Tra regni e battiti di cuore

Capitolo 1

Nel gioco online "Realm of Dreams", i suoi amici la chiamavano affettuosamente "La Regina".

Ogni giorno viveva una routine piena di lavoro: di giorno progettava e di notte combatteva i mostri.

Onestamente, trovava questo stile di vita abbastanza facile e non sentiva il bisogno di cercare un fidanzato.

Ma poi c'era quel ragazzo fastidioso che si lamentava sempre del suo aspetto, chiamandola "zio", e la tormentava per il suo stile di vita malsano.

Quello che non si aspettava era che lui la facesse ingessare!

Dannazione, con le dita ingessate, come avrebbe potuto giocare?

Frustrata, pretese che lui si assumesse la responsabilità dell'incidente.

Con sua grande sorpresa, lui accettò prontamente, promettendo che avrebbe fatto in modo che non si annoiasse mai...

Per quanto odiasse ammetterlo, quell'uomo aveva davvero molte qualità.

Ogni volta che interagiva con lui, il suo cuore faceva un piccolo balzo, come una scolaretta con una cotta.

Eppure, per quanto fossero evidenti i suoi sentimenti, si rifiutava di credere che lui volesse davvero perseguirla.

Dopo tutto, dal loro primo incontro, l'aveva già ingannata così tante volte.

Se ci fosse cascata questa volta, sarebbe stata sicuramente derisa come una stupida...

Capitolo 2

Oh no, sono di nuovo in ritardo. Mi beccherò una lezione per questo".

Eleanor Langston girò le chiavi per aprire la porta d'ingresso, borbottando tra sé e sé.

Una volta entrata nell'atrio, si tolse velocemente le piccole scarpe con i fronzoli, appese le chiavi alla rastrelliera e si affrettò a entrare nel soggiorno.

Eleanor", chiamò Lady Constance Langston uscendo dalla cucina. Puoi correre al negozio a prendermi una bottiglia di salsa di soia?".

Oh, ehm, va bene", rispose Eleanor, registrando a malapena la richiesta mentre si precipitava in camera sua. Gettò la borsa sul fondo della scrivania a forma di L, accese rapidamente il computer e il modem, poi si girò verso la sua vanità. Con un colpo di polso, sciolse il fiocco che le cingeva la vita e il suo vestito svolazzò sul pavimento come un anello zuccherato. Con il piede lo scansò, poi avvicinò la sedia alla vanità e vi si accasciò.

Con entrambe le mani sollevò l'orlo della maglietta oversize e la canottiera sottostante, gettandole sulla sedia. Poi prese una maglietta larga color cammello dalla gruccia e la indossò, abbinandola a dei comodi pantaloncini. Raccolse i suoi lunghi capelli in uno chignon e li fissò con un fermaglio a forma di squalo. Infine, si sedette sulla sedia della scrivania, pronta mentre il computer si accendeva.

Le sue dita esili danzarono sul mouse, facendo clic su un'icona vivace intitolata "City in the Clouds". Il gioco si collegò immediatamente e iniziò a caricarsi.

Proprio in quel momento, la sua borsa suonò: un messaggio dalla sua applicazione LINE.

Prendendo il suo telefono bianco, Eleanor vide che si trattava di un messaggio del suo "compagno di gioco".

Mittens il gatto: Vostra Maestà, siete in ritardo di cinque minuti.

Sotto c'era un'emoji arrabbiata.

Mittens il Gatto era un conoscente online incontrato tramite "Città tra le nuvole". Nel mondo reale era un quarantenne corpulento che sfoggiava una folta barba, ma online sfoggiava un personaggio simpatico, spesso spendendo in affascinanti adesivi LINE.

Eleanor non si è mai preoccupata di acquistare adesivi, quindi lo vedeva come un uomo con un cuore rosa, un vero e proprio pseudo uomo. Giocava come personaggio femminile, spendendo un sacco di soldi in splendidi abiti che lo facevano assomigliare a un personaggio di un gioco di abbigliamento.

Mittens il Gatto era incredibilmente severo sugli orari; anche un solo minuto di ritardo provocava una filippica, mentre un ritardo di cinque minuti gli sembrava un tradimento personale. Eleanor immaginava cosa le avrebbe detto se fosse arrivata con un'ora di ritardo; forse l'avrebbe bloccata del tutto.

Beh, non era del tutto colpa sua: il nuovo direttore del design aveva convocato una riunione all'ultimo minuto prima della fine della giornata. Aveva detto che le vendite della scorsa stagione erano state scarse e che questa stagione stava mostrando gli stessi segni di stanchezza. Di conseguenza, ordinò a tutti gli stilisti di presentare cento bozze di design entro la fine del mese, prevedendo un raddoppio delle vendite per la stagione successiva.

Cento disegni, davvero?

Sembrava che ogni nuovo direttore sentisse il bisogno di farsi un nome.

Con un sospiro risentito, Eleanor digitò la sua risposta.

Victoria Lancaster: Caricamento, aspetta!
Victoria" era il suo nome inglese e anche il suo ID nel gioco. Naturalmente, poiché si chiamava "Victoria", il gatto Mittens la soprannominò "La Regina".

Proprio mentre premeva invio, apparve la schermata di gioco.

City in the Clouds" era un gioco online multigiocatore in 3D con cinque classi iniziali di personaggi: guerriero, mago, sacerdote, canaglia e arciere. Dopo aver raggiunto il livello novantanove, i personaggi potevano specializzarsi in ruoli avanzati.

Eleanor aveva scelto di essere un Sacerdote, il guaritore designato. Da quando aveva iniziato il gioco, tre mesi prima, era già salita di livello fino a settanta, diventando uno dei migliori sacerdoti del server.

Non appena si collegò, il gatto Mittens la trascinò nella lobby del dungeon.

Ogni sera alle sei e mezza, si raggruppavano per le incursioni multigiocatore limitate a cinque giocatori, che di solito duravano circa trenta minuti.

Una volta terminata l'incursione, Eleanor aveva ancora una montagna di missioni da completare, il che significava che probabilmente avrebbe giocato fino all'una di notte circa prima di andare finalmente a dormire.

Capitolo 3

A parte questo, i fine settimana portavano altre attività, in particolare un'incursione in un dungeon su larga scala con squadre da otto a venti giocatori. I bottini rari e gli equipaggiamenti lasciati cadere dai boss potevano essere venduti a caro prezzo ed Eleanor Langston non si era mai persa uno di questi eventi. Questa era la sua principale fonte di finanziamento per le sue avventure di gioco, poiché non voleva spendere troppo denaro proprio.

In cucina, Lady Constance Langston stava aspettando che la figlia andasse a comprare dei condimenti, ma Eleanor se la stava prendendo comoda con il computer. Entrando nella stanza della figlia, Lady Constance trovò Eleanor che controllava abilmente la tastiera e il mouse, completamente assorbita dalla sua cosiddetta "incursione".

Aveva dimestichezza con le finanze domestiche, ma il concetto di raid nei sotterranei era ancora un mistero per lei.

Eleanor era ossessionata dai giochi online da quando aveva iniziato a giocare più di tre anni fa. Appena usciva dal lavoro, si metteva davanti al computer, allontanandosi solo per andare in bagno.

Mentre Lady Constance fissava lo schermo lampeggiante pieno di effetti vertiginosi, le sue sopracciglia si inarcavano preoccupate: sembrava tutto troppo luminoso e sgargiante.

Eleanor, puoi aiutarmi a comprare dei condimenti?". Lady Constance lo sollecitò di nuovo.

Certo, solo un momento", disse Eleanor senza girare la testa, concentrata sull'intensa azione sullo schermo.

"Sbrigati! Rispose Lady Constance, battendo sullo schienale della sedia. Devo preparare uno stufato".

Eleanor allungò la risposta, lasciando il dubbio di aver sentito davvero la madre.

Dopo aver portato a termine diverse incursioni e completato un paio di missioni, Eleanor si ricordò finalmente che sua madre le aveva chiesto di fare qualcosa.

Quando entrò in cucina, vide tre piatti e una zuppa già pronti. Suo fratello minore, William Langston, che era ancora al college, e il loro padre, Lord Henry Langston, erano seduti al tavolo da pranzo e stavano gustando la cena.

Mamma, hai bisogno di qualcosa?" chiese, infilandosi in bocca un pezzo di polpo freddo.

Lady Constance le lanciò un'occhiata. Ti ho chiesto di comprare dei condimenti".

Aspetta un attimo", rispose Eleanor con nonchalance. Era passato un lungo minuto, oltre trenta, lasciando tutti in penosa attesa.

Oh", disse Eleanor dando un'occhiata all'orologio del salotto. Mancano ancora dieci minuti. Dovrei farcela".

Dieci minuti per cosa?

Ho una partita di PvP a breve".

Le battaglie giocatore contro giocatore erano uno dei compiti, che in pratica significava "uccidere" altri giocatori.

L'arena PvP apriva alle 19:30 e chiudeva alle 20:30. Vincendo contro un altro giocatore si guadagnavano punti onore, che potevano essere accumulati per acquistare armi più potenti. Quindi ogni giorno doveva "uccidere" e più uccisioni faceva, più punti onore guadagnava. Quando si avvicinava l'ora, Eleanor Langston si affannava a prepararsi.

Mentre correva verso il corridoio e si infilava le pantofole, la voce di Lady Constance la chiamò freddamente da dietro. Le ho già comprate. Quando andrai a prenderle, tutti gli altri saranno già affamati".
Perché non me l'hai detto prima?". Eleanor scattò, togliendosi le scarpe e tornando in sala da pranzo senza un briciolo di senso di colpa sul viso.

Caspita, sorellina, sei proprio ossessionata dal gioco", osservò William, non impressionato.

Hai giocato alla tua PS3 per ore e ore, vero?". replicò Eleanor prendendo una piccola ciotola dal mobile.

Per favore, io sono fortunata se riesco a gestire due o tre ore. Sei tu che giochi fino a mezzanotte".

Non puoi capire; ho così tante missioni da portare a termine, e in più ho il lavoro: non c'è modo di finire tutto senza stare sveglia fino a tardi".

Eleanor riempì per metà la sua ciotola di riso e aggiunse alcuni contorni dal tavolo.

"Non puoi mai sederti al tavolo da pranzo per mangiare con noi?". Lord Henry disse irritato.

Eleanor sembrava incollata al computer dal momento in cui tornava a casa dal lavoro, e addirittura consumava i pasti davanti allo schermo. L'unica volta che la vedeva lasciare la sedia era quando andava in bagno.

Aveva sempre pensato che la dipendenza dai videogiochi fosse un problema tipicamente maschile, quindi lo sorprendeva che la sua bellissima figlia vi fosse altrettanto immersa. Anche lei passava i fine settimana senza uscire con gli amici, ma incollata al computer.

Per anni si era preoccupato della sua bellezza, pensando che potesse ereditare i tratti migliori da entrambi i genitori e attirare gli uomini, magari diventando nonna prima del tempo. Ma ora che sua figlia aveva trent'anni e non gli aveva ancora dato un nipote che lo chiamasse "nonno", si rese conto che la situazione si stava trasformando in una tragedia.

Papà, vado alla partita di PvP; sono quasi le 7:30", disse Eleanor, sfiorando con la punta delle dita il bordo della ciotola calda mentre tornava di corsa nella sua stanza.

Capitolo 4

"Significa che qualcuno è stato ucciso", ha spiegato William Langston.

"Ucciso?" Lord Henry Langston sbatté le palpebre incredulo. "Come sarebbe a dire ucciso?".

"I giocatori online vengono uccisi, ma non è reale; possono respawnare", chiarì William.

"Oh". La tensione di Lord Henry Langston si allentò, ma non poté fare a meno di brontolare: "Ogni giorno ci sono solo sparatorie e combattimenti. Si chiude in casa dopo il lavoro, non esce e non ha appuntamenti nei fine settimana, e a trent'anni non ha ancora avuto un fidanzato. Di questo passo non pensare nemmeno che si sposi".

"È single da un bel po'", la prese in giro William.

"Perché questa storia del 'single'?". Lord Henry Langston aggrottò le sopracciglia, ancora confuso.

"È il modo in cui chiamiamo le persone che stanno tutto il giorno chiuse in casa, senza uscire. Le chiamiamo 'casalinghe' o 'signore sole'".

"Se gioca a quel gioco, credo che abbia anche altre persone con sé", disse Lady Constance Langston, servendo la cena accanto al marito. "E se incontrasse un cattivo amico online? Qualcuno non è stato ingannato da un conoscente online e ha finito per scappare di casa o peggio?".

"Succede soprattutto ai giovani ingenui, credo. Ha trent'anni e non vuole nemmeno uscire di casa; non dovrebbe essere facile ingannarla", disse William, sgranocchiando il suo cibo.

"Essere ingannati a trent'anni sarebbe uno scherzo", si schernì Lord Henry Langston.

"Ma ci sono molte storie di donne anziane che vengono truffate", si preoccupò Lady Constance Langston. "Danno agli uomini un sacco di soldi, alcuni anche milioni".

"Non preoccuparti, mamma", disse William ridendo. "È molto avara; truffarla è più difficile che tirarla fuori da quel gioco".

"E se un giorno si imbattesse in uno scherzo del destino?". Lady Constance non si sentiva ancora rassicurata.

"Allora dovremmo chiamare un prete per un esorcismo o qualcosa del genere", disse William con disinvoltura.

"Cos'è questa sciocchezza del destino?". Lord Henry Langston guardò la moglie con aria severa. "Smettila di tirare fuori le tue strane superstizioni".

"Forse dovrebbe giocare di meno e andare a cercarsi un fidanzato per sposarsi. Guarda tuo fratello, ha quattro anni di meno e ha già dei figli. Tua sorella non ha un ragazzo da anni. Da tre o quattro anni ormai".

"Poco più di tre anni", osservò William a bassa voce, "Se continua così, cominceranno a spuntare le ragnatele".

"Ragnatele?" I genitori sembravano perplessi.

"Non importa", disse William ridacchiando, cercando di alleggerire l'atmosfera. "Mangiamo. Un giorno, quando si sarà stancata del gioco, troverà qualcuno con cui uscire e interromperà la striscia di single".

Ma quando sarebbe successo?

I due adulti più anziani sospirarono contemporaneamente a quel pensiero sconfortante.

Nel frattempo, le mani delicate di Eleanor Langston danzavano sulla sua tavoletta da disegno, le sue labbra rosa si muovevano mentre mormorava tra sé e sé.

"Ali... Volo, volo alto... Aggiungiamo qualche macchia di leopardo... una macchia, due macchie, tre macchie... diamo una testa di tigre alla lingua della scarpa... volo, cielo, drago, tigre, leopardo". Eleanor Langston ha ammirato il suo lavoro e ha alzato il pollice. "Vistoso ma potente, mi piace".
Proprio in quel momento il suo telefono emise una notifica.

"Chi mi sta mandando un messaggio?", si chiese mentre prendeva il telefono.

Isabella Sinclair: Il tuo capo è proprio dietro di te ed è furioso.

Isabella Sinclair era seduta di fronte a lei, con il significato di...

Eleanor si sporse all'indietro e, in effetti, vide il suo capo, Sir Edmund Maverick, che stava tornando. Aveva le braccia incrociate e la fronte aggrottata, guardando il suo "capolavoro".

"Alistair, che ne pensi? Bello, vero?".

Gli occhi scuri e acuti di Sir Edmund Maverick si fissarono su Eleanor, atterrando in un angolo sfavorevole.

Con il ginocchio di lei toccò lo schienale della sedia.

Eleanor ebbe un sussulto e per poco non ruzzolò dalla sedia.

"Violenza in ufficio! Chiamo la polizia".

"Chiamare la polizia per violenza domestica? Non sono così sfortunato da avere come moglie una donna sprovveduta", osservò Sir Edmund Maverick, con un evidente disprezzo nella voce.

Sette anni prima, Sir Edmund era stato progettista presso la stessa azienda. Dopo un periodo di studi all'estero, all'inizio del mese è stato richiamato in azienda. Esaminando i fascicoli del personale, ha scoperto che la donna che conosceva da sette anni era ancora una progettista e non era stata promossa. Il suo modesto stipendio era aumentato a malapena nel corso di questi anni e, per curiosità, ha chiesto al responsabile delle risorse umane informazioni su di lei.

Il manager ha rivelato che quattro anni fa le era stata offerta una promozione, che lei aveva accettato, ma le ragioni reali della sua riluttanza ad avanzare erano rimaste poco chiare. Sebbene l'azienda volesse promuoverla di nuovo, lei rifiutava sempre di lasciare la sua posizione di progettista di base.

Capitolo 5

Poiché il responsabile delle risorse umane era entrato in azienda solo tre anni fa, non conosceva la situazione reale.

Sir Edmund Maverick esaminò altri file e scoprì che anche il fidanzato di Eleanor Langston, Alexander Worthington, aveva lasciato l'azienda quattro anni prima.

In quel momento ebbe la certezza che i due eventi fossero collegati e le indagini successive confermarono i suoi sospetti.

È come prendersi una piccola pausa e sparire", si schernì Eleanor Langston, alzando gli occhi al cielo. Perché non sponsorizzi il mio viaggio di studio in Francia e torno tra tre anni per farti fuori?". Rise al pensiero.

Sir Edmund Maverick le pose una mano pesante sulla testa, spingendola sulla sedia.

Anche se passasse dieci anni all'estero, si limiterebbe a disegnare ritratti lungo la Senna", indicò lo schermo che mostrava una bozza di progetto. Hai intenzione di lavorare in nero come cartomante o qualcosa del genere?".

Non diede a Eleanor Langston la possibilità di replicare prima di voltarsi a passo spedito verso l'ufficio del direttore all'altro capo.

Eleanor Langston prese una gomma dalla scrivania e gliela lanciò.

Sfortunatamente, il suo lancio non ebbe forza e lo mancò del tutto, costringendola a recuperarlo a malincuore.

Appena tornata a sedere, ricevette un altro messaggio in LINEA da Isabella Sinclair.

Isabella Sinclair: Puoi chiamarlo direttamente Alistair. Non gli dispiacerà.

Victoria Lancaster: Stai scherzando? Sono la sua maggiore età! Dovrebbe chiamarmi "sorella Eleanor".

Sette anni fa, Eleanor ha iniziato a lavorare in azienda lo stesso anno di Sir Edmund Maverick. Sebbene lui fosse più anziano di tre anni, l'inizio anticipato di lei significava che era effettivamente la sua maggiore età.

Cinque anni prima, Sir Edmund Maverick si era dimesso per andare a studiare all'estero in Francia. Si dice che sia rimasto anche dopo la laurea; i suoi risultati impressionanti lo hanno portato a essere riportato dalla sede centrale francese per reclamare il suo posto di responsabile del design presso il suo posto di lavoro, "Rem Shoeworks of Avalon", quando le vendite erano in declino.

Isabella Sinclair: In questo momento sto gustando una pizza al formaggio.

Victoria Lancaster: Sei strano. È seduto proprio di fronte a me. Non puoi semplicemente parlargli? Perché usare la linea?

Anche se LINE è gratuito e sussurrare attraverso una scrivania potrebbe essere imbarazzante, esiste ancora il telefono dell'ufficio!

Isabella Sinclair: I muri hanno orecchie!

Victoria Lancaster: Per favore, non c'erano orecchie nei muri quando Sir Edmund Maverick non si era paracadutato il mese scorso.

Isabella Sinclair: È lo scapolo d'oro con il futuro più brillante qui. Sto solo raccogliendo informazioni per gli altri dipartimenti!

Victoria Lancaster: Non si è mai sentito parlare di tenere le cose buone per sé.

Isabella Sinclair: Il nostro reparto ha otto designer e tu sei l'unico pozzo secco. È chiaro che vuoi tenerlo tutto per te.

Victoria Lancaster: zzz (senza parole).

Isabella Sinclair: Gli altri dipartimenti sono disposti a pagare fior di quattrini per i suoi pettegolezzi. Tu lo conosci meglio di tutti, e la vera amicizia si vede nei momenti difficili! Devi aiutarmi a dimostrare che la nostra amicizia è solida.
La vera amicizia nei momenti difficili, eh?

Come se!

Eleanor pensava che Isabella Sinclair fosse una vera chiacchierona per aver detto cose così spudorate.

Victoria Lancaster: Dividiamo 60-40. Io prendo 60, tu 40.

Isabella Sinclair: È scandaloso!

Victoria Lancaster: Qui non si negozia.

Isabella Sinclair: Gestire la parte commerciale è un lavoro duro!

Victoria Lancaster: 60-40. Prendere o lasciare.

Un flusso di emoji di pianto ha inondato la sua LINEA.

Eleanor Langston mise il telefono in modalità sleep, poi si mise al lavoro per sistemare il suo progetto "Jet-Fueled Panther" fino a farlo sembrare una vera scarpa.

Non molto tempo dopo, Isabella Sinclair inviò un altro messaggio su LINE.

Isabella Sinclair: Va bene, hai vinto tu. Sceglierò qualsiasi cosa tu abbia scelto.

Ha persino scritto intenzionalmente "buono" come "buono".

Ah! Eleanor Langston si è sentita trionfante e ha risposto con un emoji "OK".

La sua reputazione di spendacciona era ben nota, e se non avesse colto l'occasione per spremere un po' di denaro extra, non sarebbe stata Eleanor Langston. Hehe.

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