Kapitel 1
Auf einem verlassenen Grundstück spannte sich eine Kette über die Dachsparren, an der ein kleiner Junge nur wenige Meter über dem Boden hing. Seine Kleider hingen in Fetzen und hingen kaum noch an seiner gebrechlichen Gestalt. Karmesinrote Tropfen rannen von seinen Handgelenken, wo sich eiserne Manschetten in seine Haut bohrten, und liefen hinunter zu den zarten Konturen seines Schlüsselbeins. Seine Füße streiften kaum den Boden, und der dünne Junge hing da, während jeder Peitschenhieb in sein zartes Fleisch schnitt. Jeder Peitschenhieb riss die Haut auf und hinterließ eine lebhafte, blutige Spur. Der Körper des Jungen verkrampfte sich daraufhin und zitterte, während die Ketten unheilvoll in der trostlosen Weite klirrten, ein Geräusch, das unheimlich widerhallte. Mit zusammengebissenen Zähnen biss er sich auf die Lippe, so dass ein neuer Strom von Blut herausspritzte. "Halte uns nicht für grausam, Evelyn. Gib deinem Vater die Schuld dafür. Gib deinem unglücklichen Schicksal die Schuld. Unsere Familie hat dieses Geschäft über Generationen aufgebaut - warum musste er unser Erbe beschmutzen? Ist dir klar, wie viele unserer Brüder jetzt hungern müssen? Wie viel Gewinn ist durch seinen törichten Versuch, sauber zu werden, verloren gegangen? Weißt du, wie viele Leben wegen seiner Fehler zerstört worden sind? Du, meine Liebe, musst die Last seiner Entscheidungen tragen", knurrte ein Mann mit verdrehter Miene. Er drückte einen langen Fingernagel in die bereits offenen Wunden, drehte ihn wild und vergrößerte die Wunde. Evelyn kniff die Augen zusammen, spannte trotzig den Kiefer an und ließ keinen Laut von sich. Eine Gestalt, die im Bett lag, rührte sich unruhig, die Stirn gerunzelt, als ringe sie mit unsichtbaren Qualen - einem Albtraum, den sie nicht abschütteln konnte. Plötzlich änderte sich die Szene. Der Junge war an einen Stuhl gefesselt, seine Haare fielen ihm über das halbe Gesicht und verdeckten seinen Blick. Eine Gruppe von Gestalten in Laborkitteln umringte ihn und injizierte ihm unablässig leuchtende Präparate aus ihren Spritzen in seine ausgemergelten Arme. Seine Arme waren bereits mit einer Konstellation von Einstichen übersät, die von den Qualen zeugten, die er ertragen musste. Nach einem langen Moment stieß er einen wütenden Schrei aus. Der brennende Schmerz fühlte sich an, als würde er seine Haut abziehen, eine Qual, die mit Klingen vergleichbar war, die sich in seine Knochen bohrten und seine zierliche Gestalt unter dem Druck einknicken ließen. Er stürzte mitsamt dem Stuhl in einen Krampf, während die Ärzte die flackernden Zahlen auf ihren Bildschirmen mit einer erschreckenden Gleichgültigkeit beobachteten. Die Person im Bett wurde noch unruhiger. Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, die Fäuste waren geballt und zitterten, während sie darum kämpften, sich von ihren eigenen Albträumen zu befreien. Bitte, großer Bruder, du musst durchhalten! Ich weiß, dass es dir weh tut - es ist schwer, nicht wahr? Onkel sagt, du könntest sterben, aber wenn wir diese Gifte nicht aus deinem Körper entfernen, wirst du nie wieder gesund werden! Also bitte, gib nicht auf! Sie lassen mich nicht in deine Nähe, weil sie sagen, du könntest mich verletzen, wenn der Virus ausbricht, aber ich habe keine Angst! Du musst nur mit mir zusammenarbeiten, okay? Wenn ich dich verbinde, darfst du keinen Laut von dir geben! Wenn sie es herausfinden, ist es für uns alle vorbei. Es wird unser kleines Geheimnis bleiben, versprochen!' Eine kindliche Stimme ertönte in seinem Ohr und wehte Wärme in die Schatten seines verfallenden Geistes. Obwohl er in der Dunkelheit lag, konnte er ihre zärtlichen Worte hören, konnte die verschwommenen Umrisse des Gesichts des kleinen Mädchens erahnen. Seine Hand- und Fußgelenke waren mit schweren Ketten gefesselt, seine Taille war an das Bett gefesselt. Die Erinnerungen an die frühen Virusinvasionen schmerzten ihn mehr als die gegenwärtigen Qualen, denen er ausgesetzt war. Jeder Versuch, seinen Körper von den heimtückischen Giften zu befreien, wurde mit einem hundertfach vergrößerten Leiden beantwortet, und jeder verzweifelte Kampf führte zu neuen Verletzungen, die seine Knochen durch die Grausamkeit seiner Fesseln freilegten. Mit jeder beruhigenden Silbe der sanften Stimme des Mädchens reinigte ihre zarte Hand sanft seine Wunden, ihre Berührung war Segen und Opfer zugleich. Oh, es tut mir so leid, dass ich dich immer so schlecht verbinde, großer Bruder! Du bist doch nicht böse auf mich, oder? Ich weiß, dass du es nicht wagen würdest, es zu sein! Wenn du böse wirst, helfe ich dir vielleicht nie wieder!'
Kapitel 2
Das kleine Mädchen stützte ihre pummeligen Hände unter dem Kinn ab und starrte mit konzentriertem Gesicht auf den chaotischen Haufen von Verbänden, der sich hartnäckig weigerte, mitzuarbeiten. "Bruder, glaubst du, dass du dich in Zukunft oft verletzen wirst? Wenn das der Fall ist, werde ich Medizin studieren! Ich möchte mich auf die Chirurgie spezialisieren, damit ich, wenn du dich verletzt, deine Wunden behandeln und sie schön verbinden kann wie Schwester Beth, nicht wahr?" Ihre Augen funkelten wie Edelsteine, ihre kleine Faust war fest geballt und ihr junges Gesicht strahlte Entschlossenheit aus. Währenddessen lächelte Evelyn Blackwood, der kurz zuvor noch in einem Traum versunken gewesen war, leicht. Es war ein Gefühl der Erfüllung, das in ihm aufstieg... "Du träumst. Ich würde Evelyn Blackwood niemals verraten, nicht bis zu meinem letzten Atemzug. Und er liebt mich sowieso nicht, damit können Sie ihm nicht drohen", erwiderte Clara Fairchild, deren sonst so sanftes Auftreten durch eine grimmige Entschlossenheit ersetzt wurde, die von der Trostlosigkeit einer unerwiderten Liebe geprägt war. 'Haha, du bist zu naiv. Überlegen Sie mal - was glauben Sie, was mit den Aktien von Nalan Holdings passieren würde, wenn Videos von Lady Blackwood mit anderen Männern an die Öffentlichkeit gelangten? Sie würden tief in den Bankrott rutschen, und glaub mir, es werden viele Leute Schlange stehen, um sich um Evelyn zu kümmern. Zu viele würden wollen, dass er verschwindet", hörte ich die spöttische Stimme eines Mannes. 'Seien Sie auch nicht zu naiv. Selbst wenn die von Ihnen erwähnten Situationen eintreten sollten, würde er mit Sicherheit einen Weg finden, das Blatt zu wenden und Nalan Holdings zu schützen", erwiderte Clara stolz und ihre Augen funkelten, obwohl sie gefesselt war. 'Ha! Deine Gefühle sind so tief, dass ich fast gerührt bin", spottete der Mann, sein Gesicht war eine Maske des Spottes. Mal sehen, wie es dir ergeht, wenn ein paar Kerle Hand an dich legen; wird er dich dann noch wollen? Er hob eine Augenbraue und deutete mehreren unzüchtigen Männern an, näher an Clara heranzutreten. Sie drückte tapfer ihre Augen zu. Eine Träne glitt ihr über die Wange und verschwand in ihrem dunklen Haar, als hätte es sie nie gegeben. Die Szene wechselte abrupt zum Rand einer Klippe, wo die schlanke Gestalt des Mädchens unsicher stand und mit dem Fuß über die Kante hing. Evelyn, ich habe mich in dich verliebt, als ich so jung war. Ich weiß, dass du nicht dasselbe empfindest, aber ich möchte trotzdem deine Frau werden. Ich habe es so sehr versucht, aber es scheint, dass ich dich nicht dazu bringen kann, mich zu lieben. Es ist so schade", sagte sie und holte tief und zitternd Luft. "Evelyn, ist es zu viel, auf ein anderes Leben zu hoffen? Wenn ja, möchte ich die erste Person sein, die du triffst. Würdest du mir dann nur ein kleines bisschen Liebe geben? Nur ein kleines bisschen reicht, ja? Ihre Worte hingen schwer in der Luft und trieften vor Kummer. Ohne eine Antwort abzuwarten, trat sie einen Schritt zurück und stürzte sich von der Klippe. Evelyns Herz raste, denn er wollte nichts lieber, als hinzueilen und sie zurückzuziehen, um ihr zu sagen, dass er tatsächlich Gefühle für sie hegte - nicht nur ein bisschen, sondern überwältigend viel. Doch er fühlte sich wie angewurzelt, sein Mund öffnete sich in einem vergeblichen Versuch, etwas zu sagen, aber seine Kehle war wie ausgedörrt, die Worte entglitten ihm. In einer letzten Anstrengung stürzte er sich auf den Rand der Klippe, aber alles, was er sehen konnte, waren die zerfetzten Reste ihres purpurnen Kleides, die im Abgrund verschwanden...
Kapitel 3
Evelyn Blackwood drängte sich an den Rand der Klippe, sein Herz klopfte wie wild, als er den zersplitterten Purpurspritzer erblickte. 'Bitte... Clara Fairchild, nicht...' Der gequälte Schrei hallte in Evelyns Zimmer wider und rüttelte ihn wach. Die satinierten Laken klebten schweißnass an ihm. Seit sieben langen Jahren war er fast jede Nacht von solchen Träumen heimgesucht worden. Nach jedem Erwachen blieb der Schlaf ein Fremder, und Evelyn lehnte sich einsam gegen das Kopfteil. Er war schon immer ein kalter Mann gewesen, aber seit jenem schicksalhaften Tag vor sieben Jahren hatte die Arbeit ihn verschlungen. Evelyn war ein Workaholic geworden, der ein noch freudloseres Leben führte. Clara, alle haben mir gesagt, dass du weg bist, aber ich weigere mich, es zu glauben. Ich spüre dich hier bei mir. Wenn du wirklich tot bist, warum verfolgst du mich dann so oft in meinen Träumen? Und wenn du noch lebst, warum kommst du nicht nach Hause? Clara, gibst du mir immer noch die Schuld? Gibst du mir die Schuld, dass ich dich vor all den Jahren betrogen habe? Ich weiß, ich war ein Idiot, aber sieben Jahre Strafe sind genug! Komm einfach zurück zu mir, ich bitte dich. Mit einem tiefen Seufzer warf Evelyn die Decke zurück und ging elegant zu seinem Weinschrank. Er schenkte sich ein Glas tiefroten Wein ein, schlenderte zu den raumhohen Fenstern und zog die Vorhänge zurück. Sein Blick fiel auf den Garten, der vor purpurnen Hyazinthen nur so strotzte, was seine Miene ein wenig auflockerte. Ein schwaches Lächeln tanzte auf seinen Lippen, verblasste aber schnell wieder, als sei es eine Illusion, die gleich wieder verschwinden würde. In den vergangenen Jahren waren die Hyazinthen, die sie mit ihren eigenen Händen gepflanzt hatte, gut gediehen. Als der Frühlingswind die Blumen wiegte, musste Evelyn lächeln und erinnerte sich daran, dass dies Claras Lieblingsblumen waren. Clara, es tut mir so leid. Ich habe nie verstanden, warum du lila Hyazinthen so sehr geliebt hast. Erst jetzt erkenne ich ihre Bedeutung - eine Liebe, die von Traurigkeit und Melancholie geprägt ist. Kein Wunder, dass du oft mit leerem Blick auf diese lila Blüten gestarrt hast; dein Herz muss damals so schwer gewesen sein. Evelyn spürte einen Stich des Bedauerns tief in seinem Herzen. Clara, hat dir die Liebe zu mir nichts als Kummer und Verzweiflung gebracht? Fiona Whitmore hat mir einmal geraten, dass ich das Glück hätte finden können, wenn ich meine Gefühle früher erkannt hätte. Stattdessen war mein Weg zur Liebe voller Hindernisse - sie hätte nicht mehr Recht haben können. Jetzt verstehe ich endlich, was ich fühle. Aber gibt es noch eine Chance für mich, es wieder gut zu machen? Clara, bitte komm zurück. Ich schwöre, dass dein Leben von nun an nur noch von Glück und Süße erfüllt sein wird. Während er mit den Fingern über den Anhänger an seinem Hals fuhr, legte er ein stilles Gelübde ab. Er öffnete das Fenster und starrte in den weiten, mit Sternen übersäten Himmel, und seine Erinnerungen begannen, ihn sieben Jahre zurückzuversetzen. Vater, hier ist die Liste der VIPs für die kommende Modenschau, und ich lade den internationalen Superstar Fiona Whitmore ein, für meine Hauptkollektion zu laufen. Was sagst du dazu? Evelyn klopfte leicht an die Tür von Lord Alistairs Arbeitszimmer und trat ein. Er nickte leicht und sprach leise. Er war ein wenig neugierig; seit er die Leitung von Nalan Holdings übernommen hatte, hatte sich sein Vater völlig aus allen geschäftlichen Angelegenheiten herausgehalten. Doch heute sprach Lord Alistair ihn auf die Modenschau an. 'Kleine Evelyn, was hältst du von Fiona...' Lord Alistairs Blick huschte über Evelyns Gesicht, das dem seiner verstorbenen Frau so verblüffend ähnlich war. Einen Moment lang waren ihm die Worte ausgegangen. Vor Jahren hatten Lord Alistairs Entscheidungen zum tragischen Tod seiner Frau geführt und seinen Sohn vor unvorstellbarem Schmerz bewahrt, nachdem er von einer Qual befreit worden war, die ihn für immer verändert hatte. Er wusste, dass er nur dann eine Zukunft für seine Familie und ihr Erbe garantieren konnte, wenn er Nalan Holdings von seiner dunklen Vergangenheit befreite. Seitdem empfand Lord Alistair tiefe Reue gegenüber seinem einzigen Sohn und glaubte, dass er ihm mehr schuldete, als er jemals zurückzahlen konnte. Er hatte mit ansehen müssen, wie Evelyn Schmerz und Leid ertragen musste, weil er seine Mutter in einem so zarten Alter verloren hatte. Entschlossen setzte er alles daran, für Evelyn da zu sein und ihn durch dick und dünn zu unterstützen - als Mutter und Vater. Er war stets darauf bedacht, keinen Moment von Evelyns Wachstum zu verpassen.
Kapitel 4
Evelyn Blackwoods Herz war schwer, als er über die stille Missbilligung seines Vaters nachdachte. Lord Alistair Blackwood hatte ihn nie zu Entscheidungen gezwungen, für die er nicht bereit war. Dennoch war er sich der Bedenken seines Vaters über seine anhaltende Bindung an Fiona Whitmore sehr wohl bewusst. In den Augen seines Vaters war Fiona der einzige Engel, der ihm in seinen dunkelsten Stunden Wärme und Trost gespendet hatte, ein Leuchtfeuer der Hoffnung, als er sich völlig verloren fühlte. Obwohl Evelyn die Vorbehalte seines Vaters gegenüber seiner Besessenheit verstand, konnte er sich nicht dazu durchringen, loszulassen. Sein Vater hatte immer gehofft, er würde selbst Klarheit finden und erkennen, dass es sein Leben war, das er leben musste. Doch nun versuchte Lord Alistair, ihn von seiner unnachgiebigen Fixierung abzubringen, und drängte ihn, wahre Erlösung zu finden. Vater, dieses Mal bin ich nur an ihrem internationalen Einfluss interessiert", antwortete Evelyn mit gesenkter Stimme. Er wusste, was sein Vater sagen wollte. Im Laufe der Jahre hatte sein Vater nur selten über die Vergangenheit gesprochen, nie offen seine Liebe erklärt, aber Evelyn spürte in stillen Momenten die tiefe Zuneigung seines Vaters. Er erinnerte sich an die späten Nächte, in denen Lord Alistair leise Tränen vergoss, während er ein Foto von Evelyns Mutter betrachtete. Als er nun die Zeichen des Alterns auf dem Gesicht seines Vaters beobachtete - graues Haar, sich vertiefende Falten und das Ringen um unausgesprochene Worte -, wuchs der Schmerz in ihm. Vater, ich weiß, dass du etwas sagen willst, aber ich habe es mir gut überlegt. Könntest du mir helfen, die richtige Frau für mich zu finden? schlug Evelyn vor, wobei sein Gesichtsausdruck nichts verriet. Niemand konnte entziffern, ob er glücklich oder untröstlich war - seine Emotionen verbargen sich fest hinter ruhigen, unleserlichen Augen. Evelyn, ziehe es in Betracht, andere in dein Herz zu lassen. Du könntest unerwartete Belohnungen entdecken", sagte Lord Alistair bedeutungsvoll. Die Wärme und Freundlichkeit, die du schätzt, wurde dir vielleicht von jemand anderem in deinem Leben geschenkt. 'Ja, Vater. Wenn du jemanden im Sinn hast, dann arrangiere es bitte und lass mich die Einzelheiten wissen. Ich muss mich um meine Arbeit kümmern", antwortete er schlicht und unterdrückte jede Regung, bevor er sich zum Gehen wandte. Als er wieder in seinem Auto saß, ließ er sich müde auf den Sitz fallen. Kurz bevor er das Büro seines Vaters betreten hatte, hatte er den Anruf von Fiona Whitmore erhalten - eine Einladung zu ihrer Hochzeit. Die Schüchternheit in ihrer Stimme klang deutlich, ein süßes Echo des Mädchens, das er immer verehrt hatte. Ihm war klar, dass nur Liam Montgomery einen Blick auf diese schüchterne zukünftige Braut erhaschen konnte. Doch tief in seinem Inneren war es eine ausgemachte Sache. Little Snow, wie er sie immer liebevoll genannt hatte, hatte immer nur Augen für ihn gehabt. Sie waren seit ihrer Kindheit ein Paar, das füreinander bestimmt war. Selbst als Liam sie während seines Gedächtnisverlustes verletzt hatte, war sie ihm treu ergeben geblieben und hatte ihm ihr Herz angeboten - war das nicht das, was für sie Glück bedeutete? Sollte er sie nicht mit Segenswünschen wegschicken? Aber in seinen dunkelsten Zeiten war es Fiona gewesen, die ihm eine Hand reiner Akzeptanz reichte, die ihn tröstete und ermutigte, wenn er verletzt und verletzlich war. Unzählige Male hatte er davon geträumt, ihre Ketten gewaltsam zu zerreißen und sie bei sich zu behalten, obwohl er befürchtete, dass dies nur zu Leid führen würde.
Kapitel 5
In ihren dunkelsten Stunden hatte Evelyn Blackwood nur bei einem einzigen Menschen reine Akzeptanz gefunden. Während der schmerzhaftesten Tage ihrer Heilung war es diese Person, die ihr Wärme und Hoffnung gegeben hatte. Unzählige Male hatte Evelyn darüber nachgedacht, ob ihr jedes Mittel recht war, um ihren Engel in der Nähe zu halten, ihm die Flügel zu stutzen und sie für immer an seiner Seite zu behalten. Doch jedes Mal, wenn er diesem Engel gegenüberstand, konnte er sich nicht dazu durchringen, diesen harten Entschluss zu befolgen. Jetzt, da dieser Engel sich anschickte, aus seinem Leben zu verschwinden, brach es Evelyn das Herz. Aber wenn dies das Glück war, das sie sich wünschte, dann war alles, was zählte, ihre Freude. Wenn sie gehen zu lassen bedeutete, dass sie glücklich sein würde, dann war es das vielleicht wert. Für dein Glück würde ich die Welt zerstören, wenn es sein muss. Und wenn ich zurücktrete und zusehe, wie du dein Glück findest... Wenn er den Engel, den er sich wünschte, nicht haben konnte, dann würde es sich nicht anders anfühlen, wenn er jemand anderen heiratete. Er könnte es genauso gut seinem Vater überlassen; zumindest würde es seinen Vater trösten. Little Snow hatte einmal gesagt, dass sie hoffte, ihn glücklich zu sehen und seiner Hochzeit beizuwohnen. Dann könnte alles so laufen, wie sie es sich wünschte. Evelyn schluckte seine Bitterkeit hinunter. Was konnte grausamer sein, als zuzusehen, wie die Frau, die er liebte, einen anderen heiratete - einen, der nicht er war - und er sie wegschicken musste? Er griff nach der Zigarettenschachtel auf dem Tisch und nahm einen kräftigen Zug. Der scharfe Geschmack zirkulierte in seiner Lunge und verschaffte ihm eine schwache Erleichterung vom Tumult seiner Gefühle. Wenn Little Snow wollte, dass er Trost in der Liebe fand, dann würde er diesen Wunsch erfüllen. Als hätte er einen Ausweg aus seinen chaotischen Gefühlen gefunden, schnippte Evelyn die ausgedrückte Zigarette aus dem Fenster. Sein schnittiger schwarzer Porsche raste wie ein Pfeil vom Parkplatz weg. --- Das Privatgemach im Herrenhaus der Harringtons. Gekleidet in ein rosafarbenes Seidenhemd und einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug mit Kristallmanschettenknöpfen, verkörperte Evelyn Blackwood unaufdringlichen Luxus und raffinierten Stil. Als er den Raum betrat, grüßte er anmutig: "Guten Abend, Vater. Onkel Edward, Tante Agnes.' Am Kopfende des Tisches saß Lord Alistair Blackwood neben Lady Daphne Harrington. Als er schnell den Raum abtastete, blieb sein Blick an einem Mädchen hängen, das neben Lord Alistair saß. Während er an Onkel Edward und Tante Agnes gewöhnt war, sah er sie zum ersten Mal. Ihre helle Haut glänzte im Umgebungslicht, ergänzt durch große, onyxartige Augen und zarte Brauen. Mit ihrer subtilen Nase und den rosigen Lippen war sie nicht atemberaubend, doch ihre Schönheit war unbestreitbar und glich der reinen Blüte einer Lilie. Ihr pastellgelbes Kleid unterstrich ihren sanften Charme, und sie saß am unteren Ende des Tisches und beantwortete Lord Alistairs Fragen mit einem unschuldigen Lächeln, das ihre Augen warm schimmern ließ. Sie wirkte auf unerklärliche Weise vertraut, und doch konnte sich Evelyn nicht daran erinnern, ihr jemals zuvor begegnet zu sein, was ihn beunruhigte. So, so, Evelyn ist da! Nehmen Sie Platz; Sie sehen jeden Tag besser aus.' Lady Judith strahlte. Auf jeden Fall! Deine Talente sind beeindruckend; mit gerade einmal 20 Jahren hast du bereits die Nalan Holdings rationalisiert. Das ist nicht wie bei unserem Zachary; ich mache mir immer noch Sorgen, dass er eine Zweigstelle leitet! Alter Lord Alistair, Sie können sich glücklich schätzen!' mischte sich Daphne Harrington mit einem herzhaften Lachen ein. Komm schon, Edward, keine Schmeicheleien mehr; wenn du ihn weiter lobst, könnte er anfangen, sich aufzublasen! Ich mag Daphne sehr gern, sie ist so warmherzig und aufmerksam! Komm her, Evelyn, das ist die Tochter deines Onkels Edward, Clara Fairchild". Lord Alistair stellte sie mit einem liebevollen Blick vor: "Liebes Mädchen, du erkennst ihn kaum wieder, oder? 'Mm.' Das Mädchen namens Clara nickte sanft. 'Hallo. Es ist schön, dich kennenzulernen. Haben wir uns schon einmal getroffen? fragte Evelyn und runzelte leicht die Stirn, als er sich fragte, ob sie sich wirklich schon einmal begegnet waren.
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