La Seleccionada

Parte I - Capítulo 1

             Capítulo 1      

"Violet Rose Spencer". 

Gemí. Acababa de sentarme literalmente en el sofá raído y, por supuesto, era ahora cuando mi nombre sonaba por el altavoz. 

"Alguien te quiere, zorra de las flores", se mofó la chica que estaba a mi lado mientras una risa burlona salía de su boca. "Debe ser un buen cambio". 

Sí, sí, yo era huérfana. Pero ella también lo era, así que el insulto no tenía el mismo peso. Tampoco la burla de mi nombre "florido". Ya estaba acostumbrada. 

"Al menos, por fin me han llamado por mi nombre", le dije, sonriendo dulcemente. "Tu último hogar de acogida te devolvió en dos días. Un nuevo récord, ¿no?". 

Su sonrisa cayó, y le di la espalda, dejándola humeante. "Vete a la mierda, Violet", dijo, pero yo ya estaba en el pasillo dando cero por culo. 

"Violet Rose Spencer", volvió a llamar la matrona, provocando más risas detrás de mí. 

Mi madre me había regalado una cosa: mi nombre. Las violetas y las rosas habían sido sus dos flores favoritas, según la enfermera que había estado con ella mientras sufría una hemorragia y moría en la mesa de operaciones, dejándome huérfana. 

Al parecer, nunca mencionó a un padre, y hasta ahora nadie se había presentado a reclamarme. 

"Violet Rose Spencer, tiene cinco minutos para dirigirse a la matrona". 

Esta vez la matrona sonó molesta, pero no me molesté en apresurarme. Ya no estaba bajo la tutela del Estado. Había cumplido dieciocho años la semana anterior y ya no podían castigarme. Sólo estaba aquí esperando mi papeleo final -que probablemente era el motivo de esta citación- antes de pasar a la universidad. Una universidad estatal, por supuesto, pero por primera vez tendría el control de mi vida. Libertad para tomar mis propias decisiones, en lugar de ser arrastrada por hogares de acogida y de grupo según los caprichos de la gente que quería jugar a la "familia" conmigo. 

"¡Vi!" Meredith gritó, corriendo por la habitación. Meredith Mossman, con su pelo rubio hasta la cintura, sus grandes ojos azules y sus curvas de varios días, era lo más parecido a una amiga que tenía en este agujero de mierda. Una amistad nacida de las circunstancias, ya que era una de las otras cinco chicas con las que había compartido habitación en los últimos años. Ella y yo íbamos a ser compañeras de universidad cuando recibiéramos nuestras cartas de aceptación. Con suerte. Teníamos un plan B si eso no funcionaba. 

"Hay alguien en la sala principal esperándote", susurró. "Un hombre que nunca he visto antes." Su voz bajó aún más. "Es un poco sexy en una forma de viejo". 

Eso me dio un momento de pausa porque el papeleo no debería requerir la entrada de un extraño. Y un extraño caliente en eso. Tal vez la matrona por fin se estaba poniendo a tono, podría mejorar su temperamento. 

"Sólo hay una forma de averiguarlo", dije, enlazando mi brazo con el de Meredith y arrastrándola conmigo. La matrona tenía un despacho en la parte delantera de la residencia. Allí era donde repartía las buenas y malas noticias, nos disciplinaba y se escondía cuando acababa con los niños por el día. Y teniendo en cuenta que el Hogar Estatal de la Misión era uno de los más grandes de Michigan, ya que albergaba a cincuenta niños a la vez, a menudo se escondía. 

Había un verdadero potencial de violencia y corrupción con tantos niños bajo un mismo techo, aunque sea un techo grande, pero la matrona se las arregló para mantenerlo bajo control. Una cosa puedo decir de este lugar: Nunca me había sentido inseguro. A diferencia de muchos otros "hogares" en los que había crecido. 

Cuando llamé, la matrona levantó la vista, al igual que el hombre que estaba sentado frente a ella en la silla acolchada. La bonita silla. Si no te sentabas en ella, te tocaba el viejo y desvencijado taburete que estaba apoyado en un rincón. 

"Violeta, por favor, pasa", dijo la matrona mientras me hacía señas para que entrara. "Señorita Mossman, puede retirarse". 

Joder. Parecía que mi apoyo moral había desaparecido. Meredith me echó una mirada de compasión, antes de salir de la habitación. La matrona se puso de pie entonces, cruzando alrededor del escritorio para cerrar la puerta. Iba muy bien vestida con un traje de falda de lana planchada, la chaqueta cerrada sobre su redonda figura, los botones parecían trabajar muy duro para mantener toda su mierda contenida. Llevaba el pelo gris acero hacia atrás, los labios de un rojo chillón y, a pesar de que seguía aparentando todos sus sesenta años, presentaba una fachada bastante pulida. 

"Violeta, por favor, toma asiento". Hizo un gesto magnánimo hacia el taburete, y suspiré mientras lo sacaba. 

Había hecho todo lo posible por ignorar al hombre que se sentaba allí porque los hombres en general me hacían desconfiar, y los extraños estaban al final de mi lista de especies dignas de confianza. 

Acercando el taburete al escritorio, mantuve una distancia decente entre el hombre y yo. A pesar de no mirarle fijamente, tomé nota mentalmente de lo bien que iba vestido. Su traje negro no tenía ni una sola arruga o marca y se ajustaba perfectamente a sus anchos hombros. 

Otras impresiones que obtuve mientras no lo miraba fueron que tenía unos cuarenta años, era rico y estaba aburrido. Se quedó sentado, esperando a que la matrona dejara de molestar, con los ojos entrecerrados y vacíos. 

"¿Está seguro de que no puedo ofrecerle algo de beber, señor Wainwright?", preguntó ella. 

El caballero, que vestía con elegancia, negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro casi inaudible. "No, gracias, señora Bonnell". Levantó la muñeca, mostrando un reluciente reloj bajo el puño de su traje. "Tengo un plazo de entrega muy ajustado, como le expliqué anoche cuando le llamé por teléfono, y realmente necesito seguir mi camino". 

Al parecer, el Sr. Wainwright era una persona muy importante, a juzgar por su actitud general. Con un pequeño resoplido, se volvió hacia mí, y finalmente me vi obligada a reconocer su presencia. "Señorita Spencer", dijo con una inclinación de cabeza, "¿está lista para irse?". 

Miró al suelo a ambos lados de mí como si estuviera buscando algo, y luego volvió a levantar sus ojos marrones oscuros en mi dirección. 

Me negué a dejar que mis emociones se reflejaran en mi rostro, trabajando muy duro para mantenerlo en blanco. "¿Perdón? ¿Adónde va?" 

La matrona se aclaró la garganta. "Mis disculpas, aún no he tenido la oportunidad de hablar con Violeta y, por lo tanto, no tiene ni idea de lo que está pasando". 

Entorné los ojos hacia ella. Se refería a que, cuando recibió la llamada de anoche, estaba a medio camino de su aguardiente y de Jeopardy y se había olvidado de decírmelo hasta este momento. 

Me aclaré la garganta, con una extraña sensación en el estómago. Tengo un buen radar para detectar el peligro, pero aquí no se respiraba esa sensación. Aun así, estaba ansioso por saber de qué se trataba. 

El Sr. Wainwright dirigió a la matrona una mirada despectiva, una mirada que hacía muy bien, antes de meter la mano en su chaqueta y sacar un papel doblado. Se acercó y me lo tendió. 

Con cautela, extendí la mano y cogí el papel, maravillada por lo grueso y pesado que era. Nunca había visto un papel así. Desde que habían reducido la tala de árboles, era raro ver papel de cualquier tipo, pero de esta calidad... casi nunca. 

Me temblaron las manos al abrirlo porque, por mi vida, no tenía ni idea de lo que estaba pasando aquí. 

La letra del interior estaba escrita a mano con una caligrafía espectacular.   

Querida Violet Rose Spencer, 

Nos complace informarte de que has sido seleccionada al azar entre una votación de más de quince millones de niños desplazados para asistir a la prestigiosa Academia Arbon. Nuestro colegio tiene una larga tradición de producir los mejores líderes, profesionales y miembros de la realeza que el mundo haya visto jamás. 

Esta es la oportunidad de su vida, que se ofrece una vez cada cinco años. 

La matrícula, el alojamiento, las comidas y lo esencial están cubiertos por la beca, y te graduarás con la posibilidad de conseguir un trabajo en el campo que desees. 

Nuestro representante se encargará de los trámites de su pasaporte y de su viaje. 

Esperamos tenerte en Arbon Academy. 

Con saludos cordiales, 

Lord Winston Morgan 

Decano de la Academia Arbon   

Lo leí dos veces. 

"¿Es una maldita broma?" le pregunté al hombre, con la voz vacilante mientras oscilaba entre la ira y la confusión. 

La matrona jadeó. "Violeta. Lenguaje". 

Sí, claro. Porque los años anteriores de castigarme con respecto al lenguaje no habían funcionado, pero una inyección más sería el boleto. 

Al señor Wainwright no parecía importarle. "Le prometo que esto no es una broma, señorita Spencer. ¿Recuerda haber introducido una papeleta? Habría sido por estas fechas el año pasado". 

La matrona se inclinó sobre su escritorio. "Sí, tuvo que ir a hacerse una prueba de sangre y un frotis de mejilla, ¿recuerda? Para asegurarse de que estaba lo suficientemente bien de salud como para participar en ella". 

La parte de la sangre hizo que el recuerdo se precipitara al frente de mi mente. Meredith casi me había sujetado mientras hacían la extracción. Era la aguja lo que odiaba, no la sangre. Desde luego, no me resultaba extraño ver mi propia sangre. 

"La papeleta de la princesa", dije en voz baja. 

El Sr. Wainwright me miró entonces con desprecio. "Desaconsejamos el uso de ese nombre. El hecho de que algunos de los anteriores ganadores de la papeleta se hayan casado con la realeza es una mera coincidencia de circunstancias. No hacemos ninguna promesa con respecto a tu futuro, más allá de proporcionarte la mejor educación y las mejores oportunidades". 

Resoplé. "De acuerdo, claro. Excepto que todas las ganadoras de la papeleta han acabado casándose con un miembro de la realeza, así que sí. Estoy segura de que llamarlo la papeleta de la princesa es apropiado". 

Para ser justos, no eran sólo mujeres las seleccionadas en la papeleta. Pero el número de hombres que fueron seleccionados y terminaron como príncipe fue bajo. Además, "papeleta de príncipe o princesa" no tenía la misma pegada. 

No respondió, pero hubo un destello de algo en sus ojos oscuros. La mirada me molestó, pero no pude precisar por qué. Volví a mirar el periódico. La papeleta de la princesa era famosa en todo el mundo, y ni por un segundo había esperado que me eligieran a mí. Ser elegida era como ganar la lotería. Como decía la carta, se presentaron más de quince millones de personas de entre quince y veintidós años. 

La Academia Arbon era la escuela más exclusiva, prestigiosa y fuera del alcance del mundo. Su ubicación era un secreto muy bien guardado -en algún lugar de Europa- y era el colegio elegido por la realeza y los hijos de los multimillonarios. ¿Cómo sabía yo todo esto? Todo el mundo lo sabía. Arbon era a la vez el secreto más guardado y la universidad más cotizada del mundo. Nadie sabía los detalles, pero les encantaba adivinar. 

Quince millones. 

"¿Srta. Spencer?" 

Me encontré con la mirada del hombre que estaba aquí para cambiar mi vida. 

"¿Cómo puedo confiar en que esto es real?" Pregunté en voz baja. "Usted podría ser cualquiera con un papel y un traje caro. Preferiría no acabar en el mercado negro o en el comercio sexual". 

Era imposible que tuviera la suerte de ser elegido para esto. Tenía que ser una broma, un error o algo impropio. La matrona se aclaró la garganta, con la cara manchada y roja como si la hubiera avergonzado. 

Pero el hombre, de nuevo, no parecía molesto. "Tengo otro mensaje para usted". 

Cuando se agachó, me di cuenta por primera vez de que había un maletín a sus pies. Sacó de él un pequeño aparato. No se parecía a nada que hubiera visto antes, tenía el tamaño de un miniportátil, y cuando lo abrió, apareció un rostro familiar. De unos cincuenta años, era de ascendencia japonesa, con un brillo dorado y bañado por el sol, ojos almendrados y pelo negro como el carbón sin una pizca de canas. 

"Buenos días, Violeta". 

Me sobresalté porque había pensado que se trataba de una videograbación, no de una videollamada. 

"Rey Munroe", tartamudeé. "Su Majestad". 

¡Santo cielo, estaba hablando con el Rey de Nueva América! 

Sonrió, probablemente bien acostumbrado a los imbéciles torpes. "Es un placer conocerlo", dijo fácilmente. "Quería felicitarle personalmente por esta oportunidad. Hacía veinticinco años que no teníamos un americano elegido, así que esto es muy emocionante para todo el país." 

Era real. Maldita sea. 

"Por su seguridad, no anunciaremos su nombre", continuó el líder de New America, y yo presté atención. "Pero se sabrá que un estadounidense se unirá a las filas de la élite superior que asiste a la Academia Arbon". 

"No tengo ni idea de qué decir", admití con sinceridad. "Creo que todavía estoy en shock". 

Probablemente estaría en shock durante los cuatro años de mi carrera universitaria. 

¡Oh, Dios mío! Iba a recibir la mejor educación del mundo, y todo era gratis. Comida y habitación gratis y lo esencial para los próximos cuatro años. Nada de trabajar en cinco empleos para salir adelante mientras intentaba estudiar y mejorar mi vida. 

Las lágrimas se me clavaron en los ojos entonces. No había llorado desde que era joven, pero ahora me permití este momento de debilidad, mientras terminaba mi conversación con el hombre más importante de nuestro país. 

Cuando el Sr. Wainwright devolvió el pequeño aparato a su bolsa de cuero, me quedé sentado en mi desvencijado taburete como un idiota aturdido. 

"¿Tiene alguna otra pregunta?", dijo, y levanté la mirada para encontrarla completamente por primera vez. 

"Sólo una: ¿cuándo nos vamos?"

Capítulo 2

             Capítulo 2      

¿Cuántas personas pueden decir que su primer viaje en avión fue en el Royal Air One? Por mucho que fuera, yo acababa de unirme a sus sagradas filas. 

"¿Cómo has conseguido mi pasaporte tan rápido?" pregunté, recostándome en un enorme sillón de cuero blanco. Era tan acolchado y cómodo que sabía que no tendría problemas para dormir allí mismo. 

El Sr. Wainwright, que era la única otra persona a bordo, excepto dos pilotos y dos tripulantes de cabina, respondió a su manera sucinta. "Su Alteza Real tenía todos sus documentos listos antes de que yo llegara. La escuela se pone en contacto con el líder del país primero para hacer los arreglos, y luego informamos a la persona que fue elegida". 

Su Alteza Real, alias el rey de Nueva América. Arreglando el viaje para mí, chateando por video... caramba, ya éramos prácticamente amigos. 

"¿Había realmente quince millones de entradas?" pregunté, con la voz baja e insegura. Por muchas pruebas que me hubieran presentado -hola, Royal Air One-, seguía sin poder confiar del todo en mi buena suerte. 

"Había 15.456.788 para ser exactos, de los cincuenta reinos". 

Esas cifras me dejaron boquiabierto. A pesar de que tenía una docena o más de preguntas rondando en la punta de la lengua, me di cuenta de que el señor Wainwright se había entretenido más de la cuenta, ya que tenía el teléfono en la mano mientras se desplazaba por él. Decidí intentar dormir durante el resto del vuelo. Tenía cuatro años para conocer mi nuevo mundo. No hay necesidad de apresurarse ahora. 

Debido a la seguridad internacional y a un montón de cosas relacionadas con el secreto y el bla bla, habíamos despegado de Estados Unidos en mitad de la noche, haciendo el viaje al amparo de la oscuridad. Lo único que sabía era que nos dirigíamos a Europa, pero el resto era secreto. 

A pesar de que la cabeza me zumbaba con todo lo que había sucedido, de que mi cuerpo funcionaba con un bajo nivel de excitación de "ir a Disneylandia por primera vez" y de que mi estómago gruñía, me las arreglé para caer en un sueño sin sueños, sin moverme hasta que alguien me sacudió suavemente el hombro. 

"Señora, hemos llegado al aeródromo", me dijo la guapa asistente morena, con la cara muy cerca de la mía. "Por favor, póngase presentable y salga de la cabina por las escaleras delanteras". 

La forma en que dijo "presentable" me hizo pensar que tenía un aspecto desastroso. Eso no me sorprendería, mis rizos rubios eran algo revoltosos. Normalmente me los trenzaba antes de dormir, de lo contrario me despertaba con enredos y peinados de lado que no eran nada atractivos. En mi excitación de anoche, había olvidado hacerlo, lo que significaba que tenía toda una misión por delante. 

Mi bolsa ya estaba esperando en el baño, y me duché en dos minutos, me lavé los dientes y me puse una de las pocas prendas que tenía. Los pupilos del Estado no andaban precisamente sobrados de ropa de moda, y el dinero que había ganado con mi trabajo a tiempo parcial en la cafetería se suponía que era para la universidad. Mis pantalones vaqueros y mi camisa de manga larga acanalada tendrían que bastar. Al igual que en Estados Unidos, el mes de enero en Europa era frío en la mayoría de los lugares, y supuse que en el lugar donde habíamos aterrizado no era diferente. Pero los abrigos de invierno eran un lujo caro, así que tendría que apretar los dientes y soportarlo. 

Cuando me vestí, miré con desesperación mis rizos. Como era de esperar, estaban por todas partes. Arreglarlos sin una tonelada de producto era imposible, pero afortunadamente eran lo suficientemente largos como para recogerlos en un moño desordenado. Dejé algunos mechones cayendo alrededor de la cara para darle un aire de "tenía que estar así". Me delineé los ojos azules y verdes con kohl y añadí un poco de máscara de pestañas, agradecida de que, en su mayor parte, tenía un aspecto descansado y despierto. 

Por muy tópico que fuera, hoy era el comienzo de mi nueva vida. Esta era mi mejor oportunidad para cambiar mis circunstancias, y ya fuera por Dios o por el destino, la estaba cogiendo con las dos manos y aprovechando cada oportunidad que se me presentara. 

La cara del juego. 

Nadie me molestó mientras me preparaba, pero de alguna manera ya sabía que el Sr. Wainwright estaba esperando impacientemente al final de las escaleras, probablemente mirando ese caro reloj. Con eso en mente, me apresuré a hacer el resto de mis preparativos, metí todo en la bolsa de lona que contenía todas mis posesiones mundanas y me apresuré a atravesar la cabina y bajar las escaleras. 

Estaba tan ocupada intentando bajar las escaleras -y dejando de castañear los dientes, que había comenzado en el momento en que dejé el calor del avión- que no me había dado cuenta de que había alguien esperando al final. No hasta que casi lo derribé. 

Cuando tropecé en los últimos escalones, el tipo con el que casi había chocado me tendió una mano para sostenerme. 

"Oh, whoa. Lo siento", dije, moviéndome hacia atrás con un visible escalofrío. 

Se rió con un sonido sordo mientras me enderezaba. "No hay problema, milady". 

Acento. Siempre me ha gustado, y este tipo lo tenía a raudales. 

Retrocediendo aún más, observé al tipo que tenía delante. Era unos pocos centímetros más alto que mi metro setenta de estatura, con ojos castaños claros, mechones castaños claros y un montón de vello facial que claramente estaba tratando de domar en forma de barba. Supuse que era unos cuantos años mayor que yo, y tenía una sonrisa fácil y ojos brillantes. 

"Me llamo Brandon Morgan, y estoy aquí para llevarte a salvo a la Academia Arbon". 

Me tendió la mano y la estreché rápidamente, notando lo cálidos que eran sus guantes de cuero contra mi piel helada y preguntándome por qué me resultaba familiar su nombre. 

"Mi padre es el decano", añadió, y todo encajó. La carta. Era el hijo de Dean Morgan. 

"Encantada de conocerte", dije, retirando mi mano sintiéndome más que un poco fuera de lugar. 

Brandon iba vestido de forma impecable, con un traje a medida de color carbón oscuro, un abrigo a juego, unos brillantes zapatos de vestir negros, una camisa de vestir de cuello abierto y un reloj que hacía que el del señor Wainwright pareciera una pieza de niño. 

"Vamos, Violet", dijo alegremente, "no tienes que estar nerviosa. Voy a cuidar muy bien de ti". 

Palidecí ante el uso de esas palabras en particular, especialmente cuando siguió con un lento barrido visual de mi cuerpo. Esta vez mi escalofrío se debió sólo en parte al frío que me calaba los huesos. 

Uf. Era uno de esos. "Escuche, Sr. Morgan -al diablo con su nombre de pila y con que se haga más familiar-, no sé lo que piensa de mí, pero no me interesa lo que quiera cuidar. Estoy aquí para obtener una educación y salir de mi vida de mierda". 

Me observó atentamente, casi como si yo fuera un experimento científico que estaba tratando de descifrar, antes de que otra de esas encantadoras sonrisas de dientes blancos perfectos cruzara su rostro. 

"Vale la pena recordar que eres el caso de caridad de nuestra escuela", dijo, y su voz era tan agradable que por un momento la burla en sus palabras no se notó. "Te ofrezco este consejo por cortesía. Lo más seguro para ti es que te vean y no te oigan. Entra y sale a hurtadillas de clase, siéntate en la esquina de atrás y no salgas de tu dormitorio si no es así. Así es como se sobrevive". 

Su tono no era para nada amenazante, pero de alguna manera seguía sintiendo que me había atacado. Apretando los dientes, parte de la euforia que había sentido se desvaneció a medida que surgía mi verdadera realidad. 

Esta era una escuela llena de imbéciles ricos y con derechos. Gente que nunca había tenido un día difícil, que nunca se había ido a la cama con hambre y que nunca había tenido que luchar contra hombres en mitad de la noche porque pensaban que su pupilo sería un blanco fácil. 

Arbon era una escuela que casi nunca aceptaba casos de caridad. Una vez cada cinco años... 

Y eso sólo significaba una cosa: iba a ser un blanco fácil. 

"¿Por qué alguno de ustedes se preocuparía lo suficiente como para fijarse en mí?" Murmuré, con los ojos clavados en él como se mira a un depredador. 

Sentí que si desviaba la mirada, él atacaría. Así que me hinché de confianza y fanfarronería. Él no sabía que yo no era una huérfana cualquiera a la que se pudiera mangonear. Debería preocuparse por cabrearme, porque me daría mucho placer utilizar las pocas habilidades que poseía para destruirlo. 

Brandon se rió a su manera espeluznante de asesino en serie. "Oh, amor. No tienes ni idea. La Academia Arbon no se parece en nada al folleto. Es brutal y despiadada. Estamos criados para olfatear la sangre y destruir a los heridos. Francamente, no tienes ninguna posibilidad". Se cruzó de brazos y sonrió. "Estoy en la quiniela apostando que no duras ni el primer mes". Recorrió mi cuerpo con la mirada antes de volver a mi cara. "Aunque, ahora que te he visto en tu carne americana de pacotilla, no me importaría que te quedaras un poco más. Si quieres chuparme la polla, aquí mismo, como la buena putita americana que eres, incluso podría mantenerte a salvo de los buitres". 

Oh, Dios mío. Este tipo me hizo rechinar los dientes. No sólo estaban apostando por mí antes de que llegara, sino que la mera idea de chuparle la polla era suficiente para que me dieran arcadas secas. 

Maldito. 

Sin embargo, este momento con Brandon era una prueba, y la forma en que lo manejara probablemente marcaría la pauta para el resto de mi estancia en la academia. No podía dejarles ganar. No ahora. Esta escuela era mi boleto de salida. 

"De acuerdo", dije despreocupadamente, dejando caer mi bolsa. Vi la sorpresa en sus ojos. Me acerqué un paso más. "Saca esta pequeña polla y te ahorraré el medio minuto que seguro que te llevará". 

Parpadeó al verme. 

"Vamos", le empujé, con mi aliento empañado en el aire helado, "pica-pica". Las pollas no se chupan solas, ya sabes". 

El color rojo subía desde su cuello hasta sus mejillas -estaba enojado- pero antes de que pudiera averiguar si iba a llamar a mi farol... 

"Señor Morgan, su padre quiere que volvamos antes de la asamblea de la mañana", dijo el señor Wainwright desde detrás del imbécil, interrumpiéndonos. 

Me negué a apartar la mirada de Brandon Morgan, pero intuí que el hombre mayor estaba muy cerca. Brandon se giró de repente y volví a vislumbrar la generosa y cálida sonrisa en su rostro. El tipo era muy versado en fingir su humanidad. "Oh, George, viejo. Muchas gracias por recuperar a la encantadora Violeta para nosotros. Pero puedo llevarlo desde aquí". 

"No", dije. Ambos hombres se volvieron hacia mí. "Preferiría montar con el Sr. Wainwright. Ha sido muy minucioso en ponerme al día sobre este nuevo mundo". 

Si Brandon presionaba, yo también lo haría. No estaba completamente indefenso, aunque el secreto escondido en el fondo de mi equipaje era suficiente para que me encarcelaran. O algo peor. Menos mal que los controles de seguridad en los aeropuertos eran cosa de una época anterior y más violenta. 

Brandon abrió la boca, pero el señor Wainwright le cortó. "Como asistente personal del decano Morgan, puedo asegurarle que soy capaz de acompañar a la señorita Violet a la academia. Tu padre no me dijo que te entregara esto, Brandon". 

Brandon se burló. "Te he dicho más de una vez que me llames señor Morgan. Mi autoridad no está muy por debajo de la de mi padre. Me graduaré el año que viene, y a partir de entonces le ayudaré a controlar la academia". 

El señor Wainwright no dijo gran cosa, pero podría jurar que murmuró: "Ya lo veremos", en voz baja. 

"¿Por qué estás aquí exactamente?" le pregunté a Brandon sin rodeos. "Si tu padre esperaba que el señor Wainwright me acompañara, parece un poco extraño que estés aquí". 

No tenía ni idea de por qué seguía pinchando a este imbécil. Ya había demostrado que había una vena siniestra y malvada en él, y en lugar de seguir su consejo de mezclarse, estaba haciendo lo contrario. 

Su sonrisa ya había desaparecido. "En mi escuela no pasa nada sin que yo lo sepa. Tú eres una situación que pienso controlar". 

Echando los hombros hacia atrás, cogí mi mochila y lo aparté del camino. 

"Cuídate, Violeta", dijo Brandon cuando pasé junto a él, y sólo un idiota se perdería la amenaza allí. Se alejó entonces, metiéndose en un coche rojo de baja cilindrada, cuyo motor era potente y ruidoso cuando rugía. 

Los coches habían desaparecido durante un tiempo después de la Guerra de la Monarquía; toda la tecnología y los ordenadores se habían desvanecido. Cuando todo se reconstruyó desde las cenizas, los coches fueron una de las primeras cosas que se revisaron. Ahora funcionaban únicamente con la energía del sol y del agua. Bueno, un agua salada con otras múltiples propiedades que no entendía. 

Basta decir que sólo los mega-ricos -la realeza y otros ricos- tenían coches. 

Tragando con fuerza, finalmente salí de las escaleras y me uní al señor Wainwright mientras nos dirigíamos a otro coche, este negro y más grande que el de Brandon, con los cristales tintados muy oscuros. Era un Mercondor, antes conocido como Mercedes; esa empresa se había alzado como el principal proveedor de coches de la nueva era. 

"¿El señor Morgan es de la realeza?" le pregunté al señor Wainwright. 

El anciano dejó escapar un leve suspiro, frotándose una mano en los ojos cansados. "No. Su familia no tiene nada de sangre real. Pero tiene cierto prestigio por dirigir la Academia Arbon, un legado que heredará de su padre. Le ha dado un sentido inflado de autoestima". 

La subestimación del año. "¿Así que responde a la realeza?" 

El hombre mayor se rió sin humor. "¿No lo hacemos todos?" 

Muy cierto. 

Había cincuenta familias reales, cada una de las cuales gobernaba grandes sectores del mundo. Las fronteras de los países no eran las mismas que antes de la última guerra mundial. Gran parte del mundo había sido destruido, convertido en totalmente inhabitable por una fuerte guerra química, lo que dio lugar a sólo cincuenta reinos distintos, todos ellos de diferente tamaño y poder, siendo el poder el control de la tecnología, el agua potable, los alimentos y los combustibles fósiles. 

Todas las antiguas democracias se derrumbaron cuando el mundo se derrumbó, dando paso a una era de monarcas. Dos de las más poderosas fueron la provincia de Suiza y Nueva América. Eran aliados, lo que les daba un fuerte poder de gobierno, pero muy cerca estaban Australasia y Dinamarca. Nuestros enemigos. 

"¿Cuántos herederos de la corona hay en la Academia Arbon ahora mismo?" Porque aunque había muchos, muchos miembros de la realeza, cada monarca sólo tenía un heredero de la corona, sucesor del trono. 

Estábamos en el coche, el conductor saliendo suavemente del aeropuerto, y traté de recordar la última vez que había estado en un vehículo. Había sido un niño pequeño. 

"Ahora mismo tenemos doce herederos en la escuela", me dijo el señor Wainwright. "Nueva América, Suiza, Australasia, los británicos, Mongolia, Rusia, Dinamarca, los africanos y algunas otras familias menos influyentes". 

¡Doce! Vaya, joder. 

"¿Cómo no hay una guerra todos los días?" 

Entonces me miró de reojo, con una cara casi cómica mientras sus cejas se levantaban hasta la línea del cabello. "¿Quién ha dicho que no la haya?" 

Tragué saliva, y ante la mirada sin duda preocupada de mi rostro, negó con la cabeza, con los ojos marrones oscuros casi centelleando. "Cálmese, señorita Spencer. La guerra que libramos ahora es psicológica". 

En cierto modo, eso me asustaba más que la violencia física. Sobre todo después de conocer a Brandon Morgan y saber que había doce herederos de la corona. 

Sabía que mi estancia aquí no iba a ser fácil, pero ahora mismo me preguntaba si saldría viva.

Capítulo 3

             Capítulo 3      

Resulta que la Academia Arbon está en Suiza, que ahora incorpora varios países que antes formaban parte de Europa. Estaba gobernada por el rey Felipe y la reina Jacinta. Tenían tres hijos: Rafael, su heredero, y los gemelos más jóvenes, Jean-luc y Lacy-liun. Los gemelos eran demasiado jóvenes para Arbon, pero Rafael era uno de los doce que asistían actualmente. 

No había fotos de los herederos en ningún sitio, por su seguridad. Pero ya había visto al rey y a la reina de Suiza en la televisión, con su pelo oscuro, sus ojos y su piel bronceada, y sólo podía suponer que sus hijos tenían el mismo colorido. 

Supongo que iba a averiguarlo. 

Sabía mucho de la realeza por el colegio, pero nunca me había acercado a conocer a uno. Con suerte, no me desmayaría ni me avergonzaría. O golpear a uno en la cara. La violencia contra un miembro de la realeza, especialmente un príncipe o una princesa, podía ser castigada con la muerte. Sin embargo, podían golpearse entre ellos sin problemas. Hay que amar esa doble moral. 

El coche en el que íbamos redujo la velocidad y volví a concentrarme en dónde estábamos. Durante la última media hora, más o menos, mientras soñaba despierta, habíamos estado subiendo constantemente de altitud, y cuando miré por la ventanilla, jadeé. 

Estábamos en lo alto, jodidamente alto, con un enorme valle cubierto de nieve que se alejaba de la carretera. Al otro lado del abismo, las montañas cubiertas de blanco se elevaban por encima de la línea de nubes, y no pude evitar que mi mandíbula se abriera por completo. 

Había reconocido que toda mi vida cambiaría después de ganar la papeleta de la princesa -ejem, perdón, la lotería de Arbon-, pero ni siquiera me había planteado que vería el mundo. 

Cuando crecía, me encantaban las historias de lugares lejanos, libros escritos en una época anterior a la Guerra de la Monarquía, cuando era habitual viajar por todo el mundo. Ansiaba ese tipo de libertad como si fuera un trozo de mi alma que me faltaba. 

El Sr. Wainwright emitió un pequeño sonido, desviando mi atención del impresionante paisaje cubierto de nieve hacia el otro lado del coche. O más bien al frente, ya que nuestro conductor acababa de desviarse de la carretera de la ladera de la montaña para atravesar a gatas un intimidante conjunto de puertas. 

"Mierda", susurré, mirando la estructura en la distancia. Parecía algo sacado de un cuento de hadas, todo delicadas agujas y elegante mampostería. Los terrenos estaban cubiertos de nieve, pero no me cabía duda de que serían igual de sobrecogedores. "Es como un castillo". 

En realidad no había querido decirlo en voz alta, pero el Sr. Wainwright me oyó de todos modos. 

"Es un castillo", me informó. "O lo era, hace mucho tiempo. Desde entonces ha pasado varios cientos de años como residencia privada, luego fue un hotel durante unos ochenta años más o menos hasta que el primer Lord Morgan compró la propiedad justo antes de la Guerra de la Monarquía y fundó la Academia Arbon." 

Me quedé boquiabierta, pero no pareció darse cuenta de que mi cabeza había explotado. El coche se detuvo frente a la impresionante entrada principal, y la puerta del coche se abrió mediante un botón que el conductor pulsó. Ni siquiera tuvo que salir al frío para abrirla él mismo. 

"Acompáñeme, Sra. Spencer". El Sr. Wainwright me indicó que saliera del vehículo antes que él. Los modales y toda esa mierda. "El decano Morgan la quería aquí antes de la asamblea de la mañana, que comienza en cinco minutos. Será mejor que te des prisa". 

Me quedé de pie junto al lujoso coche, mirando el legítimo castillo que iba a ser mi hogar durante los próximos cuatro años, y simplemente... temblé. 

"Oh, por el amor de Dios", refunfuñó el señor Wainwright, dejando caer su propio abrigo de lana sobre mis temblorosos hombros. "Honestamente, señorita Spencer, ¿no pensó en empacar un abrigo?" Recuperó mi patética bolsa de pertenencias del maletero y la apoyó en la nieve junto a nosotros. 

Puse los ojos en blanco, pero introduje los brazos en las mangas, apretando el abrigo alrededor de mi cuerpo congelado. "No tengo abrigo, señor Wainwright". Arqueé una ceja hacia él. "¿O ha olvidado que soy el último caso de caridad del colegio?". 

El anciano caballero me dirigió una larga mirada. "Dudo que sea tan fácil olvidar algo de usted, señorita Spencer". El modo en que me evaluó rozaba la incomodidad, pero no de un modo receloso y sexual. Más bien era que me estaba tomando la medida, memorizándola. "Date prisa. Encontrarás muchos abrigos en tu nueva habitación, pero por ahora puedes quedarte con el mío. Lo último que necesito es que me reprendan por entregar a un nuevo alumno con hipotermia". 

No esperó mi respuesta antes de meterse de nuevo en el calor del coche y dejarme allí de pie con nada más que mi raída bolsa de viaje a mis pies. 

Los temblores me seguían recorriendo y no entraba en calor estando allí de pie, así que levanté la bolsa con mis manos heladas y me dirigí hacia las impresionantes escaleras que conducían a las enormes puertas de madera tallada. 

"Llegas tarde", me espetó una mujer cuando atravesé la gran entrada. "Rápido". 

Apenas pude ver su cara antes de que sus tacones se alejaran por el pasillo de mármol. Lo que pude ver de ella fue un apretado y profesional giro francés en su pelo gris ratón, el pelo rociado con spray. Su traje de falda era anticuado, pero caro. Una especie de tela a cuadros. ¿Era eso lo que llamaban tweed? 

"Lo siento", me ofrecí, apresurándome a seguir su ritmo mientras manejaba mi bolsa de mierda. "El Sr. Wainwright acaba de dejarme y..." 

"Deja de hablar", ordenó, deteniéndose bruscamente frente a una puerta cerrada y girando para mirarme. En un segundo vistazo, no era tan mayor como la había situado inicialmente. ¿Tal vez de unos treinta años? Sin embargo, el ceño fruncido de su rostro no favorecía a su piel. Tenía muchas líneas de expresión en la frente y alrededor de los ojos. "El decano Morgan quería presentarte durante la asamblea de la mañana, pero seguro que eso no va a ocurrir ahora". La forma en que me miró me dijo la razón por la que no iba a ocurrir: no porque llegara tarde, sino porque tenía un aspecto horrible. 

"Lo siento", murmuré de nuevo, frunciendo el ceño. Tenía ganas de llamarla la atención por ser una perra, pero probablemente no debería meterme en problemas antes de ver mi habitación. 

Ella puso los ojos en blanco, sin pretender ser amable. "Aquí encontrarás tu paquete de inscripción. La mayor parte ha sido rellenada por tus tutores. El resto lo tienes que rellenar tú. También encontrarás un paquete de introducción con mapas de los terrenos, detalles de tu alojamiento y tu horario de clases. Todo lo importante. Os sugiero que os familiaricéis con él". Se detuvo un momento, con la boca fruncida como si se hubiera comido un limón. "Un estudiante de último año vendrá después de la asamblea para mostrarte el lugar". 

Abrió la puerta con una llave antigua -una de metal que había que introducir en la cerradura y girarla- antes de apartarse para dejarme entrar. Dentro había una pequeña habitación con un escritorio, un par de sillas y una planta en una esquina. 

"¿Alguna pregunta?", preguntó, y luego se alejó sin esperar a que yo respondiera. 

"Perra", murmuré tras ella, viendo cómo desaparecía por el pasillo antes de entrar en la pequeña habitación. "Sí, papeleo". Miré la gruesa pila sobre el escritorio con aprensión. Por otra parte, ella dijo que tenía toda la información sobre mis clases y alojamientos. Era extraño ver tanto papel -un artículo de lujo-, pero empezaba a comprender de verdad que las reglas normales con las que había vivido los últimos dieciocho años no iban a funcionar en Arbon. 

No tenían reglas. 

Suspirando, pasé mi abrigo por el respaldo de la silla, me senté y comencé a hojearlo. 

Una hora y media más tarde estaba segura de dos cosas. Una, que odiaba mi horario de clases, y dos, que nadie iba a venir a enseñarme el lugar. 

"A la mierda", murmuré, poniéndome de pie y estirándome. "Ya me las apañaré yo sola". 

Después de todo, había estado estudiando un mapa de la escuela durante una hora. Seguramente podría encontrar mi habitación sin una guía de estudiantes. 

Colocando la correa de mi maletín sobre el hombro, salí de la pequeña oficina y me dirigí al pasillo en dirección a la entrada principal. Según mi mapa, debería haber una escalera a la derecha, y debajo de ella... 

"Perfecto", susurré para mí, localizando los baños bajo las escaleras, tal y como estaban marcados en el mapa. Había sido un largo viaje por la montaña desde la pista de aterrizaje, y lo último que necesitaba era orinarme cuando me topé con mi primer real. 

Después de ocuparme de mis asuntos, me miré en el espejo de marco dorado. 

No entendía por qué la gente me miraba con tanto asco. Mi aspecto no era tan malo en absoluto, teniendo en cuenta la cantidad de viajes que acababa de soportar. Es decir, las sombras oscuras de mis ojos podrían usar un poco de corrector, y mi pelo... 

De acuerdo. Tal vez tenían un punto. 

"Por Dios", me quejé, tirando de la corbata del pelo y pasando los dedos por el desorden rubio y salvaje. "Habría tenido más suerte metiendo el dedo en un enchufe". 

Una pequeña carcajada me sobresaltó, y me giré para mirar a la bonita pelirroja que acababa de entrar en los baños con tanta tranquilidad que me quedé un momento pensando si me estaba imaginando cosas. 

"Toma", dijo, rebuscando en su bolso de diseño y pasándome un tubo de producto. Lo miré con recelo, pero ella se limitó a reírse, acercándose a donde yo estaba de pie frente al espejo. "Confía en mí". Puso los ojos en blanco, pero sonrió. 

Todavía cautelosa -porque hasta ahora mi recepción en la Academia Arbon no había sido muy acogedora- tomé el tubo de producto y miré la etiqueta. Sin embargo, lo único que tenía era un elegante logotipo holográfico y las palabras "Bálsamo Milagroso". 

"Milagroso, ¿eh?" murmuré. 

La pelirroja arqueó una ceja descarada hacia mí. "Necesitas un milagro para todo eso". Señaló mi pelo encrespado de Sasquatch, y me encogí. 

Se rió y se dirigió a un cubículo mientras yo me echaba una pequeña cantidad en la mano y me dedicaba a alisarla en mi enmarañado cabello. Cuando terminé, después de tener que exprimir más producto tres veces, tuve que dárselo a la chica. Realmente era un bálsamo milagroso. 

"Gracias", le dije cuando terminó de lavarse las manos y le tendí el tubo. "Probablemente me has ahorrado unas primeras impresiones de mierda". 

Al decir eso, la miré mejor y se me hundió el estómago. Era preciosa, estaba perfectamente vestida, no tenía ni un pelo fuera de lugar -probablemente gracias a su bálsamo milagroso- y llevaba un bolso de cuero negro que sin duda costaba más que un año de alquiler en su país. Lo más probable es que esta chica fuera una de las matonas del colegio. 

En contra de mis pensamientos morbosos, me dedicó una sonrisa genuina y negó con la cabeza. "Quédatelo. Hoy lo necesitas más que yo". Cogió una toalla blanca de felpa para secarse las manos, y luego la echó en un pequeño cesto de la ropa sucia. "Tú debes ser la nueva alumna". 

Asentí con una pequeña inclinación de cabeza. Supongo que era bastante obvio sólo con mirarme. "Violet", me presenté. 

"Soy Mattie", respondió ella. "Buena suerte para tu primer día". 

No se quedó para charlar más, pero tampoco se burló ni me insultó, así que eso tenía que ser una victoria. ¿No es así? 

Con un suspiro, me pasé una mano por mi pelo, ahora libre de enredos y sedoso. 

"Realmente eres un bálsamo milagroso", le dije al tubo de producto que tenía en la mano y lo metí en el bolso antes de salir de los baños en busca de mi habitación. 

Resultó que el mapa no me daba la escala completa de la escuela-dentro-de-un-castillo. El lugar era jodidamente enorme, y unos veinte minutos después todavía no había localizado el ala de las chicas. 

Voces, vítores y el característico sonido de un balón golpeando una pared llegaron a mis oídos mientras recorría otro interminable pasillo, y me detuve, comprobando mi mapa. 

"Centro deportivo cubierto", leí en la página, y se me levantó el ánimo. Cuando vi toda la nieve, me preocupó que estuviéramos encerrados durante la mitad del año, pero, por supuesto, la Academia Arbon pensó en eso. Dejé caer mi mochila junto a las puertas, y luego me colé en el polideportivo tan silenciosamente como pude. 

Nada podría haberme preparado para lo que había detrás de esas puertas. Era prácticamente un estadio cubierto, con gradas y un campo de fútbol iluminado de tamaño normal. 

No hay premios por adivinar cuál era el deporte elegido por la escuela. Si el campo cubierto, de un millón de dólares o más, no era un indicio, los chicos atléticos y sudorosos que participaban en lo que parecía ser un juego muy serio lo habrían sido. O tal vez fuera la multitud de chicas que animaban en los laterales. 

Me adentré en el estadio, con la mirada puesta en todas las características del lugar, preguntándome si se dedicaban a todos los deportes y actividades o sólo al fútbol. Esperaba que tuvieran un buen equipo de gimnasia o incluso una pista de atletismo en el interior; de lo contrario, tendría que invertir en ropa de entrenamiento más cálida. 

Pero, ¿con qué dinero invertir? 

"¡Cuidado!" 

La advertencia llegó apenas un milisegundo antes de que un balón de fútbol a gran velocidad casi me aplastara la cara, pero afortunadamente fue todo el tiempo que necesité. Mis manos se alzaron, mis instintos trabajaron más rápido que mi cerebro, y atrapé el balón a pocos centímetros de mi nariz. 

"¡Mierda!", exclamó alguien desde el campo de fútbol, pero no me di cuenta de quién había hablado. Todos los chicos del campo sintético me miraron fijamente mientras yo les devolvía el ceño. 

"Gracias por la advertencia", solté, sarcástica como una mierda, mientras flexionaba los dedos contra el balón. 

Un chico rubio se acercó corriendo a mí, pasándose la mano por el pelo desgreñado y ofreciéndome una sonrisa tímida. Caramba, tachen eso, un tipo rubio realmente hermoso con ojos azules que eran del color exacto del océano. O como me imaginaba que era el océano, al menos. 

"Lo sentimos mucho", se disculpó mientras se acercaba a mí. "Algunos tíos no controlan nada la pelota cuando ven a chicas guapas deambulando por la pista". Su voz tenía un acento que insinuaba algún lugar exótico, no el suizo que había escuchado hasta ahora, sino un acento que me hizo sentir un cosquilleo en la columna vertebral, y me encontré ansioso por escuchar más. 

"Vete a la mierda, Alex", le espetó uno de los otros chicos, y yo arqueé una ceja en señal de curiosidad. Aquello no era una broma de buen gusto entre amigos. El chico que había hablado -alto, con el pelo oscuro, una camiseta oscura y una mirada aún más oscura- debía ser el que me había pateado un balón a la cara. "Coge el balón y vuelve al campo. No tenemos todo el día para que charles del caso de caridad". 

Se me revolvió el estómago y mis ojos se entrecerraron en una mueca. Al parecer, todo el mundo sabía ya quién era yo. Demasiado para una buena primera impresión. 

"No te preocupes", murmuré en respuesta al chico rubio, tendiéndole la pelota para que la cogiera. Cuando lo hizo, nuestros dedos se rozaron y, si fuera más romántica, habría dicho que saltaron chispas. Sea como fuere, mi estómago se revolvió y mis mejillas se calentaron bajo su intensa mirada zafiro. 

Sacudió la cabeza con desprecio. "Ignóralo, sólo está enfadado porque su equipo está perdiendo el partido". Su sonrisa era todo picardía, y necesité parpadear un par de veces para asegurarme de que no estaba mirando como un loco. "Soy Alex, por cierto". Cambió la pelota a una mano y me ofreció la otra para que la estrechara. "Tú eres Violeta, ¿verdad?" 

Me encogí ligeramente, sintiendo aún que el chico de pelo oscuro me miraba como si fuera una maldita intrusa. "Sí, esa soy yo. Supongo que toda la escuela ya sabe quién soy, ¿no?". Tomé su mano, sin embargo, y traté de no concentrarme en lo agradable que era su agarre. No demasiado firme, como si tratara de demostrar su masculinidad, pero no tan débil como para asumir automáticamente que yo era una flor frágil. A pesar de mi nombre. 

Alex se encogió de hombros. "No es difícil de adivinar". Su mano dejó la mía, y estaba bastante segura de haber imaginado la forma en que sus dedos se demoraban un poco en mi muñeca interior. "¿Cómo te estás adaptando?" 

"Uh..." Mis cejas se levantaron. "Bueno, más o menos acabo de llegar. Se suponía que alguien me iba a enseñar el lugar, pero nunca apareció así que..." Me mordí la lengua, reprendiéndome mentalmente por haber saltado inmediatamente a quejarme. Tenía suerte de estar en la Academia Arbon. Era mi única oportunidad de tener una vida mejor. Si eso significaba ser una marginada social durante unos años, pues mala suerte. Me aclaré la garganta mientras Alex seguía mirándome fijamente. "Así que, todavía estoy encontrando mis pies". 

Avergonzada, esquivé su mirada penetrante y miré más allá de él, hacia donde el resto de los jugadores de fútbol estaban de pie, charlando y riendo, pero el tipo alto y enfadado seguía mirándonos. Con la mirada fija. Hostil. 

¿Quién coño se ha meado en sus cereales esta mañana? 

"Eso es una mierda", comentó Alex, que no pareció darse cuenta de que mi atención se había desviado. "Sin embargo, es probable que tengas mucho de eso. No muchos de estos niños ricos pretenciosos aceptan a los, ah, ganadores de la lotería". Tuvo la delicadeza de parecer un poco arrepentido, pero no tenía ninguna razón para hacerlo. Hasta ahora había sido perfectamente amable. 

Me encogí de hombros. "No me molesta. Estoy aquí para obtener una educación, no para hacer amigos". 

Por alguna razón, a Alex le hizo gracia y se echó a reír. No entendí del todo por qué era divertido, pero me encantó el sonido de su risa. Maldita sea, ¿ya era ese momento del mes? Normalmente nunca estaba tan hormonal. 

Sí, eso era totalmente un código para estar caliente. Pero, ¿qué demonios? Alex era jodidamente guapo y parecía -creo- interesado en mí. 

"Vale, bueno..." Moví los pies, sintiéndome un poco incómoda por no haber entendido la broma. "Debería encontrar mi habitación. Ha sido un placer conocerte, Alex". 

Empecé a darme la vuelta, incluso cuando algunos de los otros chicos empezaron a pedirle que se diera prisa, pero él cogió la manga de mi chaqueta prestada para detenerme. 

"Espera, Violeta". Ignoró por completo los gritos de sus amigos y centró toda su atención en mí. En toda mi persona. Su mirada azul recorrió mi cuerpo de arriba a abajo de una manera que definitivamente no era el nivel de un extraño amistoso, y luego esbozó una brillante sonrisa de dientes blancos. "Hay una pequeña fiesta esta noche. Deberías venir". 

Parpadeé un par de veces, pero cuando no dio más detalles, sonreí con incomodidad. "¿Una fiesta un lunes por la noche? Vosotros, los niños ricos, no tenéis ninguna regla, ¿eh?". 

Se rió, pero el humor no llegó a sus ojos y me arrepentí inmediatamente de mi comentario. 

"Entonces, ¿vendrás? Me gustaría conocerte mejor". Me presionó para obtener una respuesta y me mordí el borde del labio, nerviosa. ¿Y si se trataba de una novatada para niños nuevos? ¿Engañarme para que abandonara los terrenos de la escuela y luego llamar al decano? Pero, de nuevo, esto era una universidad, no un instituto, y estos eran miembros de la realeza, no huérfanos. ¿Tal vez se aplicaban reglas diferentes? En el paquete de presentación que me habían dado no se mencionaba el toque de queda. 

"Supongo", respondí cuando el silencio se prolongó hasta volverse incómodo y no tuve una respuesta mejor. "¿Dónde y cuándo?" 

Alex me dirigió otra sonrisa cegadora. "No te preocupes por eso, Violeta. Iré a tu habitación". 

"¡Alex!" Rugió el chico de pelo oscuro, furioso y despampanante, acechando por el césped sintético hacia nosotros. Él -y los otros chicos- estaban claramente hartos de quedarse parados esperando a que terminara nuestra conversación. 

"Debería irme", dije rápidamente, dirigiendo a Alex una mirada de disculpa. 

Él puso los ojos en blanco hacia el otro chico, que casi nos había alcanzado, y luego me hizo un pequeño gesto con la cabeza. "Hasta luego, Violeta". 

Empecé a salir del polideportivo, pero el otro tipo ni siquiera se molestó en bajar la voz mientras dejaba perfectamente claros sus sentimientos sobre el caso de caridad de la escuela. 

"Eso es raspar seriamente el barril, Alex", se burló del hermoso chico rubio. "Por otra parte, no deberíamos esperar menos de ti". 

"Ya llevaba un abrigo de hombre", añadió otra persona con una risita desagradable, "así que está claro que se pone. Quinientos dice que a Alex le chupan la polla esta noche". 

Se unieron más risas, y toda mi cara ardía de vergüenza mientras me alejaba. Sin embargo, me negué a caminar más rápido. Me negué a que vieran que me habían atrapado. 

"Dobla la apuesta y la acepto", respondió la primera, magníficamente enfadada. "Parece frígida de cojones". 

Por alguna razón, el oírles apostar sobre si me iba a apagar o no, hizo que mi rabia aumentara demasiado, y me detuve, girando la cabeza para mirar. Sin embargo, nadie me miraba mientras Alex golpeaba con su puño la cara del moreno. 

Lo golpeó sin previo aviso, y el tipo se tambaleó hacia atrás, sobre todo en estado de shock, por lo que pude ver. Era enorme, musculoso y fuerte, y estaba claro que Alex no tenía ni idea de cómo dar un puñetazo. 

Sin embargo, eso no importaba cuando la intención de herir estaba ahí. 

"Cierra tu asquerosa boca, Rafe", le espetó Alex, señalando con un dedo amenazante. "Es mi futura esposa la que estás destrozando". 

Sin embargo, al tipo más alto -Rafe- no parecían importarle un carajo las palabras de Alex. Su rostro se retorció con una rabia asesina y se lanzó contra el chico rubio con una violencia aterradora. Una fracción de segundo después, estaban rodeados de chicos abucheando, todos sudorosos y sucios por el juego que yo había interrumpido. Mientras tanto, me quedé con la boca abierta. 

"Ni siquiera lo recalques", dijo alguien desde cerca, y me sobresalté al ver a la misma chica del baño. Mattie. "Esos dos se pelearán por quién respiraría más aire si pudieran". Me dio un encogimiento de hombros, luego se dirigió alrededor de la pelea hacia donde todas las otras chicas brillantes estaban básicamente babeando sobre la acción. 

Atónito, me limité a negar con la cabeza y a salir de la arena. 

Sin embargo, las palabras de Alex después de haber lanzado ese puñetazo me calentaron por completo. Había estado bromeando, obviamente, pero aún así me dio mariposas al imaginar cómo sería mi vida si saliera con un tipo como él.

Capítulo 4

             Capítulo 4.      

Cuando por fin encontré mi habitación -tras un rápido desvío a las cocinas para comer- estaba destrozada. Toda mi vida había sido desarraigada; había metido todo lo que tenía en una pequeña bolsa de mierda, había volado por medio mundo y había llegado a mi nuevo hogar en un auténtico castillo. Mi cerebro estaba oficialmente en cortocircuito. 

Lo bueno es que tenía una habitación y un baño privados. Tacha eso, tenía una maldita suite. 

Al parecer, nada era demasiado bueno para los hijos de nuestros líderes mundiales, y yo me beneficiaba de sus caros gustos. 

La enorme cama contra una de las paredes era lo suficientemente grande como para que pudieran dormir unos seis niños de mi casa de acogida, y en toda la habitación podrían haber cabido veinte de los estrechos catres en los que habíamos dormido. Mi investigación reveló un cuarto de baño adjunto con un inodoro, una ducha y una bañera, así como un enorme vestidor completamente abastecido con ropa de mi talla. 

"Esto es..." Me paré en medio de la mullida alfombra y miré a mi alrededor con asombro. "Una locura". 

Como ya había perdido la mitad de las clases del día, descarté el resto de la jornada y fui a explorar esa bañera que gritaba mi nombre. 

Resultó que las burbujas perfumadas que me eché fueron más relajantes de lo previsto, y cuando me desperté un rato después, el agua estaba fría y mi piel toda arrugada. 

"Qué asco", murmuré para mí, bostezando y saliendo con un escalofrío. Odiaba la sensación de tener los dedos podados. Me recordaban las noches que había dormido en la calle, con la ropa empapada por la lluvia y con demasiado frío para quitarme la tela empapada. 

Una rápida ducha caliente me calentó y me dio la oportunidad de lavarme bien el pelo. Tal vez, si tenía suficiente tiempo antes de que llegara Alex, podría alisarlo o algo así. No es que lo haya intentado yo misma -porque era pobre de cojones-, pero había visto el aparato bajo el tocador y lo conocía todo por las películas antiguas. 

Por primera vez, tenía tiempo y el equipo para ser una joven adulta normal. Peinarme y maquillarme. Elegir la ropa que me iba a poner en lugar de coger cualquier prenda de vestir que estuviera más limpia ese día. 

Joder, si este primer día era un indicio, incluso con las clases y los deberes, tendría mucho más tiempo libre que de costumbre. En casa teníamos trabajo y tareas y escuela, y yo tenía algunas otras actividades extracurriculares en las que me gustaba participar. Actividades que dudaba seriamente que pudiera continuar ahora. Era una mierda que tuviera que aparcar esa parte de mi vida durante los próximos años, pero valdría la pena si la Academia Arbon cambiaba mis circunstancias. Y no por casarme con un maldito príncipe. 

Con la toalla bien envuelta, me apresuré a buscar el papeleo que había dejado allí, preguntándome si habría alguna indicación de quiénes eran los miembros de la realeza. Necesitaba saberlo y evitarlos a toda costa. Los miembros de la realeza en general eran unos gilipollas, una verdad universalmente aceptada, y los miembros de la realeza aún peor. Sabían que un día gobernarían el mundo, o al menos su rincón, y de ahí surgía la pura arrogancia. 

Yo no tenía tiempo para eso. 

¿Qué pasa con Alex? 

Joder, ojalá pudiera dejar de pensar en él. Supuse que no era de la realeza. Ningún miembro de la realeza sería tan amistoso. Con esa lógica, el gilipollas de pelo oscuro era casi seguro que pertenecía a una familia real. Destilaba superioridad, y su mera presencia era tan imponente que incluso ahora no podía quitármelo de la cabeza, por razones diferentes a las de Alex, pero estaba ahí. Me había impresionado. 

Hojeando el grueso tomo de papel, supe que era imposible leerlo en el poco tiempo que tenía para prepararme, sobre todo cuando tenía que aprender a ser femenina. Mi amiga Meredith siempre hacía que pareciera que no le costaba nada, pero algo me decía que eso llevaba años de práctica. Ya la echaba de menos. Estaba encantada con este lugar, y nos había engalanado como si fuéramos la realeza. 

Realmente necesitaba una amiga como ella aquí, alguien que me diera la versión condensada de quién era de la realeza, quién era la perra reina -porque siempre había una- y con quién era seguro convivir. Quería saber qué tíos eran gilipollas y cuáles sólo estaban interesados en joder. 

En realidad, los tipos que sólo se dedicaban a follar eran los únicos a los que me acercaba; no tenía que preocuparme de que quisieran algo más que una noche de sexo caliente y sudoroso en la que ninguno de los dos supiera siquiera el nombre del otro. Así era como evitaba que alguien descubriera mis secretos, secretos que no sólo podían matarme a mí, sino también a otras personas que me importaban mucho. 

Había llegado a los dieciocho años siguiendo mis reglas y jugando a lo seguro. Sin embargo, había una verdad: mantenerse vivo requería conocimiento. Ahora mismo estaba vagando sin tener ni idea de los peligros que me rodeaban, sin entender este nuevo mundo en el que me había encontrado. 

Y era un mundo peligroso; sólo un imbécil no esperaría que fuera la supervivencia del más fuerte en esta escuela. Política, realeza y deportes. Joder. Esto era probablemente más peligroso que las pocas zonas de escaramuzas que las monarquías no habían podido tener bajo control desde la Guerra de los Monarcas. 

De acuerdo, tal vez eso era una exageración. Pero no iba a ser una diversión y un juego, eso era seguro. 

Al ver la hora, solté un chillido bajo y dejé caer la toalla mientras me apresuraba a entrar en el armario para elegir entre la masa de ropa que me proporcionaba el colegio. Cogí el primer conjunto de ropa interior que tocaron mis manos, y resultó ser negro y de encaje, el sujetador cortado bajo en los pechos y las bragas altas en el culo. La idea de que alguien hubiera elegido ropa interior para mí era muy extraña, pero no podía ser exigente. Al menos todo parecía nuevo. Y me quedaba bien... ¿De algún modo conocían mis tallas? 

Lo siguiente fue un par de vaqueros ajustados, negros con un desteñido de moda en los muslos. Cuando pasé a las camisas, pensé en el tiempo que hacía y me decidí por una camiseta blanca, de manga larga y quizá lo más suave que había llevado nunca. La mayor parte de la ropa se creaba en laboratorios, y la calidad variaba mucho. Al crecer, el lema en mi parte del mundo era: práctico, no a la moda. 

Sin embargo, los ricos y la realeza aparentemente tenían ropa de calidad superior creada en laboratorio. Esta mierda era del siguiente nivel, e iba a robarlo todo cuando me fuera de aquí. 

Sobre la camisa blanca añadí una camiseta vintage de un grupo musical -porque de alguna manera también sabían que me encantaban- y una chaqueta negra que me colgaba por encima del culo con enormes botones en la parte delantera que podía asegurar si la fiesta era en el exterior. 

Cogí unas botas negras de tacón medio para completar el look, y las dejé cerca de la puerta para ponérmelas cuando terminara de peinarme y maquillarme. 

Veinte minutos más tarde, tenía el pelo razonablemente liso, y no podía creer lo largo que era cuando no era un lío de rizos enredados. Gracias a unas cuantas aplicaciones del bálsamo milagroso, estaba brillante y dorado. El maquillaje era un poco más oscuro de lo habitual, sobre todo porque en mi antigua vida tenía polvos compactos, un delineador de ojos, una máscara de pestañas y una sombra azul. Eso era todo. Y tenía que usarlo todo con tanta moderación que sólo lo llevaba en ocasiones. 

¿Sabía esta gente que ahora es difícil comprar maquillaje? ¿Incluso para los ricos? Es decir, casi todos los recursos desde la guerra se han destinado a producir suficiente comida para mantener el mundo vivo, y todo lo demás era secundario. El maquillaje estaba muy abajo en la lista, pero existía y yo apreciaba mi pequeña reserva. 

Llamaron a la puerta justo cuando empezaba a delinear mis ojos, y maldije mientras dibujaba en mi mejilla. El reloj me indicó que Alex había llegado pronto y cogí un pañuelo de papel para limpiar la mancha que había dibujado mientras corría a abrir la puerta. 

Respirando hondo, la abrí de un tirón y parpadeé al ver a alguien que definitivamente no era un dios del surf alto y dorado. 

"Mattie", dije, con la sorpresa coloreando mis palabras. "Mierda. ¿Me he olvidado de que habíamos quedado?" 

No me había olvidado de nada, pero no sabía cómo preguntarle qué estaba haciendo aquí sin sonar grosero. Y como era una de las personas más agradables que había conocido hoy, me gustaría no hacerla enojar todavía. 

Sus grandes ojos color avellana, de un verde tan oscuro como el del bosque a medianoche, me observaron lentamente. "Te has arreglado bien, chica nueva", dijo, mostrando esa sonrisa perfecta en mi dirección. 

La chica nueva era mejor que la huérfana, al menos. 

Sin esperar a que la invitara, entró en mi habitación a empujones. Sus tacones, por lo menos el doble de la altura de las botas que había elegido para ponerme, eran silenciosos mientras cruzaba mi piso. 

Inmediatamente me sentí como un pobre perdedor mal vestido. Ella estaba espectacular. Su minivestido púrpura rozaba sus curvas, deteniéndose justo debajo de su trasero. Era rico y brillante, como si hubiera sido confeccionado con seda de contrabando, bañada en oro. Los tacones que yo había admirado también eran dorados, envolviendo sus esbeltos pies y subiendo por las pantorrillas. Llevaba un abrigo blanco y mullido que hacía resaltar el rojo de su pelo. Ese estilo de abrigo me habría hecho parecer un oso polar, pero no Mattie... parecía que debería ser una modelo y no una estudiante universitaria. 

Dejándose caer en mi cama, se inclinó hacia atrás, ladeando la cabeza mientras me miraba fijamente. "Me he enterado de que Alex te ha invitado esta noche", dijo sin preámbulos, y yo empezaba a comprender que era tan franca como honesta. 

Eso me gustó. 

"Sí, me lo encontré en el campo de fútbol -o más bien su pelota casi me choca la cara- y nos pusimos a charlar. Parece agradable". 

Sus labios se movieron. "Para ser un príncipe, está bien". 

Me atraganté con el aire, balbuceando mientras la miraba fijamente. "¿Príncipe?" 

Joder. En serio. Vete a la mierda con eso. 

Mattie sacudió la cabeza, sentándose un poco más recta, cruzando elegantemente sus largas piernas. "Sí, el príncipe Alex de las Australasias". 

Genial, no sólo era un príncipe, sino que era de una de las cuatro monarquías superpotentes. "¿A qué juega?" pregunté con un suspiro, dejándome caer a su lado. Decidí que podría ser tan honesta como ella, y aunque no temía un ataque físico de Alex -no era nada que no pudiera manejar- había muchas otras cosas que podría soltarme. Quería estar preparada. "Quiero decir, el ganador de la beca de caridad no va a estar realmente en el radar de un príncipe, ¿verdad?" 

La Princesa Bola. El cabrón estaba haciendo honor a su nombre. 

Mattie se aclaró la garganta. "Príncipe heredero en eso". 

Genial. Aún mejor. 

Se apresuró a continuar. "No te preocupes por eso. Somos de la realeza, pero eso no nos convierte automáticamente en personas horribles. Puede que yo sea una princesa de una pequeña y oscura nación, pero afortunadamente mi gemelo es el príncipe heredero, y eso significa que estoy en Arbon para divertirme". Sus labios se torcieron. "Por alguna razón, chica nueva, pareces mi tipo de diversión". 

Sus ojos me acariciaron en una mirada no totalmente platónica. 

"Soy heterosexual", dije, sin ofenderme en absoluto, devolviéndole la misma media sonrisa. 

Mattie echó la cabeza hacia atrás y se rió. "No soy totalmente heterosexual y tampoco lo es mi hermano, pero no es ese el tipo de diversión al que me refiero. Me refiero a que eres real. Y después de todo lo que pasó el año pasado, estos días soy todo real". 

Personalmente no tenía ni idea de lo que había pasado el año pasado, pero intuía que debía esperar a que ella me contara esa historia, así que de momento me limité a aceptar que ésta podría ser esa amiga que estaba buscando. Una princesa y todo. Ella tendría todos los detalles. 

"¿Rafe?" Pregunté, necesitando saber. "¿Qué pasa con Alex y él?" 

La sonrisa de Mattie cayó, y negó con la cabeza. "Te aconsejo que no te metas entre esos dos. Su rivalidad ha sido fuerte desde el año pasado -mierda personal que ni siquiera quieres saber entre ellos. Ahora están en su cuarto y último año, y juro que su objetivo es que uno de ellos acabe muerto antes de que termine este año". 

Tragué con fuerza. Eso no sonaba bien. "¿Es Rafe... un príncipe?" 

Mattie me lanzó una mirada comprensiva. "Deberías haberte mantenido fuera de su radar". 

"¿De Rafe?" Chillé. "No hice nada excepto atrapar la maldita pelota". 

Ella sacudió la cabeza. "No... deberías haberte mantenido fuera del radar de Alex. Rafe quiere destruirlo y no dejará que nada se interponga en su camino. Rafe es peligroso, y por algo más que el hecho de que es el delantero centro principal del mejor equipo de fútbol universitario de todo el mundo y que se haría profesional si no fuera un príncipe heredero." Mis ojos se abrieron mucho. Príncipe heredero. Joder, joder, joder. "Es peligroso en muchos aspectos", continuó Mattie, "y como estoy más que segura de que vamos a ser grandes amigos, me aseguraré de que los evites todo lo posible". 

Quería saber más que nada lo que hacía a Rafe más peligroso. Pensé en rogarle que me contara más esta noche, pero de nuevo me contuve. 

Necesitaba a Mattie mucho más de lo que ella me necesitaba a mí. Todo a su tiempo. 

"Entonces, ¿de qué país es Rafe el príncipe...?" 

Me quedé en blanco, y en mi cabeza le rogué que dijera Birmania o algo en el extremo inferior de la escala de poder. 

Debería haberlo sabido. Las piezas encajaban en mi cabeza y ya estaba maldiciendo mi propia estupidez. 

"Los suizos", dijo en voz baja. "El príncipe Rafael es el heredero más poderoso del mundo". 

Bueno, joder.

Capítulo 5

             Capítulo 5.      

Mattie me arregló el maquillaje; era la persona más experta que había visto nunca en estas cosas, sabiendo qué eran todas las piezas al azar y cómo aplicarlas exactamente. Avergonzaba a Meredith, y deseaba que mi amiga estuviera aquí para aprender conmigo. Aunque tal vez estaba más segura en casa. 

"Esta es nuestra pintura de guerra", dijo Mattie, tan paciente como siempre, mientras me daba rápidas lecciones sobre cada pieza. "La necesitas para ocultar los secretos y la oscuridad". 

No es nada siniestro. 

Aun así, cuando terminó, apenas me reconocí. Se había vuelto oscura y misteriosa, con toques de sombra de ojos verde y dorada que hacían que el azul de mis ojos fuera casi aguamarina. Mis pómulos destacaban con el contorno y el rosa en la manzana, y mis labios eran de un rojo oscuro y aterciopelado. 

"Creo que necesito cambiarme", dije, señalando mi combo de vaqueros y camiseta de la banda. "Estoy un poco mal vestida para lo elegante que es mi cara". 

Mattie jadeó. "No te atrevas. Es tan tu estilo, y creo que es como el glamour de una chica de rock. Estás muy sexy". 

El calor me recorrió las mejillas; no estaba acostumbrada a los cumplidos. Todo el mundo estaba demasiado ocupado sobreviviendo en casa como para tirar por la borda elogios descuidados por algo como el aspecto. Si hubiera conseguido inventar un objeto que diera dinero o que se pudiera intercambiar por bienes, habría recibido todo tipo de elogios. Pero tener un aspecto atractivo... No. 

"Gracias", dije finalmente, sintiéndome un poco aturdida. "Sinceramente, no esperaba hacer ningún amigo en Arbon", le dije, preguntándome si me estaba fastidiando al soltar mis miedos. "Esperaba que todos fuerais unos gilipollas snobs y que me pasara los próximos cuatro años escondida, estudiando. Con la esperanza de permanecer fuera del radar de todos". 

Mattie resopló. "Chica, llevas aquí cinco minutos y ya puedo decir que vas a dar problemas". Su expresión se hizo más sobria. "Pero tus primeros instintos sobre este lugar eran bastante acertados. Hay muchas cosas que no sabes, y espero que nunca las descubras. No te fíes de nadie, no al pie de la letra". 

Me miré las uñas. Estaban pintadas de un color morado oscuro, y fingí estar extra fascinada por ellas. "¿Ni siquiera tú?" pregunté despreocupadamente. 

No podía verle la cara, pero estaba segura de que me miraba con la misma intensidad con la que yo observaba las puntas de los dedos brillantes. "Dejaré que seas tú quien juzgue eso", dijo finalmente. "Soy una buena prueba para este mundo. Tienes que aprender rápido, o serás arrastrado". 

Antes de que pudiera responder a esa deliciosa verdad, llamaron de nuevo a la puerta, esta vez con más fuerza y autoridad que la de Mattie. Mi mirada voló hacia arriba, encontrando su mirada desafiante. 

"¿Preparada para saltar a la parte profunda, chica nueva?" Ladeó la cabeza, ignorando el segundo golpe en mi puerta y esperando mi respuesta. "Que te hundas o nades depende de ti". 

Sonreí ante su extraña sabiduría, pero asentí brevemente. A pesar de las mariposas en mi vientre porque Alex -el Príncipe Alex- estaba en mi puerta, tenía un buen presentimiento sobre Mattie. Y ella tenía razón, no quería mezclarme con la realeza. No de esa manera. Iba a obtener un título de la Academia Arbon, y luego me largaría de Suiza. Soltero. 

Volvieron a llamar a la puerta y Mattie se levantó de mi cama. "Ya lo tengo". 

Antes de que pudiera objetar, abrió la puerta de golpe y bloqueó el paso con su cuerpo, por muy pequeño que fuera. 

"Mattie", dijo una voz grave, que parecía sorprendida. "¿Qué estás...?" 

"Violeta ha cambiado de opinión", le cortó, y el pánico se apoderó de mí. ¿Qué coño estaba diciendo? Eso sonaba tan grosero. Iba a cabrear a un príncipe heredero en mi primer maldito día. Por no mencionar que Alex era simpático, y tan apestoso, y... y... 

...y un miembro de la realeza. Un príncipe heredero de una de las superpotencias del mundo. 

"Mentira", contestó Alex, llamando al farol de Mattie. "¿Está ahí dentro? Déjame hablar con ella". 

Mattie apoyó una mano cuidada en el marco de la puerta, dejando claro su punto de vista. No iba a entrar en mi habitación. "¿Por qué? ¿Para que puedas golpear esos azules de bebé hacia ella y aumentar el encanto? No olvides lo bien que te conozco, Alex". Parecía haber una amenaza subyacente en sus palabras, algo que me inquietaba un poco. Pero, de nuevo, tal vez era el agotamiento y el choque cultural lo que me ponía paranoico. 

Hubo una pausa, como si estuvieran teniendo una competencia de miradas o algo así, y luego Alex se rió. 

"Muy bien, Mattie. Tú ganas esta ronda. Pero no puedes interferir siempre". 

Desde donde estaba sentada, no podía ver a Alex. Pero podía ver el lado de la cara de Mattie, y me sorprendió ver que su mirada se endurecía con algo que se parecía mucho al odio. O miedo. 

"Elige a otra persona, Alex. Violet no quiere involucrarse en el drama de la realeza". 

Alex volvió a reírse. "Ya veremos". Hubo una breve pausa. "Tienes buen aspecto, Mattie. Supongo que te veré en la fiesta de Drake". 

Mattie no contestó, simplemente volvió a entrar en mi habitación y le cerró la puerta en la cara a Alex. Pensé. A no ser que ya se hubiera marchado. 

"¿De qué coño iba eso?" pregunté cuando se volvió hacia mí, con las manos apoyadas en las caderas. 

Sacudió la cabeza, con una pequeña línea de expresión en el ceño. "Nada", dijo. "Sólo le guardo rencor desde que le cortó todo el pelo a mis muñecas cuando tenía siete años". 

Mentira. Pude ver la mentira en su cara. 

"De acuerdo", respondí, sin presionarla para que me diera una respuesta real. Era obvio que había algo más, pero no quería agitar el barco tan pronto. Tal vez me lo diría cuando me conociera mejor. "Entonces, ¿todavía vamos a ir a esta fiesta?" 

Una sonrisa se dibujó en su cara, borrando totalmente cualquier rastro de su ceño fruncido inducido por Alex. "Por supuesto que sí. No creerás que te he maquillado para que acabe en tu almohada, ¿verdad?" 

Resopló riéndose de sí misma antes de señalar mi abrigo con los botones grandes. "Lo necesitarás. Drake vive fuera del campus".       

* * *  

Cuando Mattie dijo "fuera del campus", en realidad quería decir que él tenía un chalet en el pequeño pueblo más abajo de la montaña. Habría sido una caminata de unos veinte minutos, pero con la espesa nieve que cubría la acera, me alegré cuando se detuvo junto a una gran camioneta negra y brillante que esperaba fuera de los dormitorios. 

"Este es Nolan", me dijo, indicando al chico que estaba al volante mientras me abría la puerta. "Nole, te presento a Violet". 

"Chica nueva", comentó el tipo mientras subía a la camioneta. El interior era de cuero negro liso que gritaba dinero, y el salpicadero brillaba con diales y botones que no significaban absolutamente nada para mí. 

Me senté, me abroché el cinturón de seguridad y le lancé al tipo -Nolan- una mirada aguda. "Prefiero la Violeta, gracias". 

Sus ojos verdes me miraron fijamente desde el espejo retrovisor y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. "Me parece bien, Violeta. ¿Estás preparada para tu primera fiesta de Arbon?" 

Había algo sospechoso en la forma en que lo dijo, y lancé una mirada insegura a Mattie. "¿Hay algo que no me estás diciendo?" 

Ella negó con la cabeza, y esposó a Nolan en la nuca. Se había deslizado en el asiento trasero conmigo, dejando el asiento delantero vacante. "Se está metiendo contigo, Vi. Es sólo una fiesta universitaria normal, excepto que todos tienen más dinero que algunos países pequeños y actúan como tal". 

Resoplé una risa que estaba a este lado de la amargura. "Oh, bueno si eso es todo". El pavor se agolpó en mi estómago al pensar en lo que le harían al pobre becario. Sin embargo, hasta ahora las cosas no habían sido tan malas. Claro, Brandon era el típico imbécil... y Rafe... 

Un escalofrío me recorrió recordando el duro comienzo que ya había tenido con el príncipe de los suizos. Típico de mí, cabrear a uno de los herederos más poderosos de todo el puto mundo sin ni siquiera saberlo. 

Sin embargo, Mattie estaba demostrando ser una persona genuinamente agradable, y Alex había parecido interesado en mí a pesar de mi falta de estatus o dinero. 

"¿Estamos esperando a alguien?" pregunté, notando que seguíamos inmóviles. 

Mattie hizo una mueca y Nolan asintió. Él también era pelirrojo, sólo unos tonos más oscuros que Mattie, y tenía una nariz similar. ¿Eran parientes? ¿Era su gemelo? 

"Pido disculpas de antemano por el pésimo gusto de mi hermano en cuanto a amigos", susurró apresuradamente, justo cuando la puerta del pasajero delantero se abrió y un imbécil moreno, de hombros anchos y ceño fruncido se metió dentro. 

"Gracias por traerme, Noles". Su voz profunda retumbó en el coche, y sin el borde de desprecio burlón, me encantó su sonido. 

Hasta que miró por encima del hombro y me vio. 

"¿Por qué está Cenicienta en el coche con nosotros?" La condescendencia era tan espesa que prácticamente me atraganté con ella. Que se joda este imbécil. ¿Qué importaba que fuera el príncipe heredero del país más poderoso del mundo? Nadie tenía derecho a tratar así a los demás. Y, en realidad, ¿podía ser un imbécil más arrogante, sacando su insulto de los antiguos cuentos de hadas? 

Mis ojos se entrecerraron en una mirada de muerte, y una respuesta llena de veneno ardió en la punta de mi lengua. Lástima que Mattie me agarrara el brazo con fuerza, clavándome las uñas en la piel con una advertencia clarísima de que mantuviera la boca cerrada. 

"Porque es mi amiga, Rafe, y es el coche de mi hermano, así que no puedes decidir quién va en él". Su tono era sólo un poco menos cortante de lo que había sido antes con Alex. 

El príncipe Rafael se limitó a lanzarle una mirada aburrida y luego volvió a dirigir su mirada de desprecio hacia mí. "No me digas que tu cita te dejó plantado. Quizá a Alex le hayan crecido algunas neuronas después de todo". 

Mattie y Nolan se rieron ligeramente. 

"Todos sabemos que eso no ocurrió", murmuró Nolan mientras ponía la camioneta en marcha y se deslizaba con cuidado fuera de los terrenos de la academia. 

En ese momento me di cuenta de que estaba en un coche con dos príncipes herederos y una princesa. Hablando de malditos cuentos de hadas... 

Mattie seguía con las uñas clavadas en mi brazo, así que mantuve los labios cerrados, a pesar de la lucha que intentaba salir de mí. 

"No es que sea de tu incumbencia, Rafe, pero Violet y yo hemos decidido tener una noche de chicas". Mattie arqueó una ceja ante mi nueva némesis, pero él se limitó a poner los ojos en blanco y a cambiar de sitio. Liberada de su penetrante mirada azul, la tensión desapareció de mi interior. Sólo un poco, porque él seguía allí, pero la parte de atrás de su cabeza era mucho más fácil de manejar. 

"¿Desde cuándo tú y el caso de caridad os habéis hecho tan buenos amigos, Mattie?" La pregunta de Rafe era una expresión aburrida, pero se me erizó la piel al saber que me estaban observando. Por suerte, fue la mirada verde de Nolan la que captó la mía en el espejo. 

Mattie hizo un ruido irritado en su garganta. "De nuevo, no es asunto tuyo, Rafe. Sólo trata de abstenerte de ser un completo gilipollas durante, por ejemplo, una noche. Creo que Violet se merece una noche antes de que los buitres se ceben con ella. ¿No crees?" 

Mis labios se separaron con preguntas que ardían por ser formuladas, pero Mattie me lanzó otra mirada de advertencia. 

"¿Por qué se lo merece?", preguntó, sonando de algún modo aburrido y molesto a la vez. "En todo caso, el hecho de que esté aquí es el único descanso que se merece". 

Le hice un gesto de desprecio. Él no podía verlo, pero Mattie sí, y resopló una carcajada antes de toser un par de veces. Rafe se giró más completamente en su asiento, evaluándome tan de cerca como se podía desde ese ángulo. 

"No te metas en mi camino, Cenicienta. Y ten cuidado con Alex; no es quien crees que es". 

Mi sonrisa era la expresión más amplia y falsa que jamás había hecho. "Vaya, gracias por tu generoso consejo. Te lo agradezco mucho". 

Rafe negó con la cabeza, despidiéndome en un instante al volverse hacia el frente e iniciar inmediatamente una conversación con Nolan. Sólo había una tenue sombra de moretones a lo largo de su pómulo alto, así que Alex no debía de haberse golpeado tan fuerte. Qué pena. 

Los chicos hablaron de fútbol y me enteré de que el gemelo de Mattie también estaba en el equipo de fútbol. Un delantero. Hoy no me había fijado en él, pero tampoco me había fijado mucho fuera de Rafe y Alex. 

"Es un experto en los clásicos, ¿sabes?" La voz de Mattie era un murmullo bajo en mi oído. 

Por un segundo, me pregunté de qué estaba hablando. Había estado tan absorto escuchando la conversación entre los chicos que había olvidado todo lo demás. Es que la voz de Rafe, cuando no estaba siendo un completo imbécil, era relajante y sexy y... podría escucharla durante horas. 

Sólo que él era un imbécil. Así que no me iba a molestar en seguir prestando atención. 

"¿Clásicos?" Murmuré de nuevo. 

Ella asintió, con los labios torcidos en una media sonrisa. "Sí, si alguna vez quieres oír hablar de los viejos cuentos de hadas o de la literatura clásica popular antes de la Guerra de los Monarcas, Rafe es el tipo al que debes preguntar. Su hermano pequeño y su hermana están obsesionados, y él los quiere más que a nada en el mundo. Les cuenta historias todo el tiempo". 

Con un resoplido, me volví a hundir en los asientos de cuero súper suave. No quería oír nada bueno sobre Rafe; era un gilipollas que me había echado un vistazo y había decidido que me odiaba. Que le den a él y a su amor por la literatura. 

"Parece un matón", susurré con el ceño fruncido. "Ni siquiera pensé que supiera leer". 

En realidad no era cierto, pero definitivamente tenía una vibración de atleta de élite, y ese cuerpo... Sí, no habría adivinado lo de la literatura. 

"Mi promedio está en el percentil tres", dijo Rafe, su sonrisa petulante y burlona, sus ojos rozando los míos, enviando escalofríos de calor a través de mí. "Estoy preparado para sacar el valedictorian este año". 

Genial. Príncipe heredero. Atleta estrella. Súper inteligente. Eso fue totalmente justo. 

"Si crees que estoy a punto de darte una palmadita en la espalda, como el resto de tus aduladores, tienes otra idea. Yo también sé leer, y también disfruto de los clásicos. No eres Robinson Crusoe". 

Los labios de Rafe se crisparon. "Touché, Cenicienta". 

Afortunadamente, en ese momento el coche estaba frenando, y debíamos llegar por fin a la fiesta. Cuando aparcamos, bastante cerca del chalet, Nolan se giró en su asiento. "No sé tú, chica nueva, pero yo estoy disfrutando mucho de la tensión sexual en el coche ahora mismo". 

Mattie gimió, estirando la mano para abofetear a su gemelo. "Nole, en serio". 

Se limitó a sonreír, y yo di un respingo cuando se cerró una puerta. Rafe ya estaba fuera del coche, adentrándose a grandes zancadas en el paisaje lleno de nieve, dirigiéndose hacia las luces y el ruido evidentes de una fiesta. 

"¿Fue algo que dije?" Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas, cada una recubierta de falsa inocencia. 

Mattie negó con la cabeza. "Sabía que había una razón por la que me gustabas, chica nueva". 

Mi suspiro fue largo y exagerado. "Esto de la 'chica nueva' no va a ninguna parte, ¿verdad?" 

"No", dijo Mattie, haciendo sonar la 'P' con fuerza. "Te queda bien". 

"También a Violeta", murmuré mientras abría la puerta para salir. 

Mattie enlazó su brazo con el mío, guiándome rápidamente a través de la masa de coches. Para un mundo que estaba en crisis de escasez de coches, ciertamente no había limitaciones entre los estudiantes de la Academia Arbon.

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