Hinter verschlossenen Türen des Betrugs

Kapitel 1

Sir Percival Blackwoods Gesichtsausdruck war eisig, als er Lady Elenor Bright die Scheidungspapiere vorlegte.

Lady Elenor hatte das Gefühl, ihm nicht richtig zugehört zu haben. Die Welt um sie herum verschwamm, als die Worte schmerzhaft in ihren Ohren widerhallten.

Ihr strahlendes Gesicht verblasste, und sie starrte auf die Scheidungspapiere, die er ihr vor die Füße geworfen hatte, und dann auf sein hübsches, aber distanziertes Gesicht. Was hast du gerade gesagt? Warum lassen wir uns scheiden? Und wer ist sie?

Er rief sie in diese Kammer, nur um ihr das zu sagen?

Sir Percivals falkenartiger Blick war fest auf sie gerichtet.

Was einmal ein Blick voller Zuneigung gewesen war, schien jetzt nur noch eine endlose Kälte zu enthalten. Er spöttelte: "Warum tust du nur so? Lady Elenor Bright, was genau hat Miss Sofia Harper mit Ihnen gemacht? Ich habe Großvater Harold bereits versprochen, dass ich Sie heiraten werde. Warum musstest du sie vertreiben? Sind Sie wirklich so eifersüchtig, Sie selbstsüchtige, boshafte Frau? Findest du es amüsant, andere ihrer Träume zu berauben? Ist das wirklich die Art, wie die Brights die Dinge handhaben?'

Er hatte lediglich Miss Sofias Schmuckdesigns bewundert und beabsichtigt, sie in seine Firma zu holen, aber er hätte nie erwartet, dass Elenor sie verjagt und sie drei Jahre lang in einem abgelegenen Landstrich leben lässt. Das war ungeheuerlich!

Lady Elenor runzelte ungläubig die Stirn. 'Wann habe ich Miss Sofia vertrieben? Was hat die Verfolgung ihrer Träume mit mir zu tun? Und was soll das heißen, du hast Großvater Harold versprochen, mich zu heiraten?

Sie verstand jedes Wort, das er gesagt hatte, doch alles zusammen verwirrte sie zutiefst.

Sir Percival lachte kalt auf. 'Worauf willst du hinaus? Vor drei Jahren hast du sie fortgejagt und meinen kindlichen Respekt manipuliert, um Großvater Harold zu zwingen, mich mit dir zu verheiraten. All das habe ich Großvater zuliebe geduldet, bis heute! Jetzt, da die Beerdigung vorbei ist und sie zurück ist, hat unsere langweilige Ehe endlich ein Ende!'

Lady Elenor schoss wütend zurück: "Was zum Teufel sagst du da? Hast du den Verstand verloren? Im Ernst, warst du schon beim Arzt? Um Himmels willen, hör auf mit dem Unsinn! Lass uns das wie Erwachsene besprechen, nicht so. Das ist nicht lustig!

Sir Percivals Lippen zuckten leicht bei ihren letzten Worten.

Hat er den Verstand verloren? Noch keinen Arzt gesehen? Zu diesem Zeitpunkt verhielt sie sich noch so gut.

Sir Percival holte sein Telefon heraus, blätterte durch alte Nachrichten von vor drei Jahren, die ihm Miss Sofia geschickt hatte, und reichte Lady Elenor sein Telefon. 'Hier, sehen Sie sich das an!

Lady Elenor nahm das Telefon und ihr Blick fiel auf ein paar Textzeilen: "Mr. Blackwood, Lady Elenor mag mich nicht. Sie hat einige Forderungen an mich gestellt, und ich glaube, ich gehöre nicht mehr in die Hauptstadt. Meine Träume in der großen Stadt müssen auf Eis gelegt werden. Ich wünsche Ihnen und Lady Elenor viel Glück, und bitte suchen Sie nicht mehr nach mir. -Miss Sofia.

In einem Augenblick spürte Lady Elenor, wie ihr Herz in einen Abgrund stürzte.

Fräulein Sofia war die Tochter des Dienstmädchens ihrer Familie und hatte die Hauptstadt tatsächlich vor drei Jahren verlassen, aber Elenor war sich sicher, dass sie nie etwas zu ihr gesagt hatte, und sie hatte auch nicht das Gefühl, dass sie bei Fräulein Sofias Ambitionen etwas zu sagen hatte. Sie wusste nicht einmal, dass Sir Percival und Miss Sofia sich kannten!
Sie hob ihren Blick zu Sir Percival und sprach so ruhig, wie sie es vermochte: "Ich weiß nicht, was hier passiert ist, aber lasst uns sie holen und sie gemeinsam zur Rede stellen!

Kapitel 2

Sir Percival Blackwood gluckste kalt: "Sie direkt ansprechen? Sie sind die Erbin der Familie Bright, und Ihr Großvater ist Vorsitzender des Hauses Hayes. Glaubt Ihr wirklich, dass sie die Wahrheit sagen würde, selbst wenn Ihr sie zu einem Kräftemessen hierher holt? Hat sie keine Angst vor Eurem Zorn?'

Lady Elenor spürte ein Flackern des Verständnisses bei seinen Worten. 'Du willst also sagen, dass du ihr auf jeden Fall mehr glaubst als mir? Willst du damit sagen, dass unsere drei Jahre Ehe eine Lüge waren und du mich nie geliebt hast?

Ihr durchdringender Blick bohrte sich in Sir Percival's Augen.

Von ihrer Intensität überrumpelt, setzte Sir Percivals Herz einen Schlag aus. Was einst so klar gewesen war, fühlte sich nun ungewiss an.

Aber er zwang sich, zu antworten: "Ja, ich habe dich nie geliebt! Eine Frau wie du - bösartig, voller Eifersucht, völlig wertlos, jeden Tag zu Hause, um Mahlzeiten zu kochen, die sogar eine Haushälterin bewältigen könnte - hat mich nie verdient!

Bösartig, voller Eifersucht, wertlos?

Lady Elenor hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten, als er sie so verletzte. Als Erbin der Familie Bright hatte sie nie einen Finger gerührt, um zu helfen. Doch nachdem sie ihn geheiratet hatte, hatte sie sich bemüht, es ihm recht zu machen, hatte von der Haushälterin kochen gelernt und täglich ihre Mahlzeiten zubereitet - nur um mit solcher Verachtung gestraft zu werden?

Als Sir Percival den Schimmer von Tränen in ihren Augen bemerkte, verspürte er einen seltsamen Ruck in seiner Brust. Er fand es verwirrend, dass er, der sie verachtet hatte, sich von einem einzigen Blick dieser Frau beeindrucken ließ.

Irritiert wandte er sich ab. 'Unterschreibe bald die Scheidungspapiere. Morgen gehen wir zum Standesamt, um sie zu vollziehen.'

'Sir Percival, warten Sie!', rief sie ihm nach. 'Lass mich dich etwas fragen! Du wolltest unsere Heirat geheim halten und hast behauptet, du wolltest nicht auffallen, weil die Blackwoods, die Brights und mein Großvater, Lord Lionel, unter einer Decke steckten. Aber das ist eine Lüge, nicht wahr? Du wolltest mich einfach nicht als deine Frau anerkennen?'

Sir Percival erstarrte für einen Moment, und sein Rücken versteifte sich sichtlich. In eisigem Ton antwortete er: "Ja, Lady Elenor, Ihr seid unwürdig!

Damit setzte er seinen Abgang fort.

Plötzlich brach Lady Elenor in Gelächter aus. Ich habe Ihren Worten tatsächlich geglaubt und meine Familie überzeugt, Ihren Wunsch nach Geheimhaltung zu respektieren. Doch nun sind wir hier! Wenn du mich so sehr verachtest, warum hast du dann den treusorgenden Ehemann gespielt? Warum hast du mit mir das Bett geteilt und drei Jahre lang als Ehemann und Ehefrau gelebt?'

Mit gerunzelter Stirn knirschte Sir Percival mit den Zähnen und erwiderte mit kalter Stimme: "Die Nummer mit dem harmonischen Paar war für meinen Großvater, Harold! Jetzt, da er gestorben ist, gibt es keinen Grund mehr, sich zu verstellen!

Lady Elenor schmunzelte. 'Ist das so? Aber ich habe beobachtet, dass Sie, Sir Percival, diese Momente zu genießen schienen!'

Er schien einen Nerv getroffen zu haben, schritt zu ihr zurück und fasste ihr Kinn an. Lady Elenor, ich habe davon abgesehen, Sie damit zu konfrontieren, wie Sie Miss Sofia Harper gequält haben. Ich war recht geduldig mit Ihnen. Fordern Sie Ihr Glück nicht heraus, indem Sie versuchen, mich zu provozieren!'

Diese Frage hatte Sir Percival lange verwirrt. Er war immer ein Mann der Zurückhaltung gewesen, nie von einer anderen Frau in Versuchung geführt worden - auch nicht von denen, die sich ihm an den Hals warfen. Doch warum verlor er im Bett mit Lady Elenor die Kontrolle? Er hasste sie aus Prinzip, doch sein Körper hörte nie auf seinen Verstand.
Ihre Sticheleien darüber, dass sie ihr gemeinsames Leben genießen würden, trafen ihn in seiner tiefsten Unsicherheit und schürten seine Wut!

Kapitel 3

Lady Elenor Bright stieß einen kalten Spott aus. "Oh, vielen Dank, Sir Thorne, dass Sie so großmütig sind und mich nicht für etwas zur Rechenschaft ziehen, das ich gar nicht getan habe! Soll ich mich jetzt vor Ihnen niederwerfen? Selbst wenn Sie das wollten, wäre ich dazu nicht in der Lage."

In diesem Moment spürte Lady Elenor einen tiefen Hass in sich aufkochen. Drei Jahre Ehe waren über Nacht in die Brüche gegangen, und ihr Mann hatte kein Vertrauen mehr in sie. Die Aufrichtigkeit, die sie in ihre Beziehung gesteckt hatte, wurde mit Füßen getreten, und sie war nicht mehr in der Lage, ein einziges freundliches Wort zu sagen.

Sir Percival Blackwoods Gesicht verfinsterte sich, als er sie einen langen Moment lang anstarrte. Einst hatte sie genau gewusst, wie sie ihm gefallen konnte. Ihre Augen, fesselnd und bezaubernd, hatten ihn mühelos in ihren Bann gezogen. Doch jetzt, als sie ihn ansah, triefte ihr Blick vor Spott und sogar Abscheu.

Plötzlich verspürte er einen Widerwillen, ihr weiter gegenüberzutreten.

Er ließ ihr Kinn los, wandte sich ab und ging wieder. Er konnte nicht begreifen, warum er sich so fühlte, selbst nachdem er alles offengelegt und sich zur Scheidung entschlossen hatte. Er hatte diese Szene in den letzten drei Jahren unzählige Male in seinem Kopf geprobt, doch jetzt spürte er keinerlei Erleichterung. Stattdessen war es, als hätte sich eine schwere Last auf seine Brust gelegt, die ein unbeschreibliches Unbehagen verursachte.

Wie auf einer panischen Flucht schritt er zur Tür.

In diesem flüchtigen Moment, als er die Schwelle erreichte, erhob Lady Elenor ihre Stimme und rief ihm kalt hinterher: "Sir Percival Blackwood, ob Sie mir nun glauben oder nicht, ich muss Ihnen sagen - ich hatte nichts mit Miss Sofia Harper zu tun. Und wenn ich gewusst hätte, dass Sie mich nicht lieben, hätte ich Sie vor drei Jahren niemals geheiratet!

Sir Percival drehte sich nicht um. Er verließ zielstrebig ihr Haus.

Aber Lady Elenor spürte, wie ihre Beine schwach wurden, als sie auf den Boden sank und alle Kraft, an die sie sich geklammert hatte, augenblicklich erlosch.

Sie klammerte sich an das Tischbein neben ihr und konnte nicht anders, als zu schluchzen. Sie mochte ihn, seit sie ein Kind war. Sir Percival war in den Augen aller der bewundernswerteste Mann, und sie war ihm wie ein Schatten auf Schritt und Tritt gefolgt. Drei Jahre lang hatte er sie liebevoll behandelt, wie ein perfekter Ehemann. Aber sie hätte sich nie vorstellen können, dass die Wahrheit so verheerend sein würde, sobald sie ans Licht käme.

Langsam erhob sie sich und ging zum Schrank, wo sie die unterste Schublade durchwühlte und einen Satz Baupläne herauszog.

Sie erinnerte sich an die Zeit vor drei Jahren, als Sir Percivals Großvater Harold sie unter vier Augen angesprochen und gesagt hatte: "Elenor, Percival empfindet große Zuneigung zu dir, aber als sein Großvater hoffe ich, dass unsere Familie Blackwood eine Schwiegerenkelin bekommt, die den Haushalt führen und die Kinder erziehen kann, ohne in der Öffentlichkeit zu stehen. Wenn du dich also entscheidest, Percival zu heiraten, wirst du viel aufgeben müssen. Du wirst nicht mehr in der Lage sein, deine eigenen Interessen zu verfolgen. Bist du bereit, das zu tun?

Zu dieser Zeit waren Lady Elenors Schmuckdesigns von internationalen Meistern anerkannt worden. Außerdem hatte sie sich heimlich an medizinischen Forschungen beteiligt, die zu bedeutenden Ergebnissen führten. Sie hatte vor, diese Errungenschaften bekannt zu geben, sobald sie sich einen Namen gemacht hatte.
Doch um Sir Percival zu heiraten, hatte sie all das aufgegeben. Sie hatte ihre kostbaren Schmuckentwürfe auf dem Boden einer Truhe verstaut, das medizinische Projektteam verlassen und ihre Forschungsergebnisse bedingungslos dem Labor übergeben.

Sie hatte Großvater Harold mitgeteilt, dass sie bereit war, den Haushalt zu führen und für ihn zu kochen. Allein der Gedanke, ihn zu heiraten, war zu verlockend, um ihm zu widerstehen, und sie war bereit gewesen, ihre Träume aufzugeben.

Aber am Ende...

Während der Scheidung hatte Sir Percival sie eine boshafte Taugenichtsin genannt, die nur zu Hause kochen konnte!

Kapitel 4

Sie haben sich in Ihre Schwägerin verliebt, ohne dass Sie es merken.

Er war bereit, Miss Sofia Harper zu glauben, dass sie ihr eigenes Glück außerhalb dieser Ehe finden könnte, und ließ sie das tun, was sie liebt.

...

Das Wirtshaus.

Sir Percival Blackwood kippte ein Glas Whiskey nach dem anderen und versuchte, die Frustration zu ertränken, die ihn innerlich zermürbte.

Sein guter Freund, Lord Arthur Fenton, runzelte die Stirn und fragte: "Percival, was ist los mit dir? Du lädst uns am helllichten Tag zu einem Drink ein? Und alles, was du tust, ist, die Drinks ohne ein Wort hinunterzuschlucken. Hatten du und Lady Elenor einen Streit? Oder betrügt sie dich vielleicht?'

Sir Percival Blackwoods eisiger Blick richtete sich sofort auf Lord Arthur Fenton.

Lord Arthur rieb sich unbeholfen die Nase, schenkte sich einen Drink ein und schluckte ihn hinunter. 'Das hätte ich nicht sagen sollen. Darauf trinke ich!'

'Ich lasse mich scheiden!' erklärte Sir Percival in eisigem Tonfall.

Lord Arthur spuckte fast seinen Drink aus. 'Wovon redest du? Du willst dich scheiden lassen? Sie und Ihre Schwägerin schienen sich nahe genug zu stehen! Sie ist eine bekannte Schönheit, eine Art Homecoming Queen; kein Prominenter hat neben ihr eine Chance. Wenn jemand herausfindet, dass du sie wegwirfst, wird er neidisch auf dich sein! Und jetzt sagst du mir, dass du dich scheiden lässt?

Beide Männer wussten von der heimlichen Ehe von Sir Percival Blackwood und Lady Elenor Bright.

Sir Percival setzte sein Glas fest ab und sein hübsches Gesicht zeigte einen Hauch von Rausch.

'Ich mag sie nicht! Was immer wir an guten Gefühlen hatten, war nur ein Schauspiel für meinen Großvater Harold", schnauzte er.

'Ist das dein Ernst? Percival, das ist doch kein Scherz, oder? Ich meine, erinnerst du dich noch daran, als deine Frau dir geschrieben hat, dass sie sich am Tag meines Geburtstags beim Kochen die Hand aufgeschnitten hat? Du hast mich im Stich gelassen, um wegen einer winzigen Schnittwunde zu ihr zu eilen! Andere hatten keine Ahnung von deiner Ehe und dachten, wir wären zerstritten.'

Und wie war das, als du ins Ausland gereist bist, um einen Zwölfhundert-Millionen-Dollar-Deal auszuhandeln? Mein Vater wollte, dass ich mitkomme, um von dir zu lernen, und plötzlich hören wir, dass Lady Elenor Krämpfe hat und so starke Schmerzen hat, dass sie geisterhaft weiß ist? Der Deal ist geplatzt, als du direkt vom Flughafen nach Hause geflogen bist. Und jetzt sagst du, es war alles nur Show? Wer zum Teufel kann so etwas vortäuschen?'

Sir Percival Blackwood war einen Moment lang nicht in der Lage zu antworten, er war überrumpelt.

Gerade als er sich auf einen weiteren Drink vorbereitete, konnte Sir Leo Frost nicht anders, als sich einzumischen und seine Hand auf Sir Percivals Glas zu legen. 'Percival, ich stimme Arthur zu. Ich glaube nicht, dass es hier um Schauspielerei geht. Manchmal kann man sich selbst über seine Gefühle täuschen. Ich glaube wirklich, dass du diese Scheidungsentscheidung bereuen wirst!

Lord Arthur nickte zustimmend. 'Richtig! Du hast Gefühle für sie, du siehst es nur noch nicht! Und komm schon, sie ist umwerfend; die Art, wie sie dich ansieht - es ist, als würde sie von innen heraus leuchten. Ehrlich gesagt, bin ich manchmal so eifersüchtig, dass ich mir wünsche, wir könnten die Seelen tauschen!'

Sobald diese Worte seine Lippen verließen, richtete sich Sir Percival Blackwoods durchdringender Blick wieder auf Lord Arthur.

Schnell schenkte sich Lord Arthur ein weiteres Glas ein und leerte es in einem Zug. Ich habe mich wieder falsch ausgedrückt - mein Fehler! Aber im Ernst, Percival, du bist eindeutig eifersüchtig. Wir passen hier nur auf dich auf. Diese Scheidung kommt mir vor, als würdest du dir dein eigenes Grab schaufeln!
Genug! schnauzte Sir Percival ungeduldig. 'Sie haben keine Ahnung, wie manipulativ sie ist! Dies ist ein exquisites Schmuckdesign, das sie vor drei Jahren gezeichnet hat - eine von Delphinen inspirierte Serie. Sie hätte ein fantastisches Leben haben können. Aber Lady Elenor glaubt, dass da etwas zwischen uns ist, und nutzt ihren Status als Bright-Familienerbin, um Miss Sofia wegzustoßen. Sie zwang sie offenbar in ein abgelegenes Dorf. Hätte sich Miss Sofia nicht verzweifelt an ihren Traum geklammert und drei Jahre ausgehalten, um zurückzukehren, wäre ihr Leben durch Lady Elenor ruiniert worden. Ich kann so eine Frau nicht ausstehen!'

Kapitel 5

Sir Percival Blackwood verdiente keine einzige Mahlzeit, die sie zubereitete.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf legte er einige Skizzen von seinem Handy auf den Tisch, damit seine Freunde sie sehen konnten. Die Originale hatte er nicht mitgebracht, aber er hatte Fotos seiner handgezeichneten Entwürfe gespeichert.

Lord Arthur Fenton hatte ein Händchen fürs Geldausgeben, weshalb er ein besonderes Gespür für Schmuck und Mode hatte. Nachdem er einen Blick auf die Skizzen geworfen hatte, bemerkte er: "Ihre Technik ist zwar noch etwas unterentwickelt, aber diese Entwürfe sind unbestreitbar beeindruckend. Mit der Zeit könnte die Person, die hinter diesen Skizzen steht, ein international anerkannter Meister des Schmucks werden!"

Sir Leo Frost sagte: "Percival, ich weiß, dass es dein ursprünglicher Traum war, Schmuckdesigner zu werden, um an der Spitze der Mode zu stehen und die Trends des Jahrhunderts zu setzen. Aber dein Großvater Osmund besteht darauf, dass du das Familienunternehmen übernimmst. Wenn Sie also die Entwürfe von Miss Sofia Harper sehen, ist es nur natürlich, dass Sie Mitgefühl empfinden, auch wenn sich Ihr eigener Traum unerfüllt anfühlt. Aber ist eine Scheidung wirklich der richtige Schritt?"

Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Percival Lady Elenor Bright sehr am Herzen lag.

Lord Arthur mischte sich ein: "Genau. Das ist eindeutig ein Ventil für dich, nachdem du die Scheidung mit deiner Frau besprochen hast. Du schüttest uns dein Herz aus, weil du unglücklich bist. Du solltest diese ganze Situation wirklich noch einmal überdenken!"

Sir Percival Blackwood erwiderte kalt: "Was gibt es da zu überdenken? Mein Großvater unterstützt meine Träume nicht, meine Familie unterstützt meine Träume nicht; sie sehen nur Blackwood & Co. und ich muss diese Last tragen! Und was ist mit Lady Elenor Bright? Auch sie hat kein Verständnis für mich! Ich möchte Miss Sofia Harper in die Firma holen, um den Schmuckbereich zu erweitern, was mir endlich erlauben würde, meine Designerträume zu verfolgen, und selbst das versucht sie zu untergraben. Wir leben einfach unterschiedliche Leben - da gibt es kein Glück!"

Lord Arthur Fenton öffnete seinen Mund, um noch etwas zu sagen: "Percival ..."

Aber Sir Percival Blackwood hatte das Interesse an dem Gespräch verloren. "Genug! Mein Entschluss steht fest!"

---

Blackwood Manor.

Lady Elenor Bright weinte, was ihr wie Stunden vorkam. Nachdem sie sich gesammelt und ihre Gefühle verarbeitet hatte, packte sie ihren Koffer und unterschrieb die Scheidungspapiere.

Die Schürzen, die sie getragen hatte, als sie für ihn gekocht hatte, warf sie in den Müll - Sir Percival war keines einzigen ihrer Mahlzeiten würdig. Morgen würde sie zum Standesamt gehen, um die Scheidung zu vollziehen, und danach wollte sie ihn nie wieder sehen. Mit diesem Gedanken nahm sie ihren Ehering ab und warf ihn ebenfalls in den Müll.

Als sie ihren Koffer aus dem Anwesen von Blackwood Manor schleppte, klingelte ihr Telefon mit einer unbekannten Nummer.

Am anderen Ende der Leitung meldete sich die Stimme von Miss Sofia Harper: "Lady Elenor, es tut mir wirklich leid. Ich habe Sir Percival nicht gezwungen, sich von Ihnen scheiden zu lassen, aber er besteht darauf - er liebt Sie wirklich nicht. Da er keine Gefühle für Euch hegt, ist es besser für Euch, die Ehe frühzeitig zu beenden, meint Ihr nicht? Also... ich hoffe, du bist nicht zu wütend?"

Für Elenor hörte es sich so an, als würde Sofia in den Neuigkeiten schwelgen.
Lady Elenor holte tief Luft und antwortete: "Fräulein Sofia, erinnern Sie sich: Was habe ich vor drei Jahren von Ihnen verlangt? Wann habe ich Sie gebeten, die Hauptstadt zu verlassen? Welche Träume von Ihnen habe ich Ihnen genommen? Möchten Sie das erklären?"

Miss Sofia täuschte Angst vor: "Lady Elenor, haben Sie das vergessen? Sie waren diejenige, die mir gesagt hat, ich solle klug sein und aus der Hauptstadt verschwinden, sonst würden Sie mich ruinieren!

Lady Elenor konnte über diese Absurdität nur lachen.

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