Amor en lugares insólitos

Capítulo 1

Liam Darkwood asistió a la fiesta con una misión: vislumbrar a su prometida desde la distancia. Había pensado en criticar sus defectos como una razón para echarse atrás en el compromiso, pero en lugar de eso, encontró algo que no esperaba: a alguien.

Después de años separados, no había pensado que las primeras palabras que pronunciaría ante Catherine Autumn serían: "Sr. Autumn, ¿estaría dispuesto a casarse conmigo?".

Le había gustado Catherine Autumn hacía una década, y aquí seguía atraído por ella después de todo este tiempo. Hace diez años, había elegido alejarse; ahora, se sentía obligado a seguir adelante. Después de todo, el tiempo lo era todo.

Catherine pensaba que se trataba de un matrimonio de conveniencia, tal como Liam lo había descrito: "Un matrimonio de conveniencia, mutuamente beneficioso, y luego nos separamos".

**1. CEOs duales, Presidente de una startup x Presidente de un magnate**

**2. Matrimonio primero, amor después, con el perseguido convirtiéndose en el perseguidor**

**3. Perspectiva primaria, aunque se exploran ambos ángulos**.

**01 Cásate Conmigo**

Liam Darkwood se alisó la corbata y saludó con la cabeza al portero que le había abierto la puerta.

Al entrar en el Salón de los Festines, tenía la intención de pasar desapercibido, pero ese plan se desbarató rápidamente.

La sala estaba repleta de invitados de mirada aguda, e independientemente de quién entrara, se apresuraban a evaluar y valorar. Los ojos lo escrutaron de arriba abajo, sopesando su presencia como si fuera mercancía en un mercado.

A medida que el escrutinio se intensificaba, Liam pensó para sí mismo que debería haber hecho la gran entrada por la escalera de caracol.

Liam", le llamó Finn Ashford, una voz familiar que interrumpió su ensueño. Se dio la vuelta para ver a Finn acercarse, con una expresión de sorpresa grabada en el rostro. Eres tú de verdad".

Liam metió la mano en el bolsillo de su pantalón con indiferencia. Dije que volvería pronto al campo".

Finn, un poco más bajo, mantuvo las distancias y se alejó unos pasos mientras observaba el aspecto de Liam.

¿Por qué no dijiste una hora exacta? Apenas te reconocí al principio".

Liam llevaba un traje negro a rayas, las rayas plateadas tan finas que desde lejos parecía blanco, el brillo metálico casi imperceptible a menos que se mirara de cerca.

Habían pasado años desde la última vez que Finn lo vio, por lo que este reencuentro le resultó un poco extraño, y se quedó sin palabras.

"¿Esta vez te quedas para siempre?

Liam tomó un sorbo de champán de la bandeja de un camarero que pasaba por allí. Sí, estoy aquí para quedarme".

Los dos se dirigieron a la barra. Finn no pudo contener su curiosidad. Entonces, ¿dónde te vas a establecer?".

Aquí mismo", respondió Liam con un brillo serio en los ojos. En Sylvan Haven".

Finn continuó: "He venido a ver a tu hermana, Vivienne Ashford. ¿Está por aquí?

Liam sabía que ella tenía que estar en la fiesta. Había venido a confrontarla directamente; eran novios desde la infancia y hoy pensaba decirle cara a cara que quería romper el compromiso.

Está arriba, charlando con sus amigas", respondió Finn.

¿Puedes ir a buscarla? Han pasado años; ahora ni siquiera la reconocería".
Finn asintió, con expresión sombría. Les dije que la derribaría, pero no me hicieron caso".

El compromiso de la infancia era más bien una broma en aquel entonces, pero el mes pasado, el padre de Finn había decidido por sorpresa resucitar aquella vieja promesa, e incluso se había puesto en contacto con los padres de Liam en Francia.

Para asombro de Finn, los padres de Liam aceptaron, insistiendo en que el regreso de Liam sería una oportunidad perfecta para que los dos jóvenes se reconectaran.

Pero Liam ya no era un niño.

Está bien", dijo con contención.

Como Liam no estaba dispuesto a decir nada más, Finn subió las escaleras.

Liam pidió un whisky al camarero y, apoyado en la barra, recorrió con la mirada la suntuosa decoración del salón y a los invitados que se mezclaban entre sí.

No tardó en entablarse una conversación a su lado. Entretenido, intercambió charlas informales con varios asistentes. El tema pronto pasó a ser una crisis en una importante empresa de ropa.

Esta vez, la Sociedad de Jade está sufriendo de verdad", comentó un invitado.

Definitivamente se van a hundir", añadió otro.

¿Cómo está su situación bancaria?

Apuesto a que los bancos han rechazado todas sus solicitudes de préstamo. No tienen reservas para resistir la tormenta".

"La última vez que me encontré con Lord C. Drake, no parecía muy presionado al respecto.

"Eso es probablemente sólo para mostrar.

¿No está aquí hoy? Lo vi antes hablando con Rita de Fashion Chronicle'.

Dudo que se recuperen. Casi todo el mundo lo está evitando desde que el Clan Ashford está tratando de adquirir la Sociedad de Jade. ¿Quién se atrevería a interponerse en su camino?

Liam absorbió en silencio la conversación. Recién llegado, había oído rumores sobre los planes del Clan Ashford con respecto a la empresa de ropa, pero no había prestado mucha atención. En el mundo de los negocios, siempre son los peces más grandes los que consumen a los más pequeños.

'La Sociedad Jade ha sido la comidilla de la ciudad durante años; Lord C. Drake es realmente un empresario, habiendo construido su imperio desde cero'.

"Más bien se subió a la ola de las tendencias del comercio electrónico.

Un observador agudo en la entrada de repente exclamó: "Mira, Lord C. Drake se va.

Liam levantó los ojos despreocupadamente, terminando el último sorbo de su whisky. Un sabor profundo y ahumado permaneció en su paladar. Cuando se volvió hacia la entrada, vio una figura alta que salía por las grandes puertas de caoba que flanqueaban la sala. La silueta se dirigió hacia la derecha del pasillo.

No pudo distinguir claramente el rostro; la figura estaba envuelta en la tenue luz del atardecer, pero la silueta le resultó sorprendentemente familiar, iluminada brevemente por el resplandor del vestíbulo antes de desvanecerse en la noche.

Una inesperada oleada de tensión constriñó la garganta de Liam; evocó recuerdos que creía enterrados. Una extraña oleada de embriaguez se apoderó de él, confundiendo sus pensamientos.

Años atrás, la imagen de un rostro joven, que nunca había abandonado su mente, volvió de repente. Era él... Lord C. Drake de la Sociedad de Jade.
Una pregunta le rondaba la cabeza: ¿era realmente él?

Capítulo 2

Liam Darkwood apretó con fuerza la copa de vino y dio un paso hacia la salida.

Se volvió y vio que Finn Ashford se acercaba; la persona con la que había estado hablando ya se había despedido y Finn iba acompañado de una joven.

Liam echó una última mirada a las puertas cerradas de la Sala de Fiestas, donde el portero vigilaba de cerca.

Se volvió hacia la joven que estaba junto a Finn y le ofreció una sonrisa cortés.

Vivienne Ashford, ¿te acuerdas de mí?", preguntó ella, con las mejillas sonrojadas.

Liam asintió. Por supuesto que me acuerdo. Nos conocimos cuando eras una niña. Entonces tenías nueve años".

Él tenía diecisiete entonces, lo que significaba que Vivienne tenía veintitrés.

Salgamos a hablar, aquí hay demasiado ruido", dijo, mirando hacia el bullicioso vestíbulo.

Liam no la esperó y se dirigió directamente hacia la salida.

Una vez fuera, entraron en un prado sereno. Liam giró a la derecha, sintiéndose un poco mareado. Tenía una baja tolerancia al alcohol, pero un solo trago no debería haberle afectado de esta manera; tal vez la copa anterior había sido más fuerte de lo habitual.

Se detuvo en la esquina del pasillo y Vivienne le siguió.

Liam se volvió para examinar a su prometida bajo las tenues luces del pasillo. Vivienne tenía un aspecto dulce y desprendía la inocencia de una buena chica.

Tengo curiosidad por saber qué piensas de nuestro compromiso", dijo, aunque en realidad no era una pregunta. Antes de que ella pudiera responder, él continuó: "No puedo casarme con usted, señorita Ashford".

Vivienne se quedó paralizada, sorprendida por sus palabras. Era joven y recién licenciada, y no tenía la compostura necesaria para ocultar su decepción. ¿Por qué? -preguntó cabizbaja.

Soy gay, y hay alguien que me gusta desde hace mucho tiempo". Liam no había tenido la intención de revelar su sexualidad como motivo para romper el compromiso, pero las palabras se le escaparon.

Vivienne abrió mucho los ojos. ¿Qué? Pero mis padres...

Liam se apoyó en una columna. No lo saben. Si lo supieran, ya le habrían dicho a tu padre por teléfono que rechazara mi proposición".

No tenía ningún deseo de tener una conversación formal con su familia sobre "Me gustan los hombres", era demasiado complicado.

La cara de Vivienne era una mezcla de dolor e incredulidad. ¿Hablas en serio?

Por supuesto.

Su mirada se tornó seria mientras lo miraba. Vivienne se había encaprichado de Liam desde que era una niña, y se había alegrado mucho cuando su padre mencionó el compromiso, aunque sabía que estaba motivado principalmente por un beneficio económico.

Ahora que Liam la estaba rechazando, sus sueños se habían hecho añicos, y su padre podría buscar otra propuesta de matrimonio debido a su acuciante necesidad de dinero.

La desesperación la invadió y sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿No tengo ninguna esperanza?

Liam permaneció en silencio, consciente de la precaria situación en la que se encontraba su familia. Su adquisición de la Sociedad de Jade era un intento de diversificarse, y necesitaban aliados.

Pero un matrimonio no debería ser moneda de cambio.

Vivienne pareció recobrar la compostura. Resopló: "Entiendo. Les diré a mis padres que se cancela el compromiso".
Se volvió para retocarse el maquillaje con el bolso y luego dudó. Liam, ¿desde cuándo te gusta esta persona?

Liam miró los arbustos que bordeaban el pasillo y respondió: "Desde hace mucho tiempo".

Al contemplar su apuesto rostro, Vivienne sintió un dolor en el corazón, preguntándose quién había captado su lealtad. Se sintió frustrada.

Seguiremos siendo amigos, ¿verdad?

Liam miró su rostro bañado en lágrimas y asintió distraídamente. Sí".

Estupendo. Te llevaré a cenar pronto para darte la bienvenida", dijo ella, tratando de disimular su tristeza.

Hablaremos más tarde', respondió él, y ella se marchó.

La brisa fría le ayudó a despejarse, recordándole que había logrado su propósito de asistir a la reunión. No tenía intención de volver al Salón de Fiestas y se apoyó en el pilar del pasillo para disfrutar del viento.

Fuera había un exuberante paisaje verde con una iluminación tenue, unas cuantas farolas adornadas con bombillas esféricas blancas que desde lejos parecían exquisitas perlas.

Mientras observaba la escena, de repente vio a alguien sentado en un banco a pocos metros del pasillo, ligeramente oculto tras los arbustos.

Liam sólo podía ver la mitad de la cabeza de la persona, pero reconoció al instante a Lord C. Drake, que acababa de salir del Salón de Fiestas.

Maniobró con cautela entre los arbustos, pisando suavemente la hierba de forma instintiva, casi como si temiera perturbar algo precioso.

Una vez más cerca, por fin tuvo una visión clara del rostro de Lord C. Drake, y su corazón se aceleró irregularmente a medida que la incredulidad se apoderaba de él.

Realmente era él: Catherine Autumn.

Liam apretó los labios y, en ese momento, Catherine se volvió hacia él, recuperando su mirada del suelo. Detrás de las gafas de montura cobriza, sus ojos eran ilegibles y proyectaban una serena indiferencia.

Liam tomó asiento en el extremo opuesto del banco.

Catherine no dijo nada, manteniendo su mirada fija hacia delante, en una zona de árboles y hierba.

Liam no estaba seguro de qué era lo que captaba su atención. Todo lo que podía hacer era admirar el perfil de Catherine Autumn, desde su suave frente hasta su definida mandíbula, los delicados lóbulos de las orejas y los encantadores rasgos que le dejaban cautivado.

Catherine llevaba gafas, pero incluso detrás de esas lentes, sus ojos eran hermosos. Liam reflexionó mareado que las gafas eran una buena tapadera: ¿quién iba a adivinar lo que había detrás de ellas?

Y justo entonces, Catherine lo miró. Estás mirando fijamente".

Liam debió de perder la cabeza porque, sin pensarlo, pronunció: "Catherine, ¿quieres casarte conmigo?".

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"¿Te casarías conmigo?

Catherine Autumn permaneció sentada en silencio, procesando tanto la pregunta como al hombre que tenía delante, alguien a quien nunca había visto, con las mejillas sonrojadas y bajo los efectos del alcohol, nada menos.

No, un hombre no haría una pregunta así a menos que hubiera perdido el juicio.

Lo siento", dijo mientras empezaba a levantarse.

Liam se sintió aturdido por sus propias palabras, pero no podía dejar que Catherine se marchara todavía. Extendió la mano y agarró la muñeca de Catherine. Espera".

Capítulo 3

Catherine Autumn se detuvo en seco, mirando al hombre desconocido que le agarraba la muñeca. "Suéltame".

"¿No me reconoces? preguntó Liam Darkwood, con los labios apretados, revelando un atisbo de frustración.

Catherine no intentó apartarse; el borracho tenía una fuerza inesperada, su palma irradiaba calor. Examinó sus rasgos: sus cejas afiladas y sus ojos llamativos eran innegablemente atractivos, pero a ella le parecía un extraño.

"Lo siento, señor", respondió con frialdad.

Al oír esas palabras, Liam sintió como si le hubieran dejado sin aire. La chica por la que había suspirado durante la última década no se acordaba de él en absoluto. Había previsto esta posibilidad, pero una parte de él esperaba que Catherine Autumn compartiera sus recuerdos de aquel fatídico verano de hacía diez años.

Parecía que él era el único que seguía aferrado a aquellos momentos. Inclinó ligeramente la cabeza hacia atrás, asimilando lo mucho que había crecido Catherine; la recordaba como una mera niña de apenas metro setenta, pero ahora le superaba fácilmente en estatura.

Había olvidado momentáneamente que estaba sentado. Mientras inspiraba profundamente, la oyó repetir: "Por favor, suéltame la muñeca".

La voz de Catherine seguía siendo tan indiferente como siempre, aunque tenía la madurez propia de la edad. Era diferente de los tonos brillantes y juveniles que recordaba, ahora suavizados como por un velo.

Le invadió una oleada de decepción que se transformó en ira. ¿Cómo había podido olvidarlo? ¿Y por qué seguía tan encaprichado con alguien que parecía completamente indiferente? Liam no pudo evitar sentir una punzada de amargura; ¿por qué era él quien seguía tan apegado mientras ella seguía adelante sin pensárselo dos veces?

Incluso mientras lidiaba con esta confusión, un solo pensamiento resonaba en el fondo de su mente: Catherine Autumn.

Lo que quería, lo que no podía tener, estaba justo delante de él. Apretando los dientes, una sonrisa inesperada se abrió paso a través de su fachada, incluso cuando sus ojeras se enrojecieron, añadiendo un toque de vulnerabilidad a su rostro, por lo demás apuesto.

Lord C. Drake ha venido en busca de inversiones, ¿cómo es posible que ni siquiera sepas quién soy?", espetó, tratando de distender el ambiente.

Catherine frunció ligeramente las cejas. Había hecho los deberes sobre los invitados a la gala y tenía un objetivo para la noche. Sin embargo, ¿ese hombre? Era realmente desconocido para ella, e independientemente de su estatus, eso no excusaba su rudeza al casi apretarle la muñeca.

¿Te suenan las Inversiones Radiantes? Liam se puso en pie, recuperando parte de su dignidad, pero aún aferrándose a la muñeca de ella, reacio a soltarla.

Convirtió el apretón de manos en un apretón firme. Soy Liam Darkwood, Presidente Ejecutivo de la División Asiática de Inversiones Radiantes", se presentó, aflojando un poco el apretón, pero no del todo.

Catherine esperó dos segundos antes de responder: "Continúe".

Liam quedó momentáneamente desconcertado. La miró fijamente, con sus cálidos ojos ocultos tras unas gafas, que le devolvían la mirada con una calma que le heló.

Para ella, él era invisible; en su corazón, él no tenía cabida.
Frunció el ceño. "¿Y si consideramos un acuerdo mutuamente beneficioso? Tú te casas conmigo y yo te proporciono seguridad financiera".

Podía sentir su pulso bajo la palma de su mano, firme pero rápido, la suavidad de su piel encendiendo un remolino de sentimientos que no había experimentado en años. Pero al ver su expresión de indiferencia, se dio cuenta de lo tonto que había sido al suspirar por alguien tan distante emocionalmente.

No te preocupes, sería un matrimonio de conveniencia. Nos separaríamos el año que viene".

Catherine hizo una pausa contemplativa. 'Suéltame primero, y entonces podremos hablar'.

En señal de desafío, Liam se aferró con más fuerza, reacio a ceder.

Catherine lo miró, comparando su terquedad con la de un perro grande y tonto que se niega a soltar su juguete favorito.

Se corrigió mentalmente: ¿acaso ella no era más que un juguete para él?

"Me duele mucho la muñeca", dijo, con una nota de irritación en la voz.

La expresión de Liam cambió ligeramente y en sus ojos brilló un destello de sinceridad. Le levantó la mano y trazó la huella que había dejado su apretón. Su muñeca era delicada, la piel de un saludable tono blanco, abruptamente estropeada por su marca.

Frunció el ceño al pasar suavemente los dedos sobre la huella roja.

A Catherine le extrañó la expresión de preocupación que se dibujaba en su rostro. Su nariz alta y su piel suave dejaban entrever una pequeña arruga en el entrecejo mientras se concentraba en la muñeca de ella.

Lo siento", murmuró Liam, con la voz baja y llena de pesar. La luz ambiental los dejó en la sombra, acercándolo como si fuera a besar el punto del pulso en la muñeca de ella.

Catherine sintió una mezcla de irritación y una emoción inesperada al sentir su cálido aliento. Retiró la mano y volvió a sentarse en el banco.

Liam Darkwood, sentémonos".

Pensó, si un extraño oyera esto, podría suponer que estoy aquí buscando inversores. Sin embargo, obedeció y volvió a sentarse. A lo largo de su vida, había rechazado a innumerables pretendientes, y no sentía compasión por nadie, excepto por Catherine.

Diez años después, pensaba en ella, quizá porque nunca la había poseído del todo. Parecía que ella se había llevado su corazón, dejándolo solo y anhelante.

"¿Por qué necesitas casarte?" preguntó Catherine, inclinando ligeramente la cabeza.

Liam se encogió de hombros: "Mis padres están encima de mí. Si no encuentro a alguien pronto, seguirán molestándome".

Sus padres incluso le habían animado a comprometerse con las propuestas sin escrúpulos de Finn Ashford para unos esponsales infantiles. Estaba atascado; si pudiera pasar un breve tiempo viviendo con Catherine, podría encontrar algo poco atractivo en ella, un defecto cotidiano. Ese descubrimiento podria ayudarle a recuperar su corazon, liberandolo del anhelo que no podia categorizar.

Volvió a mirarla, sintiendo un calor implacable brotar en su interior mientras sus ojos helados lo taladraban.

¿Estás de acuerdo?

Catherine vaciló. Está claro que estás borracho. No puedo responderte'.

Liam volvió a inclinar su rostro hacia el de ella. Sus ojos brillaban como arroyos cristalinos, indiferentes pero hipnotizadores.
Pero si me lo pides cuando estés sobrio, te daré una respuesta", prometió, con un leve tono de desafío en el tono.

Poco despues, Catherine entro en el Salon de Fiestas. Casi al instante, Leonard Stone, un amigo, se le acercó y le susurró: "El señor Yan y el señor Zhao no han venido, pero Finn Ashford y su hermana sí. Es mejor que te mantengas alejada; no dejes que te cojan desprevenida'.

Capítulo 4

Todo eran malas noticias; Lord C. Drake y Xander Starfall eran inversores notables conocidos por sus planteamientos pragmáticos y su visión a largo plazo.

Catherine Autumn había puesto sus ojos en ellos en busca de oportunidades de inversión.

Leonard Stone compartió algunos cotilleos: "He oído que Xander Starfall tuvo que ocuparse de algo en el último momento, y lord C. Drake no suele asistir a actos sociales como éste, así que pasó su invitación al clan Ashford".

Más malas noticias: el hecho de que se pasaran estas invitaciones significaba que ambos tenían contactos. Los ricos siempre parecían estar muy unidos y no era de extrañar que se conocieran.

Con los dos inversores desaparecidos, Catherine Autumn decidió dejarlo pasar por el momento.

Habló pacientemente con otros posibles inversores, sólo para descubrir que no estaban dispuestos a ir contra el Clan Ashford.

Su patrimonio neto simplemente no podía compararse con el de los Ashford; enfadarlos podría tener consecuencias nefastas.

Algunos inversores de fuera de la ciudad mostraron cierto interés, pero su respaldo financiero no era lo bastante fuerte.

Después de despedirse de Victor Valiant, Catherine salió del Salón de Fiestas y se sentó en un banco a la sombra de unos árboles, dejando que su mente vagara por un momento.

Desde niña tenía esta costumbre: tomarse un respiro le ayudaba a recargar las pilas para estudiar o trabajar, era como pulsar el botón de reinicio.

-No puedo casarme contigo porque hay alguien que me gusta desde hace mucho tiempo".

No lo oyó a propósito. Los arbustos la protegían, así que la gente del pasillo no se percató de su presencia.

En un momento, el hombre que había hablado se acercó a ella.

Liam Darkwood era un tipo extraño, pero su aspecto evitaba que le resultara del todo antipático.

Después de abandonar el Salón de Fiestas, Catherine regresó a su casa. Hacía sólo unos días que había vendido su apartamento de Market Square y se había mudado a una pequeña vivienda de un dormitorio en el Casco Antiguo, acogedora y bien equipada, con una cocina nueva.

El casero le había dicho que la inquilina anterior había provocado una explosión mientras cocinaba, por lo que había hecho un gran esfuerzo para renovarla, con la esperanza de que Catherine tuviera más cuidado.

Catherine le aseguró: "No te preocupes, yo no sé cocinar".

Estaba acostumbrada a pedir comida para llevar.

A las diez en punto, Lance Vesper llamó, y Catherine contestó inmediatamente.

"Otoño".

Lance dudó, y Catherine comprendió rápidamente que tampoco tenía nuevas pistas.

Lance era su socio y compañero de universidad. Llevaban juntos en esto desde segundo curso y habían tenido cierto éxito en los últimos seis años, pero ahora estaban de capa caída.

¿Cómo te fue con Xander Starfall y Lord C. Drake?", preguntó.

Catherine se encogió de hombros. Tenían otros compromisos y no pudieron asistir al banquete".

Esas palabras le quitaron toda esperanza a Lance. 'Autumn, ¿por qué no vendes la Sociedad de Jade al Clan Ashford? Podríamos coger el dinero y ser libres'.

Si vendían al Clan Ashford ahora, recibirían suficiente dinero para toda la vida.
Catherine se negó a ceder. 'No venderé la Sociedad Jade a nadie'.

La Sociedad de Jade era como su hijo; después de tanto tiempo, venderla ahora equivaldría a la derrota.

"¿Por qué eres tan terca?

'Puedes vender si quieres.'

Lance sonaba exasperado. ¿Qué quieres decir con eso? Yo tampoco quiero vender, pero ¿no es ya bastante desesperación?

Lance sólo poseía el treinta por ciento de la empresa, mientras que Catherine tenía el sesenta y cinco por ciento. Aún no habían salido a bolsa; el cinco por ciento restante era con acciones de los empleados.

Aún hay esperanza'. Catherine mantuvo la calma.

¿Qué otras opciones tienes? insistió Lance. Todas las mañanas, cuando me levanto, pienso en cuánto dinero me voy a gastar hoy. Sinceramente, si esto sigue así, la Sociedad de Jade perderá aún más valor'.

Catherine se recostó en su silla. Dame tres días más. Si no consigo financiación en ese tiempo, puedes vender tus acciones a Evelyn Ashford. Aún podemos alcanzar la libertad financiera'.

Lance se mordió el labio, con evidente frustración. Eres demasiado testarudo".

Después de tantos años, ¿no me conoces ya?

Lance escuchó su voz en la línea. "Te conozco, por eso estoy dispuesto a sacrificarlo todo para estar a tu lado".

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Catherine. Rara vez sonreía y, cuando lo hacía, suavizaba su expresión normalmente distante. Hablaremos más tarde.

La habitación volvió a quedar en silencio. Cogió un cigarrillo de la mesa, se lo puso entre los labios y encendió dos veces. Sólo saltaban chispas, no había llama. Miró hacia la cocina semiabierta, cogió su teléfono y empezó a buscar "cómo encender una cocina de gas".

Había muchos tutoriales en Internet. Después de investigar un poco, se aventuró cautelosamente en la cocina, con el cigarrillo aún en la boca. Probablemente era la primera vez que entraba en una cocina, y se preguntó si los temores de su casero estaban justificados. ¿Y si realmente conseguía provocar una explosión?

Encontró la llave del gas, la abrió con cuidado y giró el botón de los fogones. No ocurrió nada.

Volvió a colocarlo en su posición original y consultó de nuevo el teléfono.

Tenía que mantenerlo pulsado mientras lo giraba.

Volvió a intentarlo. La estufa crepitó, el encendido sonó como un aviso de explosión, seguido de un repentino estallido de llamas azules.

Llamas azules y frías, pero azules al fin y al cabo.

Catherine soltó la mano, se acercó y el cigarrillo se encendió. El calor le bañó la cara, pero la llama quedó fuera de su alcance. Con un anillo de fuego encendido en la punta, cerró la estufa y la válvula de gas.

Recordó haber leído en Internet que dejar el gas abierto podía provocar una explosión.

Mientras abría la ventana de la cocina para dejar salir el humo, pensó en lo mucho que le gustaba fumar, aunque no era adicta: sólo un cigarrillo al día, siempre el paquete azul.

Entrecerrando los ojos, recordó a Liam Darkwood, imaginando su rostro mirándola, el aire nocturno y las luces frías, mientras sólo sus ojos y sus labios ardían de un rojo vivo.
'Tengo a alguien que me gusta desde hace mucho tiempo'.

Sus palabras eran sinceras, captando un poco de la admiración de Catherine, aunque el resto era absurdo.

Absurdo pero inolvidable.

Se frotó la muñeca donde él la había sujetado con fuerza, sintiendo aún la fuerza y la calidez del agarre de Liam.

Terminó su cigarrillo, volvió a la mesa del comedor, abrió su ordenador portátil y escribió "Inversiones Radiantes" en la barra de búsqueda.

Capítulo 5

Tras estudiar detenidamente toda la información que pudo encontrar, Catherine Autumn respiró hondo, cogió un paquete de cigarrillos y se dirigió a la cocina para fumar por segunda vez en el día.

El Grupo Radiant, la empresa matriz de Inversiones Radiant, era una potencia en el mundo de los negocios, pero tenía un gran inconveniente: no tenía su sede en Sylvan Haven. De no ser por la urgencia de su situación, Catherine habría encontrado la forma de ponerse en contacto.

No se arrepentía de nada. Ya había tratado con grupos mucho más formidables que el Clan Ashford; todos ellos eran bestias voraces que buscaban abrirse camino hasta la cima, con la mera esperanza de desplazar a los Ashford en sus adquisiciones.

En ese momento sonó su teléfono en la mesa del comedor, apagó el cigarrillo y volvió a contestar.

Autumn, soy mamá.

La voz de Lydia Skye era tan cálida y melódica como siempre.

"¿Has cenado?

"Sí", respondió Catherine.

¿Qué has comido?

Pastel', dijo ella, pensando que dos mordiscos en el Salón de las Fiestas no eran una mentira.

No puedes comer pastel. No es sano".

Es sólo un capricho ocasional.

'¿Estás trabajando demasiado? Pareces un poco deprimido'.

Tal vez un poco.

La vida en la ciudad no puede ser fácil. Recuerda, cuando termines con todo esto, puedes volver a Cloudvale. Puedo cuidar de ti. Mi tienda de fideos puede ser pequeña, pero le va bien'.

La risa de Lydia era contagiosa, y Catherine se sintió más ligera con sólo oírla.

Lo sé, mamá. Pero no te excedas. A tu edad tienes que cuidar tu salud'.

No soy tan vieja. Sólo tengo cuarenta y cinco", protestó burlona y volvió a echarse a reír. De acuerdo, ahora cuelgo".

Aunque Lydia sabía que su hija estaba montando un negocio, no tenía ni idea de la precaria situación financiera de la Sociedad de Jade.

No había necesidad de agobiarla con esa información; sólo aumentaría sus preocupaciones.

Al día siguiente, en la oficina, Catherine mantuvo una breve reunión con Lance Vesper antes de que su director financiero irrumpiera, visiblemente agotado, y preguntara de inmediato cuándo llegaría la financiación.

Si no conseguimos dinero pronto, sólo aguantaremos tres días más", advirtió sombríamente.

Catherine le tranquilizó y le sugirió que, de momento, siguieran agotando sus recursos. El director financiero dio un pisotón de frustración. Quizá deberíamos declararnos en quiebra'.

Catherine lo miró fijamente. ¿Por qué no sales un momento?

La conocía bien; a pesar de su actitud tranquila, escuchaba cada palabra y tomaría sus propias decisiones.

Así que, obediente, salió del despacho.

Lance Vesper se dio unos golpecitos en la barbilla, pensativo, encorvado en el sofá. ¿Cuál es tu plan?

No estoy segura de que sea un plan', dijo Catherine, frunciendo los labios mientras se levantaba. Necesito encontrarme con alguien".

En la cafeteria acordada, Catherine encontro a Seraphina Rivers esperando, vestida con un impresionante vestido azul. Al verla, Seraphina saltó de su mesa y la saludó con la mano. "¡Señor!
Todas las miradas del café se volvieron hacia ella cuando Catherine se sentó frente a ella.

Seraphina acunó una taza y bajó la voz en tono de conspiración. Senior, ¡hace siglos que no nos vemos!

Catherine asintió y se acercó un camarero. Levantó la vista y pidió: "Un café solo, por favor".

Cuando llegó el café, Seraphina continuó: "Tuve que tragarme mi orgullo y pedir ayuda a mi padre. Él conoce la Sociedad de Jade. Bromeó diciendo que si tuviera veinte años menos, apostaría por ti. Pero ahora no".

Catherine no se sorprendió. Te lo agradezco. Dale las gracias de mi parte'.

Seraphina sonrió, pero luego su expresión se tornó seria, rebuscó en su bolso y sacó una tarjeta, deslizándola por la mesa. Conseguí convencerle de que me diera algo de dinero. Esto también es mi pequeña reserva, considéralo un préstamo personal".

Catherine enarcó una ceja, picada por la curiosidad. ¿Cuánto?

Trescientos", dijo Seraphina con un descarado pulgar hacia arriba, formando un tres con los dedos. Parecía decir: "¿A que soy impresionante?

Catherine comprendió que trescientos eran miles. Cogió la tarjeta con solemnidad y contestó: "Gracias".

Serafina negó con la cabeza. Si de verdad quieres agradecérmelo, invítame a cenar'.

¿Qué quieres comer?

Japonés. Ese sitio en Ivy District tiene muy buenas críticas; me muero por probarlo'.

Trato hecho.

Mientras recorrían las calles del Distrito de la Hiedra, Seraphina, encaramada precariamente a unos tacones de veinte centímetros, luchaba con las numerosas escaleras por las que era conocida la zona. Catherine le rodeó el brazo para apoyarse.

Aun así, cuando llegaron a Sushi House, Seraphina apenas podía recuperar el aliento.

Senior, ¿qué haría yo sin ti?", se quejó, apoyando la cabeza en el hombro de Catherine, una imagen de vulnerabilidad.

Catherine, a pesar de la cercanía, la apartó con suavidad; no le gustaba el contacto físico. Para Seraphina era todo un récord poder apoyarse en ella durante tanto tiempo.

Seraphina hizo un mohín, preparándose para levantar la cabeza, cuando un hombre en una mesa cercana llamó su atención. Se levantó de su asiento, con un gesto de asombro en la cara mientras la miraba fijamente, con un enfado evidente en los ojos, como si ella fuera un estorbo no deseado.

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