Rozdział 1
W dniu ich ślubu uciekł do burdelu, by oddać się przyjemnościom, zostawiając ją na symboliczną ceremonię ze swoim przyjacielem. Nie wiedziała, że ten beztroski łobuz wróci do domu i, widząc jej piękno, całkowicie zapomni o swoim statusie zbiegłego pana młodego. Poszedł dalej i dołączył do niej w ich komnacie małżeńskiej! Gdy już myślała, że w końcu uzna ich małżeństwo, on przekręcił narrację, twierdząc, że nie byli prawnie małżeństwem, ponieważ przeprowadzili tylko symboliczną ceremonię. Co za bezczelność! Czy myślał, że może się zabawić i odejść bez ponoszenia odpowiedzialności? Z pewnością miał czelność! Na jej oczach potraktował ją jak przelotne spotkanie, po czym oddalił się, nie zaszczycając jej nawet spojrzeniem. Ale ona, pochodząca ze znanej rodziny kupieckiej, nie dała się tak łatwo zbyć. Postanowiła go zdobyć, obmyślając delikatną, ale zdecydowaną strategię, by zdobyć jego serce. Więc chciał kobiety? Lubił trwać w słodkich objęciach, co? Cóż, zaaranżowałaby dla niego wielką scenę: mnóstwo pięknych kobiet leżących na jego łóżku, czekających, by mu służyć. To powinno mu pokazać, jak wspaniałomyślną i cnotliwą żoną mogłaby być...
Rozdział 2
Tej nocy bogato udekorowana łódź płynęła cicho wzdłuż brzegów Riverway w Yalehaven, chłodna bryza poruszała wierzbami po obu stronach, a ich liście szeptały cicho w nocy. Wewnątrz misternie rzeźbionego statku, oświetlonego pojedynczą migoczącą lampą, trzy ciemne sylwetki prowadziły cichą rozmowę. "W porządku, postanowione - głęboki, potężny głos zabrzmiał z satysfakcją. "Dokładnie. Za mężczyznę zapłacimy sto tysięcy sztuk złota, a za kobietę pięćdziesiąt tysięcy. Jeśli chodzi o dodatkowe warunki, będziemy przestrzegać warunków naszej tajnej umowy - odpowiedziała kobieta w średnim wieku, jej ton był równie zadowolony. "W takim razie taki jest plan - dodała młodzieńczym głosem, wesołym i jasnym, prawdopodobnie należącym do dziewczyny nie starszej niż szesnaście lat. Mężczyzna kontynuował: - Skoro wszystko się zgadza, najlepiej będzie wrócić i się przygotować. Będziemy działać zgodnie z planem. "Tak, musimy wybrać właściwą datę - powtórzyła kobieta w średnim wieku, a jej ton wskazywał na wspólną determinację. "Całkowicie rozumiem - zapewniła młoda dziewczyna, a z jej głosu promieniowała pewność siebie. Gdy noc się pogłębiła, trzy postacie opuściły bogatą łódź. Na brzegu czekały na nich dwa powozy; mężczyzna i kobieta w średnim wieku wsiedli do jednego z nich, kierując się w stronę Wschodniej Bramy, podczas gdy młoda dziewczyna wsiadła do osobnego powozu jadącego na północ, do Północnej Bramy.
Rozdział 3
Dźwięki petard odbiły się echem po ulicach Yalehaven, zwiastując wielki orszak weselny zmierzający do luksusowego Farstream Manor na pobliskiej wsi. Po chwili ozdobny czerwony palankin ślubny dotarł do posiadłości, sygnalizując początek najbardziej niezwykłej ceremonii ślubnej. Elegancko zaprojektowana sala, zbudowana z cennego drewna cedrowego, emanowała bogactwem. Powyżej wisiał baner ozdobiony symbolem podwójnego szczęścia, a na dziedzińcu na zewnątrz znajdowały się misternie ułożone skały, płynące wody, bambusowe gaje, zielone wierzby, stawy lotosowe, pagody i pawilony. Farstream Manor nie był zwykłą posiadłością, lecz zapierającym dech w piersiach ogrodem marzeń. Jednak ten ślub nie był zwyczajny - graniczył z absurdem. Panna młoda, ubrana w wyszukaną koronę feniksa i powłóczystą suknię ślubną, opadła słabo na krzesło. Osoba stojąca obok niej nie była panem młodym, ale jego najbliższą przyjaciółką, Amelią Thornfield. Mimo że sala była wypełniona gośćmi, panowała wyczuwalna cisza - uderzający brak śmiechu i gratulacji, wszystko zastąpione napięciem niewypowiedzianego strachu, łagodzonego jedynie przez szemrzący głos urzędnika. "Kłaniamy się niebu i ziemi". Amelia nieśmiało odwróciła się w stronę głównego wejścia, kiwając głową na powitanie. W międzyczasie panna młoda, wspierana przez swoją służebnicę Norę Finch i pielęgniarkę, została podniesiona, wraz z krzesłem, do innej pozycji. Słabym skinieniem głowy panna młoda prawie spadła z krzesła, wywołując westchnienia zaniepokojenia wśród gapiów. "Jeszcze raz, jeszcze raz, pospieszcie się! - ponaglił tęgi lokaj Marcus Blackwood, przyciągając wzrok obecnych lordów i dam. Oficjał, mężczyzna po pięćdziesiątce, otarł pot z czoła, nerwowo przyzwalając. "Ukłońcie się starszym - ogłosił. Amelia przełknęła ciężko, przeklinając w myślach swoją przyjaciółkę za ucieczkę, ale gdy spojrzała na wątłą pannę młodą, bezradnie opadającą na krzesło, ogarnęła ją litość. Nic dziwnego, że uciekł; poślubienie tak ciężko chorej kobiety nie mogło obiecać szczęścia. Z niechętnym skinieniem głowy Amelia wykonała ukłon, podczas gdy panna młoda, stojąc przed szanowaną starszyzną dworu - dziadkiem Gideonem Stone'em, babcią Elspeth i lordami - wykonała kolejny słaby ukłon. Ale w tym momencie ciężar ciężkiej korony prawie posłał ją do przodu. Widzowie ponownie sapnęli, każdy ściskając klatkę piersiową, a ich serca przyspieszyły, gdy byli świadkami tego nerwowego, wywołującego pot ślubu. "Pary zwrócone twarzami do siebie, ukłon jako para..." Głos ceremoniarza drżał, gdy jego własne serce przyspieszyło. Nora i pielęgniarka ustawiły krzesło panny młodej tak, by mogła stanąć twarzą w twarz z przyszłym panem młodym. Amelia ukłoniła się, ale gdy jej oczy spotkały się z oczami panny młodej, nagle podskoczyła do przodu, instynktownie wyciągając rękę, by ją złapać. Ku jej szokowi, panna młoda poczuła się zadziwiająco lekko. Wtedy powiew wiatru poruszył welonem panny młodej, unosząc go na chwilę, zanim opadł z powrotem. Amelia zamarła zdezorientowana. Czy właśnie to widziała? Przez ulotną chwilę ujrzała delikatną i zapierającą dech w piersiach twarz, promienną i zdrową, całkowicie sprzeczną z wątłą ramą przed nią. Czy plotki mogły być prawdziwe - czy rzeczywiście była przeklęta i wymagała małżeństwa, by zdjąć z niej mroczne zaklęcie? "Ahem. Czas wejść do komnaty ślubnej - mamrotał urzędnik, zniżając głos w zakłopotaniu. Po dziesięcioleciach przewodniczenia ślubom nigdy nie spotkał się z taką sytuacją - zwłaszcza z zastępczym panem młodym wciąż trzymającym pannę młodą. "Amelio, proszę, uwolnij moją panią! Nora nalegała cicho. Przywrócona do rzeczywistości, Amelia zarumieniła się na czerwono, potykając się o swoje słowa: "Przepraszam, mój błąd". Gwałtownie posadziła wątłą pannę młodą z powrotem na krześle, obserwując, jak Nora i pielęgniarka podnoszą ją z krzesłem i całą resztą, by zanieść ją do komnaty ślubnej. "Czas wejść do komnaty ślubnej! - powtórzył urzędnik, a dziadek Gideon Stone spojrzał na niego przeszywającym wzrokiem.
Rozdział 4
Amelia wpatrywała się w niego z niedowierzaniem. "Ale ja... Ja tylko zastępuję Evandera przed ołtarzem..." "Nie obchodzi mnie to! Po tym jak wejdziesz do komnaty ślubnej, musisz zaciągnąć tego nic niewartego uciekiniera z powrotem tutaj! Gideon sapał, jego głos kipiał ledwo powstrzymywaną wściekłością, a oczy płonęły gniewem. "Oczywiście, jeśli nie uda ci się go sprowadzić z powrotem, sprawy związane z nocą poślubną również spadną na ciebie. Wyraz twarzy lady Isabelli odzwierciedlał napięcie panujące w pokoju, był zimny i wyzywający. Przez wszystkich obecnych przeszedł lodowaty dreszcz, powodując mimowolne drżenie. Wymieniając spojrzenia, zrozumieli, że najlepiej będzie szybko coś przekąsić na nadchodzącym bankiecie, a następnie uciec. Amelia z pewnością nie miała ochoty na zwłokę. Chociaż był synem księcia, głowa Domu Kamienia była człowiekiem o prawdziwych wpływach, kimś, kogo szanował nawet cesarz. Dla zachowania pozorów wszedł do komnaty weselnej, szybko skończył toast z panną młodą, a następnie wybiegł przez drzwi. ☆ ☆ ☆ W świetle księżyca w pełni, słynna kurtyzana Velvet Rose właśnie zakończyła namiętną schadzkę. Alaric leżał nago, drażniąc długie, jedwabiste włosy Vivienne. Była tak oszałamiająca, jak sugerowało jej imię, z bujnymi krągłościami przyciśniętymi do jego masywnej klatki piersiowej. Jedna miękka, delikatna noga, gładka jak śmietana, leżała na jego umięśnionym udzie. Intensywne spojrzenie Alarica wciąż iskrzyło się pożądaniem, dodając łobuzerskiego uroku jego i tak już uderzającym rysom. Dzisiejszy wieczór miał być dla niego nocą świętowania, a jednak zamiast tego cieszył się wolnością. Chociaż klienci The Velvet Rose szeptali i plotkowali, gdy tylko się pojawił, gderając o jego lekkomyślnym zachowaniu - zapominając o swojej narzeczonej i znaczeniu tego dnia, a wszystko to szukając przyjemności w burdelu. Mieli niekończącą się listę krytycznych uwag na temat jego romantycznych perypetii. Ale jakie to miało znaczenie? Był bohaterem, który poprowadził szarżę, która odepchnęła siły najeźdźców z północnych plemion, zdobywając tytuł "Obrońcy Królestwa" w nagrodę od samego cesarza. A cesarz, tylko nieznacznie starszy od niego, był jego bliskim przyjacielem, równie lubiącym sobie pobłażać. Biorąc pod uwagę ich wspólne zamiłowanie do przyjemności, jak Alaric mógł zaangażować się w życie wypełnione jęczącą, zrzędzącą żoną? Co więcej, jego narzeczona Elena była trzymana w tajemnicy od dzieciństwa - biedna dziewczyna ledwo opuszczała swoją posiadłość, a kiedy to robiła, jej twarz była zawsze spowita zasłonami, co czyniło ją prawdziwą zagadką. Krążyły wokół niej plotki. Jedni twierdzili, że była niska, z krótkim nosem, grubymi wargami i twarzą pełną piegów. Szepty o jej nieatrakcyjności podsycały jego wahania przed poślubieniem jej. Prawdę mówiąc, nie miał pojęcia, jak naprawdę wyglądała. Przypomniał sobie, jak rzucił na nią okiem, gdy miała zaledwie siedem lat, ale była pokryta ospą wietrzną, co sprawiło, że cofnął się na ten widok. Od tamtej pory nie spotkali się przez prawie dekadę. "Jesteś taki niegrzeczny, wiesz o tym?" Vivienne mruknęła, wtulona w jego klatkę piersiową. Uniósł brew. "Niegrzeczny, co?" "Tak, dziś ma być twój wielki dzień. Naprawdę nie powinno cię tu być. "Ale ja chcę tu być. I naprawdę nie walczyłeś zbyt długo". Gdy to mówił, jego dłoń wędrowała po jej ponętnych krągłościach. Zaśmiała się figlarnie. "Jak mogłabym odmówić przystojnemu generałowi? Nie chciałbyś wiedzieć, jak wygląda twoja żona? Może nawet podobałaby ci się bardziej niż ja!" Zaśmiał się i potrząsnął głową. "Nie ma szans. Ta dziewczyna jest poza zasięgiem". Roześmiała się jeszcze mocniej. "Więc są kobiety, których nawet wielki Obrońca Królestwa boi się dotknąć? Poza tym Elena wciąż jest twoją narzeczoną. Technicznie rzecz biorąc, możesz się za nią uganiać. "Nie zapominaj, że została wciągnięta w ten cały ślubny bałagan wbrew swojej woli.
Rozdział 5
"Skoro to święto, to może wreszcie jej się polepszyło, a może leży teraz w łóżku i czeka, aż skonsumujesz wasze małżeństwo. Może - jest oszałamiającą pięknością z krągłościami we wszystkich właściwych miejscach". Nie wierzył w to ani przez chwilę. Gdyby Elena Willowbrook była rzeczywiście piękna, już dawno by się pojawiła. Powszechnie wiadomo, że miał słabość do ładnych kobiet. Po tych wszystkich latach, jeśli się nie pojawiła, wyglądało na to, że nie kwalifikowała się nawet jako przeciętnie wyglądająca. Musiała czuć się zbyt zawstydzona, by stanąć z nim twarzą w twarz. "Książę, nie możesz tak po prostu wtargnąć. Naprawdę nie możesz!" Nagle przez drzwi przebił się krzyk Clary Belle, madam Aksamitnej Róży, po którym nastąpił głośny huk, gdy ktoś je otworzył. Do środka wpadła Amelia Thornfield, ubrana w jaskrawoczerwoną szatę ślubną. Widząc nagą parę na łóżku, zarumienił się i szybko odwrócił wzrok. Ale gdy w jego głowie rozbrzmiał rozkaz generała, by odprawił rytuał zaślubin, zacisnął zęby i zawrócił, podchodząc do łóżka, by podciągnąć swoją uciekającą przyjaciółkę. "Chodź, wychodzimy. "Wychodzimy? Jak mogę wyjść, kiedy jestem goły jak noworodek? Poza tym, skąd miałem wiedzieć, że się dzisiaj żenisz? Alaric Stone zażartował, jego głos ociekał sarkazmem. "Żenisz się? Utknąłem z tobą, mój bezwartościowy przyjacielu! Odpowiedział ze złością, wciskając czerwoną szatę w ręce Alarica. "Załóż to! Nie psuj tej wspaniałej okazji!" "Co masz na myśli?" Gdy Alaric Stone zakładał cienką białą koszulę pod troskliwą pomocą Vivienne Red, potrząsnął głową, gdy zobaczył, jak próbuje nałożyć na niego ślubną szatę. Zaśmiała się, naciągając na niego niebieski jedwabny szlafrok. "Jak śmiesz w ogóle pytać! Czy ty w ogóle zdajesz sobie sprawę z tego, co jest dzisiaj? Ludzie w rezydencji prawdopodobnie wszędzie cię szukają. Nie, nie tylko szukają; prawdopodobnie zostali przez ciebie przegonieni! Bez pana młodego ceremonia ślubna to katastrofa. Jako twój przyjaciel, zostałem wciągnięty w to dla ciebie. Jeśli nie sprowadzę cię teraz z powrotem, być może sam będę musiał skonsumować to małżeństwo!". Alaric Stone uśmiechnął się: "Cóż, to nie brzmi źle, skoro już przeszedłeś przez ceremonię...". Zmarszczył brwi. "Elena Willowbrook jest twoją żoną. "Jeszcze nie - powinna być twoja!" "Nie, zbyt wielu świadków właśnie widziało, jak zastępuję cię przed ołtarzem, a teraz ostrzegam cię, że jeśli nie wrócisz ze mną, by właściwie skonsumować swoje małżeństwo, nasza przyjaźń dobiegnie końca. Amelia Thornfield ustanowiła prawo. "Daj spokój - uniósł brew - czy to naprawdę takie poważne? Poza tym słyszałem, że była chora przez ostatnie kilka miesięcy, czuła się słaba i miękka. Jak mam z nią cokolwiek skonsumować?" "Musisz się postarać! Elena Willowbrook zasługuje na współczucie - skrzywił się, przypominając sobie, jak wyglądała przed ołtarzem. "Zasługuje na współczucie? Widziałeś chociaż jej twarz? Jest wręcz brzydka. Amelia Thornfield przypomniała sobie przelotne spojrzenie Eleny i przeniosła wzrok na Vivienne Red, teraz okrytą cienkim welonem. Jeśli się nie myliła, Elena Willowbrook mogła się równać z tą słynną pięknością z Yalehaven, a może nawet ją przewyższać. Zauważywszy głęboką zmarszczkę przyjaciela, Alaric Stone spojrzał między Amelią a Vivienne Red, a dreszcz przebiegł mu po kręgosłupie - plotki mogły jednak zawierać trochę prawdy. "Nie wrócę." Opadł z powrotem na łóżko. Amelia Thornfield wpatrywała się w niego z niedowierzaniem. "Alaricu Stone, czy naprawdę chcesz porzucić naszą przyjaźń? "Generał powiedział, że powinieneś wrócić z nim. Jeśli chcesz zostać, to niech tak będzie, ale ja już skończyłem. I tak mam innego klienta - dodała wesoło Vivienne Red, wyprowadzając go z sali. Uśmiechnął się: - Która odważna dusza odważy się poprosić o usługi mojej pani? Pochyliła się blisko, szepcząc mu coś do ucha. Jego wyraz twarzy zmienił się dramatycznie. Niechętnie powiedział: - Cóż, nic na to nie poradzę; będę musiał już iść. Widząc to, Amelia Thornfield nie miała wątpliwości, kto zmusił tego niesfornego generała do zrozumienia swojej sytuacji - był to nikt inny jak sam cesarz. Alaric Stone niechętnie podążył za Amelią z powrotem do Farstream Manor, ale poza dekoracjami i podwójnymi symbolami szczęścia umieszczonymi wszędzie, było jasne, że dziś odbył się ślub, ale dwór był niesamowicie cichy.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Tajemnice pod ślubnym welonem"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️