Im Schatten der stillen Versprechen

Kapitel 1

Er war von Natur aus apathisch und hatte jemanden in seinem Herzen; belastet durch familiäre Probleme, klammerte er sich an einen Todeswunsch.

Es war ein Paar ähnlicher Augen, das ihn rettete und zur Unterzeichnung eines Vertrags führte.

Um zu überleben und seine Ausbildung fortzusetzen, stimmte er diesem absurden Deal zu.

Beide hatten gehofft, drei Jahre in Ruhe verbringen zu können und dann getrennte Wege zu gehen, aber würde alles so reibungslos verlaufen? Unerwartete Ereignisse durchkreuzen ihr ruhiges Leben und ihre Pläne. Welche Zukunft erwartet sie - Glück oder Tragödie?

**Zusammenbruch**

Du hast gesagt, du bist fertig mit dem Glücksspiel! rief Evelyn Gray aus und hielt ihren Zulassungsbescheid für das Kingston College in der Hand. Ihr Herz raste vor Aufregung über die Aussicht auf das Universitätsleben. Doch als sie nach Hause kam, wurde die Freude durch die schockierende Enthüllung ihres Vaters Jonathan Gray getrübt, dass er eine halbe Million Dollar an hochverzinslichen Krediten schuldete.

Als Jonathan die Wut in Evelyns Gesicht sah, zog er sich auf die Couch zurück und erinnerte sich plötzlich an etwas. Er bewegte sich ein wenig und versuchte, sie zu beschwichtigen: "Schatz, ich habe mich wirklich geändert! Sieh mal, letzten Monat habe ich überhaupt nicht gezockt. Das heute war nur... ein Unfall. Ich war auf der Suche nach einem Job, als ich ein paar alte Freunde traf, die mich zu einem Spiel mitschleppten. Am Anfang habe ich viel gewonnen! Aber dann hat mich dieser Idiot reingelegt und alles ruiniert.'

Eine Flut von Verachtung überkam Evelyn, als sie sich an den Mann erinnerte, der seinen Müll über ihren Vater verschüttet hatte.

Ich bin sicher, dass du diese Ausrede schon dutzende Male benutzt hast. Warum fällt dir nichts Besseres ein?", schoss sie scharf zurück, ihre Verzweiflung wuchs.

Sie fühlte sich völlig ausgelaugt, und es war ihr ein Rätsel, welche Sünden aus ihrem früheren Leben sie in diese Familie gebracht hatten. Seit ihrer Kindheit hatte Evelyn keinen einzigen Tag des Friedens erlebt. Als Kind hatte ihre Mutter, Margaret Gray, einfache Mahlzeiten zubereitet, bis Evelyn gelernt hatte, selbst zu kochen. Dann hörte Margaret ganz auf, sich um sie zu kümmern.

Manchmal fragte sie sich, ob sie wirklich Margarets leibliches Kind war; die Gleichgültigkeit ihrer Mutter war unerbittlich. Als ob das nicht genug wäre, hatte sie einen Vater, der hoffnungslos spielsüchtig war. Die schlimmsten Erinnerungen aus ihrer Kindheit waren die einschüchternden Gesichter von Kredithaien, furchterregende Schatten, die sich in ihrem Kopf festgesetzt hatten. Entschlossen hatte sie sich geschworen, hart zu studieren, weil sie glaubte, dass Bildung ihr Schicksal ändern würde. Selbst als sie Tag und Nacht schuftete, um ihre Studiengebühren zu verdienen, ließ sie sich nicht beirren.

Jedes Mal, wenn sie dachte, dass das College ihr endlich ein besseres Leben bringen würde, warf Jonathan alles weg. Eine halbe Million Dollar - eine Summe, die niemals abbezahlt werden könnte, selbst wenn Evelyn sich verkaufen würde. Wie konnte sie jetzt noch daran denken, aufs College zu gehen? Diese Kredithaie würden es ihr ohnehin nicht erlauben, sich auf ihr Studium zu konzentrieren, und das wusste sie nur zu gut.

Jonathan spürte, dass er dieses Mal zu weit gegangen war. Selbst er war schockiert über sich selbst, als er das Casino verließ - fünfzigtausend weg. Er konnte sich nicht erklären, wie er eine so kolossale Schuld angehäuft hatte. Zuvor hatte er höchstens zehntausend Schulden gehabt, eine Summe, für deren Rückzahlung Evelyn Jahre zermürbender Arbeit gebraucht hatte.
Evelyn, ich weiß, ich habe Mist gebaut. Bitte, hilf deinem Vater nur noch einmal. Du hast die Zehntausend doch schon mal abgeräumt, oder?' flehte Jonathan mit leiser, verzweifelter Stimme.

In diesem Moment fühlte sich Evelyn, als wäre ihr Herz zu Stein geworden. Sie sah Jonathan mit schwerem Blick an. Sie sagten: 'Zehntausend. Glaubst du wirklich, dass es einen Vergleich zwischen zehn und fünfzig gibt? Im Ernst, so blöd kannst du doch nicht sein.'

Kapitel 2

"Das war's. Das ist das letzte Mal. Morgen ziehe ich von hier weg. Ich werde einen Weg finden, dir die fünfhunderttausend zurückzuzahlen. Betrachte es einfach als Rückzahlung dafür, dass du mich großgezogen hast."

Evelyn Gray hatte ihrer Mutter, Margaret Gray, mit Gelegenheitsjobs geholfen, die Schulden ihres Vaters, Jonathan Gray, zu begleichen, seit sie etwa sieben oder acht Jahre alt war. Als sie knapp über zehn Jahre alt war, arbeitete sie bereits allein, um sich etwas dazu zu verdienen. Ihre Kindheit hatte sie damit verbracht, Jonathans Spielschulden abzubezahlen. Beim letzten Mal hatte Jonathan satte hunderttausend Dollar geschuldet und war auf dem Boden gekniet, um Vergebung zu bitten. Nachdem es Evelyn durch ihren unermüdlichen Einsatz gelungen war, die Schulden zu begleichen, hatte sich Jonathan tatsächlich ein paar Monate lang benommen. Evelyn hatte gehofft, dass es sich dieses Mal um echte Reue handelte, aber es stellte sich heraus, dass es nur ein Wunschdenken war.

Als Jonathan hörte, dass Evelyn ihm bei der Rückzahlung der Schulden helfen würde, war er zunächst begeistert. Doch als Evelyn zu Ende gesprochen hatte, schlug seine Stimmung um. Er schnappte zurück: "Was meinst du damit? Du hast nicht mehr vor, mich als deinen Vater anzuerkennen, oder? Ich sage dir was: Du kannst ausziehen, wenn du willst, aber glaube nicht, dass du mich so einfach aus deinem Leben streichen kannst.

Evelyn ignorierte Jonathans Worte, ging direkt in ihr Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Sie ließ sich auf ihr kleines Bett sinken, das kaum einen Meter hoch war, und starrte ausdruckslos an die Decke, während sie ihren Rucksack fest umklammerte. Darin war ihr Zulassungsschreiben für das Kingston College verstaut.

Die ganze Nacht über saß sie verzweifelt da. Erst als die Sonne am nächsten Morgen aufging, begann sie, ihre Sachen zu packen. Evelyn war sich nicht sicher, wohin sie gehen würde, aber eines wusste sie sicher: Sie konnte nicht länger in diesem erdrückenden Haus bleiben. Sie befürchtete, dass sie ihrem Vater auf irgendeine Weise schaden könnte, wenn sie noch länger bliebe.

Als Evelyn die Tür öffnete, sah sie ihre Mutter am Küchentisch sitzen und frühstücken. Jonathan war nirgends zu sehen. Wie sie ihn kannte, schlief er wahrscheinlich noch fest. Jonathan war der Typ Mensch, der bei Schwierigkeiten in Panik geriet, aber sobald ihm jemand half, tat er so, als sei er unantastbar.

Margaret warf Evelyn einen kalten Blick zu, sagte aber nichts, sondern konzentrierte sich auf ihr Essen.

Das ließ Evelyn völlig unbeeindruckt; sie war solche Gleichgültigkeit gewohnt. Als sie gerade zur Tür hinausgehen wollte, blieb sie plötzlich stehen, mit dem Rücken zu Margaret. Ich verstehe nicht, warum du Jonathan so sehr verabscheust, dass du ihn geheiratet und es dann all die Jahre ertragen hast. Ich gehe jetzt und komme nicht mehr zurück. Wenn du auch gehen willst, ist das deine Entscheidung. Meine Telefonnummer bleibt dieselbe; wenn du in Zukunft etwas brauchst, ruf mich einfach an. Wenn ich älter werde, werde ich mich auch um dich kümmern. Trotz deiner Kälte hast du mich all die Jahre aufgezogen. Selbst als Jonathan darauf bestand, dass ich nicht mehr zur Schule gehen kann, warst du es, der darauf bestand, dass ich gehe. Das werde ich nie vergessen.'
Damit drehte sich Evelyn nicht mehr um und verließ das bedrückende Haus, das zu einem Gefängnis geworden war.

Kapitel 3

Evelyn Gray bemerkte nicht den vielschichtigen Blick seiner Mutter Margaret Gray, nachdem er gegangen war - eine Mischung aus Hass, Trauer und einem Aufflackern von Zuneigung.

Nachdem er das Haus verlassen hatte, irrte Evelyn ziellos durch die Straßen, völlig unsicher, wohin er gehen sollte. Erst nach Sonnenuntergang stieß er einen langen Seufzer aus und suchte sich wahllos ein Motel, um die Nacht zu verbringen. Als er im Bett lag, dachte er über das Geld nach, das er im Laufe der Jahre gespart hatte - er hatte nur etwas mehr als dreitausend Dollar.

Wenn er jede Nacht in einem Motel übernachtete, würde das Geld nicht mehr lange reichen. Evelyn beschloss, dass er sich eine billige Kellerwohnung suchen und dann einen Job finden musste, um seine Schulden zu begleichen.

Am nächsten Tag machte sich Evelyn auf die Suche nach einer erschwinglichen Wohnung in den Vorstädten. Die Preise waren dort viel niedriger als in der Stadt, und er hatte Glück, denn er fand eine Kellerwohnung, die noch nicht vermietet war, für nur zwei- oder dreihundert Dollar pro Monat - perfekt für ihn. Die Wohnungssuche verlief erstaunlich gut; innerhalb von nur drei Tagen hatte er eine Wohnung gefunden.

Der Keller war alles andere als gemütlich - kalt und feucht - aber Evelyn hatte in seinem Leben schon schlimmere Nöte erlebt. Nachdem er eine Bleibe gefunden hatte, begann er mit der Jobsuche. Da er gerade die High School abgeschlossen hatte, waren die leichteren, besser bezahlten Jobs unerreichbar. Schließlich beschloss er, seine Arbeitskraft zu verkaufen, indem er tagsüber auf einer Baustelle arbeitete und nachts Imbisse auslieferte. Am Ende des Monats konnte er etwa achttausend Dollar zusammenkratzen.

Sobald sein Gehaltsscheck eintraf, legte Evelyn fünfhundert Dollar für den Lebensunterhalt zur Seite und schickte den Rest ins Kasino.

'Das ist alles? Kleiner, hat dein Vater nicht mit deiner Fähigkeit, Geld zu verdienen, geprahlt? Ist das deine Vorstellung von Geldverdienen?' Theodoric, der Jonathan Gray zugeteilte Schuldeneintreiber, runzelte die Stirn, als er das Geld zählte, das Evelyn mitgebracht hatte. In seinen Augen lag ein Hauch von Bosheit.

Evelyn hatte die Methoden dieser Leute schon einmal gesehen. Als sie die Schwere in Theodorics Blick spürte, erschauderte sie unwillkürlich, sprach aber trotzig: "Ich bin nur ein Schulabgänger. Die einzige Arbeit, die ich bekommen kann, ist manuelle Arbeit. Das ist alles, was ich tun kann.

Theodoric trat an ihn heran und klopfte das Geld gegen Evelyns Gesicht. Es ist mir egal, woher du kommst und wie du es schaffst. Sie müssen jeden Monat mindestens zehntausend Dollar abliefern. Wenn du weniger ablieferst, wirst du eine harte Zeit erleben.'

Als er das Kasino verließ, wehte ihm ein kühler Wind entgegen, und er spürte plötzlich den Schweiß auf seinem Rücken. Evelyn wusste, dass er Theodoric ernst nehmen musste. Also nahm er neben der Baustelle und dem Lieferdienst einen Nachtjob als Tellerwäscher und Essensausgabe an. Er hatte kaum Zeit, sich auszuruhen und bekam meist nur drei oder vier Stunden Schlaf, was ihn langsam zermürbte.

Da er sich in der zweiten Monatshälfte erschöpft fühlte, musste er seine Tagesarbeitszeit reduzieren. Am Ende des Monats betrug sein Verdienst kaum mehr als neuntausend Dollar - gerade genug, um die Mahlzeiten im Kasino zu bezahlen, so dass ihm noch etwas mehr als neuntausend Dollar blieben. Evelyn fühlte sich unwohl, hatte aber keine andere Wahl - heute war der Stichtag.
Man hat Ihnen gesagt, dass der Mindestbetrag zehntausend beträgt", sagte Theodoric irritiert und sah Evelyn an, nachdem er das Geld gezählt hatte.

Evelyn ballte die Fäuste, seine Stimme klang ängstlich. Ich habe mein Bestes getan.

Es interessiert mich nicht, wie sehr Sie sich bemüht haben. Ich weiß nur, dass Sie mir weniger als zehn Riesen gegeben haben. Geben Sie mir nicht die Schuld für das, was als nächstes passiert. Theodoric gestikulierte zu Baldwin und Edgar. 'Ihr zwei, erteilt dem Jungen eine Lektion.'

Als Evelyn die beiden hochgewachsenen Gestalten auf sich zukommen sah, wollte er instinktiv fliehen, aber er hatte keine Chance, ihnen zu entkommen. Sie packten ihn, stießen ihn zu Boden und begannen, Schläge auf ihn niederprasseln zu lassen.

Schmerz durchströmte ihn, es war eine Qual. Aber Evelyn krümmte sich zusammen, um seinen Kopf zu schützen, biss die Zähne zusammen, und in seinen Augen glitzerte Entschlossenheit. Er biss sich so fest auf die Lippe, dass Blut floss, und erstickte jeden Schmerzensschrei.

'Du hast einen gewissen Kampfgeist, Junge. Betrachte dies nur als Warnung. Wenn du nächsten Monat nicht zehntausend einbringst, wird es noch viel schlimmer werden. Als Theodoric mit seiner Lektion fertig war, befahl er Baldwin und Edgar, Evelyn aus dem Kasino zu werfen.

Auf die Straße geworfen, blieb Evelyn mehrere Minuten lang liegen und sammelte genug Kraft, um wieder aufzustehen. Als er sich auf die Beine kämpfte, bemerkten ihn viele Passanten, aber niemand reichte ihm die Hand.

Stolpernd gelang es ihm, ein paar zaghafte Schritte zu machen, aber er sackte immer wieder auf den Boden zurück. Nach mehreren Versuchen machte er sich schließlich auf den Heimweg, wobei sich ein bitteres Lächeln auf sein Gesicht schlich. Die ständige Arbeit hatte ihn körperlich zermürbt, und die heutigen Schläge fühlten sich wie der letzte Strohhalm an. Er sollte sich zu Hause ausruhen, doch er wagte es nicht. Ein Monat Pause könnte bedeuten, dass er selbst in einem Loch landen könnte.

Obwohl er versuchte, auf dem Rückweg in die Außenbezirke durchzuhalten, brach er nach kaum hundert Metern zusammen. Evelyn dachte, er würde auf dem Bürgersteig liegend aufwachen, aber stattdessen wurde er von ein paar Männern in ein Auto gehievt. Auf dem Rücksitz saß ein gut gekleideter Mann, der in den Dreißigern zu sein schien. Er war gut aussehend, aber kalt.

Wer war dieser Mann, und warum half er Evelyn?

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**Dominic Sterling**

Evelyn hatte sich vorgestellt, auf der kalten Straße oder vielleicht in einem Krankenhaus wieder zu sich zu kommen, aber er hätte nie erwartet, in einem so warmen, luxuriösen Zimmer aufzuwachen.

'Sie sind wach! Ich werde den jungen Master Vance sofort holen!' Lady Clara, die an seinem Bett wartete, strahlte vor Freude und eilte hinaus, bevor Evelyn etwas sagen konnte.

Kurze Zeit später kam eine hochgewachsene Gestalt herein - Dominic Sterling, der Evelyn mit ausdrucksloser Miene betrachtete. Bildete Evelyn sich das nur ein, oder lag in Dominics Augen ein Hauch von Enttäuschung, als sie sich trafen?

Kapitel 4

Danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben", sagte Evelyn Gray, als sie auf dem Plüschsofa in dem eleganten Wohnzimmer lag. Der Herr, der vor ihr stand, war offensichtlich der Besitzer dieses herrschaftlichen Anwesens. Trotz ihrer Zweifel, ob er sie wirklich gerettet hatte, zwang sie ihre Dankbarkeit zu sprechen.

Ich war es nicht, es war der Blick in Ihren Augen, der Sie gerettet hat", antwortete er gleichmütig.

Evelyn hob die Brauen, überrascht und verwirrt von seiner Antwort. Er schien jedoch nicht an einer weiteren Erklärung interessiert zu sein und wies sie lediglich an, sich auszuruhen, bevor er sich zum Gehen wandte. Sie öffnete den Mund, um sich nach seiner Identität zu erkundigen, konnte aber nicht sprechen und sah ihm stattdessen beim Weggehen zu.

Kümmere dich einfach um sie. Erfüllen Sie alle Wünsche, die sie äußert, aber sie darf weder meine Privaträume noch mein Arbeitszimmer betreten", wies er die junge Frau an, die sich um Evelyn kümmerte.

Ja, Lady Clara", antwortete die Frau pflichtbewusst.

Nachdem der Herr gegangen war, begab er sich direkt in das Arbeitszimmer von Sterling, um sich um seine Angelegenheiten zu kümmern. Wenn jemand genau hingesehen hätte, wäre ihm vielleicht ein kleines Foto aufgefallen, das in einer Ecke seines Schreibtischs versteckt war. Es zeigte einen gut aussehenden jungen Mann, der einen gewissen Charme ausstrahlte.

Evelyn hatte sich einen Tag lang in ihrem Zimmer ausgeruht, aber sie fühlte sich unruhig und sehnte sich danach, aufzubrechen. Sie konnte es sich kaum leisten, noch länger untätig zu bleiben.

Hallo, darf ich fragen, ob Ihr junger Herr zu Hause ist? Ich möchte mich bedanken und mich verabschieden", wandte sich Evelyn an die junge Frau.

Die Frau sah sie überrascht an: "Sie sollten sich wirklich noch mindestens drei oder vier Tage ausruhen. Warum warten Sie nicht, bis es Ihnen besser geht, bevor Sie gehen?

Evelyn schenkte ihr ein reumütiges Lächeln. Wenn es nach mir ginge, würde ich gerne bleiben und mich ausruhen, aber ich muss mich um einige Dinge kümmern.

Na gut, dann werde ich unseren jungen Herrn informieren", stimmte die Frau zu, die Evelyns Entschlossenheit sah, bevor sie sich auf den Weg zu ihm machte.

Etwa zehn Minuten später schwang die Tür wieder auf, und der einzige Mann, dem sie begegnet war, betrat den Raum. Inzwischen wusste Evelyn, dass es sich bei ihm um Dominic Sterling handelte, den Vorsitzenden von Sterling Enterprises, den Thronfolger der Familie Sterling. Sie konnte nicht glauben, dass sie mit dem zukünftigen Oberhaupt einer so bedeutenden Familie unter einem Dach war - eine seltene Gelegenheit, um die sie viele beneiden würden.

Evelyn bewunderte Dominic. Er war seit seiner Kindheit ein Wunderkind und hatte seinen Master-Abschluss in nur zehn Jahren gemacht. Anstatt gleich nach seinem Abschluss in das Familienunternehmen einzusteigen, machte er sich auf den Weg des Unternehmertums und brachte sein Unternehmen in nur wenigen Jahren erfolgreich an die Börse. Mit achtundzwanzig Jahren war er bereits ein landesweit bekannter goldener Junggeselle. Sie war jedoch nicht daran interessiert, diese Chance zu nutzen, um ihm näher zu kommen; ihr Stolz würde so etwas nicht zulassen.

Dominic", sagte sie und bewahrte trotz der Enthüllung seines Status die Fassung, indem sie ihn ganz locker ansprach, als hätte sich durch ihre vorherige Begegnung nichts geändert.

Dominic bemerkte, dass Evelyn durch seine Identität nicht beunruhigt war. Im Gegenteil, ihr ruhiges Auftreten ließ ihn sie noch mehr schätzen. Er hatte erwartet, dass sie ihn anhimmeln oder sich nervös verhalten würde, aber sie hatte ihn nicht enttäuscht.
Bitte, setzen Sie sich. Mir ist klar, warum Sie hier sind, und ich habe auch etwas mit Ihnen zu besprechen. Wenn ich fertig bin, können Sie entscheiden, ob Sie sofort gehen wollen", erklärte er, und sein Tonfall verriet, dass es keinen Raum für Ablehnung gab.

Evelyn hatte keine Ahnung, was er mit ihr besprechen wollte, aber seine selbstbewusste Haltung ließ ihr keine andere Wahl, als ihre Neugierde zu unterdrücken und sich an den Schreibtisch zu setzen.

Vertragsehe', dachte sie ungläubig.

Dominics nächste Worte brachten ihren Verstand ins Taumeln und ließen sie fast von ihrem Stuhl kippen. Evelyn, ich werde dich fragen, ob du mich heiraten willst.

Sie konnte nicht begreifen, wie sie eingeschlafen war, um dieses bizarre Szenario zu träumen, aber da war er: der Vorsitzende von Sterling Enterprises, Erbe des Sterling-Erbes, der ihr - einer ganz normalen Bürgerin - nur wenige Augenblicke nach ihrer Vorstellung einen Antrag machte.

Dominic blieb unbeirrt bei seinem Antrag. 'Ja, das stimmt. Aufgrund bestimmter Umstände kann ich nicht mit der Person zusammen sein, die ich liebe. Meine Familie setzt mich unter Druck zu heiraten, um zu verhindern, dass ich ihr nachstelle, und deshalb brauche ich eine Scheinfrau, um sie zu beruhigen. Keine Sorge, diese Vereinbarung gilt nur für drei Jahre, und in dieser Zeit übernehme ich alle deine Ausgaben, einschließlich der Schulden deines Vaters und deiner Studiengebühren.

Während er sprach, runzelte Evelyn noch tiefer die Stirn. Sie konnte nicht leugnen, dass das Angebot sie verlockte, aber sie lehnte es entschlossen ab. Sie holte tief Luft, atmete scharf aus und erwiderte: "Die Vorteile sind wirklich verlockend, aber ich muss ablehnen.

Zuerst dachte Dominic, sie würde ja sagen und einen Vertrag aufsetzen, aber ihre endgültige Absage verärgerte ihn für einen Moment. Wenn es so verlockend ist, warum nehmen Sie dann nicht an? Meinen Sie, ich biete zu wenig?

Nein, es ist nur so, dass ich einen gewissen Standard habe, wenn es um Beziehungen und Heirat geht. Ich kann mich nicht dazu durchringen, einen Fremden zu heiraten", sagte Evelyn mit unerschütterlicher Überzeugung.

Als Dominic dies hörte, wurde seine Miene weicher. Er respektierte ihre Haltung zu Liebe und Ehe. Betrachten Sie diese Ehe als einen Job - eine langfristige Verpflichtung, aber sie muss nicht persönlich sein. Ich verspreche dir, dass ich nach Ablauf der drei Jahre dafür sorge, dass alle Spuren unserer Ehe aus deiner Akte getilgt werden. Wenn du dann wirklich heiratest, muss dein zukünftiger Ehepartner nichts davon erfahren. Auf dem Papier wird es so sein, als hättest du nur eine Ehe geführt.

Evelyn schwieg einen Moment, bevor sie fragte: "Darf ich wissen, warum Sie ausgerechnet mich dafür ausgewählt haben?" Sie war verwirrt. Trotz ihres Gefühls der Unzulänglichkeit konnte sie nicht verstehen, warum Dominic sie ausgewählt hatte und nicht jemand, der mehr Ansehen genoss - und in Anbetracht seines Status hätte er leicht jemand besseren finden können.

Kapitel 5

Dominic Sterling hatte nicht erwartet, dass Evelyn Gray ihm eine solche Frage stellen würde. Er zögerte einen Moment, bevor er freimütig antwortete: "Weil die Art und Weise, wie Sie hartnäckig zusammengebrochen sind, mich an jemanden erinnert hat, der mir wichtig ist. Wenn ich schon jemanden für eine Scheinehe finden muss, warum dann nicht jemanden, den ich tatsächlich attraktiv finde?

In der Tat wäre es für jemanden mit Dominics Reichtum nicht schwer, einen Partner für eine Scheinehe zu finden. Ein einfaches Geflüster über die Notwendigkeit und unzählige eifrige Seelen würden herbeieilen. Doch der Gedanke an diese übermäßig dramatischen, oberflächlichen Frauen stieß ihn nur ab. Die Vorstellung, drei Jahre lang mit einer Frau verheiratet zu sein, die er nicht ertragen konnte, war einfach unerträglich.

Evelyn hatte viele mögliche Gründe für seinen Antrag in Betracht gezogen, aber das war keiner davon. Ein Stachel des Unbehagens und der Enttäuschung durchfuhr sie.

Kann ich etwas Zeit haben, um darüber nachzudenken? Die Vorteile, die er skizziert hatte, waren kaum abzulehnen. Außerdem hatte Dominic deutlich gemacht, dass es nach der Annullierung der Ehe keinen offiziellen Eintrag geben würde, der ihn später verfolgen würde. Doch der Gedanke, jemanden zu heiraten, der sie nicht liebte und den sie im Gegenzug nicht liebte - und sei es auch nur für drei Jahre -, war für Evelyn einzigartig unangenehm und beunruhigend.

'Natürlich.' Dominic hasste es, jemanden in die Enge zu treiben. Er konnte die Abneigung in Evelyns Verhalten spüren und ahnte, was sie dachte - er war jemand, der Beziehungen schätzte. Hätte ihn seine Familie nicht so stark unter Druck gesetzt, hätte er nie eine Scheinehe in Erwägung gezogen.

Evelyn schlief in dieser Nacht kaum, wälzte sich hin und her, bis sie schließlich die Decke zurückwarf, auf ihren Balkon trat und in den pechschwarzen Himmel starrte, während kalter Wind um sie herumwirbelte. Sie blieb dort bis zum Morgengrauen, bevor sie schließlich wieder ins Bett ging.

'Sieht aus, als hättest du dich entschieden. Dominic beobachtete Evelyns müden Gesichtsausdruck und vermutete, dass sie nicht gut geschlafen hatte. Das Aufflackern von Entschlossenheit in ihren Augen verriet ihm, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte.

Evelyn nickte leicht und begegnete seinem Blick. Du hast es wahrscheinlich geahnt, Dominic. Ich kann dein Angebot nicht ablehnen. Ich bin mit der Scheinehe einverstanden, aber ich habe eine Bitte: Ich möchte aus dem Haushaltsregister meines Vaters gestrichen werden.'

Evelyn hatte schon darüber nachgedacht, ihren Namen aus Jonathan Grays Unterlagen zu streichen, aber in ihrem jetzigen Zustand schien das unmöglich. Für Dominic hingegen wäre das ein Kinderspiel.

Zunächst befürchtete er, Evelyn könnte mehr verlangen, doch er war überrascht, als sie ihn nur um diesen kleinen Gefallen bat. Für ihn war das überhaupt kein Problem. Er stimmte bereitwillig zu: "Ich werde jemanden beauftragen, die Spielschulden deines Vaters zu begleichen und deine Namensänderung sofort zu veranlassen.

Danke", sagte Evelyn aufrichtig und schätzte seine Hilfsbereitschaft.

'Keine Ursache. Ich werde einen Vertrag aufsetzen, den Sie überprüfen können. Wenn er gut aussieht, können Sie ihn unterschreiben, und ich werde meine Familie über Sie informieren. Sein Ton war ruhig, aber entschlossen.

Evelyn nickte und fühlte eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Beklemmung.

Dominic arbeitete schnell und erstellte innerhalb weniger Minuten einen Vertrag. Darin waren die Aufgaben festgelegt, die Evelyn in den nächsten drei Jahren übernehmen würde, und die Leistungen, die er erbringen würde.
Evelyn war über die großzügigen Bedingungen erstaunt. Er würde nicht nur drei Jahre lang für ihren Lebensunterhalt aufkommen, sondern ihr auch die stolze Summe von einer Million Dollar als Abfindung anbieten, sollten sich ihre Wege trennen. Der Schock machte sie für einen Moment sprachlos. Dominic, das ist doch viel zu viel. Ich hätte das Gefühl, dass ich ausgenutzt werde. Ich brauche wirklich keine Abfindung.'

Er konnte sehen, dass ihr Zögern aufrichtig war, was seinen Respekt vor ihr nur noch mehr steigerte. Dennoch gab er ihren Wünschen nicht nach und beharrte: "Nach der Heirat mit mir wirst du viele Verpflichtungen haben. Einige davon könnten dir sogar Ärger einbringen, also hast du auch ein Recht darauf.

'Aber ...' Evelyn begann zu argumentieren, aber unter Dominics durchdringendem Blick verstummte sie. Widerwillig unterschrieb sie den Vertrag und schwor sich im Geiste, das Geld nicht anzunehmen, wenn es soweit war.

Dominic nahm ihr den Stift ab und unterschrieb sanft neben ihrem Namen, bevor er den Vertrag weglegte.

Als alles geklärt war, erinnerte sich Evelyn plötzlich an etwas und fragte hastig: "Dominic, kann ich während des Studiums auf dem Campus bleiben?

'Versuch es nicht. Wenn wir erst einmal verheiratet sind, wirst du mich zu verschiedenen Veranstaltungen begleiten müssen, und auf dem Campus zu wohnen, wäre nicht gerade praktisch.

Seine Antwort war das, was Evelyn erwartet hatte. Dass sie am College angenommen wurde, war schon eine angenehme Überraschung. Die leichte Enttäuschung darüber, dass sie das Leben im Studentenwohnheim nicht miterleben konnte, wurde durch ihre Zufriedenheit mit der Situation wettgemacht.

Als er sah, dass Evelyn an Bord war, zückte Dominic sein Telefon und teilte seiner Familie mit, dass er seine zukünftige Ehefrau an diesem Abend zum Essen mitbringen würde. Er legte auf, bevor sie reagieren konnten, und setzte sich sofort mit seiner Assistentin in Verbindung, um sicherzustellen, dass Evelyns Anmeldeangelegenheiten erledigt wurden.

Jetzt lass uns ein paar schöne Kleider kaufen und dann bei mir zu Hause zu Abend essen", sagte Dominic mit einem Hauch von Aufregung in der Stimme.

'Klar.' Evelyns Kleiderschrank bestand hauptsächlich aus billiger Kleidung, das teuerste Stück kostete nur dreißig Dollar. Sie wusste, dass diese Kleidung für ein Abendessen mit Dominics Familie nicht ausreichen würde.

Dominic fuhr sie persönlich zu der Boutique, in der er häufig einkaufte, und ließ die Angestellten ein paar elegante Stücke für sie aussuchen, ohne dass sie etwas dazu sagen musste.

Probieren Sie diese an", sagte er und reichte ihr mehrere handverlesene Outfits, nachdem die Mitarbeiterin sie zusammengestellt hatte.

Als Evelyn die Umkleidekabine betrat und die Preisschilder sah, keuchte sie hörbar auf - ein einziges Hemd könnte sie drei Jahre lang ernähren. Die Erkenntnis traf sie hart. Sie hatte zwar erwartet, dass die Boutique teuer sein würde, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie so extravagant sein würde. Normalerweise wäre es für sie kein Problem gewesen, Dominics Großzügigkeit anzunehmen, aber jetzt durchströmten sie Zweifel. Wenn er nicht draußen auf sie gewartet hätte, wäre sie unsicher gewesen, ob sie die Kleider überhaupt anprobieren sollte.

Trotz der hohen Preise war die Qualität der Kleidung unbestreitbar - makellose Stoffe und scharfe Schnitte. Sobald sie alles anprobiert hatte, verwandelte sie sich und sah aus wie eine geschliffene Debütantin.

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