Capítulo 1
Gabriel Hawthorne parecía preocupado, frunciendo el ceño. "Mi esposa y yo... realmente no hemos... consumado nuestra relación, así que..." "Entonces..." Bigotes parpadeó hacia él, con los ojos muy abiertos y curiosos. "¡No sé muy bien cómo es una mujer!". Gabriel rió, su sonrisa inocente y desarmante. Bigotes se quedó mirando, perplejo. ¿Qué quería decir? "¡Así que, por favor, túmbate en la cama!" le ordenó Gabriel, ocultando su cola de zorro detrás de una fachada de encanto.
Capítulo 2
Esta verdad hizo que Lobito Gris se paseara preocupado por sus sentimientos hacia Jaylyn, a la que había amado desde la infancia. Pequeño Lobo Gris, un huérfano criado en el Templo de la Montaña, era tan desaliñado y salvaje como las colinas que le rodeaban. Llevaba vagando por las montañas desde que tenía memoria, viviendo una vida despreocupada. Tal vez fuera la notoria reputación de Pequeño Lobo Gris lo que hizo que los padres de Jaylyn lo desaprobaran tanto como posible pretendiente. Sin embargo, en las tradiciones de West Ridge, el amor se celebraba, y si una chica elegía a un hombre, sus padres no tenían más remedio que aceptarlo. Así que, ante la determinación de Jaylyn, sus padres impusieron la ley: "Pequeño Lobo Gris, si puedes conseguirle a nuestra hija una Logia de Bambú decente donde vivir, organizar un banquete adecuado para la boda y hacerlo todo con floritura, puedes llevártela". Después de tres años de este "matrimonio sin salida", nuestra familia no te presionará. Al final todos seguiremos siendo familia'. Esta petición era razonable, casi demasiado fácil de discutir para Lobito Gris. Obviamente, no podía fugarse con Jaylyn ahora, no sin un lugar adecuado para quedarse. Mientras lo aceptaba a regañadientes, Jaylyn, conocida por su espíritu feroz, lo acercó de repente, con los ojos brillantes de emoción. "Wolf, será mejor que vengas rápido... La mirada que le dirigió hizo que Lobito Gris entrara en una espiral vertiginosa. Pero la realidad le golpeó con fuerza: Lobito Gris ni siquiera tenía un techo para protegerse de la lluvia. ¿Qué podía hacer? Después de tres días de cavilaciones, Lobito Gris bajaba hoy de la montaña, con un muslo de pollo asado en la boca, cuando vio una larga fila que serpenteaba hacia el camino real en la base de la montaña. La bulliciosa muchedumbre casi llenaba el camino, empapada por la cálida luz del sol, incluso mientras se esforzaban por atravesar el camino embarrado, tirando de varias literas ornamentadas y adornadas con flores. A pesar de su aspecto tosco, la forma en que los adornos rojos brillantes de las literas resplandecían a la luz era absolutamente preciosa. Lobito Gris pensó para sí que quería conseguir algo así para Jaylyn. La curiosidad lo invadió, y torció el cuello para preguntar al transeúnte que estaba a su lado: "Eh, Ash, ¿qué pasa aquí?". Pequeño Lobo Gris, tú eres el que tiene contactos, ¿y ni siquiera sabes que estamos eligiendo al yerno de nuestro nuevo jefe? Thalia rió fríamente. Ese hombre había hecho desmayarse a su hija recientemente, y le guardaba rencor. Lobito Gris masticó su muslo de pollo, reflexionando: "¿Yerno? Con semejante desfile, este tipo debe de ser rico...". 'Mira esas huellas en el barro, ¿verdad? Deben de estar llenas de oro", exclamó un hombre. Sus compañeros asintieron. Todos trabajaban duro aquí a diario, pero dedicaban cada segundo a este gran espectáculo, encantados por la lenta procesión. He oído que es un príncipe", dijo una mujer con aire soñador. ¿Qué es un príncipe?", le preguntó la multitud, y ella sonrió tímidamente. Supongo que significa 'jefe'". Pero está aquí para casarse con nuestra bruja local y convertirse en el líder del pueblo", corrigió alguien. Debe de ser guapo y fuerte para atraer a una bruja así", comentó Thalia mientras los espectadores seguían con sus cotilleos y especulaciones. A Lobito Gris no le interesaba el príncipe; en su mente bailaban pensamientos sobre el oro. Nunca había visto oro de verdad, sólo los brillantes postizos de plata que llevaban las mujeres de su aldea y que sonaban como campanillas al caminar. Era algo raro de ver, sólo la familia del jefe ostentaba tal lujo. Pero Lobito Gris pensó que al menos podría traer un adorno de plata para Jaylyn. Seguramente eso convencería a sus padres, que desde hacía tiempo lo veían con desdén. Con esa resolución, soltó la pata de pollo y echó a correr decidido hacia la casa del jefe Oren, sin importarle las bayas silvestres que arrancaba de las ramas ni las hortalizas de raíz que desarraigaba, lo que le valió duras palabras de quienes lo veían. Mientras el atardecer pintaba el cielo de naranja y rosa, Lobito Gris se alzaba orgulloso ante la Puerta de la Fortaleza, mordisqueando una zanahoria, cuando los sirvientes del jefe salieron corriendo, formando un grupo a su alrededor, con sus voces convertidas en una cacofonía de preocupación. Lady Genevieve, sólo ha estado fuera un día, ¡y mírese! "¡Lady Genevieve, sólo faltan unos días para su boda! ¿Qué hace aquí fuera? ¡Sí, Lady Genevieve! Ese Gabriel Hawthorne es sólo un soñador. No dejes que te afecte. Una vez que estás casada, incluso discutir es natural...' Espere un momento. ¿Lady Genevieve? ¿En qué podría parecerse Lobito Gris a Lady Genoveva? Pero era todo un hombre.
Capítulo 3
A cada paso que daba Bigotes, las baratijas de plata tintineaban suavemente-'ding ding'- Sin que él lo supiera, una sombra se instaló en el corazón de Gabriel Hawthorne, paseándose siniestramente junto al tintineo. Los únicos restos de una carta que volaba hacia el norte eran unos cuantos números garabateados a toda prisa: "Creo que estoy enamorado de 'ella'". **Texto principal Enclavada entre los picos superpuestos de la Dorsal Oeste se alzaba la Gran Torre del Clan de la Bruja. Aquí, entre las escarpadas montañas, había una rara extensión de tierra llana. Construida con sólida piedra gris, esta inmensa fortaleza parecía una gran finca con múltiples entradas. Las paredes de cada cabaña de piedra gris tenían más de treinta centímetros de grosor, mientras que las estrechas calles del pequeño pueblo estaban pavimentadas con losas irregulares de la misma robusta piedra. Cada primavera, verdes briznas de hierba se asomaban valientemente por las grietas, y a veces florecían flores que se mecían con la brisa al paso de los caballos, que las pisoteaban con sus cascos. Cuando Bigotes divisó un diente de león brotando de las grietas de piedra, ya llevaba dos años en lo alto de la Gran Fortaleza, vestido como "Lady Genoveva". Su "marido", Lord Athelstan Grey de las Águilas, procedía de una lejana tierra del norte. El sumo sacerdote había afirmado que el dios verdadero temía la llegada de Athelstan, sin embargo, fue elegido por la deidad para ser el próximo líder de Cresta Occidental. Joven, audaz, sabio y nacido de sangre noble, con una riqueza considerable. Se decía que los regalos que había traído para el Clan de la Bruja llenaban casi por completo su bóveda, con tesoros incluso expuestos a la vista de todos. Pero estas historias no eran más que cuentos lejanos para Bigotes. Era un mero figurante, vestido con las galas de otra persona, inclinándose y sonriendo ante el marido de otra, una existencia precaria en una jaula dorada de Stonehold, donde podía ser borrado en cualquier momento. Nada de esto le importaba. Lo único que sabía era que el nuevo jefe era un mero niño, de no más de dieciséis años -apenas salido de la niñez-, un niño que había sido traído a West Ridge dos años antes a través de un matrimonio concertado para liderar. De repente, la lluvia, que había parecido detenerse, comenzó a caer de nuevo. Mientras Bigotes cogía el diente de león que brotaba de las piedras, su ayudante, la curandera del clan, Miriam Threewood, le advirtió: "Va a llover. Cuando mi señor y el jefe vuelvan, se enfadarán al ver a Lady Genevieve fuera bajo la lluvia'. Antes de que la advertencia de Miriam hubiera salido de sus labios, un penetrante grito de águila surcó el aire, anunciando el regreso de "él", su "marido". El pájaro, una feroz criatura de afiladas garras blancas llamada Espino Blanco, no era un águila cualquiera; esas espléndidas aves valían docenas de piezas de plata, y Bigotes había oído hablar a menudo de ellas. Decenas de piezas de plata... una fortuna mucho más allá de la imaginación de Bigotes. Si él poseyera tal riqueza... no estaría aquí en este aprieto. Pero para el jefe, dos águilas así eran meros juguetes. Rico, ciertamente. Bigotes contempló el águila como si fuera un montón de plata reluciente, con los ojos llenos de envidia. "Lady Genevieve, venga rápido", instó su ayudante, Luna Wing, tirando de Bigotes bajo un alero protector. Bigotes se volvió para mirar la lluvia, que ahora caía en gotas más claras. El estruendo de los cascos al galope se acercaba, acompañado de fuertes voces que gritaban con urgencia: "¡El jefe ha vuelto! Abran la puerta, abran la puerta... Antes de que pudieran terminar, la pesada puerta se abrió con un estruendoso chirrido, y mientras una ráfaga de cascos entraba atronando, Bigotes siguió a Ala Luna rápidamente escaleras arriba. Como de costumbre, miró hacia la entrada, donde varios miembros del personal se agolpaban para dar la bienvenida a su regreso, trajinando con paraguas, secándose el sudor, ofreciendo sonrisas y sirviendo té... era un torbellino de actividad. Con un suspiro, Bigotes reflexionó sobre su riqueza. Él, en cambio, había pasado dos años en la Gran Fortaleza y no había ganado ni un céntimo, encontrándose en cambio explotado por ser mujer: ¡qué injusto! Lady Genevieve, ¡date prisa! insistió Miriam, empujándolo hacia la habitación. Sabían que si alguien pillaba a "Lady Genevieve" merodeando por el patio durante las horas de descanso, el personal sería castigado.
Capítulo 4
En cuanto entraron en la habitación, Miriam Threewood y algunas criadas se apresuraron a quitar el pasador de plata del pelo de Tommy y se lo volvieron a peinar. Antes de que pudieran siquiera detenerse, el sonido de unos pasos resonó desde la escalera abierta. Una tensión inconfundible llenaba el aire: Lord Athelstan Grey subía. Todos le temían. Sus reglas eran numerosas, más que los pelos de una vaca, pero nadie se atrevía a hablar. En West Ridge, él era un señor elegido por los dioses verdaderos, y la voluntad de los dioses no debía ser desafiada. Aunque ordenara morir a alguien, no podría resistirse. Tommy sintió un profundo temor por este joven lord, pero en las grietas de esta "rebelión", encontró un medio de supervivencia. 'Está aquí'. Gabriel Hawthorne entró en la habitación. Todos se inclinaron en señal de respeto, pero Tommy permaneció sentado. Aunque deseaba ponerse en pie y presentarse, era "Lady Genevieve", y en West Ridge, hombres y mujeres eran considerados iguales. Aquí, las mujeres sostenían la mitad del cielo. Tommy se sentó ante el tocador, mirando a Gabriel con su atuendo azul oscuro de West Ridge, adornado con botones plateados y un cinturón plateado. Con cejas como espadas y ojos estrellados, su piel inicialmente pálida se había vuelto morena bajo el sol, brillando como el pulido pelaje de Leo, el pequeño leopardo. La mano de Gabriel rozó la mejilla de Tommy, que frunció el ceño. Has estado fuera". La expresión de todos se endureció y los ojos de Tommy se abrieron de par en par, asustados, mientras su mente se agitaba pensando en el supuesto poder divino de Gabriel. La sencillez de los montañeses no era rival para la presencia de Gabriel. La mano de Gabriel permaneció un momento en los labios de Tommy antes de apartarse. Dirigiéndose a todos, dijo: "Sus estipendios mensuales se reducirán a la mitad este mes. Si algo así ocurre por segunda vez, seréis despedidos'. No hubo lugar para la negociación; tan repentinamente como había llegado, Gabriel se dio la vuelta y abandonó la sala, lanzando una última orden: "Ahora a dormir". Cuando el eco de sus pasos se desvaneció, la respiración colectiva del grupo volvió a la normalidad. Tommy permaneció en silencio, observando en el espejo las expresiones de los que le rodeaban, en particular la de Miriam Threewood, que parecía más descorazonada. Los estipendios eran un beneficio concedido a los sirvientes de New Manor después de que Gabriel fijara allí su residencia, y a finales de año habría más -rumores de telas y granos, aunque Tommy no terminaba de comprenderlo. Lo único que veía era a las criadas contando alegremente sus peniques al final de cada mes, llenas de celos al ver que él, "Lady Genevieve", no tenía nada que dar. Les recortaban el sueldo, pero Tommy no se sentía culpable. Ellas también se limitaban a flotar por la vida en esta casa, mientras le señalaban con el dedo a diario. ¿Por qué iban a ganar ellos más cuando él se quedaba sin nada? Trazaban estrategias inteligentes, mientras Tommy trabajaba hasta la extenuación... Tumbado en la cama, envuelto en una sedosa colcha bordada de color carmesí, Tommy se agarró a la esquina y pensó en su tarro vacío. Ansiaba llenarlo de alfileres y monedas, de oro y plata, para sentirse seguro. Sin embargo, nada le pertenecía, ni siquiera la ropa hecha jirones que una vez fue suya. En realidad, lo único que le quedaba era él mismo; todo lo demás no era suyo. Habían pasado dos años. Aun así, comprendió que decirle al ahora lord Evelyn que había terminado sería todo un reto. No sólo se había quedado sin nada que ponerse, sino que tendría que depender de la misericordia de este nuevo señor, arriesgándose a la ira que conllevaba ser descubierta como "Lady Genevieve". ¿Qué probabilidades había de que un hombre tolerara que las manos y el rostro que tocaba a diario pertenecieran a otro hombre? Suspiro. Mientras Tommy escrutaba con tristeza sus manos, adornadas con múltiples brazaletes de plata, reconoció lo diferentes que eran de las manos cubiertas de suciedad de su pasado: delicadas, de piel suave, con dedos largos que parecían traicionarlo. Lo peor era que Miriam Threewood insistía en que se pintara las uñas, lo que le dejaba con aspecto de vieja bruja demacrada. Tommy suspiró, deseando que esas manos pertenecieran a otra mujer, donde pudiera soñar con tocarlas sin miedo. ¿Pero en sus propias manos? ¿Cómo explicaría a Gorrión que se había transformado en aquella aberración poco viril? Perdido en sus pensamientos, Tommy se levantó de un salto, se quitó la colcha y se levantó el dobladillo del vestido para examinarse las piernas. No le quedaba ni un solo pelo; sus muslos eran suaves y lisos al tacto, lo bastante agradables, pero ¿dónde estaban las fuertes piernas que una vez habían escalado árboles y trepado por postes? Todo había terminado: se estaba convirtiendo en una mujer. Un sudor frío recorrió el cuerpo de Tommy. Se bajó el vestido con nerviosismo, aliviado de que todo siguiera en su sitio. Pero desde que Miriam Threewood empezó a tratarlo como a un "pastel de carne" -revestirlo de pociones y luego rodearlo de un grupo de mujeres alborotadas-, Tommy no había sentido tales impulsos en mucho, mucho tiempo. ¿La idea de la pasión? Simplemente se había desvanecido... Soy un hombre de verdad, un hombre... Tommy se lamentó, no sólo carecía de dinero, sino que ahora también había perdido su masculinidad. La desesperación se instaló en él. Con un suspiro, miró accidentalmente el dobladillo levantado de su falda, y sus ojos brillaron al darse cuenta de que llevaba un forro bordado en oro. Pero justo en ese momento, el rostro de Tommy palideció; se apresuró a bajar el dobladillo, apretándolo contra sí mismo. De ninguna manera permitiría que nadie me levantara la falda y viera lo que florece debajo...
Capítulo 5
Era de noche en el vestíbulo, y Gabriel Hawthorne estaba sentado en la gruesa alfombra a rayas, con la barbilla apoyada en una mano, mirando fríamente a la mujer arrodillada a sus pies. ¿Comprendes tu culpabilidad? preguntó Gabriel, con un tono cargado de impaciencia. Por favor, jefe Oren, acláremelo. De verdad que no lo sé", suplicó la mujer, temblorosa mientras se arrodillaba y su vestido negro adornado con intrincados bordados parpadeaba a la luz de las velas. Con un gesto desdeñoso, Gabriel señaló una falda corta lujosamente bordada que caía ante la mujer. Su expresión se ensombreció. No se había dado cuenta antes, pero la falda se había acortado: la última vez que la había visto, le llegaba por debajo de la rodilla, y ahora apenas le llegaba a la rodilla. Si permanecía en silencio más tiempo, podría acabar por encima de la rodilla. Gabriel tenía un temperamento paciente, pero ¿quién querría que su mujer alardeara de brazos y piernas todo el día en público? En West Ridge, las costumbres favorecían los vestidos con mangas de longitud media y faldas más cortas. Siendo un forastero, toleraba la leve exposición. Un pequeño atisbo de los tobillos, tal vez una insinuación de las pantorrillas, e incluso un susurro de la cintura era algo que apretaba los dientes y soportaba. Pero ahora, se estaba volviendo inapropiado. Al elegir el silencio, debía de parecer fácil de intimidar. Si seguía sin decir nada, la ira que hervía en su interior seguramente se desbordaría. La mujer miró la falda con confusión, mientras los demás residentes de West Ridge parecían igualmente perplejos. Admiraban la artesanía de la prenda, con expresiones de asombro y envidia. Fue entonces cuando un ayudante de confianza de Gabriel tomó la palabra. Esta falda es más que una simple prenda de vestir para una joven', informó a la asamblea. 'Normalmente, una mujer de una familia común sólo tendrá una en toda su vida, un tesoro que bordará durante años. Algunas madres sólo lo llevan el día de su boda antes de conservarlo para pasarlo a sus hijas. Es una tradición que se prolonga durante generaciones. Y mira éste: está bordado por dentro y por fuera". Gabriel frunció el ceño, aún a oscuras. Sabía que West Ridge estaba empobrecido, que muchas familias pasaban años sin estrenar una prenda, sobreviviendo de su propio esfuerzo. Era habitual que una madre guardara el vestido de novia para su hija, incluso en los hogares menos afortunados. Pero lo que le confundía era por qué la falda parecía recortada en el dobladillo en lugar de ajustada a la cintura. Hermoso', pensó, 'pero hace que la cintura parezca tan voluminosa'. Además, ¿hecha para una boda? Una vez desechado, todos parecían aturdidos, y estaba claro que los hombres de West Ridge preferían presumir de esposa. Tío Talon, el hombre experimentado a su lado, hizo una pausa, buscando una manera de articular el matiz que resonaría en este forastero conservador. Justo entonces, sus ojos se fijaron en un jarrón que contenía varias flores recién cortadas de Ala de Luna, y se le ocurrió una idea. Gabriel permaneció perplejo, pero escuchó pacientemente. El tío Talon cogió alegremente un Ala Luna a medio florecer y se acercó a Gabriel, dándole la vuelta. Igual que las faldas de las mujeres", empezó. Gabriel asintió levemente, inseguro pero curioso. Tío Talon giró la flor y exclamó: "Cuando la falda se gira así...". Los ojos de Gabriel se abrieron de par en par y empezó a comprender. Con una sonrisa brillante, el tío Talon presionó suavemente la corona de la flor hacia fuera y declaró: "¡La flor florece!". Aquella noche, mientras la luz parpadeante proyectaba sombras sobre la habitación, una figura solitaria contemplaba pensativa el escritorio. La flor florece", resonó suavemente en el aire.
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