Stygga gangster-demoner

Prolog (1)

Prolog

Tiden hade äntligen kommit.

Jag lämnade de tre agenterna som jag hade spelat biljard med hela kvällen i biljardrummet och sprang praktiskt taget ner i korridoren. Vi hade haft roligt, och det var ett tag sedan jag gjorde något annat än att träna, men jag lät mina tankar glida tillbaka till min arbetsmentalitet. Det fanns inget utrymme för leenden eller retfulla skämt med rykande heta killar. Nej, inte nu. Inte när allt som jag hade planerat för höll på att hända.

Min telefon vibrerade och jag kopplade samtalet utan att ens kolla skärmen. "Vale."

"Ah, Palmer. Bra", mumlade Asrael - min mentor och VD för Montague Industries - och fick min ryggrad att stelna av muskelminne och träning. "Jag möter dig om en timme för att ta dig till din destination. Jag har ordnat så att Laurie gör en sista session med dig. Hon väntar på dig ute på gräsmattan."

Mitt hjärta rusade. Adrenalinet och spänningen tog överhanden. "Ja, sir."

"Lyssna på vad hon än har att säga. Om någon kan ge dig några sista minuten-visdomar för den här typen av uppdrag är det hon. Vi ses snart."

Samtalet bröts och jag stoppade det tillbaka i fickan på min kavaj. Tack och lov för klänningar med fickor; även formella klänningar hade nu sådana glädjeämnen. Asrael hade bett mig möta honom här i kväll på sitt slott vid havet och eftersom han var den typ av man han var hade han krävt en formell middag. Men jag skulle verkligen byta ut den här klädseln så fort som möjligt.

Jag rörde mig tyst nerför trappan och stannade på plats när jag fick syn på en kille som jag absolut inte ville prata med. Förvirrad lutade jag på huvudet. Han borde ha hört mig komma, men var uppenbarligen distraherad. Av vad? När jag lutade mig över ledstången såg jag honom stirra på en bild av en kvinna med långt, rött hår som skulle göra vem som helst avundsjuk. Han körde ett finger över hennes mun och jag drog en grimas. Äckligt. Vem hon än var, hoppas jag att hon aldrig kom i kontakt med den där skitstöveln.

Agenterna som arbetade på Montague var en familj, för det mesta. På ett uppdrag måste man kunna lita fullständigt på sitt team. Bryce hade inte varit med så länge och jag hade en smygande misstanke om att han faktiskt knullade Laurie. Jag var tvungen att kväva lusten att spy. Inte för att jag brydde mig ett skit om vem som knullade vem bland de andra agenterna, men det var bara något med honom som jag inte litade på. Det hade varit en av de första sakerna som Montague hade drillat in i våra huvuden när vi började vår utbildning. Aldrig. Ignorera. Din. Magkänsla.

Bryce skakade på huvudet och gick iväg i motsatt riktning. Tack vare stjärnorna. Jag drog upp kjolen, rusade ner för de återstående trappstegen och smet ut genom ytterdörren in i natten. Slottet, som låg inbäddat längs kusten, var helt omslutet av ljudet av brusande vågor som gick genom luften.

Det var det som var grejen med havet - det var inte bara stort och skrämmande, det var också öronbedövande. Alltomfattande kunde havet angripa alla sinnen och se till att man hela tiden var medveten om den sanna herren i den här världen.

Jag kunde inte vara nära havet utan att tänka på mina föräldrar. Första gången jag såg havet var jag sex år gammal och på en familjesemester. Bara vi tre. Jag skulle aldrig glömma hur när vi gick upp över en sanddyn och såg allt det blå vattnet som sträckte sig så långt ögat kunde se, var det inte storleken som skrämde mig. Det var bullret.

Jag klamrade mig fast vid pappas rygg som en apa och han bar mig över den varma sanden. Han måste ha känt min oro, för jag kände hur hans skratt vibrerade genom ryggen. Han frågade om allt var okej, och jag gnisslade bara något om att havet var så högljutt.

Min mamma tog av sig täckmanteln och sprang förbi oss och skrattade när vinden blåste genom hennes långa, mörka hår och hennes skrik av lycka steg över havets djur. Pappa och jag såg henne hoppa genom vågorna och hon vinkade tillbaka till oss.

"En dag, Palmer, kommer du att bli förälskad. Jag hoppas att du har en sorts kärlek som havet - så djup och uppslukande att intensiteten ibland gör ont i vissa stunder. Precis som i det här ögonblicket." Min pappas ögon lämnade aldrig mamma när hon skrattade och vinkade åt oss att gå i vattnet.

"Varför gör det ont? Kärlek är lycklig. Det är vad mina prinsessböcker säger."

Pappa skrattade. "Det är en bra sorts smärta."

Jag rynkade på näsan. "Hmm, det låter skrämmande. Jag ska bara blunda."

Pappa svängde mig runt och landade mig på hans höft så att han kunde titta på mig. "Då blundar vi för varandra." Jag log och kopierade honom och hoppade av spänning inför den här leken. "Hör du det?" viskade han.

"Hör vad?" Jag viskade tillbaka, men det var mer en viskning och ett skrik.

Mammas skratt gick genom luften i en vindpust till oss, och mina ögon slogs upp. Pappas ögon var skrynkliga i hörnen när han log ner mot mig.

"Din mamma är mitt hav. Stor personlighet, stort hjärta, oändlig kärlek ... men det jag älskar mest är att när allting med henne är så stort kan jag bara blunda. Även när jag inte kan se henne eller känna henne kan jag höra henne. Hon är havet och jag är sanden. Alltid här för att fånga upp henne när hon bryter sig loss."

Jag funderade över hans ord i min sexåriga hjärna. "Vad är jag då?"

"Åh. Just det." Pappa skakade på huvudet som om han hade glömt bort mig. "Det är lätt. Du är den lilla, stinkande krabbbebisen!" Min mun öppnade sig i misstro.

"Kom igen, ni två! Tvinga mig inte att komma och hämta er!" Mamma skrek till oss medan vågorna slog mot hennes knän.

"Jag är INTE en liten, stinkande krabbbebis! Jag är varken liten eller en krabba!" Jag vickade mig ur pappas grepp medan han ylade med djupa magskratt och tog av mig min egen lilla täckmantel och räckte den till honom. Han säkrade min flytväst, och sedan var jag iväg och sparkade upp sand under mina små fötter.

Han ropade: "Betyder det här att du bara är en stinkande bebis då?"

"Jag säger det till mamma!" När jag tittade tillbaka såg jag min pappa stå där och bara titta på oss. Det tog en stund innan jag märkte att det fanns andra människor på stranden, även om de flesta såg lite konstiga ut. Långsamt skiftade min pappas fokus från mig till att skanna stranden. Han verkade inte orolig för alla genomskinliga människor, så jag sprang ner till mamma, redo att ha en av de bästa dagarna i min barndom.

Prolog (2)

Att vara på stranden igen kändes som ödet. Att få grönt ljus för mitt första uppdrag samtidigt som jag bodde i ett slott precis vid stranden? Varje våg som bröts kändes som om mina föräldrar var där med mig, hejade på mig och var stolta över hur långt jag hade kommit.

Ljudet av en kvist som knäppte fick mig att snurra runt för att möta Laurie när hon attackerade. Jag gick genast på defensiven - precis i tid också, för vinrankor exploderade från marken och hon skrattade, hennes röda hår blåste runt ansiktet som en ond häxa. Jag kastade mig bakåt och undvek knappt vinrankorna med en bakre handspring.

Ett av Lauries största misstag var att hon ständigt underskattade mig. Hon var inte den enda. Min affinitet var märklig, och utan att ha ett element som jag kunde åberopa - på samma sätt som pyroser kunde med eld, eller skiftare med sina djur, eller fan, manipulera vädret och använda blixten som vapen - antog de flesta att det gav mig en nackdel.

Faktum var att alla häxor och magiker hade förmågan att använda magi, och jag hade studerat hårdare än mina kamrater för att behärska dessa trollformler eftersom jag inte hade en anfallande affinitet som de flesta av dem. Till och med Laurie, en grön häxa, kunde använda växter som vapen. Löjligt.

Hennes ögon smalnade av när hon avancerade mot mig, och törnen började växa på vinrankorna som sträckte sig mot mig. Jag mumlade ordet "Indespectus" och grinade när hon skrek. Jag var nu osynlig.

Det var inte en trollformel som varade särskilt länge, och jag tyckte inte om att använda den ofta eftersom den dränerade mig. Snabbt. Men just nu? För att överträffa henne? Ja, det skulle vara värt det.

"Titta på dig", hånade Laurie.

Jag skrattade. "Jag slår vad om att du önskar att du kunde."

Hon följde min röst och gick till attack, men jag kunde lätt undvika henne. "Jag trodde inte att du var typen som springer och gömmer dig", lockade hon mig och lät vinrankorna ringla sig runt hennes armar medan hennes ögon skannade marken, förmodligen för att se om det fanns några avtryck i gräset.

Jag tog bort en av mina knivar och gick närmare.

"Visa dig och slåss mot mig! Om du tror att du kommer att kunna slå-"

Hennes röst avbröts abrupt när mitt blad försiktigt kysste hennes hals. Min förtrollning avtog, och jag steg tillbaka och lade mitt vapen i skidan. "Bra figh-" Världen tippade när jag rycktes upp från mina fötter i fotlederna. Andan tvingades ur mina lungor när min rygg träffade marken. Ilska var det första jag kände, det andra var en fot som stampade ner mitt bröst när jag försökte resa mig upp.

"Ta aldrig ögonen från din motståndare. Det finns inga regler där ute. Det finns ingen heder. Om du befinner dig i en strid med en fiende så är det bäst att du ser till att du är beredd att göra slut på dem, för så länge de fortfarande andas kan och kommer de att komma efter dig."

Jag blinkade upp mot Laurie när molnen skiftade och månljuset sken in i hennes ansikte. Hennes ögon var de mest intensiva jag någonsin sett dem, och jag kom på mig själv med att nicka. Den ilska jag hade känt bara några ögonblick tidigare försvann till förmån för den välbekanta känslan mellan mentor och elev. Respekt. Hon hade rätt, och detta var något som jag skulle komma ihåg på fältet.

Låt dem inte leva om de har för avsikt att döda dig.

Hon sträckte ut en hand till mig, och jag tog den och lät henne dra mig upp på fötterna. "Några andra råd?"

"Ja. Bara en sak. Gör vad som helst. Du är en kvinna och det är din största styrka." När jag höjde en ögonbryn på vad jag trodde att hon antydde, muttrade hon och slätade ner sina kläder. "Det här är en mans lekplats vi befinner oss på. De har bara inte förstått ännu att medan de springer runt och slår sig på bröstet är det vi som får all information vi behöver från dem, hur vi än kan." Hon lade en hand på höften och jag kände ögon på min rygg.

När jag tittade över axeln log jag mot Asrael, som stegade mot oss som en frälsare. Det var vad han hade varit för mig, ända sedan han tog emot mig vid sexton års ålder och hjälpte mig att nå den här nivån.

"Mina damer, det var en bra kamp." Han log mot mig och sedan mot Laurie. Jag missade inte hur hon gled bredvid honom och lämnade bara en andning mellan deras kroppar.

"Tack, sir", svarade jag med stabil röst.

Laurie log mot honom och borstade bort några av sina röda hårstrån från ansiktet. Vinden tilltog dock och gjorde hennes ansträngningar meningslösa. "Här", erbjöd Asrael, stoppade håret bakom öronen och vände sig sedan till mig. Jag flyttade min blick för en bråkdel av en sekund till Laurie, precis tillräckligt länge för att se henne blinka till mig. "Tack för din hjälp, Laurie."

Det var ett avsked. En som jag förväntade mig att hon skulle sura över. Men det gjorde hon inte.

"Självklart, Asrael. Lycka till med ditt uppdrag, Palmer." Hon började gå tillbaka till slottet. Jag skulle just tacka henne, men Asrael talade först.

"Laurie?" ropade han över ljudet av vågorna. Hon vände sig om och tittade tillbaka på oss. "Jag är tillbaka inom en timme."

Månens ljus hade inget inflytande på hennes Cheshiregrin. Hon nickade till Asrael och vände sedan sin uppmärksamhet mot mig. "Kom ihåg, Palmer - vad som än krävs!"

Mina kinder blev varma vid tanken på att hon och Asrael skulle göra gudarna visste vad tillsammans. Han var som en far för mig. Nej, jag tänker inte göra det.

"Är du redo att gå, Palmer?" Asrael frågade och erbjöd mig sin arm så att jag kunde slinga mig genom den.

"Jag har aldrig varit mer redo för något i mitt liv, sir."

Han gav mig ett varmt leende. "Nåväl, då ska vi ta dig till Port Black, agent Vale."

1. Palmer (1)

Första kapitlet

Jag justerade mina bröst med en shimmy, och höjde dem i min svarta skinnkorsett. Dimman steg upp från gatan och gav en illusion av vad de flesta normala människor skulle föreställa sig att fantomer var. Jag hade lärt mig från en ung ålder att de odöda inte var så fredliga, eller jävligt tysta. Munandaren som hade följt mig de senaste fem kvarteren var ett bevis på det.

Mitt långfinger flög upp över min axel där jag visste att hans avrivna ansikte väntade. Alltid med skrämseltaktik, de här spökena. Jag var dock inte rädd för dem, inte längre ... Särskilt inte ikväll när det fanns arbete att göra.

"Slyna", viskade spöket med sin grova, döda röst, vilket gav mig en ögonrullning och ännu ett snabbt långfingerutseende.

"Ja, jag är en slyna och jag har ett jobb att göra, så fan. Allt. Den. Way. Av." Kraft flödade under mina fingertoppar, och med en liten handledsrörelse sköts anden bort. En rysning arbetade sig fram genom min ryggrad och jag greppade i min matchande läderväska, jag behövde Purell på värsta sätt. Jag visste inte om spöken bar på bakterier, men med tanke på hur det där spöket hade andats på mig, ville jag inte ta några risker.

Långsamt klappande fick mig att kasta en blick över till en bänk i närheten där ett annat jävla spöke satt. "Usch", stönade jag. "Vad händer nu?"

"Det var ganska imponerande. Du gjorde mig en tjänst - jag har sett den där killens avskyvärda ansikte alldeles för länge", sa spöket.

Jag vädrade. "Gjorde det inte för din skull, och jag skulle uppskatta om du stannade där du är. Annars gör jag samma sak med dig."

Han skrattade och reste sig upp. Hans skepnad skimrade när han rörde sig, som alla spöken. Vissa var dock mer genomskinliga än andra; jag var ganska säker på att det berodde på hur länge de hade varit döda. Själen kan inte hänga kvar i evighet. Den här var dock lite annorlunda på så sätt att jag faktiskt kunde urskilja hans längd. Spöken var vanligtvis mer flytande, lite klumpliknande i sina rörelser, vilket gjorde att de kunde förvrängas från superlånga till mycket korta på ett ögonblick. Den här killens form förändrades inte. Han var helt enkelt lång. Hans övriga drag var dock för skimrande för att jag skulle kunna urskilja dem, vilket var det normala.

"Ska du gå på den stora festen på andra sidan gatan?" frågade han och tittade noga på mig.

"Kanske", svarade jag och tittade över dit han pekade.

"Modig flicka."

"Nosy ghost", svarade jag och han skrattade. Varför var han så jävla glad? Han var död. Jag bestämde mig för att ignorera honom för tillfället. Om han ville bli påträngande skulle jag ge honom en rejäl knall av magi och förhoppningsvis skicka honom till andra sidan. "Snake, inbjudan." Jag stoppade tillbaka flaskan med sanitetsmedel i min väska och väntade på att min bekant skulle skutta upp på mitt ben med inbjudan.

Spöket andades in skarpt. Inte en ovanlig reaktion på min lilla kompis. "Vad i helvete är det där?"

Jag ignorerade spöket. "Duktig pojke", berömde jag och gnuggade den halva av Orkes huvud som fortfarande hade päls. Snake var en ekorre som hade mött sitt för tidiga slut efter att ha förlorat en strid med en orm. När jag hade snubblat över honom med de där dubbla ormbitten i nacken kunde jag inte bara lämna honom liggande där. Min ursprungliga plan hade varit att begrava honom. Föreställ er hur chockerande det var när jag skulle lägga honom i sin lilla grav och min magi tycktes fastna på honom och väckte honom till liv igen.

Fram till det ögonblicket med Snake hade jag bara kunnat se spöken och ibland interagera med dem. Min mentor och förmyndare, Asrael, hade alltid misstänkt att jag skulle kunna återuppliva kroppar någon gång om jag fortsatte att anstränga mig. Testade min magi till gränsen för mitt förnuft... och en dag hände det.

Så här är vi nu, Palmer Vale: Spirit Witch och hennes bekanta, Snake: Den återupplivade ekorren. En osannolik duo, men herregud, vi har sett en hel del skit tillsammans.

Jag rullade upp inbjudan för att läsa om den för hundrade gången.

Det fanns så många frågor, så många saker som var fel med den här inbjudan, men jag var tvungen att tvinga ner dem alla eftersom detta eventuellt var min bästa chans att komma tillräckligt nära dem.

Mina ögon svepte över gatan till de människor som stod i kö för att komma in genom dörren. Tre stora utkastare bemannade dörren, men det verkade som om de släppte in alla som närmade sig, så länge de var klädda... lämpligt.

Jag tog fram de två maskerna som jag hade tagit med mig i min väska. Den ena var en spetsig, svart maskerstil som täckte mina ögon och min näsa. Den andra var lite mer extravagant, med svarta kaninöron täckta av små vita, glänsande ädelstenar.

"Om du vill göra ett uttalande måste du välja de där öronen", sa min oönskade nya vän till mig och pekade på den mer utsmyckade masken med en vinkling av huvudet.

Jag tittade mellan de två alternativen och kastade ner spetsmasken på bänken. Kanske någon stackare kunde använda den till något.

"Bra val."

"Jag går nu", sa jag irriterat. Det här var en stor jävla sak och jag behövde fokusera - vilket var svårt att göra med spökena från den här skitstövelstadens förflutna som svävade omkring och trakasserade mig.

Jag blockerade spökets roliga skratt och såg neonljusen som glödde över dörren och som stavade ut ett ord: Haunt. Basen dunkade inifrån klubben så högt att min hjärtrytm dunkade i rytm hela vägen över gatan. Mina fingrar knackade mot kniven som var fastspänd på mitt lår, helt synlig. Det var ingen idé att gömma vapen när man gick in i den här lejonhålan. Om man fick tro ryktena skulle vi inte klara oss igenom natten utan åtminstone några förluster.

"Okej, Snake, lyssna", sa jag och höll ut min handflata så att min vän kunde sätta sig i den. Han skuttar ner på min arm och stirrar lydigt upp på mig och lyssnar på varje ord som jag säger. "Det här är vad vi har jobbat mot, okej? Jag går in ensam och du ska hitta din egen väg in genom ventilationskanalerna. Håll dig gömd om jag inte kallar på dig. Om du hittar något som jag behöver vara medveten om är det bara att ge mig en knuff. Jag vill inte att någon ska känna till min affinitet. Åtminstone inte än. Så vi måste hålla dig gömd."

1. Palmer (2)

Ormen kittlade - hans sätt att säga att han förstod. Han var en bra tillgång att ha om jag någonsin behövde stjäla något litet, plus att han var otroligt nyfiken. Min magi var det som höll honom vid liv, och den gav oss en speciell mental förbindelse som gjorde att vi kunde meddela varandra om det fanns något problem. Eller om han saknade mig gav han mig ibland en knuffkram, som jag kallade dem. Små små händer fulla av kärlek som kramade mig mentalt. Jag torkade bort det dumma flinet från mitt ansikte och skrattade åt Snake, som verkade levetandes.

"Håll käften, Snake", väste jag, och sedan kände jag det. Knuffkramen. "Åh, för helvete", greppade jag innan jag skrattade när han hoppade upp på mitt bröst och begravde sitt lilla ansikte mot min hals. "Okej, ja, lilla nötprinsen, jag kommer att sakna dig också. Vi ses snart."

Jag satte Orm på marken och han skuttar över till ett stort träd och försvinner upp i dess grenar. En snabb blick på bänken fick mig att lättad se att spöket också hade försvunnit. Inga distraktioner och ingen återvändo nu. Jag dubbelkollade att inbjudan fanns i min väska, tillsammans med min brännbara telefon, lite kontanter och min mask. Väskan var en svart designerryggsäck i läder som jag hade längtat efter i månader innan jag till slut bröt ihop och köpte den. Jag var inte materialistisk på något sätt, men jag uppskattade kvalitet och var villig att betala för den.

Med en snabb rullning av huvudet knäckte jag nacken och tog mitt sista andetag som en fri kvinna. Med högt huvud stampade jag över gatan, och klackarna på mina lårhöga, svarta läderstövlar tillkännagav min ankomst när jag fick ögonkontakt med en av utkastarna och höll den. Skit i kön - det fanns inte en chans att jag skulle vänta utanför. Jakten var igång, och jag var sugen på att tänka på alla möjliga sätt som kvällen kunde gå på.

Mina ögon var laserfokuserade på utkastarna längst fram i kön, så mycket att jag blev helt överrumplad när någon stötte till mig tillräckligt hårt för att få mig att vackla åt höger. Tack vare grupperna av människor i kön som tog bilder bländade kamerablixtarna mig plötsligt, och min syn snurrade runt och fick vita fläckar att dansa runt.

En stor hand tog tag i min överarm och hindrade mig från att slå in i en grupp människor. Jag var redan spänd, beredd att gripa efter mitt vapen, när killen bad om ursäkt. "Jag är så ledsen", mumlade han och drog mig uppåt.

Jag blinkade några gånger och jagade bort den tillfälliga blindheten. Åh. Jag kände igen honom från min forskning. Frank, en av gängets högre stående medlemmar. Han skötte försändelser och övervakade exporten. Allt olagligt, naturligtvis. Hans mörka ögon tog del av min klädsel och jag klev ur hans armar och höll ut mina händer i en "nej tack, jag mår bra"-gest.

Jag visade ett falskt leende. "Inga problem. Jag var distraherad."

Frank höll upp ett finger, som om en genial tanke just hade slagit in i en av hans två hjärnceller. "Låt mig göra det här rätt. Jag insisterar. Kom med mig."

På sin vakt mot Frank och hans motiv följde jag två steg bakom honom tills vi nådde utkastarna. Jag hörde några "turkärring"-kommentarer mumlas från dem som fortfarande stod kvar i den plågsamt långsamma kön.

"God kväll, mina herrar", ropade Frank och fick några ögonrullningar från vakterna. "Som ni säkert såg stötte jag ihop med den här söta tjejen där borta och jag ville be om ursäkt-" En högljudd ringsignal avbröt plötsligt hans ord, och Frank fiskade upp sin telefon ur fickan, hans ansikte bleknade vid det han såg på skärmen. "Jag måste ta den här... Vi ses, sötnos."

Jag såg irriterat på när den slemmiga rumpan skuttade iväg med telefonen mot örat. En av dörrvakterna fortsatte att kontrollera ID-handlingar och stämpla händer. Jag var dock inte den som skulle komma så här långt och inte få det jag kom för. Jag ville vara på den jävla klubben. Nu. Jag gick åt sidan för att prata med de andra två dörrvakterna och gjorde plats för en liten tjej som hade på sig några grymma fjärilsvingar. Åh jävlar, så glänsande. Jag vill ha vingar.

"Såg du inte kön?" frågade en av dörrvakterna och drog mig ur min tillfälliga sura miner.

Jag tryckte min handflata mot bröstet och kastade en blick bakåt mot kön. "Jo, jag såg den. Såg du inte den här klänningen och de här stövlarna?" Mitt fokus skiftade till den större, svarta mannen bredvid honom, som log mot mig. Det kunde jag arbeta med. "Jag har den här också." Jag tog fram inbjudan ur min väska och räckte över den.

De två såg på det och gav mig en skeptisk blick. "Okej..." sa den större av de två och drog ut ordet så att det nästan började som ett uttalande och slutade som en fråga. Han vek ihop inbjudan och kastade den sedan i papperskorgen.

Vad i helvete? Jag kunde se att jag höll på att förlora dem; de stirrade på mig som om jag var en klängig människa. Desperata tider kräver desperata åtgärder.

Jag var sekunder från att bli bortvisad när jag skrek och avbröt vad de än skulle säga. "Jag tror att jag trampade i tuggummi eller något när jag gick över gatan. Kan du ta en titt åt mig?"

"Fröken, ni måste vänta-" Han slutade plötsligt att protestera när jag lyfte upp benet rakt upp och gav honom en direkt titt på min skosula och en direkt bild av min fitta. G-strängar med spetsar täckte bara en del.

"Jävla Kristus, få in henne. Har du en mask? Det är obligatoriskt." Den andra dörrvakten - som hade varit tyst hittills - sträckte sig ut för att hålla mig i handen när jag sänkte benet.

Med ett stort leende tog jag fram min kaninmask, där de vita ädelstenarna reflekterade ljusets neonfärger och praktiskt taget glödde i sina inställningar på de höga svarta öronen. "Allt är klart, stora killen."

"James, eskortera den här till Top Tier. Jag tror att cheferna kanske uppskattar hennes val av mask för kvällen", beordrade den griniga, tatuerade huvudkillen den smilande, trevliga.

Tack för det. Jag är med. Jag visste att kaninöronen skulle fungera. Kinky, stygga gangsterdemoner.

Min ledsagare sträckte ut sin arm så att jag kunde ta den, och jag kvävde en snutt. Som om det här var någon slags upphöjd bal för kungligheter. Om den smutsiga, sjaskiga underjorden någonsin hade haft ett ansikte, hade det varit den här staden. Den här jävla klubben. Det här jävla gänget. Jag placerade min mask och lade min arm genom James arm.

1. Palmer (3)

"Välkommen till Haunt, där allt du önskar är möjligt. Vad du än är intresserad av eller letar efter så garanterar jag att du kan hitta det här."

"Tack", mumlade jag förstrött. Mina ögon var upptagna med att svepa av min omgivning. Ingången ledde till en bred hall med väggar helt täckta av detaljerad graffiti. Svarta lampor lyste upp väggarna i flammor av neon, alla färger man kunde tänka sig. Musiken blev allt högre, men det fanns inga tecken på själva klubben ännu.

En grupp kvinnor var precis framför oss, och i slutet av hallen tog de till vänster. Vi gick till höger. "Huvudklubben är den vägen, men ni har blivit utvalda till VIP ikväll så ni får tillgång till Top Tier".

"Vad betyder det egentligen?"

"Det finns en exklusiv övre nivå på klubben. VIP-gäster är de enda som får komma in på Top Tier." Jag lyfte en ögonbrynsbryn och låtsades att jag inte hade någon aning om varför jag hade blivit utvald. Han skrattade. "Våra chefer har vissa ... smaker. Låt oss bara säga att vi tror att du kan vara spännande för dem. Är det inte därför alla kommer till dessa fester? För att släppa loss och kanske fånga de förvisades ögon?"

"Du menar att jag kommer att få träffa dem ikväll?" Jag frågade och fejkade min fangirl-glädje. Jag menar, jag var förväntansfull, men inte av den anledning som de flesta av de här människorna skulle vara det.

James blinkade åt mig. "Absolut. Kanske mer än så, om du spelar det rätt. Ditt lilla stunt med stöveln där ute var en bra grej."

Vi delade en vetande blick. Jag försökte inte ens argumentera, för egentligen, vad var poängen? Han visste att jag försökte komma in här, och här var jag. Så jag ryckte bara på axlarna.

Till min förvåning skrattade James. "Du kanske klarar dig ut, tjejen. Jag gillar ditt mod. Här är vi." Jag släppte hans arm och han använde tummen för att scanna in oss i den exklusiva delen av klubben. "Efter dig."

Dörren svängde upp och avslöjade en trappa. Musiken svepte nerför trappan, den där högljudda, smittsamma energin som bara nattklubbar skapar, som sträcker sig efter mig och lockar mig in i dess djup. Jag var vagt medveten om att min ledsagare ropade över den dånande basen, men jag hörde honom säga att allt på övervåningen var en del av den exklusiva Top Tier.

När jag nådde toppen av trappan, sköt jag mitt ansiktsuttryck, för att inte avslöja min verkliga reaktion av "helvetes jävla skit". Internt tackade jag de känslolösa drönare som hade lärt mig på akademin att vara precis som dem... för att det fanns vrålande kroppar. Överallt. Dansade, knullade, knullade. Dansare hängde från taket, upphängda i rep, och vred sina smidiga kroppar i takt med musiken. Stroboskoplampor och neonblixtar lyste upp det annars kolsvarta rummet.

"Ha en trevlig kväll på Haunt!" James skrek i mitt öra innan han försvann tillbaka nerför trappan. Jag gav honom inte en tanke, utan gick vidare in på klubben, ivrig att se hur en Exiled-fest verkligen var. Hur mörka kunde de verkligen vara?

Jag hade aldrig sett så mycket läder, latex, spetsar och kött i mitt liv. Och maskerna. Så många jävla masker. Vissa var typiska maskeradmasker, men andra var direkt från skräckfilmer och mardrömmar. Och sedan fanns det kinks. En snabb genomsökning av rummet visade på bondagebandage, halsband, munkavle och en del saker som jag aldrig hade sett förut. Bra för dem. Fan också.

Det kändes som om min hjärna snurrade runt när jag närmade mig en balkong. Jag var i sensorisk överbelastning, på bästa möjliga sätt. "Gopnik" av Mareux fick alla att gnissla, helt hänförda av det svulstiga beatet och den raspiga rösten.

Jag tog mig fram till balkongens främre del och fick min första riktiga titt på Haunt. Det var enormt. Den nedre nivån var nästan som en grop, full av människor. Balkongen jag befann mig på gick i en hel cirkel, ungefär tjugo fot över dansgolvet. Längs väggarna fanns det nischer med neonskyltar som var formade till olika saker. Jag fick en glimt av ett skelett, en enorm kuk som sprutade sperma i blixtar, och något som såg ut som en grissnopp.

"Första gången på Haunt?" ropade en kvinna till mig över musiken, och jag svängde mig för att se på henne. Hennes korta, blonda hår satt i små flätor och hon hade ett par vingar fästade på ryggen. Jag insåg att det var flickan från kön tidigare.

"Ja! Är det lätt att se?" Jag ropade tillbaka, gav ett leende och tittade i smyg på de glittrande vingarna. Undrar om det var hon som hade gjort dem?

Hon skrattade. "Jag tror att alla är lite chockade första gången. Såg du könscellerna?"

"Ursäkta, vadå?"

Hennes huvud lutade mot den alkov jag hade stirrat på, som stolt visade Den kommer inte att slicka sig själv i neonljus. "Sexcellerna. Varje alkov leder till ett annat rum, men skyltarna ger en ganska tydlig beskrivning av vad som pågår där inne. Som den där där?" Hon pekade på den slickande. "Den är för människor som älskar oralsex. Att ge och ta emot. Och det är anonymt. Det är bara att gå in där, dra ner trosorna, klättra upp på plattformen på händer och knän - eller på ryggen - och bli betjänad. Endast din nedre halva är synlig för rummet. Eller så kan du gå och ta en titt och se om någon ser särskilt läcker ut för dig."

"Jag tror att jag behöver en drink eller två först", svarade jag och blinkade till min lilla fjärilsvän samtidigt som jag ignorerade den stigande värmen i min kropp vid den bild hon hade målat upp i min hjärna.

"Visst, sötnos. Men du kommer att vilja stanna där du är. De är på väg att göra sin entré!" Hennes ögon gnistrade. Jag behövde inte ens fråga vilka "de" var. Självklart skulle de göra en storslagen entré.

Precis på rätt tid slutade musiken och ljuset släcktes, vilket gjorde att klubben blev mörk. Publikens vrål var öronbedövande, och jag skulle ljuga om jag sa att jag inte sveptes med i känslan, spänningen inför vad som komma skulle.

"People of Port Black!", ljöd en röst genom högtalarna och gav upphov till en ny omgång skrik. "De förvisade tackar er för att ni kom till festen! Är ni redo att välkomna vår stads ledare som de förtjänar?"

Mitt hjärta dundrade. Jag var på väg att få träffa dem. Personligen. För första gången.

"Jag sa: Är ni redo att välkomna era jävla ledare som de kungligheter de är?!"

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Stygga gangster-demoner"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️