Capitolo 1
Elena Rivers aveva appena finito la doccia, mentre le sue dita delicate allacciavano le spalline di seta della sua biancheria da notte. Si spostò sul comodino e diede un'occhiata al telefono. Sebastian Ford non sarebbe tornato stasera, vero? Mentre si sdraiava sul letto e chiudeva gli occhi, la punta delle dita sfiorava la morbida curva dell'addome, con un misto di gioia, eccitazione e incertezza che le turbinava dentro. Non riusciva a scrollarsi di dosso le parole del dottore di quel giorno... "Sono arrivati i risultati degli esami. Sei a poco meno di due mesi e la gravidanza è ancora instabile. Vuole tenerla o prendere in considerazione la possibilità di interromperla?". Non aveva dato una risposta precisa al medico perché lei stessa non ne era del tutto sicura. Se da un lato provava un'irrefrenabile sensazione di anticipazione al pensiero di diventare madre per la prima volta, dall'altro era anche scoraggiata. Questo sarebbe stato il suo primo figlio, concepito dopo oltre un anno di matrimonio con Sebastian. Dopo tutto quello che avevano passato, questo era il loro unico legame oltre al certificato di matrimonio. ... Il tenue bagliore della lampada da notte illuminava la camera da letto quando Elena sentì il rumore di una chiave che girava nella serratura. Pochi istanti dopo, una figura alta e solida incombeva su di lei. Le sue dita erano fresche contro la sua pelle e la risvegliarono completamente. Sebastian..." percepì una vibrazione inquietante da lui, ma prima che potesse finire il suo pensiero, le sue labbra la misero a tacere. Il bacio di Sebastian Ford non era violento, ma conservava la stessa freddezza che lo avvolgeva, con una nota di menta. Il corpo di Elena si tese per un brivido improvviso. Istintivamente alzò una mano per fermarlo. Sebastian... no! Il medico aveva appena detto che era incinta, che non doveva... Sebastian si fermò alle sue parole. Nell'oscurità avvolgente, i suoi occhi scuri e profondi la studiarono con un'intensità imperscrutabile, con ondate di emozioni che turbinavano nel loro profondo. La sua voce era bassa, leggermente roca, con una punta di disappunto. Nessun uomo ama essere interrotto in questo modo. Soprattutto Sebastian Ford, l'erede della famiglia Ford, lo scapolo più ambito della città. Elena non riusciva a dire a Sebastian della sua gravidanza. Invece, deglutì a fatica prima di mormorare una bugia: "Io... Oggi non mi sentivo bene e sono andata in ospedale per un controllo...". L'immobilità della stanza amplificò i loro respiri ed Elena sentì il cuore accelerare. Non riusciva a incontrare lo sguardo di Sebastian, consapevole che lui aspettava la sua spiegazione. Balbettò: "Il dottore ha detto che ho un piccolo problema ginecologico e che è meglio evitare... evitare qualsiasi... intimità...". Anche se non aveva articolato ciò che intendeva, Sebastian capì. Il suo sguardo penetrante si soffermò sulla sua espressione inquieta, come se stesse valutando la veridicità delle sue parole. Elena sapeva di dover essere furba; Sebastian non era una persona che si lasciava ingannare facilmente. Alla fine avrebbe saputo della sua visita in ospedale. Era più sensato stare al gioco... Dirgli che la "gravidanza" era in realtà un "problema ginecologico". Con la sua ben nota germofobia, Sebastian non la spingerebbe mai in questo contesto... "Mi dispiace... Elena strinse le labbra, rispondendo a bassa voce. Per un attimo Sebastian rimase in silenzio, con gli occhi fissi su di lei, e poi all'improvviso la sua pesante struttura si allontanò da lei, come uno stallone selvaggio finalmente sottomesso. Con un rapido movimento, spense la lampada del comodino, poi le rimboccò delicatamente le coperte, ordinandole: "Dormi un po'!".
Capitolo 2
Era la prima volta che Elena Rivers rifiutava Sebastian Ford. Anche se Sebastian non disse nulla, Elena poté percepire una punta di disappunto che irradiava da lui. La mattina dopo, Sebastian non c'era più. Accoccolata nelle sue coperte, Elena fissava il vuoto nel nulla, con gli occhi un tempo brillanti e spenti. Nei giorni seguenti, Sebastian non tornò. Elena si sedette su un piccolo sgabello in un angolo del set, con la mente altrove mentre sfogliava il copione, incespicando sulle battute. "Sei solo un animale domestico che lui tiene con sé. Cosa ti fa pensare di meritare il suo amore? Se non fosse per il fatto che hai aiutato la sua famiglia, non ti guarderebbe nemmeno negli occhi... figuriamoci se ti sposerebbe". Leggendo queste righe, la luce negli occhi di Elena si affievolì ulteriormente. Il suo rapporto con Sebastian non era forse così? Persa nei suoi pensieri, un'improvvisa spinta al gomito la riportò alla realtà. "Lydia Ashford, la sua agente, parlò alacremente. Elena, andiamo! Il direttore Xavier ha detto che Clara Fairchild non può venire. Abbiamo bisogno di qualcuno che possa sostituirla temporaneamente, e io ho consigliato te. Muoviamoci! Clara era la protagonista di questa produzione, una stella nascente del mondo dello spettacolo. Ma non ho mai avuto un ruolo da protagonista...". La protesta di Elena fu interrotta quando Lydia la spinse avanti. 'Andiamo! Chi pensi che abbia iniziato come protagonista? Le opportunità non vengono distribuite, bisogna coglierle". Elena fu trascinata davanti al Direttore Xavier, dove Lydia non riuscì a contenere l'eccitazione nel presentarla. Direttore Xavier, le presento Elena. Forse non è ancora molto conosciuta, ma le sue doti di attrice sono impressionanti. Perché non le permette di fare un'audizione?". Lydia diede un pizzicotto discreto sul braccio di Elena per spingerla a reagire. Quando si riscosse e guardò negli occhi l'uomo di mezza età che la stava valutando, salutò con sicurezza: "Salve, direttore Xavier". Il copione nelle mani del regista si era quasi accartocciato e diversi produttori e assistenti si scambiarono sguardi scettici, valutando se quella donna dall'aspetto semplice in scarpe basse e jeans fosse in grado di sostenere il ruolo di protagonista. Sotto il loro sguardo, Elena si sentiva esposta, come se fosse lì in piedi, nuda, senza un briciolo di dissimulazione. Ma trovò il coraggio. Direttore Xavier, le prometto che darò il meglio di me...". Visto che Lydia si era impegnata così tanto per crearle questa opportunità, non avrebbe deluso il suo agente. Mentre lei riprendeva fiato, il Direttore finalmente parlò. "Va bene, vai avanti e fai un tentativo". In un mondo in cui le aspiranti attrici spesso perdono la calma, il regista non poté fare a meno di dare una seconda occhiata a Elena prima di fare un gesto alla troupe: "Prepariamo le luci". Elena espirò dolcemente, mentre Lydia le fece discretamente un pollice in su. Si strinse le labbra e seguì la truccatrice e la stilista per prepararsi. ... Qualche ora dopo, mentre tutti si complimentavano, Elena terminò le riprese. I registi si sono riuniti per rivedere le scene e gli sguardi di apprezzamento sui loro volti erano inequivocabili. Dalla fisicità al controllo del dialogo, Elena ha offerto una performance assolutamente impeccabile. In effetti, ha portato più vivacità al ruolo rispetto alla scelta iniziale di Clara Fairchild. Wow, Elena, sei il mio idolo per eccellenza! Una volta uscita dal camerino, Lydia l'ha avvolta in un enorme abbraccio e l'ha ricoperta di baci. Ero così coinvolta che ho quasi pianto! Lydia si è indicata gli occhi, mostrando le lacrime che stava fingendo. Ero davvero così brava? Elena rise, divertita. Assolutamente! Non mi credi? Chiedetelo al direttore". Lydia alzò le sopracciglia in modo trionfale. Sei stata molto più brava di Clara. Poco lontano, un SUV nero si fermò, con un assistente che teneva un ombrello fuori. Una donna scese, le sue lunghe e aggraziate gambe si fermarono mentre i suoi bellissimi occhi scrutavano il gruppo in fermento. Infine, il suo sguardo si posò su Elena e Lydia. 'Davvero? Come fa questa nullità a pensare di essere una star? È solo un'attrice sconosciuta, eppure sta cercando di prendere il mio posto? Per non parlare del fatto che il regista ha scavalcato me e l'ha scritturata senza nemmeno chiedere". L'assistente di Clara aggrottò le sopracciglia, chiaramente non impressionata. Il sorriso di Clara si affievolì lentamente e, con un movimento dei capelli, indossò i tacchi e si avvicinò con sicurezza. È così? Si è comportata meglio di me". La voce chiara di Clara risuonò prima ancora di raggiungerli. I fan si radunarono con impazienza e scoppiarono in applausi: "Clara! Clara! La nostra dea!". I registi e i produttori si scambiarono sguardi scioccati, le loro espressioni rispecchiavano la confusione della troupe: "Clara non doveva essere irreperibile? Come fa a essere qui adesso?". Anche Elena e Lydia si scambiarono sguardi perplessi. Clara... perché all'improvviso era qui? Prima che potessero elaborare del tutto, Clara, che camminava sicura sui tacchi, si trovò improvvisamente di fronte a Elena, alzò la mano e le diede un forte schiaffo sul viso. Il suono si riverberò nell'aria e le orecchie di Elena risuonarono di un bruciore infuocato. Lo schiaffo fu inaspettato e netto, lasciando tutti sbalorditi. Il team del direttore guardava incredulo; nessuno aveva previsto che Clara avrebbe intrapreso un'azione così drastica.
Capitolo 3
Elena, stai bene? Lydia Ashford disse ansiosa, tirandosi dietro Elena Rivers come scudo. La sua voce era carica di rabbia. Clara Fairchild, che cosa è successo?". Cosa vuoi dire? Ho solo pensato che l'ultima scena fosse noiosa. I combattimenti veri sono molto più coinvolgenti di quelli finti... non credi? Stavo solo insegnando ai nuovi arrivati come imparare, beh, sperimentando le cose in prima persona", disse Clara Fairchild, le cui labbra rosse si arricciarono in un sorriso sornione. "Stai oltrepassando il limite". Lydia Ashford cercò di fare un passo avanti per affrontarla, ma fu gentilmente trattenuta da Elena Rivers, che le fece cenno di non aggravare la situazione. Lydia si morse il labbro e la sua espressione si incupì. All'improvviso alzò lo sguardo verso Clara Fairchild con un sorriso forzato e disse: "Signorina Clara, è stata una bella "performance". Con tutti i media che ci sono in giro, non dovremmo invitare qualcuno di loro per un'intervista?". Clara Fairchild scansò il disprezzo di Lydia con un sorriso calmo e radioso, roteando scherzosamente i polsi. Non mi dispiace affatto. Ma se devi parlare di recitazione, stare lì come una statua non ispira fiducia nella tua comprensione dell'arte". Elena Rivers aggrottò le sopracciglia, la sua carnagione si svuotò di colore. Forse si sentiva svenire... Pensando che Elena fosse spaventata, Lydia stava per dire di più quando Clara Fairchild sventolò il polso in modo provocatorio. "Se pensi che la mia dimostrazione sia stata carente, non mi dispiace rifarla...". Prima che potesse finire, la mano di Clara era già alzata. Gli occhi di Lydia si allargarono per lo shock. "Tu... Non riusciva a credere che Clara Fairchild fosse così sfacciata. Elena Rivers si tenne pronta, aspettandosi un altro schiaffo, e il suo viso si girò istintivamente nel tentativo di eludere il colpo, ma non c'era nessun posto dove nascondersi. Prima che la mano di Clara potesse colpire, fu afferrata a mezz'aria da una mano lunga ed elegante, mentre una voce liscia e fredda tagliava la tensione. Dimostrazioni in loco? Sembra che la signorina Clara sia piuttosto sicura delle sue capacità". Al suono di quella voce, il cuore di Elena ebbe un sussulto. Conosceva fin troppo bene quella voce ricca e profonda. Sebastian Ford. Cosa ci faceva... qui? Gli occhi di Elena si spalancarono e guardarono un uomo vestito con pantaloni eleganti e ben stirati, la cui figura alta si affusolava sotto il cappotto. Sotto i capelli arruffati, i suoi occhi indifferenti avevano uno sguardo penetrante, la mascella forte gli conferiva un'aria di gelida autorità. Il regista tornò alla realtà, si affrettò a raggiungere il produttore e, con molta gentilezza, balbettò: "Sir Edmund, che sorpresa! Non avete mandato nessuno ad informarci. Senta, siamo ancora nel bel mezzo delle riprese". Sì, Sir Edmund! È un po' caotico qui; perché non usciamo sul retro per parlare?", intervenne il produttore con entusiasmo. Dopo Sebastian Ford c'erano diversi uomini di mezza età in giacca e cravatta, evidentemente dirigenti dell'azienda. Due donne, dall'aspetto di segretarie, scarabocchiavano appunti, probabilmente per la revisione dei progetti di investimento. Confusi, lanciarono un'occhiata alla scena, non sapendo perché Sebastian avesse improvvisamente fatto un gesto di "stop" prima di dirigersi verso il centro del campo di ripresa. L'assistente Ethan Blake si avvicinò rapidamente, sfoggiando un sorriso di scuse e lisciandosi il vestito con mani disciplinate. Schiarendosi la gola, si affrettò a raggiungerlo. Signore... Sir Edmund... Tutti stanno ancora aspettando". Sebastian Ford aggrottò leggermente la fronte e lanciò un'occhiata fugace a Clara Fairchild prima di lasciarle il polso. Non voglio più vedere nulla di simile all'incidente di oggi. Spero che vi concentriate sulla produzione dello spettacolo piuttosto che su giochi di potere tra gli attori. Altrimenti... la JF Corporation può ritirare i suoi finanziamenti in qualsiasi momento". La voce di Sebastian Ford era fredda, ogni parola deliberata e chiara, che risuonava in ogni persona presente. Il volto del produttore impallidì. Sir Edmund, la prego di non...". Sir Edmund... stavamo parlando di recitazione. Stavo aiutando un nuovo arrivato a imparare come rendere autentiche le scene di combattimento. Forse ho colpito un po' troppo forte, ma non stavo mentendo", interloquì Clara Fairchild. Sapeva che questo dramma era finanziato da Sebastian Ford, ma non avrebbe mai immaginato che il presidente della rinomata JF Corporation potesse essere così giovane, per non parlare del fatto che la sua aura e il suo aspetto mettevano in ombra tutti gli uomini che aveva conosciuto. Era innegabile, sentiva un guizzo di attrazione. Lui incarnava la quintessenza dello scapolo dell'alta società.
Capitolo 4
"Non ho tempo per le tue scuse, Clara". La sua voce profonda e melodica fendeva l'aria, con una punta di disprezzo. "E..." fece una pausa, lo sguardo si spostò sulla spalla di Clara, "sembra che tu abbia un bell'entourage". Il colorito di Clara impallidì, facendola quasi indietreggiare. Aveva quasi dieci assistenti e guardie dietro di sé, più un manager che l'accompagnava. In confronto, Elena appariva molto più vulnerabile, con solo Lydia, la sua manager, al suo fianco. "Ma..." Clara cercò di spiegarsi. Sebastian non aveva la pazienza di ascoltare. Si strattonò la cravatta, il pomo d'Adamo si mosse leggermente mentre pronunciava una sola parola: "Andiamo". Si girò per andarsene, senza che i suoi occhi incontrassero quelli di Elena fino a quando... "Elena? Stai bene? Sembri molto pallida. Hai la febbre?". Lydia allungò rapidamente la mano per sostenere Elena, che si sentiva come se anche una leggera brezza potesse farla cadere. Elena scosse la testa, con voce debole. "No..." Eppure, il sudore freddo le imperlava già la fronte pallida. Il fastidio all'addome si intensificava, facendole pensare che avrebbe potuto svenire da un momento all'altro. Sebastian si fermò, girando leggermente la testa e cogliendo ogni sottile espressione di resistenza e di dolore sul volto di Elena. "Dovrei portarti in ospedale, Elena!". Esclamò Lydia, pronta a sostenerla. Ma il corpo di Elena cedette come una foglia che si stacca, e Lydia ebbe un sussulto: Sebastian era dietro di lei! Allungò la mano per afferrare Elena, ma era troppo tardi. Elena si scontrò direttamente con il petto di Sebastian, le cui sopracciglia si aggrottarono mentre lui istintivamente le avvolgeva le braccia intorno alla vita per afferrarla a metà caduta. Il familiare profumo di menta travolse Elena, che fu presa dal panico! Sebastian! "Mi... dispiace, non volevo..." balbettò, cercando di tirarsi in piedi, ma il destino aveva altri piani e lei cadde di nuovo all'indietro. Questa volta, Sebastian la sollevò con un braccio da principessa, impedendole di cadere a terra in un mucchio indecoroso. La scena si svolse troppo rapidamente; quando Elena se ne rese conto, le sue mani erano già strette al collo di Sebastian. Il silenzio avvolse la stanza per tre secondi. "Elena..." Lydia fu colta di sorpresa e allungò la mano in un gesto impotente a mezz'aria. "Sebastian..." L'espressione di Ethan rispecchiava l'incredulità di tutti gli altri. Elena era sbalordita, il cuore le batteva all'impazzata e le guance le bruciavano. Voleva gridare a Sebastian di metterla giù, ma si trovò con la lingua bloccata, incapace di dire una parola. Sebastian non mostrava alcun segno di lasciarla andare, continuando a tenerla saldamente in pugno. Alla fine, dopo quella che le sembrò un'eternità, sentì la sua voce fredda e indifferente nell'orecchio: "Ethan, vai a portare la macchina". Con ciò si allontanò, tenendo Elena saldamente tra le braccia. Tutto intorno scoppiò un sussulto! Il produttore e il regista stentavano a credere ai loro occhi, mentre Lydia rimase immobile per lo shock. I fan che si erano radunati fuori per sostenere il film hanno tirato fuori i loro smartphone per immortalare il momento. "Oh mio Dio! È una notizia enorme!". "Chi è quella donna che viene portata via da Sebastian? Sono così curiosa! Ha appena mollato Clara per un'attrice sconosciuta? Ho visto bene?" "L'ho cercata... il suo nome è... Elena Rivers?" Che nome strano! Solo Clara, sommersa dai sussurri intorno a lei, sentì le sue sottili unghie scavare nel palmo della mano, il risentimento e la furia che le uscivano dalle labbra come veleno: "Elena Rivers!". Come osa rubarmi i riflettori oggi! Persino un uomo come Sebastian la adora: questa donna non la passerà liscia!
Capitolo 5
Sir Edmund... cosa sta succedendo? Uno dei membri del consiglio di amministrazione in attesa di Sebastian Ford fu visibilmente sorpreso quando questi emerse tenendo in braccio una donna. Senza un guizzo di emozione, rispose: "Stiamo sospendendo la revisione del progetto di oggi. Riprenderemo domani". Con queste parole, ha preso atto della domanda. Ethan Blake aveva già parcheggiato la Bentley all'ingresso laterale di Crossroads Town. Elena Rivers fu aiutata a entrare e subito dopo Sebastian si sistemò accanto a lei. Nonostante il calore del sistema di riscaldamento dell'auto, un brivido inquietante si irradiava da lui. Mi dispiace... Non volevo disturbarti...". Elena si sentiva davvero male; il dolore le pulsava leggermente nel basso ventre, cosa che l'aveva fatta cadere inavvertitamente contro di lui. Se ti senti male, allora non venire al lavoro. La famiglia non ha bisogno di soldi". Si appoggiò allo schienale, sembrando esausto, mentre chiudeva gli occhi e le labbra si muovevano leggermente. Elena si irrigidì alle sue parole. Certo, alla famiglia Ford non mancavano i soldi, ma a lei sì. Ciò che desiderava era essere una signora Ford autonoma, non una casalinga dipendente dal marito, ignara del mondo esterno alla sua casa. Sebastian... Cercò di pronunciare il suo nome, con un tono cristallino. Gli occhi di lui si aprirono di scatto, un bagliore freddo che riempiva l'auto e che premeva su di lei come un peso fisico. Lui girò la testa per guardarla. "Hmm? Beh... Elena si morse il labbro, esitando per un attimo prima di chiedere dolcemente: "Tu... vuoi dei figli?". Lui fece una pausa, chiaramente colto alla sprovvista, e il suo sguardo si fissò sul viso piccolo e delicato di lei, scurendo gli occhi. Il battito cardiaco di Elena accelerò: "Stavo solo chiedendo. Non volevo dire nulla...". Gli occhi di lui indugiarono su di lei per un attimo prima di ricomporsi. Si strofinò il collo, la voce ora non era più gelida come prima. "Non per il momento". Il cuore di Elena si afflosciò alla sua risposta, lasciando che un senso di perdita agrodolce si diffondesse in tutto il suo corpo. Era triste? In fondo, sapeva che le faceva male, ma capiva anche la natura del loro matrimonio: i sentimenti di tristezza non avevano posto qui. Era il suo sogno sposarlo, amarlo, il che significava che il suo ruolo in questo matrimonio sarebbe stato per sempre umile. Il tempo scivolava via mentre l'auto viaggiava. All'improvviso, un dolore si diffuse nell'addome di Elena, facendola accigliare per il disagio. La mano, appoggiata sul grembo, era calda e umida; quando la aprì, apparve un fastidioso rivolo di sangue. Cosa le stava succedendo? Il panico cominciò a salire dentro Elena. Quando intravide la Rivers Estate che si avvicinava, chiamò: "Ferma la macchina!". Cosa c'è che non va? Gli occhi di Sebastian si spostarono su di lei, il suo sguardo un tempo acuto ora si era spento in una calma profondità. Tuttavia, il peso della sua presenza era ancora opprimente. 'I...' Elena strinse i denti contro il dolore, forzando un sorriso. Non è la mia casa quella lì? Possiamo fermarci? È da un po' che non vedo i miei genitori e mi mancano". Sebastian aggrottò la fronte, ma diede comunque istruzioni a Ethan: "Fai un'inversione a U più avanti". Sì, signore. Un attimo dopo che l'auto si era rimessa in moto, prima che si fosse completamente fermata, Elena inciampò fuori nel momento in cui la portiera si aprì. Premette frettolosamente il palmo della mano contro la portiera, rivolgendo un'occhiata al finestrino con un pizzico di senso di colpa. Non è necessario che tu entri. Mi fermerò per la notte e tornerò domani". Sebastian, pronto a uscire, si bloccò.
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