

Cicha chwila zrozumienia przeszła między nami.

"Gideon Hall!" Marilyn pstryknęła przez radio.

"Poruczniku," wyszeptał do nieba, zanim odpowiedział. "Tak, Marilyn?"

"Ponieważ Boy Wonder nie odpowiada na wezwanie, wygląda na to, że Dorothy Powers ponownie straciła Arthura Danielsa. Obudziła się z drzemki, a jego już nie było."

Żołądek mi opadł, a wzrok powędrował na górę. Według Xandera, tata porzucał swoją domową pielęgniarkę kilka razy w tygodniu, ale nigdy nie wędrował daleko od domu. Nie pomogło to, że Dorothy Powers była starsza od taty i prawdopodobnie potrzebowała własnej pielęgniarki.

"Już jadę. Wezwij zwykłych poszukiwaczy". Gideon złapał mój wzrok, po czym opuścił rękę z radia.

"Mój tata." Jak daleko mógł się posunąć?

"Drugi raz w tym miesiącu". Jego usta spłaszczyły się. "Zamierzam udać się na stację, aby złapać napęd na cztery koła. Nie zdążę do ciebie w krążowniku."

"Po prostu wskocz ze mną. Podwiozę cię", bardziej nakazałem niż zaoferowałem, nie chcąc czekać. Mój Jeep był podniesiony i miał masywne opony, silnik V-8 i więcej niż wystarczające możliwości jazdy na czterech kółkach, aby przetrwać apokalipsę. Nawet droga do taty nie była taka zła o tej porze roku.

Zgodził się i minutę później wjechaliśmy na Gold Creek Drive, która służyła jako główna arteria miasta - nie wymagała świateł stopu, ale skutery śnieżne były opcjonalne.

"Jak długo cię nie ma?"

"Sześć lat." Rzuciłem mu spojrzenie. Czy nie odpowiedziałem właśnie na to pytanie?

"Nie, chodzi mi o dzisiejszy dzień. Kiedy wyszedłeś z domu? Czy Dorothy się obudziła? Czy twój tata?" Już przeglądał swoją komórkę.

"Chciałbym pomóc ci w określeniu czasu, ale nie byłem jeszcze w domu". Wskazałem na tylne siedzenie czterodrzwiowego Rubicona.

"Dosłownie dopiero co wjechałeś do miasta?" Wziął do ręki torby i pudła, które były moimi jedynymi towarzyszami podczas dwutysięcznej podróży.

"Tak", odpowiedziałem, gdy minęliśmy ostatni budynek z lat pięćdziesiątych w Albie. Przejechaliśmy przez most, który przecinał całe trzydzieści stóp Rowan Creek, a śnieżna nawierzchnia skończyła się, oznaczając nasze wejście do kapsuły czasu, która utrzymywała Albę przy życiu. "Pomyślałem, że to dobry pomysł, aby zatankować. Ktoś mi kiedyś powiedział, że łatwiej jest uciekać przed glinami na pełnym baku".

Main Street otworzyła się po mojej lewej stronie. Drewniane budynki z metalowymi dachami wyłożone były po obu stronach polnej drogi, która w ciągu najbliższych kilku miesięcy zapełni się turystami, chcącymi doświadczyć prawdziwego górniczego miasteczka ze Starego Zachodu z 1890 roku.

"Ktoś dorósł. Poza tym, proszę, nie każ mi cię gonić. To jest bestia. Może będę musiał powiedzieć Julii, że znalazłem idealny prezent urodzinowy."

"Jasne, jeśli dostaniesz go z drabiną". Skręciliśmy w miejscu Hamilton, gdzie pieniądze z dotacji na konserwację wyschły. Śnieg leżał w cieniu na budynkach, które już dawno straciły dachy, okna i ściany.

"Zamknij się. Nie wszyscy z nas mają sześć stóp i cztery."

"To wszystko jest w genetyce. Przynajmniej dzięki temu tata będzie łatwiejszy do zauważenia."

"On był łatwy do znalezienia, ale Cam... Zrobiło się całkiem źle," powiedział mi Gideon, gdy wjechaliśmy na Rose Rowan Road i zaczęliśmy wspinać się na wysokość. "Ostatnie kilka razy, kiedy go widziałem, albo nie wiedział, kim jestem, albo myślał, że jestem tatą".

Moje ręce zgięły się na kierownicy. "Xander osiągnął swój limit. W zasadzie powiedział mi, że mam tu wracać albo tata zostanie wysłany do domu w Buena Vista, co przekręci całą przysięgę taty 'twoja matka umarła w tym domu i ja też umrę'."

"Zatrzymaj tę myśl." Przyłożył telefon do twarzy. "Hej, pani Powers. Yep, tu Gideon." Zrobił pauzę, pocierając skórę tuż nad nosem. "Wiem, że jesteś. Wiem, że tak jest. Znajdziemy go, i mamy kilku poszukiwaczy na ich - Oh, ona jest? Dobrze. To pomoże. Jesteśmy za cztery minuty."

Wziąłem ostatni zakręt na posiadłość taty i przeklinałem warunki. Wiosenny spływ zawsze był ciężki dla napędu, ale wyglądało na to, że nie był konserwowany od lat. Washboarding, który bez wątpienia znajdował się pod ubitym śniegiem, był dość łatwy do naprawienia, ale głębokie, przypominające kanion rowy wyrzeźbione przez mini rzekę, która obecnie zżerała prawą stronę drogi, wymagały trochę wysiłku, aby je naprawić.

Rozdział pierwszy (3)

Nie żebym nie widział gównianych dróg w Afganistanie czy innych miejscach, w których nigdy nie miałem być, ale to był mój pieprzony podjazd.

Gideon odłożył słuchawkę, gdy się zatrzymałem i przełączyłem Jeepa na napęd na cztery koła.

"Jak Dorothy dostaje się tu każdego dnia?" zapytałem, gdy rozpoczęliśmy wspinaczkę. Jeep zakołysał się z wystarczającą siłą, by potrząsnąć pudłami z tyłu, a Gideon oparł się na pałąku, gdy pokonaliśmy zacieniony, oblodzony zakręt. To konkretne miejsce zawsze topniało jako ostatnie.

"Ona przecina się z posiadłością Bradleya. Wiesz, że sędzia trzyma swój dysk wybrukowany i czysty."

Teren przylegał do naszego, ale dodałoby to dziesięć minut, a ja nie byłam w nastroju do zwiedzania... ani Bradleyów.

Boże, jeśli był ktoś na świecie, kto miał prawo nienawidzić mnie bardziej niż ja sama siebie, to był to...

Błysk błękitu we wstecznym polu widzenia przykuł moją uwagę.

Gideon zerknął do tyłu. "Xander," powiedział, odpowiadając na moje niewypowiedziane pytanie. "To jego ciężarówka."

"Cóż, to powinno być zabawne."

"Witamy w domu?" zaproponował.

Bezczelnie go zignorowałem, gdy okrążyliśmy ostatni grzbiet i weszliśmy na polanę. Byłem tam tylko raz w ciągu ostatniej dekady, ale widziałem ten widok prawie każdej nocy w moich snach.

Zachodzące słońce odbijało się od okien dwupiętrowego budynku, w którym dorastałem, malując go malowniczym światłem, które pasowało do majestatu gołego szczytu, który wznosił się tuż za nim.

Tata zawsze żartował, że bezpieczniej jest wychowywać rodzinę na linii drzew, gdzie pożary nie stanowiły tak dużego zagrożenia.

Osobiście uważałem, że czerpał perwersyjną przyjemność z życia na skraju, gdzie było ledwie wystarczająco dużo tlenu, aby cokolwiek mogło urosnąć.

Wrzuciłam Jeepa na parking, zgasiłam silnik, a potem chwyciłam swój płaszcz z miejsca, w którym upadł za mną na podłogę.

Zanim Xander wjechał obok mnie, byłam już poza Jeepem, miałam na sobie czarną North Face i zapięty zamek, żałując, że to nie mój kevlar. Wolałabym unikać kul, niż stawić czoła jemu - albo tacie, jeśli o to chodzi.

"Ja...uh...nie będę tutaj," powiedział niezręcznie Gideon, zanim zostawił mnie na podwórku. Usłyszałam, jak drzwi domu otwierają się i zamykają mniej więcej w tym samym czasie, kiedy drzwi samochodu Xandera.

Podjechał do przodu swojej wypolerowanej, nowiutkiej ciężarówki i zatrzymał się nagle, jego ręce zatrzymały się w połowie zamka błyskawicznego płaszcza.

Napadło na mnie całe życie wspomnień - dobrych, złych i najgorszych. W zasadzie w tej kolejności.

Przejechał dłonią po swoich blond włosach, jak u lalki Ken, i wessał oddech. "Camden."

"Alexander." Uformowałem brzeg mojej czapki.

Chyba obaj mieliśmy swoje nerwowe zwierzenia.

Nie zmienił się zbytnio. Te same niebieskie oczy. Ta sama chuda rama. Nadal oczywisty genetyczny dar taty dla świata. Wciąż moje przeciwieństwo pod każdym względem.

Potrząsnął głową, jakby walcząc o słowa, i zamiast wyrecytować każdy sposób, w jaki zawiodłem naszą rodzinę, przekroczył rozłożony granit napędu i rzucił się na mnie z ramionami.

"Tak się cieszę, że jesteś w domu".

Jego słowa przeszyły mnie głębiej niż jakakolwiek obelga. Obelgę, którą mogłam znieść - byłam na to przygotowana.

Ale sposób, w jaki się wycofał, chwycił moje zwiotczałe ramiona i uśmiechnął się do mnie - z zaciśniętymi ustami i zmarszczonymi brwiami, walcząc z emocjami, do których nie czułam się już zdolna - nie był czymś, przed czym mogłabym się obronić.

Roześmiał się, dźwięk gęsty od sześciu lat nieobecności. "Jesteś ogromny. Czym karmią cię chłopcy z Delty? I co to jest?" Wskazał na moją jasną brodę, gdy się odsunął.

"Zielony Beret, nie Delta", poprawiłem go z dekadowym żartem i wymuszonym uśmiechem, gdy mój żołądek zachorował.

"Tak, tak. Faceci tacy jak ja, którzy nigdy nie widzieli akcji, nie mogą nigdy odróżnić". Jego oczy prześlizgnęły się po moich rysach, jakby próbował je zapamiętać, zanim zniknęłam... znowu. "Boże, Cam. Ja tylko..."

Mdłości chrzęściły, gdy dół w moim żołądku pogłębił się do przepaści żalu i winy.

Uśmiechnął się, chwaląc się równymi białymi zębami i szczęściem, którego nie byłem pewien, czy kiedykolwiek doświadczyłem. "Po prostu bardzo się cieszę, że jesteś w domu".

"Ty to powiedziałeś." Miałam ochotę zwymiotować. Jak on mógł być dla mnie taki miły?

"No cóż, to prawda." Klepnął mnie po ramieniu. "Co powiesz na to, żebyśmy poszli znaleźć tatę?"

"Nie wydajesz się zbyt zmartwiony".

"Jestem, ale za każdym razem, gdy zapomniał mojego imienia, nigdy nie zgubił się na ziemi. Musimy go tylko zauważyć, zanim spadną temperatury."

Przytaknąłem, a on skierował się w stronę domu. Było teraz około dwudziestu stopni, ale w ciągu godziny po przejściu słońca na emeryturę, temperatura spadnie do kilkudziesięciu stopni.

"Ładny Jeep, tak przy okazji. Pasuje do ciebie," zawołał przez ramię.

Oczy mi się zamknęły, gdy wciągałem oddech za oddechem przez nos, chcąc, by żółć spłynęła z powrotem do gardła. To było tak, jakby moje ciało nie mogło fizycznie poradzić sobie z emocjami.

Oczywiście, że mi wybaczył. Oczywiście, że przywitał mnie z otwartymi ramionami. Oczywiście, że w jego oczach nie było złośliwości, tylko otwarta, surowa miłość. Nie musiał mnie gnoić ze wszystkimi moimi wadami. Zawsze żył jako przykład, pokazując mi każdy pojedynczy sposób, w jaki nigdy nie dorównam, będąc po prostu nim.

Właśnie wtedy, gdy się opanowałam, on się odwrócił.

"Wszystko w porządku?" Jego głos opadł w trosce.

"Tak", skłamałem. Ponieważ była to jedna z rzeczy, w których się wyróżniałam.

"Wysokość?"

"Coś w tym stylu".

"Tylko upewnij się, że pijesz wystarczająco dużo wody", przypomniał mi, łukiem brwi, dopóki nie skinąłem głową na zgodę, a następnie skierował się po schodach na frontowy ganek.

Brwi, które były przecięte przez pierwszą skazę, jaką kiedykolwiek widziałam na Xanderze - bliznę, której nie było, gdy widziałam go po raz ostatni. Cienka, krótka blizna, która sprawiała, że walczyłam z chęcią zwymiotowania mojego lunchu na cały podjazd.

Blizna, którą umieściłem tam, kiedy wyrzuciłem go przez okno pana Williamsona.

Xander był w połowie drogi po schodach, kiedy drzwi wejściowe się otworzyły i z domu wybiegł Gideon.

"On ma broń!" krzyknął.

Xander zamarł, obracając się, by zobaczyć, jak Gideon biegnie po schodach w moją stronę.

Rozdział pierwszy (4)

"Przepraszam?" przyszpiliłam Gida spojrzeniem, mając nadzieję, że poprawi to asynchroniczne stwierdzenie.

"On ma strzelbę! Dorothy właśnie mi powiedziała. Mamy kilka grup poszukiwawczych nadciągających od strony Bradleya." Gid przeszedł obok mnie, mówiąc już do radia na swoim ramieniu.

"Jak do cholery tata ma dostęp do strzelby?" warknęłam na Xandera.

"I..." Potrząsnął głową. "Myślałem, że mam je wszystkie zamknięte w sejfie. Schowałem klucz i wszystko."

"W pralni?" zapytała Dorothy, wchodząc na ganek, trzymając w ręku znajomą, wyblakłą butelkę płynu do zmiękczania tkanin. Czas najwyraźniej uznał, że skończył z panią Powers, bo nie zmieniła się od dziesięciu lat, które upłynęły od mojego zaciągnięcia się do wojska. Jej włosy miały ten sam odcień srebra i były tak samo obcięte do brody. Nawet nosiła ten sam zielony płaszcz zimowy.

"Tak, tuż nad..." Xander westchnął, jego oczy się zamknęły. "Tuż nad płynem do zmiękczania tkanin, którego nie chce używać".

"Ten płyn do zmiękczania tkanin, który znalazłam w holu wejściowym?" zapytała, rzucając mu jedno piekielne spojrzenie w stylu "mama".

"To by było to." Mięsień naprężył się w jego szczęce.

"Powiedz mi, że przechowywałeś amunicję osobno". Powiedz, że przynajmniej tyle pamiętałeś ze służby w swoich trzech latach.

Xander się zarumienił. Niesamowite.

"Znajdźmy go, zanim kogoś zabije". Odwróciłem się na pięcie i ruszyłem z powrotem do Jeepa. Co dziwne, bardziej pasowała mi broń niż piżmowe zjazdy.

Zrzuciłem płaszcz, wszedłem na Jeepa i otworzyłem zamek w bagażniku, który przymocowałem do dachu na czas podróży. Sprzedanie wszystkiego, co posiadałem, wydawało się wtedy logicznym wyborem, ale trzymałem się kilku rzeczy z powodów, których nie miałem czasu zbadać.

"Co zamierzamy zrobić?" zapytał Xander, zerkając na mnie.

"Co masz na myśli?" Znalazłem to, czego szukałem i zamknąłem transporter. Następnie zeskoczyłem na ziemię, lądując przed Xanderem, którego oczy były większe niż moje reflektory.

Dwie kolejne ciężarówki i APD podjechały na podjazd i zaparkowały.

"To znaczy..." Xander rzucił okiem na nowo przybyłych, gdy rozmawiali z Gideonem, a potem zniżył głos, gdy zwrócił się z powrotem do mnie. "Co mamy zamiar zrobić? Ma strzelbę i nie wie kim jestem przez około siedemdziesiąt pięć procent czasu."

Pocieszający ciężar osiadł na mojej piersi, gdy ubrałem się na tę okazję, zanim zapiąłem kurtkę i zawiązałem buty. "Pomyślałem, że pójdziemy znaleźć tatę".

Szeleściłem w moim schowku, szybko chwytając mój reflektor i latarkę, a następnie wepchnąłem je do kieszeni, zatrzymując się tylko na tyle długo, aby schować małego białego onyksowego gońca obok mojej instrukcji obsługi kierowcy, aby nie zgubił się ten szachowy kawałek. Prawdopodobnie mieliśmy jeszcze godzinę dobrego światła, ale jeśli się myliłem, to zajęłoby więcej niż to, aby pokryć sto akrów należących do taty, i to tylko wtedy, gdyby został na posesji.

"Nie uważasz, że powinniśmy pozwolić Gideonowi i policji zająć się tym teraz?" zapytał cicho Xander.

Spojrzałam w stronę, gdzie stał Gideon z pozostałymi czterema oficerami, którzy tworzyli departament policji Alby. Wszyscy mieli przypięte boczne bronie. Byłem na końcu więcej niż kilku spojrzeń. Nie żebym mógł ich winić. Przynajmniej trzech z tych facetów założyło mi kajdanki w tym czy innym czasie.

"To znaczy, czy mam pozwolić mężczyznom z bronią znaleźć naszego tatę, który ma własną broń?" Nie czekałem na odpowiedź Xandera, odwracając się w stronę północnej części posiadłości.

"Czekaj!" Xander chwycił mnie za łokieć, a ja napięłam się, przypominając sobie co najmniej kilkanaście razy, żeby nie zbić go za dotknięcie mnie bez ostrzeżenia.

"Puść mnie."

Mój ton musiał do niego dotrzeć, bo upuścił rękę.

"Są zasady, Cam. Regulamin. Oni wiedzą jak radzić sobie z takimi rzeczami. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujemy, jest twój wybuch."

Ach, tam to było, miękka jak nóż do masła protekcjonalność, której Xander używał, kiedy myślał, że dwadzieścia pięć miesięcy, które miał na mnie wiekowo, dawało mu prawo do wydawania rozkazów. Nigdy nie robił szybkich, czystych cięć, aby uzyskać swój sposób. Po prostu pił lekko ząbkowaną krawędzią, dopóki nie byłeś zbyt surowy od tarcia, by się sprzeciwić.

Wolałem bardziej bezpośrednie podejście z nożem rzeźnickim.

"Ty i twoje zasady. Chcesz mi powiedzieć, że jeśli wyceluje w nich tę strzelbę, to nie pociągną za spust?"

szydzi Xander. "Daj spokój, to przecież chłopaki".

"Jesteś skłonny postawić życie taty na tego dwudziestopięcioletniego łobuza, który nie zawraca sobie głowy odbieraniem radia i zamigał otwartą kaburą na swojej broni co najmniej cztery razy, odkąd zaczęli rozmawiać? Nie jestem. Wiem, gdzie on jest i docieram tam przed nimi."

Głowa Xandera pstryknęła w kierunku małego spotkania, które prowadził Gideon, a ja ruszyłem za słabym zestawem śladów, o których wiedziałem, że znikną, gdy tylko uderzymy w górską trawę. Były więcej niż wystarczające, by stwierdzić, dokąd zmierzał. Mruknąłem przekleństwo na wysokość. Zajęłoby mi to tylko kilka dni, aby się dostosować, ale nie miałem dokładnie kilku dni.

"Gdzie idziesz?" zawołał Gideon.

"Znaleźć naszego tatę!" odpowiedział Xander, promieniując pewnością siebie.

Przewróciłam oczami na jego publiczną fasadę, ale szłam dalej.

Szybko dogonił, wpadając w krok obok mnie, gdy trzymaliśmy się obszarów, w których śnieg już się roztopił. Nasze kroki były równe. Zawsze były. Byliśmy równego wzrostu, ale miałem dobre czterdzieści funtów mięśni na nim.

"Mam nadzieję, że wiesz, co robisz", powiedział, gdy ślady zniknęły.

"Yep." Moje spojrzenie zgrabnie przeczesało teren, szukając jakiegokolwiek znaku, że tata przeszedł tę drogę.

"Poważnie, myślisz, że wiesz gdzie on jest?"

"Jak długo ma tę butelkę płynu do zmiękczania tkanin?" zapytałem, gdy granit chrzęścił pod moimi stopami. Przynajmniej nie padał śnieg.

"Lata." Xander wzruszył ramionami.

"No właśnie. Przynajmniej dekadę. Paula Bradley przyniosła go, gdy był chory tamtego roku, pamiętasz? Próbowała pomóc w praniu."

"Jak do cholery to pamiętasz?"

"Jestem przeklęty z doskonałą pamięcią". Odwróciłem się w kierunku części posiadłości, gdzie Sullivan został pochowany. "Uwierz mi, jest tam gówno, o którym chętnie bym zapomniał. Pamiętasz, dlaczego nie chciał tego użyć?". Pokonaliśmy jedno zbocze i zaczęliśmy wracać w dół w kierunku linii drzew, utrzymując szczyt po naszej prawej stronie, gdy dreptaliśmy przez ośnieżony odcinek.

Rozdział pierwszy (5)

"Ledwo pamiętam, że pani Bradley go przyniosła".

"Nie pozwolił jej go użyć, ale odmówił wyrzucenia go," próbowałam mu przypomnieć.

Xander rzucił mi niezrozumiałe spojrzenie.

"To zapach lawendy," powiedziałam, odpowiadając na własne pytanie.

Xander wessał oddech. "Mamo."

"Mamo," potwierdziłam, gdy dotarliśmy do linii drzew i zaczęliśmy wędrówkę przez sosny. W cieniu temperatura spadła do niekomfortowego poziomu.

"Ale ona jest pochowana na drugim końcu posiadłości z -"

"To nie tam idzie, gdy za nią tęskni. Nie żeby kiedykolwiek przyznał, że za nią tęskni." Przyznanie się do tego byłoby równoznaczne z przyznaniem się do słabości, a Arthur Daniels był nikim innym jak słabym.

"Wąwóz."

"Tak."

Przepchnęliśmy się przez palec lasu, który pokrywał ten pas posiadłości i wyszliśmy na polanę, którą znałem aż za dobrze.

Przeklnąłem pod swoim oddechem, gdy pojawiła się w zasięgu wzroku.

"O nie," szepnął Xander.

O nie, to nie do końca obejmowało to. Moje serce zatrzymało się w połowie bicia, a następnie zatrzasnęło się, pompując adrenalinę przez mój system.

Tata stał jakieś trzydzieści jardów po naszej lewej stronie, na środku polany, ze strzelbą uniesioną w stronę osoby, której miałem nadzieję nigdy więcej nie zobaczyć.

Wszędzie poznałbym tę ramę, ten gruby warkocz kasztanowych włosów, ten profil z lekkim guzem w nosie. Byłem tam w dniu, w którym go złamała, kiedy byliśmy dziećmi. To ja wyniosłem ją z tej kopalni.

Stała jakieś piętnaście metrów przed nami z otwartymi rękami, ale nie cofała się przed dwulufowym żniwiarzem wycelowanym prosto w jej klatkę piersiową. Wycofywanie się nigdy nie leżało w jej naturze i choć zawsze intrygowała mnie jej wytrwałość, w tej chwili przeklinałem jej głupi upór.

Willow Bradley miała zamiar dać się zastrzelić.

Sullivan's Willow.

Musisz mi tu pomóc, Sully. Wysłałam tę myśl, zamiast ją wypowiedzieć, wiedząc, że Xander nie zrozumie.

"Przejdź przez drzewa, aż będziesz mógł podejść za nim. Jak tylko dam ci sygnał, zabierz od niego tę broń" - szepnęłam do Xandera, pozostawiając zero miejsca na argumenty.

"Jaki sygnał?"

"Zaufaj mi, będziesz wiedział".

"On cię nie rozpozna. Zastrzeli cię" - syczał.

"Lepiej ja niż ona". Śmierć nigdy mnie nie przerażała. Graliśmy w grę w kotka i myszkę odkąd pamiętam, i pewnego dnia przegrałbym. To było takie proste.

Jeśli dziś umrę, to niech tak będzie.

Ruszyłem się.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Ukryte piękno"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️