Capitolo 1
Anni dopo una dolorosa separazione, Clara Hawthorne incontra inaspettatamente Liam Kingsley, il suo ex marito. Mentre i ricordi turbinano, il lato giocoso di Liam emerge, accendendo una scintilla di romanticismo. Ma con i sentimenti irrisolti del loro passato, possono ricostruire il loro amore? --- La brezza di ottobre soffiava nel Westmere, portando un pizzico di freddo, e le luci della sera cominciavano a scintillare quando Clara attraversò il terminal VIP dell'aeroporto di Kingston. I suoi occhiali da sole neri non riuscivano a nascondere la stanchezza incisa sui suoi lineamenti. Fuori, Liam Kingsley la stava aspettando, mentre il suo assistente, Xander Bright, aveva parcheggiato con efficienza un'elegante berlina bianca sul marciapiede. Mentre i colori del tramonto si diffondevano attraverso i finestrini dell'auto, Liam si appoggiò al sedile, con le ombre che gli danzavano sul viso, un mix di luce e oscurità che rifletteva il suo tumulto interiore. Il silenzio inghiottì l'auto mentre attraversavano il ponte di Kingston, con la città che si apriva davanti a loro. Lord Alberic, la Westmere Healing Hall è poco più avanti", annunciò Xander, rompendo la quiete. Liam alzò lo sguardo giusto in tempo per vedere le lettere rosse e lampeggianti di *Westmere Healing Hall*, che lo colpirono con una scossa d'ansia. Le sue dita si arricciarono involontariamente mentre premeva le unghie sul palmo della mano, cercando di trattenere il dolore. Erano passati cinque anni da quando aveva sposato Clara, e il loro rapporto si era sgretolato in una mera esistenza dopo un litigio catastrofico. Poteva ancora sentire la voce furiosa di Clara, che ribolliva di rabbia. "Liam Kingsley, non voglio vederti mai più!". Quelle parole avevano tagliato nel profondo e lui se ne era andato come promesso, scomparendo all'estero e mantenendo le distanze per cinque lunghi anni. Quando seppe dell'incidente d'auto di Clara, gli sembrò che il mondo intorno a lui si oscurasse, che un pesante peso gli schiacciasse il petto. Prenotò immediatamente il primo volo per tornare a Westmere, incapace di pensare ad altro che a lei. Clara lo aveva odiato, ma lui non aveva mai smesso di pensare a lei. Non appena l'auto si fermò, Liam uscì dal veicolo, spinto dall'urgenza di entrare nell'ospedale. L'odore pungente del disinfettante riempì l'aria mentre attraversava i corridoi affollati della Healing Hall, pieni di famiglie che portavano pasti caldi in contenitori isolati nonostante l'ora tarda. Immaginò la scena in modo diverso: se non avessero litigato, se lui non fosse andato in Italia, forse sarebbe stato qui, a cucinare per lei, a portarle i pasti, a prendersi cura di lei. Il pensiero si trasformò in senso di colpa e gli strinse il cuore. Si ritrovò presto nella stanza 07 del reparto di Medicina Interna. Tirando la tenda con dita tremanti, si bloccò. Il letto era vuoto. Il panico lo attraversò. *Non doveva essere in gravi condizioni? In quel momento entrò Lady Seraphina, che teneva in equilibrio con disinvoltura un contenitore termico. Dov'è mia moglie? Liam chiese con urgenza, scambiandola per un'infermiera. La signora sbatté le palpebre per la sorpresa, poi rispose: "Mi stai chiedendo di mia moglie?". "Moglie". La parola colpì Liam come un fulmine e per un attimo la confusione gli offuscò la mente. Clara era andata avanti in questi cinque anni? Con una leggera risatina, Lady Seraphina chiarì: "Oh, deve riferirsi alla paziente precedente. L'ha mancata per poco: è stata dimessa e l'abbiamo trasferita fuori da questa stanza". Il cuore di Liam ebbe un sussulto. Vuol dire che sta bene?". Sì, sta benissimo!". Lady Seraphina continuò, con una punta di rimprovero nella voce. È stata ricoverata per più di dieci giorni; eravamo tutti così preoccupati. Perché non siete venuti prima?". Liam si sforzò di trovare le parole. Poteva pensare a innumerevoli ragioni, ma scelse il silenzio. "Questo lo vorrai". Lei rovistò tra le sue cose e tirò fuori una delicata bustina di seta. L'ha lasciata qui; ho pensato che dovessi restituirgliela". Era la bustina preferita di Clara, ornata da un disegno di anatre mandarine, simbolo di amore e fedeltà. La accettò in silenzio, sentendo il peso dei ricordi affiorare. --- Una volta fuori dalla Sala della Guarigione, il sollievo lo colse sapendo che Clara ce l'aveva fatta. Xander Bright lo stava aspettando, con il suo solito atteggiamento ottimista. Lord Alberic, dove andiamo a cercare vostra moglie? Con la bustina stretta in mano, Liam abbassò lo sguardo, perso nei suoi pensieri. Clara era al sicuro, ma avrebbe mai potuto colmare l'abisso che cinque anni avevano scavato nel loro rapporto?
Capitolo 2
Lady Seraphina è stata dimessa dall'ospedale: non dovrebbe essere un motivo sufficiente per festeggiare? Eppure, Lord Alberic ha un'aria insolitamente cupa. Xander Bright, comprendendo la gravità della situazione, tiene saggiamente a freno la lingua; Lord Alberic è sempre così profondamente guardingo. Proprio mentre stanno per presentare un nuovo prodotto cruciale per l'azienda, Lord Alberic annuncia bruscamente la sua intenzione di tornare a Westmere. Nessuno osa fermarlo. Dopo cinque anni di lavoro al suo fianco, Xander scopre per la prima volta che Lord Alberic è sposato. Liam Kingsley alza improvvisamente la testa e interviene: "Quindi quando trovi qualcosa, la restituisci al suo proprietario, giusto?". Colto alla sprovvista dal pensiero di Liam, Xander balbetta: "Ah... certo. Il proprietario deve essere disperato per riavere le sue cose". Così la chiama per restituire l'oggetto smarrito. Liam Kingsley pensa a come abbia fatto a comporre un numero dimenticato da tempo, non usato da cinque anni. "Pronto, chi parla?" Quando Clara Hawthorne sente la voce in linea, il suo cuore batte forte. Cercando di mascherare l'eccitazione, abbassa il tono e dice: "Salve, ha perso qualcosa in ospedale? Un ciondolo a forma di coppia di anatre mandarine?". Sorpresa dalla voce melodiosa dell'interlocutore, che lei paragona a una cascata d'acqua sui sassi, l'attenzione di Clara si sposta rapidamente sull'oggetto smarrito. "È mio". L'improvvisa gioia di Clara risolleva l'umore di Liam, che risponde: "Se sei libero, passa a prenderlo". Clara sa bene che non deve chiedere di più: le basterebbe un'occhiata a Clara Hawthorne. Tuttavia, Clara esita. Il ciondolo ha un grande valore sentimentale: era un regalo di compleanno del padre. D'altra parte, la sua amica Margaret Whitmore è alla Serene Tavern, in attesa del suo arrivo. "Mi dispiace, ma potresti portare il ciondolo alla Taverna della Serenità?". L'idea che lei vada in un bar non piace a Liam. Rendendosi conto che la sua richiesta è irragionevole, Clara aggiunge: "Posso offrirti mille dollari per il viaggio". Quando dall'altra parte cala il silenzio, Clara calcola che se lascia prima l'ospedale e poi si dirige al bar, ci vorrà poco più di un'ora. Margaret non avrà già ceduto agli abissi dell'ubriachezza, vero? "Oppure potresti proporre un prezzo", suggerisce. Prevedendo una tariffa esorbitante, Clara è sorpresa quando Liam risponde: "Verrò". Fa una pausa per un momento, presa alla sprovvista. "Oh." "Ci vediamo alla Taverna Serena. Aspettatemi". Con un sorriso, Clara risponde: "Bene, come devo chiamarti?". "Liam. Solo Liam." "Ok, grazie, Liam". Riattacca, pensando a quanto Liam sia gentile. * Quando Clara arriva alla Serene Tavern, scende dall'auto e compone il numero di Liam. La musica che rimbomba nel bar è quasi assordante. "Ciao, Liam, ci sei? Sono proprio all'ingresso". Un ronzio statico risponde. "Liam? Non ti sento. Sei dentro il bar?". In piedi accanto all'ingresso, l'interno immerso in una luce bassa, Liam Kingsley ascolta in silenzio il suono del telefono che squilla, lo sguardo fisso sulla ragazza in arrivo. Vestita con un cheongsam ricamato blu fumo e un cardigan a maniche lunghe, indossa scarpe con tacco a blocco dalla suola morbida. Sebbene sia pallida, traspare la raffinata eleganza coltivata dalla sua educazione. In questi cinque anni, la giovane donna ansiosa e piena di amarezza sembra essersi trasformata, e Liam si sente bene. Un piccolo sorriso le sfiora le labbra. "Ho lasciato il tuo fascino al bar". "Oh", esclama Clara. "Non ti ho ancora ringraziato di persona". Liam aspetta un attimo, poi mormora: "Non parlarne". Clara pensa di suggerire di collegarsi sui social media, ma la telefonata termina bruscamente. Esistono anime così generose a questo mondo, pensa, preoccupandosi per la sua amica Margaret mentre si tuffa nel bar, senza rendersi conto di scontrarsi con qualcuno che si mette sulla sua strada. "Oof!" Clara inciampa all'indietro. "Scusa! Non ti avevo visto lì; ti sei fatta male?". Nella penombra intravede una figura vestita con un trench nero, abbinato a una camicetta bianca e a pantaloni neri. Il colletto è ornato da una spilla e i tacchi a spillo neri ne elevano l'altezza. La luce cattura in modo da oscurare il volto della donna, ma il profumo unico di legno di cedro che si sprigiona da lei affascina immediatamente Clara. Liam avrebbe potuto evitare l'urto, eppure rimase rigido, incantato, mentre Clara si avvicinava. Il punto in cui era stata toccata formicola ancora. Liam, alto un metro e novanta, sovrasta Clara, costringendola a inclinare la testa per stabilire un contatto visivo. Con labbra cremisi e occhi scintillanti che promettono una storia mai raccontata, è in piedi senza trucco, stupendo nella sua bellezza naturale. Un delicato segno di bellezza si trova all'angolo dell'occhio sinistro, perfettamente posizionato; aggiunge fascino senza alcuna traccia di volgarità. Proprio in quel momento, alcuni avventori ubriachi escono barcollando dal bar e Clara si sposta per evitarli. La densa puzza di alcol si mescola nell'aria, ma ciò che cattura davvero l'attenzione di Liam è l'aroma che circonda Clara, qualcosa di quasi inebriante e allo stesso tempo calmante. Non è il tipico profumo floreale; è tutt'altro che stucchevole; emana la fresca tranquillità di una biblioteca. Ha quasi un effetto calmante, attenuando il mal di testa e l'irritabilità di Liam. "Allora? Clara finalmente rompe il silenzio. Ti ho fatto male da qualche parte? Il suo tono è educato ma distante. Forse le luci del bar sono troppo basse perché possa riconoscere chi sono, pensa Liam, trovando difficile capire perché Clara abbia un tono così formale. Liam parla chiaramente: "Sto bene". Quella voce. Clara si blocca. La familiarità la attanaglia. L'ha già sentita da qualche parte? Desiderosa di avere una visione più chiara di questa figura misteriosa, Clara nota il modo in cui Liam sposta intenzionalmente il viso. Noncurante, Clara sorride e si complimenta: "La tua voce è stupenda! Assomiglia molto a un dolce ruscello, che scorre così bene". Improvvisamente si rende conto che la voce di Liam è simile a quella della donna gentile con cui ha appena parlato, anche se leggermente diversa: quella di Liam è più bassa, mentre questa è cristallina.
Capitolo 3
Liam Kingsley ebbe un momento di panico, certo che la donna lo avrebbe riconosciuto. Con sua grande sorpresa, la donna si complimentò con la sua voce, dicendo che era piacevole come una sorgente gorgogliante. Cinque anni di lontananza le avevano fatto dimenticare facilmente il suono della sua voce. Lui pensò, con le guance che si scaldavano: "... Grazie per il complimento". Mentre si sfioravano, Clara Hawthorne intravide una spilla che era caduta dalla sua giacca. Gli afferrò rapidamente il polso. "Aspetta, ti è caduto qualcosa". Liam si bloccò, lo sguardo attratto dal punto in cui lei gli teneva le dita. Quelle mani. Le sue mani avevano dimostrato un notevole talento al pianoforte fin dall'età di due anni, avevano calcato il palcoscenico a sei e avevano ottenuto vari riconoscimenti lungo la strada. A ventotto anni si era esibita da sola nella Sala d'Oro di Vienna, guadagnandosi la fama. Le sue dita, lunghe e delicate, non erano deboli; avevano una forza decisa ma gentile, come un'opera d'arte finemente lavorata. Liam non riusciva a credere che lei si fosse messa in contatto con lui, anche in queste circostanze. Clara, pensando di aver oltrepassato il limite, gli lasciò rapidamente la mano. "Questa è la tua spilla, vero? 'Sì.' Liam si chinò, la raccolse e la riappuntò. La spilla brillava alla luce e Clara la guardò un po' più a lungo del previsto. "È bellissima. Senza pensarci, Liam sbottò: "Ti piace? È tua". Dopo aver lasciato la bocca, si sentì un po' in imbarazzo. Ma fortunatamente Clara non sembrò farci caso. Sorrise con gli occhi che si stropicciavano agli angoli. Intendevo dire che la spilla a forma di fiocco di neve ti dona molto". Il viso di Liam divenne di una tonalità di rosso più intensa. '... Grazie". All'interno della Taverna Serena, la musica pulsava, le luci lampeggiavano e l'atmosfera ronzava di vita. Clara si sentiva euforica; oggi era una buona giornata. Non solo aveva recuperato il suo sacchetto perduto, ma aveva anche incontrato una persona 'interessante'. La sua voce primaverile aveva colpito il suo cuore e anche il piccolo accessorio era in linea con i suoi gusti. Infilò l'astuccio nella borsa e si rivolse al barista. Quando se n'è andata? Non molto tempo fa. Che occasione persa, pensò Clara con una punta di rammarico. Il barista continuò: "Potrebbe essere ancora qui. Basta cercare la spilla a forma di fiocco di neve; è abbastanza distinta". Quindi era lei. Clara si sentì ancora più soddisfatta; dopo tutto, aveva i dati per contattarla. Non c'è fretta. Margaret Whitmore era accasciata su un tavolo, chiaramente inebetita. Bottiglie di liquore vuote la circondavano, circondata da diversi uomini le cui intenzioni erano discutibili. Clara si avvicinò, scacciando gli uomini, e accarezzò delicatamente la schiena di Margaret. "Margaret, sono io". Margaret sollevò la testa, strizzando gli occhi contro la luce, finché non la riconobbe. Marissa! Sei già fuori, non dovresti riposare a casa?". Margaret era davvero fuori di sé. Aveva a malapena degli amici a Westmere e ogni volta che qualcosa andava storto, la sua reazione di default era quella di chiamare Clara. Non erano riuscite a comunicare chiaramente al telefono e Clara non capiva cosa stesse succedendo. Prese delicatamente il bicchiere dalla mano di Margaret. "Margaret, andiamo a casa". Margaret protestò: "No! Voglio bere! Ne ho bisogno. Dov'è il mio drink?". Si avvicinò ad un altro bicchiere, ma Clara la fermò. "Puoi parlarmi di cosa c'è che non va?". Margaret scoppiò in lacrime, singhiozzando in modo incontrollato. Dopo averla ascoltata, Clara le accarezzò dolcemente la mano. "Ora va tutto bene. Ma Margaret si lamentò: "L'ho trattata così bene! Le ho comprato tutto quello che voleva. Lei... è andata alle mie spalle per stare con un altro". Volevo farle una sorpresa oggi, così non le ho detto che sarei venuto. E poi l'ho vista... con un altro... Oh, Marissa, fa male! Ho bisogno di bere! Margaret piangeva, con il moccio e le lacrime che scorrevano liberamente mentre cercava di bere. Questa volta Clara non la fermò. * Fuori dalla taverna, Rowan Lysander vide Liam Kingsley e pensò di aver visto qualcosa. Liam! Sei davvero tu! Quando sei tornato a Westmere?". Liam, Rowan e Nora Zane erano cresciuti insieme: Nora era la maggiore, seguita da Liam. Liam sembrò non preoccuparsi. "Sono appena tornato". Dove sei stato? Entriamo". Prima che Liam potesse rispondere, Rowan gli afferrò il braccio e lo tirò dentro. Te ne sei andato senza dire una parola cinque anni fa e ora sei tornato senza dire nulla? Per quanto tempo resterai qui questa volta?". Mi devi qualche drink dopo essere sparito così". Nella stanza sul retro, dense nuvole di fumo si mescolavano all'odore di alcolici e a un miscuglio di altri profumi che riempivano l'aria. Cinque anni prima, Liam era scomparso da Westmere senza lasciare traccia. Il ricordo irritava ancora Rowan. Versò a Liam un drink. "Dopo cinque anni, devi bere questo". Certo. Dopo aver finito il suo drink, Rowan lo riempì di nuovo. Sono davvero curiosa di sapere perché cinque anni fa te ne sei andato senza dire una parola. Hai avuto un litigio con la tua famiglia?". Liam rispose: "No, non è così". Allora cos'è stato? Lascia perdere, se non vuoi parlarne, non insisterò. Allora, ora che sei tornato, quali sono i tuoi progetti?". Sono venuto a dare un'occhiata". Rowan sollevò un sopracciglio. Chi potrebbe mai riportarti indietro da oltreoceano? Ti ho assillato per cinque anni e c'è voluto qualcuno che finalmente ti ha riportato indietro. A loro va un sentito ringraziamento". A questo punto, Liam rimase in silenzio, visualizzando il volto di lei, mentre la realtà tornava a poco a poco a farsi strada. Non era uscita da poco dall'ospedale? Perché non stava riposando bene a casa? Inoltre, non aveva detto che non amava i posti come i bar? Perché era qui? Con chi era? Fino a che ora sarebbe rimasta? Aveva intenzione di tornare a casa stasera? A causa di questi pensieri, Liam provò un'ondata di agitazione, ignorando qualsiasi cosa stesse dicendo Rowan. Liam, a cosa stai pensando? Per quanto tempo pensi di rimanere a Westmere?". Quanto tempo? Lei era al sicuro ora, e lui non aveva motivo di restare. Pensò di tornare in Italia domani. Ma poi ricordò la sua voce, il profumo della sua presenza e il modo in cui i suoi occhi scintillavano quando sorrideva.
Capitolo 4
Liam Kingsley sentì ribollire l'impazienza mentre ricordava a se stesso: "Domani parto". È così presto? Allora stasera devi bere con me!". Clara Hawthorne insistette. A proposito, la sua azienda non sta sviluppando un nuovo prodotto? Avete preso in considerazione una collaborazione con il marchio?". Aveva programmato di darle un'ultima occhiata prima di lasciare la città, magari anche da lontano. Perso nei suoi pensieri, Liam si alzò per uscire. Liam! Clara lo seguì. Senza voltarsi, rispose: "Mandami la proposta per la collaborazione con il marchio e più tardi ci darò un'occhiata". Clara incrociò le braccia, la frustrazione era evidente nella sua voce. Chi è veramente? Tu e Nora siete così riservati, tenete i vostri 'tesori' nascosti a tutti...". Una volta fuori dalla stanza privata, l'aria fresca fu un gradito cambiamento. Liam scrutò la sala affollata e si avvicinò al bar, sperando di scorgerla. Considerato l'aspetto suggestivo del vestito, pensava che qualcuno l'avesse vista. Ah, quella signora? È appena uscita con la sua amica. In effetti, ha chiesto di lei", disse il barista. Cosa voleva sapere? Era curiosa di sapere quando sareste partiti. Le ho parlato della sua spilla a forma di fiocco di neve, dicendo che era molto particolare. Non ti ha trovato? Liam rifletté per un momento, poi si sfilò la spilla a forma di fiocco di neve e la infilò in tasca. * Margaret Whitmore era completamente ubriaca, le sue membra non rispondevano e il suo corpo si appesantiva di minuto in minuto. Clara si sforzò di sostenere l'amica, ondeggiando mentre finalmente si dirigevano verso il marciapiede dopo un tempo che sembrava infinito. Questa zona non è ideale per chiamare un taxi", brontolò Clara mentre cercava il telefono nella sua piccola borsa rotonda, bilanciando il peso di Margaret. Bevete! Continua a bere! Non ho ancora bevuto abbastanza... wahhh...". Margaret farfugliò, facendo inciampare Clara. Con la coda dell'occhio, Clara riconobbe un paio di sandali neri con il tacco alto e un vestito bianco e nero in piedi a poca distanza. Quando le luci si accesero, vide finalmente il volto della persona in piedi. Lord Alberic", salutò Clara, illuminando gli occhi. Il suo nome riecheggiò nella mente di Liam Kingsley, ricordando che cinque anni prima lo aveva chiamato proprio così. Lord Alberic, volete sposarmi?", aveva chiesto allora, con un atteggiamento orgoglioso che nascondeva una richiesta sincera. Ora sembrava irradiare calore, eppure sembrava più una distanza educata tra loro. Non avrebbe dovuto dirgli di andarsene? Aveva trascurato qualcosa di importante nei loro incontri? Clara notò il silenzio di Liam e si rese conto che forse non si ricordava nemmeno di lei. Si passò una ciocca di capelli sciolti dietro l'orecchio, pronta a superare il momento. I pensieri di Liam vorticavano confusi. Mantenendo una facciata di calma, le si avvicinò. "Devi aver bevuto troppo". Il suono dell'acqua in sottofondo alleviò un po' le preoccupazioni di Clara, facendola sorridere un po' mentre annuiva. La mia amica è ubriaca e sto solo cercando di riportarla a casa". Hai bisogno di aiuto? Liam si offrì. Essendo una notte fredda e tardiva e dovendo aspettare a lungo, Clara sorrise calorosamente: "Lo apprezzerei molto, Lord Alberic". "Non è affatto un problema. Grazie. Di lì a poco arrivò il loro autista e assistettero Margaret nell'auto. Dopo aver sistemato Margaret, anche Clara salì, sentendo il fresco della sera che le faceva appiccicare il sudore sulla pelle e i capelli umidi sulla fronte e sul collo. Ecco", disse Liam, offrendole un fazzoletto di carta dal sedile anteriore. Grazie! Rispose Clara, asciugandosi la fronte. 'Che fortuna avervi incontrato, Lord Alberic'. Pensavo che vi foste dimenticata di me, signorina Hawthorne", disse Liam con noncuranza, soffermando lo sguardo su Clara per cogliere qualsiasi guizzo di emozione sul suo volto. 'Niente affatto! La sua reputazione di uomo d'affari è ben nota. Come potrei dimenticarmi? Liam giocherellò con la spilla a forma di fiocco di neve che aveva in tasca. Mi lusinghi". Davvero, devo a te la svolta di oggi". "Non è stato niente. Mentre la notte si faceva più profonda, il silenzio riempiva l'auto, con il solo respiro leggero di Margaret a rompere la quiete. Una volta lasciata Margaret a casa, Liam chiese a Clara: "Dove abiti?". Il Giardino delle Stagioni. Ancora una volta, sembra che vi stia disturbando, Lord Alberic". "Niente affatto. Si infilò nel sedile posteriore accanto a lei, sorprendendo Clara. L'aveva appena visto sul sedile anteriore, ma d'altronde aveva senso: un capo azienda seduto al posto di comando non era esattamente adatto. Erano vicini ora, e il profumo che Clara portava era rilassante, quasi inebriante. Si sentì rilassare sul sedile e la testa si appoggiò gradualmente alla spalla di Liam. Pensò se svegliarlo o meno, ma poi notò le occhiaie. Forse aveva bisogno di riposare, soprattutto dopo che lei gli era stata di aiuto. Le tornò in mente il ricordo di aver incontrato Liam solo una volta. Otto anni prima, aveva partecipato a un gala d'affari con suo padre, dove aveva visto per la prima volta Liam, alto, snello e straordinariamente bello. Quando l'evento si trasformò in un duetto al pianoforte organizzato dal padre, si aspettava di trovarsi in imbarazzo. Ma è rimasta piacevolmente sorpresa quando la bravura di Liam l'ha abbagliata. La loro sinergia è stata immediata e la loro esibizione è stata fluida. Dopo, aveva detto scherzosamente: "Sei proprio bravo!". Liam ha risposto con un sorriso. 'Sono solo a posto. Sono il perenne secondo in classifica". Oh, davvero? E chi è il primo?". Quando sarà il momento, lo saprai". Il pezzo che avevano suonato insieme, 'Loving Play', rimase nella mente di Clara, che si ritrovò a canticchiarlo dolcemente. Con la testa appoggiata a quella di lui, piena di un misto di ansia ed euforia, Clara si sentiva senza peso, come se stesse su una nuvola, alla deriva, non disturbata e serena.
Capitolo 5
La strada sembrava allungarsi all'infinito, un pensiero che Liam Kingsley non poteva non desiderare fosse vero. In breve tempo arrivarono al Giardino delle Stagioni. Clara Hawthorne notò che Liam Kingsley non dava segni di risveglio e gli diede una leggera spinta sulla spalla. Lord Alberic, siamo arrivati". Liam sbatté le palpebre assonnato. "È qui? I due scesero dall'auto e Clara lo guardò con gratitudine. 'Grazie ancora per questa notte, Lord Alberic'. Di nulla", disse Liam con un sorriso caloroso. Ho dormito un po' sulla spalla di Minerva Hayes, quindi le sono grato anch'io". Gli occhi di Clara scintillarono mentre osservava la sottile nebbia di pioggia che cominciava a cadere dal cielo. Era leggera e non li avrebbe inzuppati. Fece qualche passo e un trench nero attirò la sua attenzione. Li proteggeva dall'umidità invernale. Lord Alberic... Disse Clara, stupita. Non prendere freddo", rispose Liam. Il suo trench era troppo grande e Clara si ritrovò completamente asciutta mentre le loro braccia si sfioravano, con il leggero profumo di vino che aleggiava nell'aria intorno a lui. La passeggiata fu breve, ma quando raggiunsero l'atrio, fuori la pioggia si era intensificata. Grazie ancora, Lord Alberic", disse lei. Liam rise sommessamente, senza rispondere mentre si preparava a tornare fuori. Lord Alberic! Clara chiamò. Liam si voltò. "Sì? Clara sentì sorgere in sé una domanda bruciante: non era stata lei a imbattersi nella sua bustina? Vestiti con una camicia bianca, pantaloni neri e un cappotto identico, le loro voci e i loro cognomi si rispecchiavano, ma i rametti di pino non si trovavano da nessuna parte. Sembrava che non volesse fargli sapere che era stata lei a trovare la bustina. Se così fosse, decise di fare finta di niente. "Sta diluviando là fuori. Prendo un ombrello". "Non ce n'è bisogno. Oh... Aggiunse: "Vengo di sopra con te. Non ha senso che tu debba tornare giù di corsa. Va bene? * Clara Hawthorne portava un "amico" a casa sua per la prima volta dai tempi di Margaret Whitmore, anche se sembrava una forzatura considerare Liam Kingsley un amico. I loro incontri e le loro conversazioni erano stati scarsi, solo scambi di momenti fugaci. Quando si videro alla taverna, quel saluto allegro scivolò via senza sforzo, come se si conoscessero da una vita: una sensazione strana. "Vuoi cambiarti le scarpe? Chiese Liam. Le pantofole sono a sinistra...". Prima che lei potesse finire, osservò Liam che apriva con perizia il cassetto superiore della scarpiera sul lato sinistro, estraeva un paio di pantofole rosa e appendeva senza problemi il suo trench umido nell'armadio. Clara rifletté: "Lord Alberic, è la prima volta che viene qui, vero?". Liam mantenne un'espressione stoica. L'arredamento di casa mia è abbastanza simile". Quindi aveva senso che fosse così familiare. Clara gli versò un bicchiere di acqua calda. 'Prego, si accomodi. Vado a prendere l'ombrello". "Certo. Liam bevve un sorso di acqua calda e osservò la stanza. La disposizione dei mobili era identica a quella di cinque anni prima, soprattutto il pianoforte. Il suo corpo in palissandro e il leggio con l'iconico logo Steinway tengono ancora tranquillamente banco al centro del salotto. Si avvicinò al pianoforte, sfiorando con le dita i tasti immacolati in bianco e nero, lisci e freddi al tatto. Si fermò quando una nota brillante risuonò chiara. Lord Alberic", chiamò Clara, tornando con l'ombrello. Liam disse: "Uno Steinway modello vittoriano del 2007, ne esistono meno di 100 al mondo. Non mi aspettavo di vederne uno qui oggi". È un peccato che sia così tardi, altrimenti potresti provarlo". Non gioco da molti anni. Probabilmente sarò arrugginito", disse lui, lanciandole un'occhiata. Mi guadagno da vivere con gli affari: suonare il pianoforte non è il mio forte, a differenza di te". Lord Alberic, lei è solo modesto. Ricordo ancora chiaramente che abbiamo suonato 'Loving Play' otto anni fa". Gli occhi di Liam scintillarono di un dolce umorismo. "Ti ricordi". Clara si avvicinò a lui e suonò un paio di note. Non mi sarei mai aspettato che, oltre a essere un uomo d'affari, sapessi suonare il pianoforte così bene: è sorprendente". All'epoca, suo padre elogiava spesso Liam, sottolineando il suo notevole fiuto per gli affari a un'età così giovane. Sentendosi giovane e orgogliosa, Clara aveva pensato che Liam fosse solo un ragazzo che sapeva come guadagnare soldi; non vedeva cosa ci fosse di così speciale in lui. Liam si voltò a guardarla, incuriosito. "Sorprendente? Vedendo lo shock sul suo volto, Clara sorrise dolcemente; la sua ammirazione giovanile per lui non era mai stata espressa esteriormente. Nessuno ti ha mai detto una cosa del genere?". Liam si appoggiò delicatamente al pianoforte, avvicinandosi. Spesso mi sento messo in ombra". "Da me? Clara ridacchiò. Suono il pianoforte da quando avevo due anni: questo è il mio mondo. Lord Alberic, per voi è solo un hobby, e anche così mi sembra impressionante". Passarono alcuni secondi di silenzio e un'ondata di emozioni attraversò Liam mentre la guardava. Non avrei mai immaginato... -questo è il modo in cui mi vedi. Liam fece una pausa, sollevando un sopracciglio. 'Un grande elogio; sembra un'adulazione'. Clara sorrise con gli occhi illuminati: "Sono solo onesta". Si appoggiò al pianoforte, avvicinandosi ancora di più a lei. 'Sono più interessata a rivivere il concerto solista di Minerva Hayes a Vienna. Mi chiedo se avrò questa possibilità". Lei ha assistito a quel concerto?", chiese scherzosamente. Lo sguardo di Liam si fece cupo, mentre le dita premevano sui tasti. "Sì. Clara ridacchiò dolcemente, imitando il suo tono: "Non suono da anni, anche le mie mani sono fuori allenamento". Minerva Hayes ha smesso di suonare?". Clara abbassò lo sguardo sulle sue mani. 'Non ha smesso. Non ho toccato questo pianoforte da quando l'abbiamo comprato". Perché?" chiese lui curioso. Lei non era sicura se intendesse dire perché non aveva suonato il pianoforte o perché non aveva suonato questo pianoforte in particolare. Clara non rispose, ma si limitò a dire: "Lord Alberic, si sta facendo tardi". Era il suo modo di mostrargli la porta? Liam si sentì un po' riluttante. Capisco... Non voglio imporre nulla. Che ne dice se le restituisco questo ombrello?". Ne ho un sacco qui... puoi prenderlo, non preoccuparti".
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