Alfa Cowboy

Első fejezet

CHAD

"Keményebb. Nem tudod keményebben csinálni?"

A lány hangja, akit Roger a fürdőszobában hajolt meg, visszhangzik a százéves parasztház magas mennyezetén. "Ó, baszd meg, de igen, csináld keményebben." Ez a csaj szeret parancsolgatni. "Egy kicsit feljebb. Nem, nem... igen! Állj meg ott, most. Csináld most. Csináld erősebben. Gyorsabban! Tudsz gyorsabban menni?"

Alig két órája vagyok a városban, és máris örülök, hogy nem pakoltam ki, mert újra átgondolom a döntésemet, hogy visszaköltözzek. Ujjaimat a szemöldökömbe nyomom, próbálom elhárítani a dübörgő fejfájást, ami egyre jobban felerősödik, miközben hallgatom, ahogy a legjobb barátom a fürdőszobaajtó túloldalán valami csajt szánt.

Az ajtón keresztül most Roger az. "Befognád végre a pofádat?" Olyan feszes a hangja, mint egy lasszó a musztáng nyakán. Túl sokáig volt már bent a lány az ő ízlésének megfelelően, és ismerem Rogert; be akar jutni és ki akar jutni, és a lány minden utasítása csak a céltól tartja távol.

Egy nyögdécselő kuncogás gyűlik össze a torkomban, amíg nem tudom visszatartani.

Nem azért, mert viccesnek tartom. Épp ellenkezőleg, azért, mert Roger egyáltalán nem változott az alatt az idő alatt, amíg távol voltam. Én magam nem nyúltam nőhöz, mióta évekkel ezelőtt elhagytam Michigant. Ha jobban belegondolok, már öt éve? Hat éve nem voltam még randin sem, nemhogy bármi máson.

És Roger még mindig azon van, hogy minél több nőt megérintsen. A legjobb barátok vagyunk, de néha elgondolkodom, hogyan.

Egy ilyen százéves parasztházban az ember azt várná, hogy a falak tompítják a hangot, de az akusztika valami más lehet, mert mintha csak felerősödne. Basszus, ha becsuknám a szemem, el tudnám képzelni, hogy szexshow-t adnak elő itt, az anyja régi davenportja mellett.

Észre sem veszem, hogy fogcsikorgatom a fogaimat, amíg az állkapcsom ki nem pattan, és egy fájdalomsugár át nem száguld az agyamon. Amikor Roger felvett a reptéren, azt mondtam neki, hogy csak egy zuhany és egy ágy kell. Sajnos azt nem mondtam, hogy az ágynak üresnek kell lennie.

"Szóval." A lánynak a fürdőszobában van egy barátnője, és itt ül, a lábát pattogtatja, és úgy bámul rám, mintha megenyhülnék, és megdugnám, csak hogy elüssem az időt. Ez nem fog megtörténni. Ha Roger egy dugós csajt akar, az az ő dolga, de engem nem érdekel. Amikor a barátnője lecsüccsent mellém a kanapéra, az első okot találtam, hogy a konyhába irányítsam magam. Megkínáltam egy pohár vízzel vagy kólával, de ő nem a folyékony frissítőért jött.

Estére terveztem magunknak valamit.

Roger szavai a fejemben csengenek. Tíz perccel azután, hogy kidobtam a táskámat a vendégszobában, és ezt is rám ejti.

A csaja barátnője várakozóan néz rám, de nem jut eszembe semmi, amit mondhatnék neki. A csevegés sosem volt a legjobb napom. De úriember vagyok, apám jól nevelt, hogy minden nőt tisztelettel kezeljek, és nehezen jut eszembe valami, amit mondhatnék, anélkül, hogy túlságosan bátorítanám.

Nehéz levegőt venni, nemhogy üres fecsegést folytatni, miközben az anyámmal tett látogatásomra gondolok. A legfontosabb megállót a repülőtérről hazafelé menet tettem, amikor beugrottam hozzá az intézménybe, ahol most él. Nem mintha ő látott volna engem. Már azt sem tudja, hogy ki vagyok. Ezen a ponton azt hiszem, leszarom, hogy mit csinálunk ma este.

Belekortyolok a kólámba, és megrázom a fejemet senkire sem. Roger ötödik óta ilyen, mióta ötödikben sikerült rávennie Jane Wilkinsont, hogy mutassa meg neki a bugyiját a disznóól mögött a 4-H vásár területén.

Másrészt, mostanra már majdnem szerzetesi státuszba kerültem, és ez nem zavar. Sosem voltam játékos, hogy úgy mondjam. Nem hiszem, hogy rosszul nézek ki, és a nők világossá teszik, hogy elérhetőek, ha érdekel, de én nem. Hívjatok ribancnak, de nekem több kell, mint egy készséges test. Ezen a ponton nem vagyok benne biztos, hogy valaha is megtalálom.

A kanapén ülő szőke nem rejti véka alá, ahogyan egyenesen az ágyékomat bámulja, és nehezemre esik egy helyiségben maradni. "Szóval." Megpróbál ismét párbeszédet nyitni.

Szóval... - Ismétlem meg némán. Úgy tűnik, ez a kedvenc szava. Mély beszélgetőpartner. Parfümje a Boone's Farmra és nagyanyám rózsavizére emlékeztet.

Újabb kortyot nyelek le a kólámból, és grimaszolok, ahogy a jeges pezsgés a torkom hátuljába csapódik. "Ja, szóval."

Roger és a barna hajú nő az ajtó mögül felhangosítják a pornózenét. Az a csaj a szart is eljátssza, úgy üvölt, mint egy hiéna a nevetőgáztól. Nekem nagyon úgy hangzik, hogy "essünk túl rajta".

A férfi felnyögi az elengedést, a nő pedig elmormol néhány erőltetett bókot, majd egy pillanattal később a vécé lehúzza, az este első óvszerét a mélybe pörgetve.

Egy pillanatig csak a kólásüvegemben lévő kóla pukkanó pezsgését hallom.

"Honnan jöttél?" A szőke kanapés lány előrehajol, szilikonnal felerősített mellei majdnem kilógnak a fekete trikójából, ajkán mosoly játszik.

Sally. A neve végre beugrik. Peroxidszőke, két hüvelyknyi fekete gyökérrel. Magassarkúban majdnem olyan magas, mint egy shetlandi póni, és annyi smink van rajta, hogy három drag queen is színpadra állna. Udvarias vagyok, de távolságtartó. Nem erre az estére gondoltam.

Kacéran megrántja a vállát, a felsőjén lévő ékszerek megcsillannak a mesterséges fényben.

A másodperc töredékére találkozom a tekintetével, aztán elfordítom a tekintetem. "Pár órányira északra. De egy darabig még nem."

Kattanás hallatszik, és kinyílik mögötte a fürdőszoba ajtaja. Roger lép ki, és úgy néz ki, mint a Cheshire macska, aki épp most dugta meg a szívek királynőjét. Halálos pillantást vetek rá, de cserébe csak egy tátott szájú vigyort kapok, ahogy a hálószoba felé rángatja a fejét, tekintetét köztem és Sally kanapéja között ugrálva.

"Hol voltál?" Sally igyekszik mindent megtenni, hogy a beszélgetés folyékonyan folyjon, de az egyetlen dolog, ami folyik, azok a gondolatok, amelyek arról szólnak, hogy a legjobb barátomat egy állkapocsra mért lövéssel kiiktatom.

Roger válaszol helyettem. "Oklahomában, édesem, Oklahomában volt. Ahol kevés a nő, és a birkák jegygyűrűt viselnek". Roger vigyorog, miközben kockás ingének frakkját a farmerjába tűri. Kész csoda, hogy nem csóválja a farkát Sally arcába, és nem kéri, hogy takarítsa ki.

Úgy forgatom a szemem, hogy a szoba megpördül. Feláll a szőr a hátamon, és ha nem a legjobb barátom lenne, máris laposra lapítottam volna. Ma este nincs kedvem a szarságaihoz. Sally ezt a "pssssssffftt" hangot adja ki, ahogy felpattan, csalódottan, hogy nem érdekel a felfújható tripla D-je.

"Szóval..." Már megint ez a szó, de ezúttal a barnától. "Elmegyünk valahova, vagy mi lesz?" Követi Rogert, a fekete ruhája szegélyével babrálva. Bár a "ruha" nagyvonalú kifejezés, az, amit visel, inkább egy tank top, ami épp csak annyira feszül, hogy ne tartóztassák le.

"Természetesen." Roger a hátsó zsebébe dugja a tárcáját, és oldalpillantást vet rám. A fogai megint előbukkannak. "Mit mondasz, Chad? Készen állsz az indulásra?"

Amikor megvonja a szemöldökét, majdnem elveszítem a fejem. Még szerencse, hogy a bejárati ablaknál állok, és nem veszem a fáradtságot, hogy a bejárati ajtóhoz ugorjak, hogy kiüssem. A vigyora kiszélesedik, és felkapja a kulcsait, az egyiket rám szegezi.

"Na, haver?" Megnézi magát a tükörben, ujjaival végigsimít a katonás frizuráján. Majdnem szőke, a családja skandináv gyökereinek emléke. Az enyém viszont barna, mint a juharszirup.

Anyám így hívta. Egyetlen magára valamit is adó pasi sem mondaná, hogy "juharszirupos barna haja van". Gondolom, a szülőföldemre visszatérve eszembe jutnak anyám és apám gondolatai.

Más gondolatok is. Emlékek. Olyanokat, amiket jobb lenne elfelejteni.

"Nos, tudom, hogy készen állok." Roger a vállamra csap, ahogy elsuhan mellettem. "Vagy talán előbb le akarod borotválni azt az izét az arcodról?" Megpróbál belemarkolni a szakállamba, és Isten tudja, hogy van belőle bőven, de morgással elütöm a kezét. Ahogy hátradőlök, a középső ujjammal megdörzsölöm az arcomon lévő szőrszálakat.

Roger kuncogva visszaadja az ujját.

"Hát, ez tetszik." Sally feláll, és lemásolja a barnát, megigazítja a farmerszoknyája szegélyét a hamis szerénység látszatát keltve. "Szerintem a szakáll szexi."

Roger bólint. "Uh huh. Hát persze, hogy így gondolod."

Rám mosolyog, és a szempilláit rebegeti, Roger játékos sértegetése a feje fölött megy el.

"Készen állsz, Chad?" Roger a nevemmel játszik. Felém néz, találkozik a tekintetemmel, felméri, mennyire vagyok dühös. A foghíjas mosolya úgy terül szét, mint a nedves festék.

A késztetésem, hogy a földre vigyem, egy félnelsonban elaltassam, aztán keressek egy csendes, üres ágyat, ellenállhatatlan. De annak ellenére, hogy félig seggfej, van valami megnyugtató a közelében. Ismerős, és most az ismerős jó érzés. Soha nem mulasztja el szórakoztatni, az biztos. A legjobb szarevő vigyorát villantja rám, megfordul, és lekapja fekete Stetsonját a kalaptartóról.

Elmosolyodom, és megrázom a fejem. "Menjünk."

Roger az ajtó felé mutat. "Hölgyeim, mehetünk?" Amikor kihúzza, a szellő a lila gyöngyvirág és a frissen vágott széna illatát hozza magával. A tücskök énekelni kezdenek, miközben a csillagok porai szúrják át a széles vidéki eget.

A lányok lökdösődnek és vihognak egymással, miközben kitrappolnak az ajtón, Roger pedig olyan szorosan követi őket, hogy a barna hajú lányt egy hangos fenékpofonnyal tudja útjára bocsátani.

Visszanéz a válla fölött. "Szóval, most, hogy visszajöttél, tervezed megtartani az oklahomai külsődet? Egy kicsit a régi Forrest Gumpot idézed? Tudod, a tengerpartról a tengerpartra rohangálsz. Csak azt mondom, az embereknek nehéz lesz eldönteniük, hogy hajléktalan vagy, szociopata vagy viking."

Kicsikarint az ajtón, és becsapja mögöttünk.

"Befognád végre a pofád? Egyébként is, hova megyünk?" Lépésben esünk át az elülső veranda fadeszkáin a lépcső felé.

Sally elfordítja a fejét, ahogy előttünk sétál. "Ez a robosztus tekintet dögös. Tetszik."

"Melyik autó?" Brunette kérdezi. Roger nem mutatott be minket egymásnak, és engem nem érdekel annyira, hogy megkérdezzem a nevét.

"Amelyiket akarják, hölgyeim, önök választanak."

Nevetnek, és előre sietnek, így Rogerrel együtt sétálhatunk. Egy pillanatra olyan, mint a régi szép időkben. "El kell ismernem, jól csinálod" - mondom, és biccentek a kocsisor felé.

Az előttünk felsorakozott három jármű közül a Ford 350-es pickup lenne az első és egyetlen választásom. Roger tudja ezt, ezért is az, amivel a reptérről jött értem. Akkora, mint az a kibaszott repülőgép, amelyik idehozott, fekete dupla gumikkal, négy ajtóval és egy olyan motorral, amelyik készen áll egy tucat Clydesdales súlyának elvonszolására.

A lányok egy pillantást sem vetnek a teherautóra; egyenesen a Mercedes és a Range Rover közötti vitára indulnak.

"Igen, tudjátok, jól vagyok. Tudjátok, amikor anya meghalt, és eladtam a régi farmot, ez a hely tökéletes volt. Kicsit közelebb a civilizációhoz, autópálya-közelséggel a behajtási klinikákhoz, mint otthon. Kétszáz hektár, az összes aréna és legelő fel van szerelve. Tökéletesen működött. Ha ehhez hozzáadom a lókiképző üzletet, meg tudok élni a pénzemből. De ezt már mind tudod. De, franchise-ba adtam a rendszeremet, mondtam már?"

"A rendszered?"

Roger és én már akkor elkezdtünk lovakat idomítani, amikor még szőr sem volt a tökeinken, még a szülővárosunkban, Meyerben, innen két órányira. Lehet, hogy azóta különböző utakat jártunk be, de a gyökereinket az adja, amit együtt tanultunk sok év és rengeteg hiba során. Ha szükséged van egy adag alázatos pitére, a lovak edzése jó kiindulópont. Nem érdekli őket, hogy ki vagy, mennyi pénzt keresel, vagy hogy mennyire nagyképűnek hiszed magad. Türelem kell hozzá, és még ennél is több, jobb, ha leellenőrzöd az egódat, mert úgy megérzik a hamisítvány szagát, mint egy hétig nem látott hullát.

Nevet, és felemeli a kezét. "Oké, megfogtál. A mi rendszerünk. De tudod, más a stílusunk, ember. Mindegy, becsomagoltam, megbélyegeztem. Videók, webináriumok. Három szemináriumot tartok havonta. Az egész országban, lelkes hallgatóknak, tizenkétszáz dolcsiért. Még saját tréning felszerelésem és kiegészítőim is vannak."

Bólintok. "Jó neked, ember."

"Hová megyünk?" Sally kiabál a Range Rover mellől.

Roger a szájához kapja a kezét, miközben visszaüvölt. "Murphy's."

"Nem." Megállok a kavicsos felhajtón.

"Ember, most mi van?" Roger megfordul, és rám hunyorít a szemével. "Ugyan már, senki sem fogja tudni, hogy ki vagy. Két órányira vagyunk attól, ahol bárki is ismerne téged. Itt nem kell aggódnod emiatt. És még ha otthon lennénk is, senki sem ismerne fel téged ennyi hajjal. És abban a baseball sapkában. Úgy értem, ki a fasz hord errefelé baseball sapkát? Hacsak nem az van ráírva, hogy 'Mack' vagy 'John Deere'." Roger kuncog a saját viccén, de én nem mozdulok.

"Nem megyek a Murphy's-be." Bizsereg a bőröm, az este hirtelen hűvösebb lett, mint egy pillanattal ezelőtt. A Murphy's az a hely, ahol Rogerrel gyakran lógtunk, mielőtt elmentem Oklahomába. Jó kilencven percre volt a szülővárosunktól, amikor még itt volt a lakása, és akkoriban szükségem volt a távolságra. Elég szar időszak volt az életemben, és egyszerűen nem akarok visszamenni az emlékek sávjába.

"Oké, oké." Roger intett a kezével. "Akkor hova? A te döntésed, haver."

"Menjünk át pár városon, talán Plythesville-be. Ott van az a belváros néhány bárral. Biztos vagyok benne, hogy négy év alatt nem sok minden változott."

"Basszus, ember, az negyven percre van innen. Olyan sokáig tartana, hogy visszafelé jövet még magunkkal is találkozunk."

"Akkor menjetek csak Murphyékhez, de én itt maradok." Megpördülök, hogy visszamenjek a házhoz.

"Oké, oké." Roger felsóhajt, és megrázza a fejét. "Jó, hát ott van az a hatalmas pajta, tudod..." Egy pillanatra elgondolkodik. "Mankók. Igen, ez az. Jó és zűrös keveréke van a törzsvendégeknek, motorosoknak és városiaknak."

"Rendben." Ha valaki felismerne, az csoda lenne ilyen messze az otthonomtól, de ma este biztosra kell mennem, hogy névtelen vagyok. A szakállamon és a hajamon kívül jó harminc kiló izmot szedtem fel, mióta eljöttem. Az életem Oklahomában lovakból, házimunkából és napi két óra súlyzózásból állt.

Roger elindul a lányok felé, megnyomja a kezében lévő kulcscsomót, és a Range Rover lámpái életre kelnek.

"Gyerünk!" Felfújok egy nevetést, és mindazok mellett, ami történik, jól esik így levezetni a feszültséget. "Szükséged van egy sörre."

"Igen?" Roger felkacag. "Biztos, hogy nem rejtőzik egy hatos csomag a szakálladban? Miért nem turkálsz benne, és nézed meg, mi jön ki belőle?"

Félszívvel az állkapcsa felé vágok egy félszeg lendületet, de Roger előreugrik az útból. Egy hajszálnyival elvétem, és biztos vagyok benne, hogy érezte a levegő szökkenését, amikor az öklöm elhaladt az arca mellett. Bárki, aki nem ismer minket, azt hinné, hogy komoly a dolog, de ő nevetve és huhogva vágtat el, és hagyja, hogy néhány nyugtató lélegzetet vegyek a michigani késő nyári levegőből.

Felnyúlok, hogy megragadjam az államról lelógó durva hajamat, és üresség morajlik a gyomromban. Úgy otthon lenni, hogy fogalmam sincs, mit hoz a jövő, egyszerre felszabadító és ijesztő.

Roger megfordul, és a Roverhez támaszkodik, miközben a lányok bemásznak hátra. "Mivel úgy tűnik, nem érdekel a kis hazatérési ajándék, amit hoztam nektek, úgy látom, hogy egy hármas a jövőmben, és lehet, hogy nektek magatoknak kell megtalálnotok a saját fuvarotokat hazafelé." Megemeli felém a kalapját, majd csettint egyet a nyelvével. "Csak úgy mondom."

Bólint, én pedig viszonzom, miközben odasétálok hozzá. A lányok hátul vannak, és a szoknyájukat igazgatják, hogy valamilyen szinten tisztességesek legyenek.

"Szia." Ráteszem a kezem a karjára, egy másodperccel tovább visszatartom attól, hogy kinyissa a vezetőajtót. "Kösz, hogy maradhatok. Holnap lemegyek a városba, és elkezdek lakást keresni. Biztos nem bánod, ha a lakásom errefelé van? Verseny?"

"Dehogyis. Haver, örülök, hogy a közelben vagy. Mi nem versenyzünk, szerintem ez mindkettőnk üzletének jót fog tenni. És tudod, milyen errefelé, saját farmot találni istállóval, edzőpályával és minden mással, amire szükséged lesz, nos, az eltarthat egy darabig. Vagy keresned kell egy üres területet, és mindent felépíteni. Az is megviseli a pénztárcádat. A föld ára errefelé már nem olyan, mint régen. A város közeledik. Nem lehet megállítani a fejlődést."

"Igen, majd kitalálom. A pénztárcámnak semmi baja."

"Sajnálom, ember." A szokásos könnyed hangja eltűnt. "Tudom, hogy nehéz visszajönni. Azzal, ami Leanderrel és a farmmal meg mindennel történt. De örülök, hogy itt vagy." Roger oldalra csavarja az ajkát, aztán megrázza a fejét, és huncut mosolyt csal rám. "Te vagy az, aki lenni akarok, ha felnövök és megöregszem! Most pedig baszd be a kocsiba, és menjünk berúgni, te punci!".

Ja, nincs is jobb hely, mint az otthon.

Második fejezet

CHAD

A kisvárosok tele vannak klikkekkel és klisékkel. Úgy tűnik, mindenki kedvenc időtöltése az információk továbbadása. Az információ mindenki másról a legjobb szórakozás, és a rossz hírek a legjobbak. És pontosan ezért nem megyek vissza Meyerbe.

Nagyszerű volt, hogy Roger itt telepedett le. Elég messze van az otthonomtól, de vele itt valahogy mégis gyökeret vert. Amikor Leandert, a féltestvéremet tárgyalták, azt hittem, hogy az O.J.-ügy ismétlődik. Emlékszem, hogy az emberek követtek minket a kocsijukkal hazafelé, üldöztek minket. Ezt az egész időszakot az életemben inkább elfelejteném. De emlékszem a fájdalomra anyám arcán, arra, ahogy apám elvékonyodott, elnyúlt, fáradt lett. Soha nem tért magához.

Emlékszem, hogy szégyelltem magam. A pokolba is, ez még mindig nem múlt el.

De az új viking kinézetem és a távolság, amit a szülővárosomtól tettünk, úgy érzem, mintha új életet kezdenék. És különben is, a nyugaton töltött évek megváltoztatják a dolgokat. Azzal töltöttem az időmet, hogy a tehetetlenből reménykedőt csináltam. Az elveszettekből megtaláltak. Persze, négy lábuk volt, és a lószag nem mindenkinek a parfümöt jelenti, de számomra ez a mennyországhoz olyan közel áll, amennyire csak lehet itt a Földön.

Roger a kivilágítatlan földutakon gurult végig a lányokkal beszélgetve, én pedig csak a tekintetemet tartom előre, amíg a nagy istálló fényei meg nem jelennek.

A Crutches parkolója félig tele van motorkerékpárokkal és kisteherautókkal. Egy tucatnyi csillogó Harley áll a bejárat mellett, valószínűleg egy helyi MC, de a parkolóban más motorok is vannak, összekeverve a még mindig szénával megrakott platókkal. Más járművek is vannak itt. Hondák és Priusok, amelyek a keleti új külvárosokból érkeztek. Ahogy Roger mondja, a fejlődést nem lehet megállítani.

Ahogy behajtunk a parkolóba, halljuk a zene lüktetését, ahogy a kocsik ablakaihoz csapódik. Roger megmarkolja a kormányt, és a Range Rovert a fák sora melletti helyre állítja, ahol ritkábbak a járművek.

"Miért parkoltál ilyen messze az ajtótól?" Sally magasra csapja a mérgét elégedetlenségével, és a fogaim hátsó részén lévő tömések érzik ezt. "Nem szeretek gyalogolni." Az oldalsó tükörbe pillantok, és látom, hogy máris felfrissítik az arcukat még több sminkkel.

"Majd én viszlek." Roger leparkolja a kocsit, és a hátsó ülés felé fordul. "Csak ugorj be." Lenéz az ágyéka felé, majd vissza a lányokra. Nevetésük nem meggyőző, de Roger nem törődik vele.

Ahogy kinyitják az ajtókat, és elkezdenek kimászni, megragadom Roger karját. "Meg kell tanulnod viselkedni, barátom". A hangom könnyed, de igaz, és néha felbosszant a nőkkel szembeni tiszteletlensége. Soha nem beszélnék úgy egy lánnyal, ahogy ő teszi.

"Chad, haver, meg kell tanulnod feloldódni, és csajozni." Roger egyszer megnézi magát a visszapillantóban, mielőtt megragadja az ajtókilincset, és a zsebébe gyömöszöli a kulcscsomót.

Megrázom a fejem, anélkül, hogy válaszolnék a durva kuncogására.

"Hivatalosan is újra szűz vagy, ugye tudod? Ismerlek; még egy szeletet sem kaptál abból az édes oklahomai pitéből, ugye?" Kiugrik az ajtón, és becsapja maga mögött.

A lányok már három méterrel előttünk vannak, amikor kicsúszom az utasajtóból, és leigazítom a golyós sapkámat egy csattanásra. A visszaérkezés görcsbe rándítja a gyomromat. Nem kellene szarul éreznem magam a történtek miatt - semmi közöm nem volt hozzá. Valahogy úgy érzem, Leander mocskát még mindig rajtam érzem.

Roger felhajtja a sapkája karimáját, és egy követ rúg a koszos parkolóban a lányok felé, amitől azok megpördülnek és felkiáltanak.

"Most már ne kószáljatok el. A barátomnak szüksége van egy kis szeretetre."

"Fogd be a pofád, ember. Elég volt." A pillantás, amit Rogerre lövök, megnyugtatja a seggét, mert a viccei kurvára kezdenek unalmassá válni.

"Jól van, jól van." Kuncog és megrázza a fejét. Bezárjuk a teret az ajtó felé, és a lányok lelassulnak, amikor meglátják a kidobót, aki fedődíjat szed. "Hé, visszahozod Arabelle-t?"

Meglep, hogy érdekli -meglep, hogy még a nevére is emlékszik -, de hát ez Roger. Az egyik pillanatban még egy pimasz púp a hátamon, a másikban már őszinte és szolid.

"Igen, ami azt illeti, az vagyok. Előbb találnom kell egy helyet. Nem hiszem, hogy tudnék nélküle élni. Ő az én csajom." Összeszorul a szívem, ha csak arra gondolok, hogy nélkülem megy vissza Oklahomába. Nem voltunk külön pár napnál tovább, mióta megkaptam. Vár rám egy szállítóhajó, hogy felvegye, meg kéne kérnem Rogert, hogy szálljon be érte a házába. Nem tudom, miért hezitálok, talán még mindig nem vagyok száz százalékig biztos benne, hogy helyes lenne visszajönni Michiganbe.

"Emlékszem, amikor felvetted őt azon az állatárverésen. Szegény csikó egy farokszőrszál választotta el a kutyakajától. Te aztán tudsz bánni a sérültekkel. Ilyet még sosem láttam."

Arabelle csípőből és gyűlöletből volt, amikor kivezettem az aukciós ringből. Az összes ló közül, amit edzettem, ő volt a fordulópont számomra. Láttam a tüzet a szemében; tudtam, hogy különleges, de ő csak bánatot és kegyetlenséget ismert. Most már egy bajnok vágtató ló, de számomra sokkal több annál. És olyan közel áll a kapcsolatomhoz, amilyen még soha nem volt. Ő a kiképzési programom középpontja, és minden klinikára és szemináriumra elkísér, ahol tanítok.

A kocsma ajtaját őrző Hulk úgy néz ki, mintha most lépett volna ki a régi vadnyugatról. Cowboycsizma és Stetson, olyan szűk farmer, hogy a balra lógó csomagja kuncogást és némi csodálatot vált ki a lányokból, miközben arra várnak, hogy utolérjük őket.

Mindketten egyszerre nyúlunk a tárcánkért, de Roger a csuklómra teszi a kezét. "Hűha, haver, majd én elintézem." Megáll a lányok mellett, és elővesz egy ropogós százast. "Tedd el a pénzed. Isten hozott itthon."

"Nem, majd én elintézem." A tárcám túl sok benjaminnal van tele ahhoz, hogy egy bárban legyek, de erre nem gondoltam, amikor tegnap kiürítettem a folyószámlámat. A pénzem nagy részét két befektetési számlán hagytam, amivel játszadoztam, de nem akartam egy halom pénzt hagyni az Oklahoma State Bank & Trustban. Úgy tűnik, sehol sincs fiókjuk Michiganben.

Az Electric Slide Zac Brownra váltott, és Sally elkezdett csettintgetni az ujjaival a levegőben, és rázta a seggét, amikor mindannyian beléptünk.

Roger a kidobó kezébe nyomja a százast, és nem várja meg a visszajárót.

"Gyerünk! Nincs sok jóvátehető tulajdonságom, úgyhogy legalább hadd fizessek".

"Tudod, te nem vagy seggfej" - motyogom a füle mellett. "Csak nagyon keményen próbálod elhitetni mindenkivel, hogy az vagy."

"Tényleg? Ezt mondd Courtney-nak. Szerintem már azt sem tudja az igazi nevemet. Úgy hív seggfejnek, mintha az lenne a születési bizonyítványomban." Roger megemeli a kalapját néhány arra járó hölgy előtt. "Lehet, hogy később beugrik. Üdvözölni akarja a bátyját, aki egy másik anyától jött."

Courtney Roger húga. Majdnem a húgom. Ő a durva, és Roger seggét tartja kordában.

"Jól hangzik. Jól van?"

"Jól van. Most szakított a barátnőjével, úgyhogy egy kicsit kurvás, de mi újság. Csak ne lepődj meg ma este, amikor berobog az ajtón, és téged akar megölelni. Csak mondom, készülj fel rá. Olyan, mint egy kibaszott hurrikán magassarkúban."

Ezzel be is léptünk az ajtón. A bár hatalmas tér, még nagyobb, mint amikor eljöttem. Hatalmas boltíves mennyezet, régi pajta gerendák tartják a tető csúcsát. A táncparketten különféle városi és vidéki típusok küzdenek a helyért, és a sör, a tesztoszteron és a túl sok parfüm szaga terjeng.

Sajnos utálom a bárokat. Még az olyan szépeket is, mint a Crutches.

Amikor Roger és én tizenhat évesek voltunk, az öreg Reynolds, aki segédmunkásként dolgozott Roger családi farmján, egy péntek este vett nekünk egy ötödik Jacket. Pár óra alatt megittuk az egészet, én pedig az éjszaka hátralévő részében hánytam. Én mondom neked, egy kukoricaföld melletti árokban hányni, miközben a legjobb barátom mellettem nyögdécsel az anyja után, nem az én elképzelésem a jó szórakozásról.

Azóta az ivás soha nem érdekelt, ahogy az értelmetlen összejövetelek sem. Roger viszont tökéletesen otthonosan mozog ebben a létesítményben, ahogy átkanyarodunk a tömegen egy elhagyatott asztalhoz, amely nem messze van a hátsó pult mögött, és szerencsére jó messze a táncparkett hangszóróitól.

"Egy rumos diétás kólát kérek." Sally felcsipogtatja nekünk a rendelését, fejét Roger felé fordítja, majd izgatott kisgyerekként fürkészi vissza a tömeget.

Barna megfordul, és két ujját felemeli, majd lehajol, hogy Sally fülébe suttogjon és vihogjon, miközben a tömegben lévő férfiválaszték bőségét szívják magukba. Elrántom a széket az asztaltól, és leültetem a mogorva seggemet.

Roger kuncog, ahogy lecsüccsen mellém egy faszékre. Lesöpri a fejéről a széles karimájú kalapot, és leteszi az asztalra, aztán végigsimít egyik kezével a szorosan felnyírt haján, és Sallyre vigyorog, miközben a mellettem lévő székbe csoszog.

Kifújok egy mély lélegzetet, amit eddig visszatartottam, és ujjaimat a szemgödreimbe nyomom. A szemkontaktus csak bátorítaná őt.

"Kaphatnánk itt egy kis kiszolgálást?" Csettint az asztal túloldalán a tömegbe. Amikor felnézek, látom, hogy türelmetlenül csapkod a kezével valaki felé.

Arra nézek, amerre ő néz, de csak egy italokkal teli tálcát látok, amit a tömegben manővereznek. Elmozdítom a testsúlyomat, hogy megpróbáljak még néhány centiméternyi helyet nyerni magam és Sally között.

A keze magasabbra lő a levegőbe, és ezúttal a hangja olyan szuka hangnemet ölt, amitől zavarba jövök, hogy ugyanannál az asztalnál ülök.

"Csajszi!" Az ínye a kezével együtt csapkod. "Hé, most dolgozol vagy sem? Meddig kell várnunk, hogy kapjunk egy rohadt italt?" Most már kiabál, én pedig hátralököm a székemet felpattanva, távolabb tőle. Nem fogok egész kibaszott este mellette ülni, és Roger elkapja a tekintetemet. Együttérzően pislog rám. Ez még neki is túl sok.

Elfordulok, hogy elsétáljak az asztaltól, de semmiképp sem hagyhatom annyiban. "Hé" - csettintek, aztán visszafogom magam, és eszembe jut, hogy Sally nő, és még ha úgy is néz ki, mint egy szőke ufó, tiszteletet érdemel. Összeszedem magam, mielőtt folytatom. "Ne beszélj így az emberekkel." Megkopogtatom az ujjamat az előtte lévő asztalon, hogy megbizonyosodjak róla, hogy figyel. "Ne légy udvariatlan, itt nagy a nyüzsgés."

Mély levegőt veszek, és fontolóra veszem, hogy kimegyek, és stoppal hazaviszem.

"Mi a faszt érdekel téged?" Sally gúnyos hangja megfeszíti az izmokat a hátamon. "Ő egy pincérnő, az isten szerelmére." Sally felnevet, és hirtelen a távozás nincs napirenden.

Meg kellene tanulnia egy kis jó modort. Egy részem legszívesebben beleszakadna, de a halk szavú, úriemberes részem helyet foglal az asztal másik oldalán, mert kevés dolog idegesít jobban, mint amikor az emberek valami hamis fontossági sorrend alapján döntenek arról, hogyan bánjanak valakivel.

Ráadásul abból, amit a Roverben hallottam a fecsegésükből, Sally munkanélküli. Az irónia az idegeimre megy, és a biztosítékom gyorsan leég. Ideges seggem újra talpon van, készen arra, hogy újra sétálni induljak, de mielőtt elindulnék, még mondanék pár szót.

"Mindenki megérdemli..." Már épp kész lennék mindkét hordóból rátámadni, amikor meglátom, hogy a pincérnő tálcája elindul felénk, és megpillantom az arcát.

Sosem tudtam, mire gondolnak az emberek, amikor azt mondják, hogy érzik a talajt a lábuk alatt, de most biztosan tudom. Ne kérdezze, hogy megmagyarázzam, mert nem tudom, de a mellkasomban van ez a lágy rántás, ami élesen felránt. És amikor rászegezem a tekintetem, olyasmit látok, amit még sosem láttam.

De éreztem már korábban is. Egyszer. Abban a pillanatban, amikor aznap az aukciós ringben megpillantottam Arabelle-t, tudtam, hogy valami történni fog, mint ahogy most is tudok valamit. Csak kurvára nem tudom pontosan, hogy mi az.

"Mit hozhatok nektek?" Egy angyal hangja úgy cseng a fejemben, mint a kápolna harangjai.

Alattam kaphatod magad.

A szavak, amelyek a fejemben robognak át, sokkolnak. A legédesebb arc, amit valaha láttam, néz vissza rám. A meleg, otthonról hozott ártatlanság és a túl sokáig sötétben maradt részemet megvilágító ívek miatt pislogva próbálok megbizonyosodni róla, hogy ez nem álom.

A névtábláján az áll, hogy Lori, de nem úgy néz ki, mint egy Lori. Minden rajta az enyémet sugallja, és én megrázom a fejem, hogy próbáljam összeszedni magam.

Bámul rám, és a szeme egy hosszú pillanatra elkapja az enyémet. Nem csak néznek, hanem engem jelölnek, és a farkam úgy dönt, hogy vége a hosszú télnek.

Sally és a barna hajú nő felé ugatják az italrendelésüket, és ő egy gyors mosollyal nyugtázza őket, majd a tekintete ismét az enyémre szegeződik.

Én vagyok az első, aki bevallja, hogy zavarban vagyok attól, ami most történik, de tehetetlen vagyok, hogy megállítsam. Ez a lány néhány másodperc alatt elvarázsolt, és az agyam gyorsan átmegy a gondolatba, hogy a ruhái a hálószobám padlóján hevernek, és az ujjaim a csípőjébe vájnak.

"És te?" Sötét szempillái az irányomba rebbennek, és nem tudok nem elképzelni, ahogy azok a szemek tágra nyílnak, amikor a farkam először csúszik be a buja combjai közé és felfelé abba, amiről az elmém azt hiszi, hogy már az enyém.

"És velem mi lesz?" Megmozdulok, és teszek egy lépést Roger székének háttámlája körül. A kurva életbe esküszöm, hogy elkapom az illatát, és tűzként fut végig a bőrömön. "Mindent elmondok, amit tudni akarsz."

Kíváncsi mosolya és enyhe szemforgatása nem tántorítja el attól, amit életre keltett.

Bassza meg, hogy van egy istenverte gödröcskéje. És a nadrágomban növekvő merevedés is látja.

Hirtelen tudatában vagyok minden farkcsóváló anyaszomorítónak, aki feléje pillant. Leszarom, ha csak egy italt akarnak. Nem akarom, hogy bárki is felé nézzen. Kurvára nem is akarom, hogy itt legyen; nincs értelme, de el akarom vinni innen, hogy soha többé egyetlen férfi se vethessen rá szemet.

Emberfeletti erőfeszítés kell ahhoz, hogy elrejtsem mindazt, ami most a testemben és az elmémben zajlik. Érzések, amelyeket nem tudok azonosítani, kúsznak felfelé a lábujjaimtól, amíg a koponyám köré nem tekerednek. Az érzések nem csak belül vannak; az ágyékomban is nagy, hömpölygő érzések vannak, amelyek készen állnak arra, hogy kitrappoljanak a Levisemből.

Lehet, hogy már attól elélvezek, hogy ránézek a gödröcskéire. Lehetséges ez? Leszarom; a merevedésem ugyanazt látja, mint én, és előbb-utóbb ő is jól megnézi, mit művel velem a gödröcskéje.

"Chad." Roger nevetése felráz a transzból. "Rendelni fogsz, vagy csak hagyod, hogy szegény lány ott álljon kényelmetlenül az este hátralévő részében?"

Újabb mosollyal küzd, és én nem látom a kellemetlenséget. Apró szikrákat látok, amelyek a csokoládébarna szemében világítanak. Csodálatos, és teszek még egy lépést előre, amire ő visszavág.

"Kérsz egy italt vagy sem?" Elveszíti a mosolyát, és látom, hogy nyel.

"Nem, nem kérek italt. A számodat akarom."

Roger elereszt egy huhogást, majd közbevág. "Bocsánat. Nézd, Lori, túl sok évet töltött egy eldugott hegyi faházban, így a szociális készségei, bár korábban hiányoztak, most úgy tűnik, nem léteznek. Viszont nem harap. Hát, hacsak nem akarod, hogy harapjon." Roger megnyalja az ajkát, és a gondolat, hogy a lányra bármi mással néz, mint a legtisztább gondolatokkal, arra késztet, hogy kiegyenlítsem.

"Oké." Megcsóválja a fejét, próbálja megállapítani, hogy végeztünk-e itt.

Kicsit kislányos kuncogást ereszt el, én pedig elveszítem a kibaszott eszemet. Az egész szexi, ártatlan édességgel a tetején, és a sperma cseppjei kezdik átitatni a boxeremet. Olyan, mintha minden kéjes gondolatot elraktároztam volna az elmúlt isten tudja, mennyi év alatt, és most mind eljönnek, hogy hívjanak a tűzzel égő agyamban.

Nem akarom, hogy elsétáljon, de nem vagyok benne biztos, hogy meg tudom kötni a seggét, és a vállamra tudom vetni anélkül, hogy felhúznám a szemöldököt. Így hát csak elmerengek rajta és mosolygok.

"Nos, mindjárt hozom az italokat." Elfordul, és a tekintetem követi.

A dereka tökéletes méret a kezeimnek, a feneke tökéletes méret a dugáshoz, szopáshoz, harapáshoz és nézéshez. Valójában nincs olyan része, ami ne lenne tökéletes méretű. Csupa lassú s-kanyar és mély völgy. Ki akar egy unalmas egyenest; én mindent viszek, amije van, és a legtöbbet hozom ki minden buja centijéből.

Megdöntöm a fejem, hogy jobb szögből nézzem, ahogy a tömegben mozog. Olyan fényes balettcipőt visel, amilyen színű az oklahomai tavaszi égbolt, nem csizmát vagy magas sarkú cipőt, mint a többi pincérnő. A hozzá illő babakék szoknyája combközépig ér.

A tekintetem követi a belső lábszárának ívét, a térdei mellett, ahogy behajlítja őket, és lábujjhegyre lép, mintha vigyázna, nehogy megzavarjon valakit, kikerülve néhány Barbie-bár légyottot, akik olyan vastag sminket viselnek, mintha Halloween-maszkot viselnének. De ahogy jár, az csak jobb perspektívát ad nekem, és csak arra tudok gondolni, hogy mennyire szeretném végigkövetni azokat az íveket, megjegyezni őket a nyelvem hegyével, aztán az ujjaimmal kezdeni az egészet. Öblítés és ismétlés.

Soha nem gondoltam arra, hogy mi lehet az én "típusom", de őt látva rádöbbenek, hogy ennek oka van. Nekem nincs típusom.

Ő az. Ő az. Az én típusom ez a lány. Érett, buja és édes, mint az almás pite.

Nem tudom, hogy van-e barátja, hogy házas-e, vagy a pokolba is, lehet, hogy felesége van, amennyire én tudom. De egy dolog világos a fejemben, bármi is ő, egy részem már eldöntötte, hogy az életének a részévé kell válnom.

Elhalad egy öt városi fiúból álló csoport mellett, akik Levi's vagy Wrangler felirat nélküli farmert viselnek. Valójában azt hiszem, talán rossz irányba fordultak, és a női részlegen vásároltak azokért a divatos nadrágokért.

Van valami, ami felborzolja a kedélyeimet egy olyan fickóban, aki egy kicsit túl sokat törődik a külsejével. Mintha belülről nem tudnának eleget nyújtani, és emiatt túlságosan aggódnának amiatt, hogy hogyan néznek ki kívülről. Nem küld igazi férfias jeleket, amennyire én tudom.

Mindegy, hogy mit viselnek, az nem tartozik rám, de az igen, ahogy a faszfejek szemmel tartják, amikor megpróbál átpréselődni, és nem adják meg neki azt az istenverte udvariasságot, hogy félreálljanak és helyet adjanak neki, hogy elférjen.

Udvarias mosolyt erőltet magára, de látom az arcán a kellemetlen érzést. Dühös, de túl udvarias vagy túl szégyenlős ahhoz, hogy ezt kimondja. Ehelyett látom, ahogy a szájából a "bocsánat" szavakat ejti ki, telt ajkai úgy formáznak minden egyes szótagot, mintha a szavakat kibaszott agyagból faragták volna, de az idióta járőr nem vesz róla tudomást, én pedig vöröset látok.

Tiszteletlenül viselkedik vele szemben, és egy centit sem ad az ellenkező irányba? Ez az összes gombomat megnyomja. Áttolakodnak rajta, amitől a bőséges mellei az egyikük vállához érnek, és a vérem felforr. A tálcát a feje fölé kell emelnie, és szorosan magához szorítja. Zavara és kétségbeesése meglátszik azon, ahogy a vállai a füle felé húzódnak, és elveszíti a mosolyát.

A kurva anyját! Valaki hamarosan leckét kaphat úriemberként viselkedni.

"Chad, szia." Roger hátulról megpaskolja a karom hátulját. "Jézusom, ember, egész este ezt fogod bámulni?"

Összeszedem magam. Lehet, hogy a barátom, de ez most nem sokat jelent nekem. Attól, hogy hallom, hogy "annak" nevezi, ökölbe szorul az öklöm.

"Óvatosan. Vigyázz a modorodra!" Morogok a gyerekkori barátomra.

"Mi a faszom." Az arca foghíjas vigyorba borul, és az asztalra csap, visítást küldve a lányokból, akik szerencsére úgy tűnik, elvesztették érdeklődésüket a mögöttük zajló események iránt. "Ismered őt? Huh? Valami régi szerelem? Talán egyszer megdugtad, bár kétlem, hogy olyan messzire visszaemlékeznél..."

"Jobb, ha befogod a kibaszott pofádat. Ha még egy kibaszott szót szólsz, a fogaidat a manduláidba küldöm."

Roger az arcába nyomja a nyelvét. A szeme még mindig szórakozottan csillog, de érti az üzenetet. Semmi személyes, de komolyan gondoltam, amit mondtam.

"Oké, haver. Csak örülök, hogy újra az élők sorában látlak. Menj és szerezd meg, amit akarsz."

Visszafordulok, és morogva morogok az orrom alatt. "Szándékomban áll."

Már két dukál a városi fiúk tömegében, próbál átpréselni magát az ötükön, amikor az egyik mögé lép, és elállja a kilátásomat. A legénysége nézi, ahogy a lány segge mögött szárazon a levegőbe dudorászik, és azt hiszik, hogy ez a szar vicces, de én nem röhögök. Egy szempillantás alatt feléjük tartok, forróság gyűlik a mellkasomban, és sugárzik lefelé a karjaimon az öklöm szorításáig.

"Hé, hol vagy..." Roger utánam kiált, de én már küldetésben vagyok, ahogy utat török magamnak a tömegben. Nem ismerem ezt a lányt, de tudom, hogy a jelenlétemben senki sem fog így tiszteletlenül viselkedni vele.

Még mindig úgy vagdalkoznak, mintha valami komédiaklubban lennének, amikor meghajolok a pimaszul viselkedő, hátrasimított hajú légpárduc mögött. Csendes típus vagyok, de sosem voltam az a fajta, aki visszariad a verekedéstől.

Három srác is látja, hogy jövök, nehéz eltéveszteni. A leiskolázandó faszfej háttal áll nekem, de csak a másodperc töredéke kell neki, hogy a barátai arcáról felfogja a jeleket, hogy valami nagy dolog történik mögötte.

A fejemben pörögnek a variációk, hogy hogyan fogom ezt eljátszani. Volt már részem bunyókban, de ez a szarházi nem bírja el. Hatodik érzékem van, ha emberekről van szó, és ő nem ér fel hozzá.

Mire megfordul, a döntés már megszületett. Legszívesebben kiteríteném a rohadékot, és a csizmám sarkával beledarálnék némi illemet, de az, hogy kidobják a seggemet innen, nem szolgálja az esti új célomat, ami az, hogy rajta tartsam a szemem a lányon.

"Mi a faszt akarsz?" A kis köcsög hirtelen tökös lett. Lehet, hogy akkorák, mint egy pár egérszar, de akkor is golyók.

Elmosolyodom, és a szakállamat tapogatom, ahogy lenézek rá. Megpillantom a háttércsapatát, amely felsorakozik, hogy fedezze a seggét, és ettől zavarba jövök miattuk. Ez a szar nem lesz elrettentő.

"Menj, és adj borravalót annak a pincérnőnek, aki épp az előbb ment el." A hangom tiszta, úgy dübörög ki belőlem, mint a tizenegyedik parancsolat.

"Mi? Baszd meg." Csettint egy túl drámai szemforgatással. "Jobb, ha hátrébb lépsz."

Leeresztem a kezem a szakállamról, és az ujjbegyeimmel lesöprök valami láthatatlan szart a srác válláról, úgy hatolok be a személyes terébe, mintha ez istenadta jogom lenne. Mivel egész életemben lovak között voltam, egy dolgot megtanul az ember: mindig maradjon nyugodt. Nem számít, mi történik körülöttem, én rendíthetetlen vagyok.

Megköszörülöm a torkomat, és biccentek arrafelé, ahol még mindig látom, hogy Lori mozog a tömegben. "Az a pincérnő. Épp most sértegetted őt, és ez a szarság nem jön be nekem. Úgyhogy hacsak nem akarod a seggedet kalapnak viselni, akkor úgy kérsz tőle bocsánatot, hogy előkotorsz a tárcádból, előkeresel száz dolcsit, odasétálsz a szánalmas seggeddel, és a tálcájára teszed. Adj neki borravalót, különben másképp fogunk beszélgetni."

Leeresztem a kezem a válláról, és ujjammal végigsimítok a kés merev markolatán, amit mindig az első zsebemben hordok. A hüvelyk- és mutatóujjam közé csippentem, kihúzom, mielőtt vigyorogva visszatömködöm a zsebembe. Ha az általános méretem nem lenne elég ijesztő, a majdnem a vállamig érő hajammal és a szakállammal, ami találkozik vele, biztos vagyok benne, hogy pokolian ijesztőnek tűnök ezeknek a városi fiúknak.

Ha a fickónak van egy kis esze, akkor leolvassa a szememből az őrületet, és rájön, hogy az ő érdeke, hogy ezt ütések nélkül rendezzük le. Az este hátralévő részét azzal akarom tölteni, hogy csodálom a csodát, aki most lépett az életembe, de megteszem, amit kell, hogy a férfi a megérdemelt tisztelettel bánjon vele.

Négy bajtársa oldalba áll, de én rászegezem a tekintetem, és megismétlem a parancsomat.

"Száz dolcsi. Kurvára most azonnal. Menj, adj neki borravalót, és vége lehet ennek az egésznek. Vagy..." Megroppantom a nyakam, és mély levegőt veszek. "...te és a koszorúslányaid a földön fogjátok próbálni egymás fogát összeszedni."

A legjobb Sebhelyesarcú orr-rándulását adja, és a haverjai felegyenesednek mögötte.

"Szerintem inkább kétszáz."

Nem kell megfordulnom, hogy megismerjem Roger hangját. Balra van tőlem, magasságban megegyezik velem, és további húsz kilóval nyom többet, amit a hasában hord, így egy tömör falat alkotunk a strasszköveikkel és a hajzseléjükkel szemben.

"Baszd meg." A szerencsétlen hangja veszít némi bravúrból. "Adok neki egy százast." Az egész csoportja hátrébb tolódik, a mellkasuk leereszkedik, a válluk leesik. A fejemben halálra röhögöm magam, ahogy elképzelem, ahogy ez a csapat csillogó fiúcska szemtől szembe megy velem és Rogerrel.

De kívülről csak az üzlet érdekel.

A célon kell tartanom a szemem, és most az, hogy kikísérnek a bárból, mert az öklöm a nyelőcsövébe tömöm, nem hozna közelebb hozzá.

Körbe nyúl, és a farzsebében kotorászik, előhúzza a tárcáját, és egy százdollárost lóbál az arcomba.

"Oké?" Nyel, és a félelem a szemében száz lépésről is látszódna, de próbálja menteni a büszkeségét.

"Menj, add oda neki, mondj valami kedveset, én meg majd onnan figyelek." Megrántom a fejemet vissza arrafelé, ahol ültünk.

Bólint, és megfordul, hogy a nő felé menjen.

A bárpult végében áll, italrendeléseket ad a csaposnak, és az borzolja az idegeimet, hogy túl alacsonyan van kivágva a trikója. Látszik rajta, hogy aranyos, kedves, és az öltözéke többi részéből ítélve nem az a típus, aki a világ szeme láttára lógatja az áruját, úgyhogy ennek a pólónak mennie kell.

A többi pincérnő is ugyanezt viseli, így tudom, hogy ez a bár egységes pólója, de leszarom őket. Leszarom őt, és minden más köcsög, aki szemet vet rá, a védelmező ösztöneimet túlpörgeti.

A mellei teltek és büszkék, mint egy istenverte amerikai zászló, ami a dereka fölött lobog. És bassza meg, ha nem érzem magam most nagyon hazafiasnak.

Csak nézem, ahogy a feneke duzzad és folyik, és máris a porban hempergek, és arra gondolok, hogyan képezném ki, hogyan tanítanám meg olyan dolgokra, amiket egy olyan angyal, mint ő, el sem tud képzelni. Laza és visszafogott, de úgy van összerakva, mint egy show póni. Rendezett és gondosan ápolt. A válla fölé lógó haja megcsillan a villogó fények alatt, és még innen is látom, hogy épp a megfelelő mennyiségű sminket viseli.

A legtöbb nő túlzásba viszi ezt a szart, de én szeretem a természetes, tiszta sminket. Bassza meg, olyan tökéletes, amilyet még sosem láttam. Még hozzá sem értem, és máris felkorbácsol ez a buja kis galamb.

Elképzelem, ahogy kiviszem a mezőre, kiterítem, összekócolom a haját, és addig nyomom magam belé, amíg a fű alatt tépi, miközben próbál megkapaszkodni. Azt akarom, hogy úgy viselje az ondómat, mint egy becsületjelvényt. Azt akarom, hogy beborítsam, hogy mindenki tudja, hogy több mint egyszerűen csak elragadtattam - a legcsodálatosabb és legpompásabb módon tönkretettem.

A lábával kopogtat a zenére, és ChapStick-et húz az ajkára, miközben az italrendelésére vár, hogy ne lássa a szemétládát, aki az utolsó pár emberen keresztül tolakszik, hogy odaérjen hozzá. A lány megfordul, amikor a férfi mellé lép, majd a tálcájára teszi a pénzt, mond néhány szót, és visszafordul.

Alig öt perce ismerem, de máris kiszúrom a nyomokat. Ez testbeszéd, és én ismerem a testbeszédet. Ez egy másik mellékhatása a lovakkal való munkámnak. Nagyszerű kommunikátorok, ha ismered a nyelvüket. És ha az emberekről van szó, nem különbözünk annyira. Az állkapcsa állása, a csípője dőlése... Azt hiszem, jobban tudom, mit akar mondani, mint ő.

Boldog. Látom a szemében, a testén. És én boldog vagyok, mert ő is az.

Elképzelem az ujjbegyeim érintését azokon a dús arcokon. Milyen puha lehet, mint a vadvirágok szirmai. Hogyan vonnám magam mellé, csókolnám a haját, miután megdugtam, és olyan dolgokat tettem vele, amiket Isten nem akart. Megtanítom neki a gyönyör szó jelentését.

Az arca felragyog, ahogy felveszi a pénzt a tálcáról, és egy hosszú pillanatig bámulja a kezében.

Aztán megtörténik.

Amikor a szeme végre felemelkedik a szempillái alól, végigvillan az emberek tömegén, és az enyémre világít. Csak egy másodpercig tart, de gödröcskés mosolyra húzódik, ami az ajkán kezdődik, de a szemében végződik, és ez a szar az enyém.

Ez az új életcélom. Hogy mosolyt csaljak a szemébe, egészen a szeméig. Minden egyes nap minden egyes kibaszott percében, csak hogy újra és újra láthassam azt a gödröcskét.

Harmadik fejezet

RACHEL

"Komolyan?" Tabitha elmosolyodik a szívószál oldala körül, amit szopogat. "Olyan volt, mintha fel akart volna szedni téged?" Kuncog, és folytatja a vigyorgást, miközben szürcsölgeti a hetes-hetesét.

"Nem hiszem. Csak odajött, azt mondta: 'Köszönöm a remek kiszolgálást', a tálcámra dobta, és elsétált. Még csak nem is én voltam a pincérnőjük."

A borzongás megrázza a vállamat. Valami van a levegőben, és nem tudok szabadulni az érzéstől, hogy a hegyi embernek, aki rám nézett, köze van ahhoz a fickóhoz, aki a borravalót adta. De nem tudok rájönni, és ez izgatottan nyugtalanít.

Tabitha lecsapolja az italát, és megrázza a poharát felém, hogy a szívószál az oldalához csapódjon.

Anyáskodó pillantást vetek rá. "Nem te vezetsz?"

"Egy darabig nem." Elmosolyodik. "Ugyan már, te nem vagy vicces. Úgy értem, egy bárban dolgozol, és még csak nem is iszol. Csak még egyet, aztán végeztem."

Felemeli a kisujját, hogy szemléltesse a lényeget, majd az üres poharát az asztalon keresztül felém tolja. A bárnak ebben a végében csak a személyzet van jelen, ő nem, de ez nem zavarja. A magas asztallap az otthona, amikor itt van.

Megforgatom a szemem, és Leonardhoz, a csaposhoz fordulok, az üres poharat magasra tartva. Megrázza a fejét, de azért mégis a Seagram's-ért nyúl, miközben felkap egy tiszta poharat, és megtölt jéggel. Nem szabadna ingyen italt adnia Tabithának, de mindenki ingyen italt ad Tabithának. Van benne valami. Valami, ami nekem nincs meg.

"Végeztél ezekkel?" Kérdezem, és Tabitha tányérján lévő sajtos krumpliért nyúlok.

"Igen, szolgáld ki magad. Már megettem, amit akartam."

Éppen az ajkamhoz szorítom az első sült krumplit, amikor meghallom Lacy hangját a hátam mögül.

"Egy pillanat az ajkatokon, lányok." Énekes szarkazmusa az idegeimre megy. "És a csípőd nem hazudik." Nevet fel a fenekét rázva.

Lacy úgy néz ki, mint egy tetovált Barbie, aki gót lett. Nem mintha nem szeretném a tetoválásokat, csak Lacy-n minden csúnyának tűnik. Négy hónapja dolgozunk együtt, és egy cseppet sem melegedett hozzám.

"Fogd be a szád - ugatott Tabitha.

Tabitha nemcsak szimpatikusabb nálam, de keményebb is. Mindketten egy lakókocsiparkban nőttünk fel, jó másfél órányira keletre innen, de annyira különbözünk. Eper szőke haja van, aranyos, kis gyöngyfürtökben. És már ez is állandóan szórakoztatja az embereket, amikor először találkoznak vele.

Úgy néz ki, mint egy kis kewpie baba, de az ártatlan külső mögött karmai vannak. Pár centivel alacsonyabb nálam, de ezt pimaszsággal kompenzálja. Szeretek a közelében lenni, jól bánik az emberekkel, mindenkivel úgy beszélget, mintha régi barát lenne. Én? Nekem nehéz kitalálni, hogy a legtöbb társasági helyzetben hogyan rakjam össze a főnevet és az igét.

Ennyi évnyi barátság után azt hittem volna, hogy a személyiségének egy része átragad rám, de nem. Még mindig az a félénk, duci lány vagyok, aki azt hiszi, hogy semmi, amit mondani akar, nem érdekel senkit.

A szoknyám zsebébe nyúlok a ChapStickemért, és Tabitha figyeli, ahogy felpattintom a kupakot, és a viaszos finomságot az ajkamra kenem. Aztán összedörzsölöm őket, és játékosan felpattintom az ő irányába.

"Te és a ChapSticked." Hátradől a székében, és az egyik fülbevalójával babrál. "Ez egy függőség. Tényleg."

"Mi? Ev. Ööö..." Fölhúzom az orrom, és eltúlzottan egy légpuszit adok neki, majd visszatömöm a fekete-fehér tubust a zsebembe.

"Komolyan mondom. Utánanéztem. Vannak weboldalak és támogató csoportok. Neked, barátom, problémád van." Rám mutat, én pedig leteszem az üres poharát a bárpult kiszolgáló végére, majd visszamegyek a kis magas asztalkához, ahová estére beültette magát.

Kuncogok, félig az abszurditás miatt, félig pedig azért, mert igaz. Magam is utánanéztem. Én és a ChapStick régóta ismerjük egymást. És én is különleges vagyok. Csak az eredeti lesz jó. Nem mentolos. Nem cseresznyés. Eredeti.

"Szóval, jó volt a farmer, amit rendeltél?" Kérdezi, miközben feláll, hogy elhozza az italt, amit Leonard letett neki. Felkapja, és visszacsúszik az asztalnál lévő székre.

"Nem igazán." Folyamatos harcot vívok azzal, hogy olyan farmert találjak, ami jó rám. Rendeltem néhányat a neten egy szaküzletben, és reménykedtem az ujjaimban, amikor leadtam a rendelést.

Amikor valaki azt mondja, hogy gyönyörű homokóra alakod van. Persze, nagyszerű. Próbálj meg olyan farmert találni, ami illik az arányokhoz. Nem könnyű. Általában Jessie néni módosítja azokat, amiket megveszek, de egy nap szeretném, ha egy cég kitalálná, hogyan passzoljon egy olyan lányra, mint én, egyenesen a fogasról.

A bárpult végében eldugott sarokasztalnál kuporogunk, ahol a pincérnők egész este szünetet tartanak. Hát, amúgy is ezért van itt. Sokan inkább kimennek cigizni vagy más dolgokat csinálni. Legtöbbször én vagyok az egyetlen, aki itt tart szünetet.

Tabitha nem itt dolgozik, így neki nem lenne szabad a bárnak ebben a részében tartózkodnia, de ő nem nagyon követi a szabályokat, és különben is, a tulaj mindkettőnket ismer, mióta egy éjfél körül ránk talált, amikor hétévesek voltunk, egy bőröndöt és egy uzsonnás táskát cipelve, benne két mogyoróvajas szendviccsel, mint Huck Finn és Tom Sawyer.

Ott álltunk a hátsó pázsiton át, Isten tudja, merre tartottunk, és Crutch megsajnált minket, befogadott, majd hazavitt minket. Azt mondta, hogy a menekülés nem old meg semmit. A háza csak néhány háztömbnyire volt a lakókocsiparktól, de azóta errefelé költözött, mióta megnyitotta a kocsmát. Amikor Jessie nénihez költöztem, jó volt újra látni őt. Tabitha tehát különleges bánásmódban részesül, és szerintem részben ezért is utál minket Lacy. Én.

Ő az ősellenségem, és bizonyára nem tudok más okot elképzelni, amiért utálna engem. Úgy értem, én vagyok az első, aki elismeri, hogy nem vagyok tökéletes, de amennyire én tudom, nincs bennem sok minden, amit gyűlölni lehetne.

Beleharapok a sült krumpliba, a végéről sajt és szalonna csöpög, és az arcom kipirul. Lacy megforgatja a szemét, és odamegy, hogy odakiabálja Leonardnak az italrendelését, mielőtt visszafordulna, és rám kacsintana.

"Új diétát tartok" - mondja mosolyogva, csalogatva engem.

"Igen, hallottam már róla" - szól közbe Tabitha, az ujjával az ajkára koppint, mintha gondolkodna, majd drámai zihálással tágra nyitja a szemét. "Az új bukkake-diéta. Csak azt nyelheted le, ami a nyelveden landol."

Felhorkantok egy nevetést, Lacy pedig rávillantja a tekintetét.

"Oh, ha ha." Megrebegteti a műszempilláit, majd félrenéz, hogy a tömeget fürkészze.

Lefogytam. Tízéves koromban kezdtem, és csak akkor hagytam abba, amikor Jessie nénihez költöztem. Nem járok, sőt, soha nem is randiztam.

Úgy értem, az, hogy valaki itt-ott egy kicsit bőséges, az abszolút legrosszabb dolog, ami egy ember lehet? Lacy az evésről sem azt gyakorolja, amit prédikál. Lehet, hogy a hasa lapos, mint egy deszka, és lehet, hogy olyan magasra vágja a Crutches felsőjét, hogy alig bírja a melltartója alatt, de egyszer láttam, ahogy tíz perc alatt ledob egy tripla baconös sajtburgert és sült krumplit, majd három Budweiserrel fejezi be. Csak a hasa egy cseppet sem puffadt ki. Biztos üreges a lába, ahogy Jessie néni mondja.

Lacy talán inkább az, amit egyesek csinosnak tartanak, de vannak csúnya részei is. Öt-hat pasija van mindig, amikor játszik. A családja nem áll szóba vele, és úgy hallottam, hogy van két kisgyereke, akik nem is élnek vele.

"Hé, láttad azt a srácot ott? Mint Grizzly Adams." Mondja Lacy, miközben biccent az embertömegbe, és nem kell odanéznem, hogy pontosan tudjam, kiről beszél.

Valami védelmező érzést kelt bennem, és megszólalok, mielőtt ellenőrizhetném. "Igen, az én asztalomnál ül."

"Azt hiszem, most már az én asztalomnál." Lacy gúnyosan gúnyolódik.

"Igyál, Lacy!" Leonard lecsapja a kezét a pultra, és Lacy felugrik. "Menj vissza dolgozni, nem vagy szüneten." Leonard a háta mögül rám kacsint. "És ha megint rajtakaplak asztallopáson, ezúttal ki vagy rúgva. Világos?" Leonard tisztára törli a pult kiszolgálási területét, szem előtt tartva a lányt.

Leonard olyan nekem, mintha a bátyám lenne. Örökké itt dolgozik, ő és Crutch még a tengerészetnél töltött időből ismerik egymást. Crutch tíz évvel előzi meg Leonardot, talán többel is, de tudom, hogy Crutchcsal együtt mindig a sarkamban van, és azt is tudom, hogy ez Lacy-t is felhúzza.

"Mindegy." Lacy ledobja Morticia Adams haját a válláról, és egy fejrázással eloszlat engem. "Nem szórakozhatok egy kicsit? Különben is, nem kell az asztalánál várnom, hogy megkapjam, amit akarok." Arrogáns vigyort vág felém.

A tálcával a vállán, a táskájával a vállán, és a nadrágja félig a fenekén lovagol.

"Uggggh." Ledobom a sült krumplit a tányérra.

"Edd meg, te hülye. Ne hagyd, hogy zavarjon." Tabitha előrehajol. "Nem hagyhatod, hogy meglássa, hogy felidegesít téged. Csak ezt akarja."

Félrehúzom az ajkaimat, visszaszerzem a bevonatos sült krumplit, és elégedett sóhajjal a számba tömöm.

"Látod?" Tabitha kuncog. "Ez olyan jó, mint a szex."

Rágok és nyelek, lenézek az órámra. Lejárt a tíz percem.

"Mintha én tudnám." És ezzel a vállamhoz manőverezem a tálcámat, és újra felveszem a játékarcomat.

"Hidd el, a legtöbb srácnak fogalma sincs, mit csinál." A szájához emeli az italát, aztán szünetet tart. "A sült krumpli jobb" - mondja, majd visszahelyezi a száját a szívószálra.

Őszintén szólva fogalmam sincs, melyik a jobb. Ezért csak kuncogok, és visszamegyek a tömegbe.

Három lépésnél többet nem teszek, amikor a hasam elkezd feszülni. Az az óriás fickó, az az asztalról a lányokkal, úgy áll ott, mint egy faragott szobor. A barátja mellette van, boldogan fecsegnek a párjukkal, de ő csak áll.

Egyenesen rám néz.

Igyekszem mindent megtenni, hogy feladjam a súlyom miatti önutálat nagy részét, de néha azért felüti a fejét. Most éppen túl kicsinek érzem a pulóveremet, a szoknyám túl rövid, és a derékszíj beássa magát. Olyan, mintha a testem túlcsordulna a ruháimon.

Utálom, hogy Lacy így rám száll. Biztos vagyok benne, hogy nem volt a legkönnyebb élete, és úgy tűnik, senkivel sem kedves, úgyhogy tudom, hogy ez nem személyes, de akkor is utálom, hogy így rám száll. Úgy tűnik, az egyetlen hely, ahol jól érzem magam, az otthon a farmon Jessie nénivel.

Ő tanított meg arra, hogy szeressem magam. Jessie néni miatt vagyok az, aki ma vagyok, annak ellenére, hogy milyen rövid ideig voltam nála. Nem mintha ez mindig ilyen egyszerű lenne. Vannak ezek a bizonytalanságok a múltamból, és ez néhanapján nagyobb küzdelem, mint máskor. De legalább nem úgy ébredek fel minden reggel, hogy azt kívánom, bárcsak valaki más lennék. Vagy egyáltalán senki.

De ahogy ez a srác rám néz, az összes bizonytalanság visszatért a vállamra, és a fülembe suttogott. A legtöbb lány, aki itt dolgozik, rövidnadrágot vagy miniszoknyát visel. De az öltözködési szabályzat csak azt mondja, hogy nincs hosszú farmer, így én általában egy szép, térdig érő, lenge szoknyát választok. Egyszerűen nem vagyok szexi alkat.

Még mindig bámul, ahogy a részlegem felé tartok. Legalábbis azt hiszem, hogy bámul, de nehéz teljesen biztosra menni. A gyenge fény, a villogó stroboszkóp, a sapkája és az arcszőrzete miatt lehet, hogy tévedek.

"Stoooop bámul engem" - mormolom az orrom alatt, miközben előrefelé haladva az asztalra csúsztatom az italaikat, miközben a számla lefutásáról motyogok.

A cowboykalapos fickó igent mond a kérdésemre, én pedig megfordulok, és eltűnök onnan, mielőtt valahogy teljesen zavarba hoznám magam.

Amikor dolgozom, akkor vagyok a lehető legnyitottabb. Mintha a szerepemben lennék, mosolygok és viccelődöm a vendégekkel. De azért még mindig magamban beszélek. Gondolom azért, mert a való életben nincs sok mondanivalóm. A könyvek a barátaim. Szeretem olvasni őket, és szeretek írni.

Tabithán és Jessie nénin kívül nem nagyon beszélek másokkal a munkán kívül. Legalábbis nem szórakozásból. Így inkább magammal beszélek.

Ez egy kisváros. Errefelé mindenki ismer mindenkit, de ez a bár kinőtte magát, és mindenhonnan összegyűjti az embereket. Nagyon ügyes lettem abban, hogy felismerjem, ki kicsoda. Városi, városi, tanyasi, tanyasi stb. De ez a fickó, a szakállával és hosszú hajával, egy kicsit megakasztott.

Minden igyekezetem ellenére, mégis felé nézek. Azonnal felmelegszik a bőröm, és némi kisfeszültség fut végig a hátamon. A tekintetemet magához vonzza, és valahányszor elvesztem a csatát, és felé pillantok, a tekintete rám szegeződik.

Az ő asztaluk kivételével minden asztalt elfoglalok, félig remélve, hogy elmegy, félig rettegve ugyanettől. A gyomrom tízféleképpen görcsöl össze, de mélyen legbelül tudom, hogy nem kerülhetem el őket örökké. Egy pillanatnyi kihagyás, és máris rajtakaptak, hogy feléjük nézek. A két lány a levegőbe löki üres poharát, mintha ez valamiféle tisztelgés lenne. Mosolygok és bólintok, de ők csak felhúzzák a szemöldöküket, és türelmetlenül, valami olyasmit mondanak, amit tudom, hogy nem akarok hallani.

Még mindig bámul. A hegyi ember.

De amikor a két lány integetni kezd nekem, és bosszúsan viselkedik, a hegyi ember megszakítja rám szegezett véget nem érő tekintetét, ugat valamit a két lány felé. A karjukat leengedik, és lenéznek az asztalra.

"Mély levegő, ez csak egy italrendelés" - motyogom.

Becsapom magam, ha azt hiszem, hogy tényleg csak türelmetlenséggel bámul rám. Úgy értem, lehet, hogy robosztus, de dögös. Mint a Viking, átdoblak a vállamon, és elviszlek, hogy gyerekeket csináljak. És az ilyen fickó nem nézi ezt a fajta lányt. A világ nem így működik.

De ő engem néz, és ahogy a szőrszálak felállnak a karomon, nemcsak látom, hogy most engem néz, hanem érzem is.

És ez átkozottul jó érzés.

Amióta itt dolgozom, még sosem éreztem ilyet. Persze, még az extra bolyhosságom és az egyszerű, hétköznapi kinézetem ellenére is kapom a flörtölésemet a báros srácoktól. Mindig azt feltételezem, hogy a sörszemüveg beszél belőlük.

De ez most más. És talán meg kellene ijednem, hiszen több mint ijesztően néz ki, de valamiért nem. Engem érdekel. És a testem azt súgja, hogy nem minden egyoldalú, még ha az agyam az ellenkezőjét is bizonygatja.

Megnyalom az ajkaimat, és mosolyt erőltetek magamra, amikor az asztaluk oldalához érek. A tenyerem ragacsos, és úgy tűnik, nem tudom, hova nézzek.

A barátja ül, előrehajolva cseveg a barnával. A hegyi ember még mindig áll, egy üres szék közvetlenül előtte, és azon tűnődöm, miért nem ül a párja mellé.

Bevallom, valahogy örülök, hogy nem, de mégis, ez csak növeli a titokzatosságát.

Boldog arcot vágok, és a szőke mellé állok.

"Szia, készen állsz egy újabb körre?" Mosolyt tolok az ajkaimra, és ott tartom.

"Igen." A szőke gúnyosan kezdi, de amikor felpillant az őt bámuló, álló őrszemre, megváltoztatja a hangnemét. "Igen, kérek még két rumos diétásat. Köszönöm." Ragadósan édes viselkedésváltása mosolyt csal az arcomra.

"És nektek?"

"Igen, asszonyom. Adjon még egy Guinness-t csapolva." A fickó, aki leül, meleg mosollyal néz rám, kacéran, de nem ellenszenvesen.

Aranyos a maga pimasz, pajkos módján, de nem érzek benne semmi veszélyt. "Én pedig próbálok kitalálni egy ital nevét a barátomnak." Felnéz a másik srácra, majd felém, kérdéssel a szemében.

"Oké, megpróbálok segíteni" - válaszolom, miközben igyekszem rajta tartani a szemem.

Érzem, hogy a barátja rám mered, és az arcomra boruló melegség lesüllyed a felsőtestemre, és arra késztet, hogy arrébb toljam a lábaimat, igyekezve távol tartani a köztük lévő bizsergést. "Mi van benne?" Kérdezem, és próbálok koncentrálni.

"Hát, azt hiszem, van benne valami, aminek a neve 'Relax', aztán valami mással van keverve, aminek a neve 'Lazíts és szórakozz egy kicsit'." Elfordul tőlem, hogy szavait a tőle balra álló merengő hegyre irányítsa. Ők ketten rendesen haverok, ehhez kétség sem férhet. Hátba vágja az emberhegyet, és válaszként nem veri ki a fogait. "A barátomnak itt egy duplára van szüksége."

Veszek egy remegő lélegzetet, mielőtt felnézek. Az egy dolog, hogy a szoba másik végéből felé pillantok, de ilyen közelről úgy érzem, mintha belülről gyulladnék ki. Sugárzik belőlem egy ragyogás, és biztos vagyok benne, hogy mindenki láthatja. Valahol mélyen legbelül ott motoszkál bennem ez a csipkelődő érzés, hogy valahogy meg fog alázni.

Éppen megkérdezném, hogy kér-e egy tényleges italt, amikor a rózsákat áruló hölgy kilép a tömegből balra, és úgy hajol az asztalhoz, hogy mindkét srác láthassa.

"Szeretnél rózsát venni a randidnak? Egy dollár darabja."

A lányok mindketten reménykedve forgatják a fejüket.

Melyik lány ne szeretne rózsát kapni?

És ott van, pontosan az, amire számítottam. Hegyi ember a farzsebébe nyúl, és a szívem elszorul. Egy ötvendollárost csippent ki a tárcájából, és a rózsákhoz nyúl, miközben a pénzt a lány kezébe nyomja.

Nem várom meg a parancsát. "Mindjárt hozom az italokat." Lenézek a padlóra, és azt kívánom, bárcsak elkúszhatnék. Egy vastag emberfal állja útját a visszavonulásomnak, arra kényszerítve, hogy a két fickó mögött az asztal hátsó része mögé kerüljek.

"Ugyan már, Rachel, miért érdekel ez téged?" Suttogom magamban, leküzdve a féltékenység szúrását egy olyan férfi miatt, akit nem is ismerek.

Elég közel vagyok, hogy érzékeljem a lány vidám kuncogását, és jobb belátásom ellenére eléggé elfordítom a fejem. A szemem sarkából látom, hogy mindketten egy-egy vörös rózsát tartanak az orruk alá. Bárhová nézek, csak ne rá, miközben előrecsoszogok, a lehető legnagyobb helyet téve magam és az asztal közé, mielőtt megfordulnék, hogy hátra tudjak menni.

Az izmaim megfeszülnek, amikor egy kéz a semmiből a karomra támaszkodik. Zsúfolt a hely, és utálom, amikor a vendégek hozzám érnek.

A kéz határozott, nem erőszakos, de úgy értem, csak használd a hangodat. Már remegek a szégyentől, és azon gondolkodom, hogyan mászhatnék csak be egy lyukba.

"Mi van?" Csettintek, az ajkaim megremegnek. Készen állok, hogy valakire rászabaduljak, de a szag megcsap.

A rózsa illata és egy igazi férfi kvintesszenciális illata elnyel, és felemelem a szemem, hogy lássam, ott áll.

A hegy.

És ő tartja az egész virágkosarat, és rám néz, valami olyasmivel a szemében, amitől pillangók kaleidoszkópja kezd el csapkodni a gyomromban.

"Ezek a tiéd."

Negyedik fejezet

CHAD

Még soha nem vettem virágot nőnek. Most minden virágot meg akarok venni, amit csak találok, és odaadni neki. Nem volt elég, hogy egy rózsát vettem neki; megvettem az összeset, és a kosarat is.

És a legjobb az, amikor átadom neki őket.

Már megint itt van.

Az a gödröcske.

Az a mosoly.

És ez nem csak az ajkán van. A szemében is ott van, és elképzelem, hogyan akarom megragadni azt az édes szájat, és megtölteni mocskos dolgokkal. Ő egyrészt szülőváros, másrészt angyal, és mind az enyém.

A farkam felgyullad a farmeromban, és átkozottul kényelmetlenül érzem magam, miközben próbálom visszatartani, hogy ne lopjam el őt, és felfedezzem, milyen édes ez a hazai méz. Azt sem tudja elrejteni, ahogyan a mellbimbói kavicsoznak a vékony anyagú páncélkabáton, amit visel. Ez egy kibaszott párzási hívás számomra, és nem hagyhatom figyelmen kívül.

Bassza meg, hány éve nem volt már, hogy egy nő csak egy pillantástól tömör fát adott nekem? Fogalmam sincs. És most kemény vagyok, mint egy vidéki tölgyfa, és kész vagyok meggyőzni ezt a szépséget, hogy itt az ideje, hogy gyerekeket csináljunk.

"Köszönöm." Két sziruposan édes szava megremegteti a földet a csizmám alatt.

Nemcsak azért, mert szerintem minden, amit nekem mond, varázslatos, hanem mert hallom, mennyire komolyan gondolja. Ez nem csak udvariasság, ez több annál. Hálás, hogy valaki ilyen kedvességgel, ilyen figyelemmel fordul felé, és ettől legszívesebben megütnék valakit, amiért a múltban így bánhattak vele.

És ugyanakkor én vagyok a legboldogabb fickó ebben a kibaszott bárban.

A bárban. Soha életemben nem gondoltam volna, hogy egy bárban találkozom egy ilyen nővel. A pokolba is, soha nem gondoltam volna, hogy valaha is találkozom valakivel, mint ő, bárhol.

Megrázza a fejét, a mosolya eltűnt. "De, nem tudom elfogadni őket."

Mintha te nem tudnád, baszd meg.

Szóval, azt gondolnád, hogy egy csávó, aki egy teli kosár rózsával áll, és a lány azt mondja neki, hogy nem fogadja el őket, talán árnyékot vet arra, amiről azt hitte, hogy valami kozmikus kapcsolatnak kell lennie.

De nem.

"Nem kell elfogadnod valamit, ami már a tiéd." Látom, hogy kezd kényelmetlenül érezni magát, ezért visszafogom magam, és megelégszem a csillogó szemmel. Az utolsó dolog a világon, amit akarok, hogy bármi mást érezzen, csak boldogságot. "Tudod mit?" A szám kezd könnyezni. Ilyen közel lenni hozzá... Megnyalom az ajkaimat. "Átmegyek oda, ahol te ültél. Az egy barátod?" Megcsóválom a fejem, és a vörös hajú lányra vetem a szemem, akivel nemrég láttam beszélgetni és sült krumplit osztani.

Megfordul, és arra néz, amerre én nézek. "Tabitha." A szemei visszatévednek az enyémre. "Úgy értem, igen, ő a barátom."

"Akkor megyek, és gondoskodom róla, hogy ő vigyázzon ezekre, amíg te dolgozol. Azt is elintézem, hogy tudja, hogy a tieid, és hogy veled kell hazamenniük."

A hallgatását elfogadásnak veszem, és ahelyett, hogy elállnám az útját, úgy döntök, hagyok neki egy kis teret. Még soha nem voltam ilyen erős senkivel, és ez még egy kicsit meg is ijeszt. De nem hagyhatom annyiban, ezért mielőtt elfordulnék, hogy elsétáljak, kicsúsztatok egy rózsát a kosárból, a fogaimmal lecsípem a szárát hat centinél, odanyúlok hozzá, és a füle mögé dugom.

"Azt tartsd meg egyelőre. A többi várni fog."

A szemei felgyújtanak bennem valamit, ami eddig biztosan szunnyadt. A gyomrom pörög, a mellkasom olyan, mint egy kemence, a golyóim pedig azt üzenik, hogy készen állnak és képesek a szolgálatra. Az agyamban egy törzsi dob újra és újra egyetlen szót dobol.

Az enyémet. Az enyém. Az enyém.

Annyira nem bánom, hogy a merevedésemet bárki láthatja, aki a bár félhomályában keményen bámulja, de a pokolba is, ha a farmeremet krémezni fogom. Életemben először rájövök, hogy csak egyetlen helyen akarok még egyszer elélvezni, és az az ő puncijában van.

Vagy bármilyen helyen rajta vagy benne, ami azt illeti. Ha rajtam múlik, kívül-belül el fog viselni.

A névtáblája ismét megakad a szemem, és a Lori név még mindig nem illik rám, ezért kitalálom a saját nevemet neki. Ami jobban illik rá.

Hátrál, megfordul, és én elengedem, még ha fáj is.

Roger szidalmaz, amiért ott állok egy kosár virággal, de nem érdekel. Pár percig figyelem őt, aztán a bár hátsó fala körül elkószálok, és eljutok az asztalhoz, ahol a vörös hajú barátnője ül.

"Ezek az övéi." A fejemet arra biccentem, ahol a galambom éppen egy vendég rendelését veszi fel. "Gondoskodj róla, hogy hazavigye őket, oké?" Nem akarok erről beszélni, ezért megfordulok, és otthagyom őt tátott szájjal ülni.

A következő néhány óra kínszenvedés. Nekem kell néznem, ahogy a pasik nézik őt, ahogy mellette lélegzik. Még csak azt sem akarom, hogy egy kibaszott oxigénen osztozzanak. Ha egy csávó hozzáér, vagy tiszteletlenül bánik vele, nem fogom tudni visszafogni magam. Ez egyszeri alkalom volt. Legközelebb nem ér véget néhány fenyegetéssel és egy szaftos bocsánatkérő borravalóval a sértő seggfejtől.

Ahogy telik az este, elhelyezkedem a székemben az asztalnál. Roger az este hátralévő részében jeges vízre cseréli a választott italát, mert annak ellenére, hogy nagyon jól játssza a seggfejet, valójában egy becsületes fickó. Csak könnyen elvonják a figyelmét az elérhető puncik.

Még néhányszor megvár minket, de egyelőre beérem azzal, hogy csak nézelődöm.

Ez a bár kezd megviselni. Sally és a barna hajú nő, akiről most már tudom, hogy Loretta, hanyagul részegek, és idejük nagy részét azzal töltik, hogy a táncparketten esnek össze.

Roger és én belesimulunk a kényelmes kerékvágásba. Viccelődünk és a régi időkről beszélgetünk. A farmja jól megy, és felajánlotta, hogy odaköltözhetek, amíg nem találok saját lakást, de nem vagyok benne biztos, hogy ez jó ötlet.

Már évek óta erős a vonzalom, hogy hazajöjjek. Aztán, amikor az edzőközpont, amelyet Oklahomában vezettem, eladta az üzletet egy új tulajdonosnak, úgy gondoltam, itt az ideje, hogy néhány változtatást eszközöljek a saját életemben. Mindenféle lovakat képeztem és rehabilitáltam.

A kelleténél gyakrabban vállaltam pro bono ügyeket, és imádom a nehéz ügyeket. Egy szomorú történet. De a legtöbbször a varázslatom eladó.

Nem hencegek, amikor azt mondom, hogy varázslat, ez csak egy képességem. Egyszer láttam egy dokumentumfilmet egy művészről, és azt mondta, hogy már az üres vásznon látja a festményt, még akkor is, ha az csak fehér szövet. Aztán ezernyi ecsetvonással később, és a látomása életre kel. Számomra ez lenyűgöző; ha megkérsz, hogy rajzoljak egy pálcikaembert, szerencsés vagyok, ha a fejet a megfelelő végére tudom felrakni. De megértettem, amit mondott, mert számomra ez a lovakról szól. Ez az, amiben a mesterművet látom.

Az emberek elkúrják őket. Bántják őket és megtörik a lelküket. De én átlátok mindezen. Látom a szépséget, a fenséget, a teremtményt, aki békére és kapcsolatra vágyik. Akárcsak az emberek, ők is vágynak a kapcsolatra. Hogy biztonságban érezzék magukat és valami különlegesnek a részesei legyenek. Csak ki kell vinni őket a vászonra.

Az évek során a világ minden tájáról szereztem ügyfeleket. Lehet, hogy úgy nézek ki, mint egy hegyi cowboy, de dolgoztam már királyi családdal. Milliókat érő lovak kerültek a gondjaim alá. De számomra nem az számít, hogy hány király mellett ülsz, hanem az, hogy hogyan vigasztalod az elesetteket. Az elfeledetteket.

A pénz szabadságot és biztonságot ad nekem, de nem imádkozom az aranyborjú oltárán. Nem érdekel, hogy viseljem vagy használjam, hogy bárkinek is imponáljak vele.

A sikerem csendes, hagyom, hogy a munkám magáért beszéljen. Így most itthon vagyok, és a nulláról kezdek mindent elölről, de már van egy ügyféllistám. Tehát amint megtalálom a megfelelő létesítményt, beüzemelem, néhány telefonhívás, és a pénz elkezd folyni. De valami belül úgy érzem, hogy vissza kell térnem a gyökereimhez. Lélegezni egy kicsit. Néhány kemény órát a nap alatt tölteni. Fájó izmokkal és teli hassal feküdjek le.

Van némi teher, amivel meg kell birkóznom, ha visszatérek, de most a jövőbe tekintek. És biztos vagyok benne, hogy abban a jövőben ő is benne van.

Semmit sem tudok róla. A zsigereim összeszorulnak, ha arra gondolok, hogy talán van valahol egy pasija. Még egy kibaszott férj is. Megnéztem az ujját, nincs gyűrűje, de ez nem garancia arra, hogy nincs férjnél.

Bassza meg.

Megrázom a fejem, és elhessegetem ezt a gondolatot. A szemem sarkából észreveszem a mozdulatát, és odanézek hozzá, még akkor is, amikor Roger még mindig beszél. Egy bőrmellényes motorosokkal teli asztalnál várakozik, és ők a megérdemelt tisztelettel bánnak vele.

Durván néznek ki, de értik a tiszteletet. Úgy tűnik, jól érzi magát velük, és ettől egy kicsit megnyugszom, mert rájövök, hogy biztosan törzsvendégek. Még mosolyog is. És amikor újra meglátom azt a gödröcskét, a farkam megrándul, és fáj a szükség. Nevetek magamban a gondolatra, hogy a gödröcskéje úgy tűnik, a tökeinél fogva tart.

Amikor ma este idejövök, és meglátom a selymesre fonnyadt hajú, csokoládé szemű angyalt, tudom, hogy ott vagyok, ahová tartozom. Ez több mint nevetséges. Ez a megszállottság, ami rám tört, amikor ránéztem. Nincs szükségem most egy nőre az életemben. Egyenesen tartottam a fejem, és távol maradtam ettől a drámától, és ez jó szolgálatot tett nekem. A szakmámban a csúcson vagyok, és van elég anyagi karcosságom, hogy addig is el tudjak úszni, amíg nem leszek rendbe hozva. Minden a helyén van, minden rendben van. És most ez a kis gömbölyded csoda felborítja az útitervemet.

Először, mióta leszálltam a repülőgépről, pokolian boldog vagyok, hogy visszatértem.

Ötödik fejezet

RACHEL

Tabitha előrehajol, hogy olyan közel tömje az arcát a rózsákkal teli kosárba, amennyire csak tudja, ami köztünk áll a pickupom padján. Visszaviszem őt a lakásába a városban. Nem hagyhattam, hogy egyedül vezessen, miután még két hetest lenyelt. Holnap elhozhatja a kocsiját, vagy visszaviszem érte.

"Ez a fickó komolyan beszél?" Nevet és szipog.

Crutch hamarabb elengedett, és ez megkönnyebbülés volt. Tabithával egy jó órát lógtunk az irodájában, és beszélgettünk vele, mielőtt elindultunk.

Örültem, hogy már nem voltam az emeleten. Nem tudom, mit csinált Mr. Mountain, de csak azt tudom elképzelni, hogy játszott velem. Valószínűleg részeg volt, annak ellenére, hogy egész este nem szolgáltam fel neki alkoholt. Talán Lacy csúszott oda hozzá, és adott neki néhány ingyen zselés üdítőt a dekoltázsából.

"A fenébe is, a francba is. És két lánnyal voltak ott. Amikor elmentem, a szőke keményen szemet vetett rá. Két srác, két lány. Tabitha, randiztak. Furcsa, és csak a gimnáziumra emlékeztet. Emlékszel, amikor Marcus Hanover elhívott a szalagavatóra, elsőévesként?" Bólintok, és egy pillantást vetek Tabithára, miközben igyekszem az úton tartani a szemem.

Visszadobja a kosárba azt a néhány rózsát, amit korábban felszedett, és egy együttérző félmosolyt vet rám.

"Igen." Fintorog, és eltolja a haját a homlokáról. "Baszd meg! Az a fickó egy jogos seggfej volt. Még mindig az. Láttad mostanában?" Csettint a nyelvével. "Az egész család azt hiszi, hogy jobbak mindenkinél."

"Nem tudom, miért pont engem piszkált az egész társaság. Már első osztályban elkezdtek piszkálni. Nem csak ő, de ő volt a legrosszabb." Még az emléktől is megborzongok. Elhívott randira, aztán otthagyott várakozni, kiöltözve. Soha nem jött el. "Tudod, az összes pénzt, amit egész életemben félretettem, arra költöttem, hogy megvegyem azt a hülye ruhát. És miért?" Megráztam a fejem. "Az egy szar év volt."

"Szar egy ember. Néha-néha találkozom vele a bankban. Csak úgy átsétál, soha nem áll szóba senkivel. Úgy értem, ráférne néhány lecke vezetésből. Tudom, hogy nem vagyok senki különleges, de a kis üzletem beindult, és egy nap egy halom pénz lesz a bankban. Akkor majd meglátjuk, ki kicsoda."

Kuncogok. Tabitha vállalkozó, amióta az eszemet tudom. Kezdetben zoknibábokat árult a negyedik osztályosoknak. Azok is aranyosak voltak; mindegyikre szemet és orrot hímzett, mindegyiknek volt neve és egy kis történet arról, hogy honnan jöttek. Jól ért a marketinghez és az eladáshoz. Az emberek vonzódnak hozzá. Úgy szerez barátokat, mint ahogy a zápor eláztatja az embert. Neki ez könnyedén megy.

Jelenleg van egy növekvő online vállalkozása, ahol virtuális asszisztensi szolgáltatásokat árul. Úgy kezdődött, hogy a szolgáltatásait egy másik, nagyobb hatósugarú weboldalon keresztül kínálta, ahol mindenféle szabadúszóként nyújtott szolgáltatásokat kínálnak eladásra. De Tabitha éles eszű; jól árazta be magát, többet nyújtott, mint amennyit kértek tőle, és kevesebb idő alatt, mint amennyi idő alatt. Tanulmányozta a piacot, és megtalálta a rést az írók és szerzők körében.

Megtanult mindent, amit csak tudott erről az iparágról, kiment és segített néhány írónak anélkül, hogy bármilyen ellenszolgáltatást kért volna, megmutatta nekik, mire képes, és mire észbe kapott, már több munkája volt, mint amennyit kezelni tudott. Most már öt alkalmazottja van. Ők a világ minden tájáról érkeztek, köztük egy dél-afrikai és egy izraeli. Most már saját weboldala van, és el kell utasítania az ügyfeleket.

"Már így is rengeteg pénz van a bankban. Legalábbis az én mércém szerint." Megállok a piros lámpánál.

A forgalom ilyenkor este gyér, de a bárban dolgozva jól tudom, hogy hányan isznak és vezetnek ittasan. Elképesztő, hogy még manapság is hányan csinálják. Elképesztő. A munkahelyemen mindig elvágom az embereket, de nem mindig vagyok biztos benne, hogy ki vezet haza, így nehéz eldönteni, hogy kit szolgáljak ki és kit ne.

Crutch azt mondja, hogy ne aggódjak emiatt, de láttam már, hogy korábban is elvette a parkolóba igyekvő ügyfelek kulcsait, így tudom, hogy őt is ugyanúgy érdekli, mint engem.

"Itt töltöd az éjszakát?" Tabitha a táskájában kotorászik, és előveszi a telefonját, hogy ellenőrizze az SMS-eit.

"Nem, haza kell mennem. Rengeteg dolgunk van a farmon. Zsákszámra van takarmány hátul a kecskéknek és a birkáknak. Dührohamot kapnak, ha nem etetjük meg őket reggel ötkor. És megpróbálok minden reggel Roosterrel dolgozni, amennyire csak tudok. Ember, de nyűgös."

"Mélyen legbelül egy kedves fiú. Meg fog térni. Csodát tettél Tomahawkkal."

Tomahawk a másik lovam. Már majdnem harminchét éves. Csak a legelőn lóg Roosterrel. Ő és én akkor jöttünk össze, amikor először jöttem Jessie-hez. Már évek óta ott volt, de sem Jess, sem Dan bácsi nem volt igazán lóbarát, így nagyrészt csak a legelő dísze volt, amíg én meg nem jelentem. Dan bácsi évekkel ezelőtt meghalt. Nem ismertem, de Jessie azt mondta, hogy Tomahawkot egy szomszédtól kapták, de egyikük sem csinált vele semmit.

Egy évvel ezelőtt nyugdíjaztam. Volt néhány probléma az elülső lábával, és ezt hozzáadva a korához, úgy döntöttem, hogy az öreg Tomahawknak újra csak a legelőre kell mennie. Rooster viszont, a fenébe is, még csak nem is engedte, hogy átgázoljak rajta. De nem adom fel. Néha csak azért imádkozom, hogy ne üssön a fenekemre, amikor megpróbálom sétáltatni a pórázon.

Tabitha kihúzza a nyakát, hogy benézzen a hátsó ablakon. A teherautó egy régi, 1972-es Ford F 150-es. Valaha piros volt, de most már inkább kréta-rózsaszínű, és amikor Jessie nekem adta, már darabjaira hullott, de még így is elvisz.

"Mindig is szerettem volna egy teherautó hátuljában utazni." Ravasz mosollyal néz vissza rám. "Azok a takarmányzsákok úgy néznek ki, mintha kényelmesen feküdhetnél a hátadon. Kár, hogy a hegyi ember nincs itt, hogy adjon nekünk egy kis szakállas akciót. Úgy hallottam, az a legjobb módja a dolognak." Kuncogva összevonja a szemöldökét, és visszanéz a telefonjára.

Figyelmen kívül hagyom a szexuális utalást. Nem vagyok prűd, de ettől még elpirulok. "Ki ír neked sms-t?"

"Ó, senki. Van néhány ügyfelem, aki kérdezősködik. Úgyis haza kell mennem dolgozni. Napi huszonnégy órát dolgozom. Józanul vagy sem."

A lámpa zöldre vált, és a motorjelző lámpa izzó pirosan villog, ahogy gyorsítok. Ez az öreg teherautó pár évig jól viselt engem, de megérett egy kis karbantartásra. Az öreg Clifford egy kicsit köpköd, de aztán a motorjelző lámpa elsötétül, és zúgunk előre.



Tabitha lakása a következő sarkon van, a 2-es RR mellett, a város szélén. Behajtok a parkolójába, és leteszem a pickupot az ajtaja elé.

"Oké, biztos, hogy nem akarsz maradni?"

"Persze." Mosolygok. Álmos vagyok, és a csirkéket nem érdekli, hogy meddig maradok fent. Reggel ötkor még mindig etetni akarnak a többi négylábúval együtt, különben mind nyűgösek lesznek.

"Gyere be egy percre, meg akarom mutatni az új honlapomat. Kérlek? Elég nagy dolog, és szeretném megmutatni." Megrebegteti a szempilláit, és én engedek.

"Rendben. Maximum fél óra."

Egy órával később elbúcsúzom, és visszaindulok, hogy hátramenetbe kapcsoljam az öreg teherautót, már bánom, hogy milyen sokáig maradtam fent, és hogy milyen korán kell kirángatnom magam az ágyból.

Tíz perccel később, pár mérfölddel az RR 2 után már azt kívánom, bárcsak itt töltöttem volna az éjszakát.

"Az istenit!" Tenyeremmel a kormánykerékre csapok, és a fekete földútra bámulok.

A teherautó egy mérfölddel ezelőtt valami furcsa csattogó-csattogó hangot adott ki, aztán elakadt és leállt. Hála Istennek, maradt még elég gátam, hogy az út szélére húzódjak.

És most, hogy kinéztem az ablakon, ahogy megálltam, az öreg Clifford félig az árokba dőlt. Remélem, a teherautó nem borul fel, és nem landolunk fejjel lefelé az árok vizében. Az tökéletes befejezése lenne az estének.

Megkocogtatom a homlokomat az ujjaimmal. Jobbra pillantva a hold megcsillan a mobiltelefonom képernyőjén, amelyet épp most ástam elő a táskámból. Nem vagyok egy nagy mobiltelefon-rajongó, és amikor előveszem, hogy használjam, többnyire lemerül vagy haldoklik. Ez volt az első alkalom, hogy vészhelyzetben kellett használnom, és átkozom magam, amiért ilyen rendezetlen vagyok. Még egyszer erősen megnyomom a bekapcsológombot, gondolván, hogy nagyobb nyomással talán változtathatok valamit, de egy ravatalozóban több az élet.

"Cserbenhagytál, Clifford" - motyogom, miközben megdörzsölöm a homlokomat.

Ez a teherautó a farmon volt Jessie-vel, amikor odaértem. Meggyőződött róla, hogy megkaptam a jogosítványomat, aztán odaadta nekem, és ez egy behemót. Általában, ha gondot okoz, csak szépen beszélek hozzá, megdörzsölöm a műszerfalat, és máris továbbrobog. De ha kedvesen beszélsz egy teherautóval, akkor szerintem nevet kell adni neki. Szóval végül Cliffordnak kezdtem el hívni, a nagy, piros teherautót.

Előre-hátra nézek mindkét irányba, és próbálom eldönteni, hogy a város felé vagy hazafelé van-e messzebb. Elég jól ismerem ezt az utat ahhoz, hogy tudjam, mérföldeken belül nincsenek tanyák, és ez csak akkor van így, ha átmegyek az országon. Mindkét oldalamon magasabb a kukorica, mint én, úgyhogy ez sem tűnik túl jó lehetőségnek.

Tehát vagy visszamegyek a városba, vagy előre, hazafelé szántok, és egyik gondolat sem mosolyogtat meg. Nem mintha rosszul lennék, de nem vagyok Jane Fonda sem. A mezőgazdasági munka egészségesen tart, de Jessie szeret főzni és etetni is, így több mint egy kis felesleges kacat van a teherautóban, amit hat vagy hét mérföldre kell elszállítanom a biztonságba.

"Látod? Az egész a te hibád." Az anyósülésen lévő rózsakosarat bámulom, de nem hozzájuk beszélek, hanem hozzá. Hegyi ember.

Nem tudom, miért az ő hibája, hogy ez történt, de úgy érzem, hogy az. Utálom bevallani magamnak, hogy felizgatott a nyilvánvaló érdeklődése. Belerángatott valami hülye tündérmesébe a fejemben, de az élet nem ilyen. Nekem nem. Ez az én életem, itt ülök az éjszaka közepén, és a vicc rózsáit szagolgatom.

"Egyes számú ajtó vagy kettes számú ajtó. Bárhogy is lesz, hosszú lesz a séta." A teherautó üvegablakain keresztül újra fel- és lenézek a sötét útra, a karomat a mellkasomra szorítom, miközben a nyitott ablakon beáramló szellő libabőrt kelt a lábamon és a karomon. Még csak nincs is semmi, ami a páncélingem fölé bújhatna.

Az évnek ebben az időszakában ugyanolyan valószínű, hogy kánikula lesz, mint hogy hidegre fordul. Az az ív a nyár és az ősz között, amikor egyszerűen nem tudod, mit vegyél fel.

Úgy fogok kinézni, mint egy tájékozódási képesség nélküli kurva. Azt sem tudom figyelmen kívül hagyni, hogy a bugyim ma este egy kicsit megviselte a hegyi ember.

Még soha senkire nem reagáltam így. Amikor át akarta adni a rózsakosarat, éreztem, hogy megrándulnak a petefészkeim, nem is beszélve arról, hogy a hasam húsz szaltót vetett, és átáztattam a fehér pamut Hanesemet.

Az érzés olyan erős volt, olyan hirtelen, hogy biológiai eredetűnek kellett lennie. Zsigeri volt. Tapintható.

Fiatal vagyok, nem kellene ennyire kétségbeesetten vágynom egy pasira, de ez az egyetlen magyarázat, ami eszembe jut. De ha ez igaz lenne, akkor miért nem reagáltam így a barátjára? Vagy a többi jóképű srácra, akik a bárban voltak?

Nem.

Hagyd abba.

Ez csak egy újabb fajta sötét út, és túlságosan is ismerős. Ez csak egy újabb vicc a kövér lányokkal. Csak ezúttal elég erős voltam ahhoz, hogy ne kapjam be a csalit.

Éljen!

"Menjünk - motyogom. Az idegesítő szokásomat, hogy hangosan beszélek magamban, képtelen vagyok megtörni.

Mivel Jessie az egyetlen másik ember, akivel általában együtt vagyok, és úgy tűnik, hogy bármi történjék is, ő szeret engem, nem sokat aggódom a furcsa szokásaim miatt. Végül is, ha a magamban való beszélgetés és a tíz másodpercenkénti ChapStick felkenés a legrosszabb szokásom, akkor szerencsésnek mondhatom magam.

Összeszedem a használhatatlan mobiltelefonomat, a táskámba dugom, és kinyitom a teherautó ajtaját. Csikorog és nyikorog, mint egy kísértetház hanghatása. Ami helyénvaló, mert ez a tökéletes díszlet egy slasher filmhez.

Egy pillanatra azt kívánom, bárcsak ne vettem volna ki Jessie 22-es borsópuskáját a kesztyűtartóból múlt héten. Leugrok a poros kavicsra, a cipőm ropogva ér az útra, becsapom magam mögött az ajtót, és elindulok vissza a város felé. Számításaim szerint talán egy centivel közelebb vagyok Tabitha lakásához, mint Jessie tanyájához, így hát elindulok a sötétbe, magára hagyva Cliffordot.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Alfa Cowboy"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️