Szerelem valószínűtlen helyeken

Fejezet 1

Liam Darkwood egyetlen küldetéssel vett részt a partin: meg akarta pillantani menyasszonyát a távolból. Fontolóra vette, hogy a lány hibáit piszkálgatva visszalép az eljegyzéstől, de ehelyett olyasvalamit talált, amire nem számított - valakit.

Miután évekig külön éltek, nem gondolta volna, hogy az első szavak, amelyeket Catherine Autumnhoz intéz majd, a következők lesznek: "Mr. Autumn, hajlandó lenne hozzám jönni feleségül?".

Catherine Autumn már egy évtizeddel ezelőtt is tetszett neki, és most, ennyi idő után még mindig vonzódott hozzá. Tíz évvel ezelőtt úgy döntött, hogy elsétál; most viszont úgy érezte, hogy kénytelen továbblépni. Végül is az időzítés volt minden.

Catherine úgy gondolta, hogy ez csak egy kényelmes házasság, ahogy Liam leírta: "Egy kényelmes házasság, kölcsönösen előnyös, aztán elválnak az útjaink".

**1. Kettős vezérigazgató, Startup elnök x Tycoon elnök**

**2. Előbb házasság, majd szerelem, az üldözöttből üldöző lesz**

**3. Elsődleges perspektíva, mégis mindkét szemszöget megvizsgálják**

**01 Marry Me**

Liam Darkwood megigazította a nyakkendőjét, és biccentett a portásnak, aki kinyitotta neki az ajtót.

Ahogy belépett az Ünnepek Csarnokába, az volt a szándéka, hogy észrevétlen maradjon, de ez a terve gyorsan meghiúsult.

A terem tele volt éles szemű vendégekkel, és függetlenül attól, hogy ki lépett be, gyorsan felmérték és értékelték. A szemek fel-alá pásztázták őt, úgy mérlegelték a jelenlétét, mintha árucikk lenne a piacon.

Ahogy a vizsgálódás fokozódott, Liam arra gondolt magában, hogy a csigalépcsőn keresztül kellett volna a nagyszerű belépőt választania - akkor frappánsan magára vonhatta volna a figyelmüket.

Liam! - szólította Finn Ashford, ismerős hangja átvágta álmodozását. Megfordult, hogy lássa, Finn közeledik, arcára a meglepetés pillantása vésődött. Tényleg te vagy az!

Liam közömbösen csúsztatta a kezét a nadrágzsebébe. 'Azt mondtam, hogy hamarosan visszatérek az országba'.

Finn, aki valamivel alacsonyabb volt nála, távolságot tartott, néhány lépésnyire állt tőle, miközben szemügyre vette Liam megjelenését.

'Miért nem mondtál pontos időpontot? Először alig ismertelek meg.'

Liam fekete csíkos öltönyt viselt, az ezüstös csíkok olyan finomak voltak, hogy messziről fehérnek tűnt, a fémes csillogás szinte észrevehetetlen volt, hacsak nem néztek jobban oda.

Évek teltek el azóta, hogy Finn utoljára látta őt, ezért kissé furcsának érezte ezt a viszontlátást, és tanácstalan volt.

"Ezúttal végleg maradsz?

Liam kortyolt egy korty pezsgőt egy arra járó felszolgáló tálcájáról. 'Igen, azért jöttem, hogy maradjak.'

Mindketten a bárpult felé vették az irányt. Finn nem tudta visszatartani a kíváncsiságát. 'Szóval, hol telepedtek le?'

'Itt' - válaszolta Liam komoly csillogással a szemében. 'Sylvan Havenben.'

Finn folytatta: - Azért jöttem ide, hogy meglátogassam a húgodat, Vivienne Ashfordot. Itt van valahol?'

Liam tudta, hogy ott kell lennie a partin. Azért jött, hogy közvetlenül szembesítse vele; gyerekkoruk óta jegyesek voltak, és ma tervezte, hogy szemtől szembe elmondja neki, hogy fel akarja bontani az eljegyzést.

Az emeleten van, a barátaival beszélget - válaszolta Finn.

El tudnád hozni nekem? Régen volt már, most már fel sem ismerném.'
Finn bólintott, arckifejezése komor volt. Mondtam nekik, hogy lehozom, de nem hallgattak rám.

A gyerekkori eljegyzés akkoriban inkább csak vicc volt, de a múlt hónapban Finn apja meglepő módon úgy döntött, hogy feleleveníti a régi ígéretet, és még Liam szüleit is felkereste Franciaországban.

Finn legnagyobb megdöbbenésére Liam szülei beleegyeztek, ragaszkodva ahhoz, hogy Liam hazatérése tökéletes alkalom lenne a két fiatal számára, hogy újra összejöjjenek.

De Liam már nem volt gyerek.

Rendben van - mondta visszafogottan.

Mivel Liam nem volt hajlandó többet mondani, Finn elindult felfelé.

Liam whiskyt rendelt a csapostól, a bárpultnak támaszkodva, tekintete a terem pazar berendezését és az elvegyült vendégeket pásztázta, szórakozottan kortyolgatta az italát.

Nemsokára beszélgetés kezdődött mellette. Szórakoztatva magát, laza csevegést váltott a különböző jelenlévőkkel. A téma hamarosan egy neves ruházati cégen belüli válságra terelődött.

'A Jade Társaság ezúttal tényleg érzi a forróságot' - jegyezte meg az egyik vendég.

'Biztosan tönkremennek' - tette hozzá egy másik.

'Milyen a banki helyzetük?'

"Lefogadom, hogy a bankok elutasították az összes hitelkérelmüket, különben nem húzták volna ennyi ideig. Nincsenek meg a tartalékaik, hogy ellenálljanak a viharnak.

Legutóbb, amikor Lord C. Drake-kel találkoztam, nem tűnt túlságosan nyomottnak emiatt.

Valószínűleg csak a látszat kedvéért.

Ma nincs itt? Láttam, hogy korábban Ritával beszélgetett a Fashion Chronicle-től.

Kétlem, hogy felépülnének. Szinte mindenki kerüli őt, mióta az Ashford-klán a Jáde Társaság megszerzésére tör. Ki merne az útjukba állni?'

Liam csendesen szívta magába a beszélgetést. Nemrég tért vissza, hallotta a suttogást az Ashford-klánnak a ruházati céggel kapcsolatos terveiről, de nem fordított rá nagy figyelmet. Az üzleti világban mindig a nagyobb halak fogyasztották el a kisebbeket.

'A Jade Society évek óta a város beszédtémája; Lord C. Drake valóban vállalkozó, a semmiből építette fel a birodalmát.'

Inkább az e-kereskedelmi trendek hullámát lovagolta meg.

Egy lelkes megfigyelő a bejáratnál hirtelen felkiáltott: 'Nézzétek, Lord C. Drake távozik'.

Liam lazán felemelte a tekintetét, miközben befejezte az utolsó kortyot a whiskyjéből. Mély, füstös íz maradt meg az ízlelőbimbóján. Ahogy a bejárat felé fordult, észrevette, hogy egy magas alak lép ki a termet szegélyező pompás mahagóni ajtókon. A sziluett a folyosó jobb oldala felé haladt.

Nem tudta tisztán kivenni az arcot; az alakot beárnyékolta a kinti halvány esti fény, de a körvonal feltűnően ismerős volt, amelyet a terem fénye rövid időre megvilágított, mielőtt elhalványult volna az éjszakában.

Váratlan feszültséghullám szorította össze Liam torkát; olyan emlékeket idézett fel, amelyeket eltemetettnek hitt. A mámor furcsa hulláma öntötte el, összezavarva a gondolatait.

Évekkel korábban egy fiatalos arc képe, amely soha nem hagyta el az elméjét, hirtelen visszatért. Ő volt az... Lord C. Drake a Jáde Társaságból.
Egy kérdés motoszkált a fejében: vajon tényleg ő volt az?

Fejezet 2

Liam Darkwood szorosabban fogta a borospoharat, és tett egy lépést a kijárat felé.

Megfordult, és látta, hogy Finn Ashford közeledik, a beszélgetőpartnere már elbúcsúzott, Finnt pedig egy fiatal nő kísérte.

Liam még egy utolsó pillantást vetett az Ünnepek Csarnokának zárt ajtajaira, a közelben őrködő portásra.

A Finn mellett álló fiatal nőhöz fordult, és udvarias mosollyal kínálta meg.

Vivienne Ashford, emlékszik rám? - kérdezte a nő, és kipirult az arca.

Liam bólintott. 'Természetesen emlékszem. Akkor találkoztunk, amikor még gyerek voltál. Kilenc éves voltál akkoriban.'

Akkoriban tizenhét éves volt, ami azt jelentette, hogy Vivienne most huszonhárom éves.

Menjünk ki beszélgetni - túl hangos itt bent - mondta, és a nyüzsgő terem felé pillantott.

Liam nem várta meg a lányt, és egyenesen a kijárat felé indult.

Miután kimentek, egy derűs rétre léptek. Liam jobbra fordult, kissé szédültnek érezte magát. Alacsony volt az alkoholtűrése, de egy italnak nem lett volna szabad ilyen hatással lennie rá - talán az előző pohár erősebb volt a szokásosnál.

A folyosó sarkán megállt, és Vivienne követte.

Liam hátrafordult, hogy a folyosó halvány fényei alatt megvizsgálja jegyesét. Vivienne kedves külsejű volt, a jó kislány ártatlanságát árasztotta.

Kíváncsi vagyok, hogy mit gondolsz az eljegyzésünkről - mondta, bár ez nem is igazán kérdés volt. Mielőtt a lány válaszolhatott volna, a férfi így folytatta: - Nem mehetek önhöz feleségül, Miss Ashford.

Vivienne megdermedt, teljesen váratlanul érte a férfi szava. Fiatal volt és frissen végzett, nem volt elég higgadtsága ahhoz, hogy elrejtse csalódottságát. "Miért?" - kérdezte a lány elkeseredett arccal.

'Meleg vagyok, és van valaki, akit már régóta kedvelek'. Liamnak nem állt szándékában felfedni a szexualitását, mint az eljegyzés felbontásának okát, de a szavak kicsúsztak a száján.

Vivienne szeme kitágult. 'Mi? De a szüleim...'

Liam egy oszlopnak támaszkodott. Ők nem tudják. Ha tudnák, már telefonon megmondták volna apádnak, hogy utasítsa vissza a lánykérésemet.'

Nem volt kedve hivatalos beszélgetést folytatni a családjával arról, hogy "szeretem a férfiakat" - túl bonyolult.

Vivienne arcán a sértettség és a hitetlenkedés keveréke tükröződött. 'Komolyan mondod?

'Teljesen.'

A tekintete komolyra fordult, ahogy felnézett a férfira. Vivienne már gyerekkora óta odavolt Liamért, és nagyon örült, amikor az apja megemlítette az eljegyzést, még akkor is, ha tudta, hogy elsősorban az anyagi haszon motiválta.

Most, hogy Liam visszautasította, az álmai szertefoszlottak, és az apja talán újabb házassági ajánlatot kér, mivel égető pénzszükségletük volt.

Kétségbeesés öntötte el, és könnyek gyűltek a szemébe. 'Egyáltalán nincs reményem?'

Liam hallgatott, tudatában annak, milyen bizonytalan helyzetben van a családja. A Jáde Társaság megszerzése kísérlet volt arra, hogy szétágazzanak, és szövetségesekre volt szükségük.

De egy házasság nem lehet alku tárgya.

Vivienne mintha összeszedte volna magát. Megszipogta: - Megértem. Megmondom a szüleimnek, hogy az eljegyzésnek vége'.
Megfordult, hogy újrakenje a sminkjét a táskájából, aztán tétovázott. Liam, mióta kedveled ezt az embert?

Liam a folyosót szegélyező bokrokat bámulta, miközben így válaszolt: - Régóta.

A jóképű arcát nézve Vivienne fájdalmat érzett a szívében, és azon tűnődött, vajon ki ragadta meg a hűségét. Csalódottnak érezte magát.

'Ugye attól még barátok maradunk?'

Liam a lány könnyáztatta arcára pillantott, és szórakozottan bólintott. 'Igen.'

'Nagyszerű! Hamarosan elviszlek vacsorázni, hogy üdvözöljelek újra' - mondta, és megpróbálta leplezni a szomorúságát.

'Beszéljünk erről később' - válaszolta, és a lány távozott.

A hideg szellő segített kitisztítani a fejét, emlékeztetve őt arra, hogy elérte a célját, amiért részt vett az összejövetelen. Nem állt szándékában visszamenni az Ünnepek Csarnokába, és a folyosó oszlopának támaszkodva élvezte a szelet.

Odakint buja zöld táj volt, halvány megvilágítással, néhány lámpaoszlop fehér gömbölyű izzókkal díszítve, amelyek távolról gyönyörű gyöngyökre hasonlítottak.

Miközben felmérte a tájat, hirtelen észrevett valakit, aki a folyosótól néhány méterre, kissé a bokrok mögé rejtve ült egy padon.

Liam csak az illető fejének felét látta, de azonnal felismerte Lord C. Drake-et, aki épp az imént lépett ki az Ünnepek Csarnokából.

Óvatosan manőverezett át a bokrok között, ösztönösen halkan lépkedett a fűben, szinte mintha attól félt volna, hogy megzavar valami értékeset.

Miután közelebb ért, végre tisztán láthatta Lord C. Drake arcát, és a szíve szabálytalanul vert, ahogy a hitetlenség elhatalmasodott rajta.

Tényleg ő volt az - Catherine Autumn.

Liam összepréselte az ajkát, és abban a pillanatban Catherine felé fordult, visszahozva a tekintetét a földről. A rézkeretes szemüveg mögött a szemei olvashatatlanok voltak, derűs közönyt sugároztak.

Liam helyet foglalt a pad túlsó végében.

Catherine nem szólt semmit, továbbra is előre, egy fákból és fűből álló foltra koncentrált.

Liam nem volt biztos benne, hogy mi kötötte le a figyelmét. Csak Catherine Autumn profilját tudta csodálni, a sima homlokától lefelé a határozott állkapocsvonaláig, a finom fülcimpákig és a bájos vonásokig, amelyek rabul ejtették.

Catherine szemüveget viselt, de még a lencsék mögött is gyönyörű volt a szeme. Liam szédülten elmélkedett azon, hogy a szemüveg jó álca - ki találná ki, mi rejlik mögötte?

És ekkor Catherine ránézett. Bámulsz.

Liamnek elment az esze, mert gondolkodás nélkül kimondta: - Catherine, hozzám jössz feleségül?

---

"Hozzám jössz feleségül?

Catherine Autumn csendben ült, feldolgozva mind a kérdést, mind az előtte álló férfit - akivel még sosem találkozott, kipirult arccal és ráadásul alkohol hatása alatt.

Nem, egy férfi nem tenne csak úgy fel egy ilyen kérdést, hacsak nem vesztette el az eszét.

Sajnálom - mondta, miközben felállni kezdett.

Liam megdöbbent a saját szavaitól, de még nem hagyhatta, hogy Catherine csak úgy elsétáljon. Kinyújtotta a kezét, és megragadta Catherine csuklóját. 'Várj!

Fejezet 3

Catherine Autumn megállt, és lenézett a csuklóját markoló ismeretlen férfira. "Engedjen el!"

"Nem ismersz meg?" Liam Darkwood megkérdezte, ajkai feszes vonalba préselődtek, és egy csipetnyi frusztrációról árulkodtak.

Catherine meg sem próbált elhúzódni; a részeg férfi váratlanul erős volt, a tenyere forróságot sugárzott. Alaposan megvizsgálta a férfi vonásait - éles szemöldöke és markáns szeme tagadhatatlanul vonzó volt, mégis idegennek érezte a férfit.

"Elnézést, uram - felelte hűvösen.

E szavak hallatán Liam úgy érezte, mintha kiverte volna belőle a levegőt. A lány, akiért az elmúlt évtizedben epekedett, egyáltalán nem emlékezett rá. Számított erre a lehetőségre, de egy része remélte, hogy Catherine Autumn osztozik az ő emlékeiben arról a tíz évvel ezelőtti végzetes nyárról.

Úgy tűnt, ő volt az egyetlen, aki még mindig ragaszkodott azokhoz a pillanatokhoz. Kissé hátrahajtotta a fejét, és magába szívta, mennyivel magasabb lett Catherine; úgy emlékezett rá, mint egy egyszerű, alig kétméteres lányra, de most könnyedén felülmúlta őt magasságban.

Egy pillanatra elfelejtette, hogy ül. Ahogy mélyen belélegzett, hallotta, ahogy a lány megismétli: - Kérem, engedje el a csuklómat.

Catherine hangja ugyanolyan közömbös maradt, mint mindig, bár a korral járó érettség érződött benne. Más volt, mint az a fényes, fiatalos hang, amire egykor emlékezett, most mintha egy fátyol tompította volna.

A csalódottság hulláma öntötte el, amely dühbe csapott át. Hogy felejthette el? És miért volt még mindig ennyire belezúgva valakibe, aki teljesen közömbösnek tűnt? Liam nem tudott segíteni, de érezte a keserűség csípését; miért ő volt az, aki még mindig ennyire ragaszkodott hozzá, miközben a nő gondolkodás nélkül továbblépett?

Miközben ezzel a zavarral küzdött, egyetlen gondolat visszhangzott az elméje hátsó részében: Catherine Autumn.

Amit akart, amit nem kaphatott meg, ott volt az orra előtt. Fogait összeszorítva, váratlan vigyor tört át a homlokán, még akkor is, amikor a szeme alatti karikák kipirosodtak, ami egy csipetnyi sebezhetőséget kölcsönzött egyébként jóképű arcának.

Lord C. Drake azért jött, hogy befektetést kérjen - hogyan lehetséges, hogy még azt sem tudja, ki vagyok?" - recsegte, és megpróbálta feloldani a hangulatot.

Catherine kissé összeráncolta a szemöldökét. Elkészítette a házi feladatát a gálán részt vevő vendégekről, és volt egy célpontja az estére. Mégis ez a férfi? Őszintén ismeretlen volt számára, és függetlenül a státuszától, ez nem mentette fel a durvaságát, hogy majdnem nyersen megszorította a csuklóját.

"A Sugárzó befektetések ismerősen cseng? Liam most felállt, visszanyerve némi méltóságát, de még mindig a lány csuklóját szorongatta, nem akarva elengedni.

Kézfogásukat határozott szorítássá alakította. Liam Darkwood vagyok, a Radiant Investments ázsiai részlegének ügyvezető elnöke - mutatkozott be, és a szorítás kicsit lazult, de nem teljesen.

Catherine két másodpercet várt, mielőtt válaszolt volna: - Folytassa.

Liam egy pillanatra meghökkent. A férfi a lány mélyére nézett - a szemüveg mögé rejtett meleg szemek olyan nyugalommal néztek vissza rá, hogy kirázta a hideg.

Számára láthatatlan volt; a szívében nem volt helye.
A férfi elkomorult. "Mi lenne, ha kölcsönösen előnyös megállapodást fontolgatnánk? Te hozzám jössz feleségül, én pedig anyagi biztonságot nyújtok neked."

Érezte a lány pulzusát a tenyere alatt - egyenletes, mégis szapora, a lány bőrének puhasága olyan érzések örvényét gyújtotta meg, amilyeneket évek óta nem tapasztalt. De látva a lány közömbös arckifejezését, ráébredt, milyen ostoba volt, hogy egy érzelmileg ennyire távolságtartó ember után sóvárog.

Visszanyerve nyugalmát, hozzátette: - Ne aggódj, ez csak egy érdekházasság lenne. Jövőre elválnának útjaink."

Catherine elgondolkodó szünetet tartott. 'Engedj el előbb, aztán beszélhetünk.'

Liam dacból erősebben szorított, nem volt hajlandó engedni.

Catherine nézte őt, és makacsságát egy nagy, buta kutyához hasonlította, amelyik nem hajlandó elengedni a kedvenc játékát.

Gondolatban kijavította magát - vajon ő sem volt számára több, mint egy játék?

"Nagyon fáj a csuklóm" - jelentette ki, és a hangjába bosszúság kúszott.

Liam arckifejezése kissé megváltozott, a szemében az őszinteség csillogása csillant fel. Felemelte a lány kezét, végigkövetve a markolata által hagyott nyomot. A lány csuklója finom volt, bőre egészséges fehéres árnyalatú, hirtelen elrontotta a férfi jelét.

A férfi összeráncolta a szemöldökét, ahogy óvatosan végigsimította az ujjaival a vörös lenyomatot.

Catherine-t zavarba ejtette az arcán felvillanó aggodalom. Magas orra és sima bőre egy apró ráncot mutatott a szemöldöke között, miközben figyelmesen a lány csuklójára koncentrált.

Sajnálom - motyogta Liam, a hangja mély volt és bőven áradt a sajnálatból. A környezeti fény árnyékban hagyta őket, közelebb húzta a férfit, mintha megcsókolhatná a lány csuklóján lévő pulzuspontot.

Catherine az ingerültség és a váratlan borzongás keverékét érezte a férfi meleg leheletétől. Visszahúzta a kezét, és visszatelepedett a padra.

Liam Darkwood, üljünk le.

Arra gondolt, ha ezt egy idegen hallaná, azt feltételezhetné, hogy befektetőket keresek itt. Mégis engedelmeskedett, és visszaült a helyére. Élete során számtalan reménybeli kérőt utasított vissza, nem érzett együttérzést senki iránt, kivéve Catherine-t.

Tíz évvel később is rá gondolt, talán azért, mert sosem birtokolta teljesen. Úgy tűnt, a lány magával vitte a szívét, magára hagyva őt egyedül és vágyakozva.

"Miért kell neked férjhez menned?" Catherine érdeklődött, kissé lehajtva a fejét.

Liam megvonta a vállát: - A szüleim a nyakamon vannak. Ha nem találok hamarosan valakit, akkor folyamatosan zaklatni fognak.'

A szülei még arra is bátorították, hogy menjen bele Finn Ashford gátlástalan ajánlataiba egy gyerekes eljegyzésre. Megrekedt; ha rövid ideig együtt élhetne Catherine-nel, talán találna benne valami ellenszenveset, valami mindennapi hibát. Ez a felismerés esetleg segíthetne neki visszaszerezni a szívét, megszabadítva azt a vágyakozástól, amelyet nem tudott pontosan kategorizálni.

Újra a lányra szegezte a tekintetét, és érezte, hogy csillapíthatatlan melegség árad belőle, ahogy a jeges tekintete belé fúródik.

"Beleegyezel?

Catherine habozott. 'Te nyilvánvalóan részeg vagy. Erre nem tudok válaszolni.'

Liam ismét az ő arca felé fordította az arcát. A lány szeme úgy csillogott, mint egy tiszta patak, közömbös, mégis megbabonázó.
De ha kijózanodásod után nyúlsz hozzám, választ adok neked - ígérte, a kihívás leghalványabb árnyalatával a hangjában.

Nem sokkal később Catherine belépett az Ünnepek Csarnokába. Szinte azonnal odasompolygott hozzá Leonard Stone, egy barátja, és odasúgta neki: - Yan és Zhao úr nem jött el, de megjelent Finn Ashford és a húga. Talán jobb, ha elkerülöd őket; ne hagyd, hogy váratlanul érjenek'.

Fejezet 4

Mindez rossz hír volt; Lord C. Drake és Xander Starfall figyelemre méltó befektetők voltak, akik pragmatikus megközelítésükről és hosszú távú elképzeléseikről voltak ismertek.

Catherine Autumn őket vette célba befektetési lehetőségek után kutatva.

Leonard Stone megosztott néhány pletykát: - Úgy hallottam, Xander Starfallnak az utolsó pillanatban el kellett intéznie valamit, és Lord C. Drake általában nem szokott részt venni ilyen társasági eseményeken, ezért továbbította a meghívását az Ashford-klánnak.

Még több rossz hír - az, hogy ezeket a meghívókat továbbadták, azt jelentette, hogy a két embernek voltak kapcsolatai. Úgy tűnt, a gazdagok mindig is szoros körökben mozogtak, és nem volt meglepő, hogy ismerik egymást.

Mivel a két befektető eltűnt, Catherine Autumn úgy döntött, hogy egyelőre annyiban hagyja a dolgot.

Türelmesen elbeszélgetett több más potenciális támogatóval is, csakhogy kiderült, hogy mindannyian nem hajlandóak az Ashford-klánnal szembeszállni.

A nettó vagyonuk egyszerűen nem érhette el az Ashfordokét; ha feldühítik őket, annak súlyos következményei lehetnek.

Néhány városon kívüli befektető mutatott némi érdeklődést, de a pénzügyi támogatásuk nem volt elég erős.

Miután elbúcsúzott Victor Valiant-tól, Catherine kilépett az Ünnepek Csarnokából, és egy fák árnyékában egy padra ereszkedett, egy pillanatra hagyta, hogy elkalandozzanak a gondolatai.

Gyerekkora óta megvolt ez a szokása - egy kis szusszanás segített neki feltöltődni a tanuláshoz vagy a munkához, olyan volt, mintha megnyomta volna az újraindítás gombot.

-'Nem mehetek hozzád, mert van valaki, akit már régóta kedvelek'.

Nem szándékosan hallotta meg. A bokrok árnyékolták, így a folyosón lévők nem vették észre a jelenlétét.

Egy pillanat múlva a férfi, aki beszélt, odalépett hozzá.

Liam Darkwood furcsa fickó volt, de a külseje miatt nem volt teljesen ellenszenves.

Miután elhagyta az Ünnepek Csarnokát, Catherine hazatért. Alig néhány napja adta el a Market Square-i lakását, és egy kis egyszobás lakásba költözött az óvárosban, amely hangulatos és jól felszerelt volt, vadonatúj konyhával.

A főbérlője említette, hogy az előző bérlő véletlenül robbanást okozott főzés közben, ezért jelentős erőfeszítéseket tett a felújítás érdekében, remélve, hogy Catherine óvatosabb lesz.

Catherine biztosította őt: "Ne aggódjon, én nem tudok főzni".

Megszokta, hogy elvitelre rendeljen.

Tíz órakor Lance Vesper telefonált, és Catherine azonnal felvette.

"Ősz.

Lance tétovázott, és Catherine gyorsan megértette - neki sem voltak új nyomai.

Lance az üzlettársa és egyetemi szobatársa volt. Másodéves koruk óta együtt csinálták, és az elmúlt hat évben némi sikernek örvendtek, de most lejtmenetben voltak.

Hogy ment Xander Starfallal és Lord C. Drake-kel?" - kérdezte.

Catherine megvonta a vállát. Más elfoglaltságaik voltak, és nem tudtak eljönni a bankettre.

Ezek a szavak minden reményt kiszívtak Lance-ből. "Autumn, miért nem adod el a Jáde Társaságot az Ashford-klánnak? Elvehetnénk a pénzt, és szabadok lennénk.

Ha most eladnák az Ashford-klánnak, egy életre elegendő pénzt kapnának.
Catherine nem volt hajlandó engedni. "Nem fogom eladni a Jade Társaságot senkinek.

A Jade Society olyan volt, mint a gyermeke; ennyi idő után most eladni a vereséggel érne fel.

Miért vagy ilyen makacs?

'Eladhatod, ha akarod.

Lance elkeseredettnek tűnt. 'Ezt meg hogy érted? Én sem akarom eladni, de ez nem elég kétségbeesett?'

Lance-nek csak harminc százaléka volt a cégben, míg Catherine-nek hatvanöt százaléka. Még nem léptek tőzsdére; a maradék öt százalékot a dolgozók részvényeivel tartották.

'Még van remény. Catherine hangja nyugodt maradt.

Milyen más lehetőségeid vannak még? Lance erőltette. 'Minden reggel, amikor felébredek, az jár a fejemben, hogy mennyi pénzt fogok ma elkölteni. Őszintén szólva, ha ez így folytatódik, a Jade Társaság még többet fog veszíteni az értékéből.'

Catherine hátradőlt a székében. 'Csak adj még három napot. Ha ennyi idő alatt nem sikerül biztosítanom a finanszírozást, eladhatja a részvényeit Evelyn Ashfordnak. Még mindig elérhetjük a pénzügyi szabadságot.

Lance az ajkába harapott, frusztrációja nyilvánvaló volt. "Túl makacs vagy.

'Ennyi év után nem ismersz már engem?'

Lance hallgatta, ahogy a nő hangja átjött a vonalon. 'Ismerlek, ezért vagyok hajlandó mindent feláldozni azért, hogy melletted álljak'.

Egy apró mosoly kúszott Catherine ajkára. Ritkán mosolygott, és amikor mégis, az meglágyította az általában távolságtartó arckifejezését. 'Majd később beszélünk.'

A szobában ismét csend lett. Felvett egy cigarettát az asztalról, az ajkai közé tette, és kétszer rágyújtott az öngyújtóra. Csak szikrák repültek, láng nem. A félig nyitott konyhára pillantva elővette a telefonját, és keresni kezdett a "hogyan kell begyújtani egy gáztűzhelyet" keresőszóra.

Rengeteg online útmutatót talált. Némi kutakodás után óvatosan, még mindig cigarettával a szájában merészkedett ki a konyhába. Valószínűleg először járt konyhában, és azon tűnődött, vajon jogosak voltak-e a főbérlő félelmei. Mi van, ha tényleg sikerül robbanást okoznia?

Megtalálta a gázcsapot, óvatosan kinyitotta, majd elfordította a tűzhely gombját. Semmi sem történt.

Visszafordította a gombot az eredeti állásba, és ismét a telefonjához nézett.

Ó, le kellett nyomnia elfordítás közben.

Újra megpróbálta. A tűzhely recsegett, a gyújtás robbanásra figyelmeztető hangot adott, majd hirtelen kék lángok csaptak fel.

Kék, hideg lángok - de mégis kék.

Catherine elengedte a kezét, és közelebb hajolt, a cigaretta meggyulladt. A forróság átjárta az arcát, de a láng épphogy elérhetetlen maradt. Most, hogy a tűzgyűrű már a hegyénél gyulladt ki, elzárta a tűzhelyet és a gázcsapot is.

Eszébe jutott, hogy a neten olvasta, hogy a gáz bekapcsolva hagyása robbanáshoz vezethet.

Miközben kinyitotta a konyhaablakot, hogy a füst távozhasson, arra gondolt, mennyire élvezte a dohányzást, bár nem volt függő - csak napi egy cigarettát szívott, mindig a kék dobozosat.

Összehúzta a szemét, és Liam Darkwood jutott eszébe, elképzelte, ahogy az arca felnéz rá, az éjszakai levegő és a fények mind hűvösek, miközben csak a szeme és az ajka égett élénkvörösen.
"Van valaki, akit már régóta kedvelek.

A szavai őszinték voltak, elkapott valamit Catherine csodálatából, bár a többi abszurd volt.

Abszurd, mégis felejthetetlen.

Megdörzsölte a csuklóját, ahol a férfi szorosan tartotta, még mindig érezte Liam szorításának erejét és melegét.

A cigarettát befejezve visszatért az étkezőasztalhoz, kinyitotta a laptopját, és beírta a keresősávba a "Radiant Investments" kifejezést.

Fejezet 5

Miután átnézett minden információt, amit csak talált, Catherine Autumn vett egy mély lélegzetet, felkapott egy doboz cigarettát, és a konyhába ment, hogy rágyújtson a nap második cigijére.

A Radiant Group, a Radiant Investments anyavállalata az üzleti életben nagyhatalom volt, de volt egy nagy hátránya - nem Sylvan Havenben volt a székhelye. Ha nem lett volna olyan sürgős a helyzete, Catherine megtalálta volna a módját, hogy kapcsolatba lépjen vele.

Ezt nem bánta meg. Volt már dolga az Ashford-klánnál sokkal félelmetesebb csoportokkal is; ezek mind kiéhezett fenevadak voltak, akik a csúcsra akarták kaparni magukat, és csupán azt remélték, hogy kiszoríthatják az Ashfordokat a szerzeményeikből.

Éppen ekkor csörgött meg a telefonja az étkezőasztalon, és a lány eloltotta a cigarettáját, majd visszatért, hogy felvegye.

Autumn, anya az.

Lydia Skye hangja olyan meleg és dallamos volt, mint mindig.

Vacsoráztál már?

Igen - válaszolta Catherine.

Mit ettél?

'Tortát' - mondta, mivel úgy gondolta, hogy két falat a Lakomák Csarnokában nem igazán számít hazugságnak.

Nem lehet csak úgy tortát enni. Az nem egészséges.

'Ez csak egy alkalmi élvezet.'

'Túl keményen dolgozol? Kicsit levertnek tűnsz.

"Talán egy kicsit.

A városi élet nem lehet könnyű. Ne feledd, ha végeztél ezzel az egésszel, visszajöhetsz Cloudvale-be. Gondoskodhatok rólad. A tésztaboltom talán kicsi, de jól megy.'

Lydia nevetése ragályos volt, és Catherine már a hallatán is könnyebbnek érezte magát.

"Tudom, anya. Csak ne vidd túlzásba magad. A te korodban már vigyáznod kell az egészségedre'.

'Hé, én nem vagyok olyan öreg! Még csak negyvenöt éves vagyok' - tiltakozott gúnyosan, és ismét nevetésben tört ki. 'Rendben, akkor most leteszem.'

Bár Lydia tisztában volt azzal, hogy a lánya vállalkozást indít, fogalma sem volt a Jade Társaság bizonytalan pénzügyi helyzetéről.

Nem volt szükség arra, hogy ezzel az információval terhelje őt; ez csak tovább növelte volna az aggodalmát.

Másnap az irodában Catherine rövid megbeszélést tartott Lance Vesperrel, mielőtt a pénzügyi igazgatójuk láthatóan idegesen berontott, és azonnal érdeklődött, mikor érkezik a finanszírozás.

Ha nem kapunk hamarosan pénzt, már csak három napot bírunk ki - figyelmeztetett komoran.

Catherine némi megnyugtatással szolgált, és azt javasolta, hogy egyelőre égessék tovább a forrásaikat. A pénzügyi igazgató frusztráltan a lábára taposott. 'Akkor talán csődöt kellene jelentenünk'.

Catherine egyenes tekintettel meredt rá. 'Miért nem lép ki egy pillanatra?'

A férfi elég jól ismerte a nőt; nyugodt viselkedése ellenére minden szavára odafigyelt, és a saját döntését hozta volna meg.

Így hát engedelmesen kilépett az irodából.

Lance Vesper elgondolkodva kopogtatta meg az állát, a kanapén kuporogva. Mi a terve?

Nem vagyok benne biztos, hogy ez egy terv - mondta Catherine, összeszorítva az ajkát, miközben felállt. 'Találkoznom kell valakivel.

A megbeszélt kávézóban Catherine Seraphina Rivers várta, aki egy lenyűgöző kék ruhát viselt. Amikor meglátta őt, Seraphina felugrott a fülkéből, és izgatottan integetett. 'Senior!
A kávézóban minden szem feléjük fordult, amikor Catherine leült vele szemben.

Seraphina egy bögrét bölcselkedett, és konspiratívan halkította le a hangját. Senior, már régen nem láttuk egymást!

Catherine bólintott, és egy felszolgáló közeledett. Felnézett, és rendelt: - Egy feketekávét kérek.

Miután megérkezett a kávé, Seraphina folytatta: - Valójában le kellett nyelnem a büszkeségemet, és segítséget kellett kérnem apámtól. Ő ismeri a Jáde Társaságot! Azzal viccelődött, hogy ha húsz évvel fiatalabb lenne, akkor rád fogadna. De nem most.'

Catherine nem lepődött meg. 'Ezt nagyra értékelem. Kérlek, köszönd meg neki a nevemben'.

Seraphina elvigyorodott, de aztán az arckifejezése komolyra váltott, amikor a táskájába kotorászott, és drámai módon elővett egy kártyát, amit átcsúsztatott az asztalon. Sikerült rábeszélnem, hogy váljon meg egy kis készpénztől. Ez is az én kis készletem - tekintse ezt személyes kölcsönnek magának.

Catherine felvonta a szemöldökét, kíváncsisága felcsigázta. Mennyi?

Háromszáz - mondta Seraphina egy pimasz hüvelykujjal felfelé, az ujjai hármast formáltak. Úgy nézett ki, mintha azt mondaná: 'Hát nem vagyok lenyűgöző?'.

Catherine megértette, hogy a háromszáz ezerben van megadva. Ünnepélyesen felvette a kártyát, és így válaszolt: - Köszönöm.

Seraphina megrázta a fejét. 'Ha igazán meg akarod köszönni, vigyél el vacsorázni'.

'Mit szeretnél enni?'

'Japán ételt! Az a hely a Borostyán negyedben nagyszerű kritikákat kapott; már nagyon szeretném kipróbálni.'

"Rendben.

Ahogy navigáltak az Ivy District utcáin, Seraphina, bizonytalanul ülve a hét centis sarkú cipőjén, küzdött a számos lépcsővel, amelyekről a környék híres volt. Catherine átkarolta az övét, hogy megtámogassa.

Még így is, mire a Sushi House-hoz értek, Seraphina alig kapott levegőt.

Felnőtt, mihez kezdenék nélküled?" - nyafogta, fejét Catherine vállára hajtva, a sebezhetőség képmása.

Catherine a közelség ellenére finoman lesöpörte magáról - nem élvezte a testi kontaktust. Kicsit rekordnak számított, hogy Seraphina ilyen sokáig támaszkodhatott rá.

Seraphina duzzogva készült felemelni a fejét, amikor egy férfi egy közeli asztalnál felkeltette a figyelmét. A férfi felállt a helyéről, arcán döbbenet villant, miközben egyenesen a lányra meredt, szemében nyilvánvaló bosszúsággal - mintha a lány nem kívánt akadály lenne.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem valószínűtlen helyeken"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️