Ein tödlicher Wettbewerb

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Sia

Wie zum Teufel war ich hier gelandet?

Als ob es nicht schon schlimm genug wäre, vor einer Biker-Bar herumzulungern, war ich auch noch wie eine Möchtegern-Stripperin gekleidet, um nicht aufzufallen.

Der kühle Nachtwind von Seattle strich über mich hinweg, als ich die Tür der Bar anstarrte. Sie befand sich in einem schattigen Teil der Stadt, den ich selten besuchte. Ein massiger Mann saß neben der Tür, sein vernarbtes Gesicht war zu einem finsteren Blick verzogen, der selbst den fiesesten Biker in Angst und Schrecken versetzt hätte. Mir hat es jedenfalls Angst gemacht.

Das war weit entfernt von meinem üblichen Freitagabend - allein mit einem Pint Ben & Jerry's und einer Liebeskomödie. Das war ein viel angenehmeres Szenario. Das hier war... der siebte Kreis der Hölle, soweit es mich betraf.

Ich atmete tief ein und verfluchte mich dafür, dass ich versucht hatte, mich in die Menge in der Bar einzufügen. Sie würden mich sofort als Schwindler erkennen.

Die Entscheidung, abgeschnittene Jeansshorts mit Netzstrümpfen und ein smaragdgrünes Bustier zu tragen, war bereits gefallen. In der Sicherheit meiner kleinen Wohnung hatte es gut ausgesehen. Nur weil ich gerade die Nerven verlor, hieß das nicht, dass es nicht immer noch gut aussah.

Außerdem erforderte ein solches Outfit Selbstvertrauen. Davon hatte ich gerade genug, um die Nacht zu überstehen.

"Du schaffst das, Nerd", murmelte ich vor mich hin. "Geh einfach rein, finde diesen Frank, hol dir die Infos und verschwinde."

Das war meine einzige Chance, die Informationen zu bekommen, die ich über meine leiblichen Eltern brauchte. Der Wunsch, sie zu treffen, etwas über meine Vergangenheit zu erfahren, fraß an mir wie fleischfressende Bakterien, eine eiternde Wunde, die nicht heilen würde, bis ich es wusste. Dies war meine letzte Chance.

Als mir Franks Name wie von Geisterhand in den Schoß gefallen war, hatte ich mich sofort darauf gestürzt.

Ich würde alles tun, um die Wahrheit über sie herauszufinden, sogar in einem lächerlichen Outfit in eine der gefährlichsten und exklusivsten Bars der Stadt gehen.

Bevor ich es mir ausreden konnte, schritt ich über die Straße, als gehöre mir das verdammte Ding, und blieb vor dem Türsteher stehen. Er musterte mich von oben bis unten, seine dunklen Augen flackerten zwischen Lust und Spott.

"Nun, was wird es sein?" verlangte ich und verfluchte mich dann für mein vorlautes Mundwerk.

"Was wird was sein?" Seine Stimme rumpelte wie der Motor eines alten Motorrads.

Ich konnte nicht genau sagen, ob er sich für Lust oder Spott als seine endgültige Meinung über mich entschieden hatte, also entschied ich mich für: "Darf ich reinkommen?"

Er runzelte die Stirn. "Sie sehen nicht wie ein Einheimischer aus."

"Nun, ich bin es aber."

"Nö. Du bist angezogen wie eine Nutte, aber du bist keine."

"Eine Stripperin", korrigierte ich. "Ich bin angezogen wie eine Stripperin. Und ich muss keine sein, um reinzukommen."

"Geh nach Hause, Mädel. Die fressen dich da drin auf."

"Ich kann auf mich selbst aufpassen."

"Mag sein, aber ich will es nicht auf dem Gewissen haben, dass ich irgendein Kind in den Finsteren Wald gelassen habe und sie dann in Schwierigkeiten geraten ist."

Frustration machte sich breit, gefolgt von Verzweiflung. "Ich bin fünfundzwanzig, kein Kind."

Er zuckte mit den Schultern. "Ich sehe, was ich sehe. Und jetzt hau ab."

Ich wollte dem Bastard in die Eier treten, aber das würde mir nicht das bringen, was ich wollte. "Bitte, nur-"

"Hau ab." Er stand auf, drohend über mir.

Mein verängstigtes Kaninchenherz gewann die Oberhand und ich stolperte zurück. "Gut. Gut, ich werde gehen."

Er nickte, und ich drehte mich um und ging, so schnell mich meine Stiefel trugen, über die Straße. Wenigstens hatte ich flache Bikerstiefel angezogen und keine Absätze. Die Angst trieb mich schneller, aber als ich die andere Straßenseite erreichte, war ich ein klein wenig erleichtert, dass ich nicht hineingelassen worden war.

Nein.

Wut schoss durch mich hindurch. Ich sollte keine Erleichterung empfinden. Ich wollte die Antworten, die sich in dieser Bar befanden, und ich würde nicht zulassen, dass meine Feigheit die Oberhand gewann.

Entschlossen, mich nicht von irgendeinem bescheuerten Türsteher mit einem seltsamen Beschützerinstinkt aufhalten zu lassen, schritt ich die Straße hinunter, ohne mich umzudrehen. Ich wollte, dass er denkt, er hätte mich erfolgreich vertrieben.

Es dauerte nicht lange, bis ich die nächste Straße erreichte und nach links abbog. Es musste einen Hintereingang zur Bar geben. Ich bewegte mich schnell und versuchte zu verhindern, dass mir das Herz aus der Brust schlug, als von der anderen Straßenseite Rufe kamen. Ein kurzer Blick zeigte vier Männer, die vor einer anderen Bar herumlungerten.

Ich zitterte. Das Küchenmesser, das ich zum Schutz in meinen Stiefel gesteckt hatte, würde gegen vier nicht ausreichen.

Glücklicherweise folgten sie mir nicht, als ich die Gasse fand, die zur Rückseite der Bar führte.

Der Geruch von Urin schlug mir ins Gesicht, als ich eintrat, und ich musste fast würgen. "Igitt."

Ich wich ein paar verdächtigen Pfützen aus, als ich mich durch die dunkle Gasse zur Tür am Ende vorarbeitete. Ein seltsames Kribbeln lief über meine Haut, und ich schwor mir, dass ich spürte, wie mich Augen beobachteten.

Misstrauisch blickte ich mich um und versuchte, denjenigen auszumachen, der mich vielleicht ausspionierte. Mein Herz raste wie wild, und kalte Angst ließ meine Adern gefrieren, aber irgendetwas zerrte mich vorwärts, als hätte sich ein unsichtbarer Faden um meine Taille gewickelt und mich zur Hintertür der Bar gezogen.

Wenn es Magie gäbe, würde ich sagen, dass diese unheimliche Gasse von ihr durchdrungen war. Sie hatte einfach etwas an sich, das mich innerlich erhellte, auch wenn sie dunkel und schmutzig und ekelhaft war.

Schließlich erreichte ich die Tür, die in die Bar führte. Ich hörte die dröhnende Musik von drinnen, als ich nach dem Griff der Metalltür griff. Ich riss daran, aber sie blieb fest verschlossen.

Verdammt noch mal.

Natürlich würde es nicht so einfach sein.

Ich trat zurück und schaute an der Backsteinmauer hoch. Die einzigen Fenster befanden sich ziemlich weit oben. Schlimmer noch, sie waren klein.

Ich schaute auf meine Hüften hinunter. Sie waren mit Leichtigkeit der breiteste Teil von mir - und sie waren verdammt breit - aber ich könnte mich wahrscheinlich hindurchzwängen.

"Ernsthaft?" Ich stieß meinen Kopf mit dem Rücken gegen die Wand. Wollte ich mich wirklich durch Fenster, die wahrscheinlich zu schmutzigen Toiletten führten, in eine Bikerbar schleichen?

Ja.

Auf Teufel komm raus würde ich meinen Arsch in diese Bar bewegen. Dann könnte ich nach Hause gehen und mich mit Chunky Monkey und Meg Ryan belohnen. Vielleicht einen Marathon. Als ich einen Schritt nach vorne machte, landete mein Stiefel auf etwas matschigem.

Okay, ich hatte definitiv einen Marathon verdient.

Kapitel 1 (2)

Ich holte tief Luft und schritt auf die Wand zu. Ich musste mich ein wenig an einigen Mülltonnen vorbeimogeln, aber schon bald kletterte ich in eines der aufgesprengten Fenster.

"Bitte sei die Damentoilette", murmelte ich, während ich versuchte, mich hineinzuwinden, ohne meine Kleidung zu zerreißen.

Etwa auf halbem Weg blieb ich stecken.

"Scheiße." Ich wackelte verzweifelt und versuchte, ein Stück vorwärts zu kommen. "Wenn ich hier durchkomme, verzichte ich einen Monat lang auf meinen Chunky Monkey".

Mit einem letzten Grunzen und einem verzweifelten Schubs sprang ich durch das Fenster und landete hart auf dem Boden.

"Uff." Mir blieb die Luft weg, und ich rollte mich auf den Rücken und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Ich war für diesen Blödsinn einfach nicht geschaffen. Hätte ich nicht mein ganzes Leben allein in einer Pflegefamilie verbracht und mich danach gesehnt, meine Eltern zu finden und zu kennen, hätte ich aufgegeben und wäre nach Hause gegangen.

Aber nein.

Ich hatte nicht vor, das hier aufzugeben.

Der Wunsch, sie kennenzulernen, fraß an mir wie ein Hai, der an meinem Bauch nagt. Es war ein wildes, ursprüngliches Ding. Unmöglich zu ignorieren. Ich konnte mich nicht wirklich kennen, bevor ich nicht wusste, wer sie waren, und ich konnte nicht länger in dieser Halbwelt leben.

Ich seufzte und starrte an die Decke.

Hielt ich mir ernsthaft aufmunternde Worte, während ich auf dem Badezimmerboden einer Bikerbar lag?

Ich musste meinen Scheiß auf die Reihe kriegen.

Mit einem Grunzen hievte ich mich auf die Beine und sah mich um.

"Whoa." Das Wort entkam in einem Atemzug.

Dies war keine Biker-Bar. Was auch immer das Äußere dieses Ladens vermuten ließ, war eine große, fette Lüge, denn dieses Badezimmer war ausgefallener als der schönste Ort, an dem ich je gewesen war. Zugegeben, ich war nicht oft draußen, aber trotzdem...

Der Boden, auf dem ich gelandet war, war mit einem Plüschteppich ausgelegt. Ich war so verblüfft gewesen, dass ich es nicht bemerkt hatte. Eine matschige Samtcouch mit goldenen Beinen stand an der Wand. Davor ging der Teppichboden in eine Tür über, die in das eigentliche Badezimmer führte. Der Boden in diesem Raum war aus glänzendem dunklem Holz, die weißen Porzellanarmaturen hell und makellos.

Ich blinzelte sie an und versuchte, mich zu orientieren.

Vielleicht standen Biker einfach nur auf schöne Toiletten und der Rest des Ortes war normal?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

So sehr ich mich auch davor gefürchtet hatte, diesen Ort zu betreten, war ich plötzlich verzweifelt neugierig. Meine hochhackigen Stiefel sanken in den Plüschteppich, als ich auf die glänzende Holztür zuging. Sie öffnete sich sanft unter meinen Händen und gab den Blick auf einen mit grüner Seide tapezierten, sanft beleuchteten Flur frei. An den Wänden flackerten in gleichmäßigen Abständen goldene Lichterketten, und der Duft von grünem Gras und frischem Wasser erfüllte die Luft. Hätte ich die Augen geschlossen und einen Atemzug eingezogen, hätte ich gedacht, ich befände mich auf einer Wiese.

"Was zum Teufel ist das hier?" murmelte ich, als ich zu leiser Musik den Flur hinunterging.

Je näher ich dem Ende des Flurs kam, desto lauter wurde die Musik. Was ich für schicke klassische Musik gehalten hatte, war in Wirklichkeit eine Art cooler Techno mit einem gewissen Twist.

Als ich den Hauptteil der Bar betrat, schnappte ich nach Luft.

Jep - definitiv keine Biker-Bar.

Erstens war es drinnen so schön, dass die Toilette wie ein Elendsviertel aussah. Hunderte von winzigen goldenen Lichtern schwebten an der Decke, ein verrückter Effekt, der es so aussehen ließ, als würden Sterne über dem Kopf hängen. Die Wände, der Boden und die Bar waren aus einem wunderschönen goldenen Holz, das im Licht schimmerte. Wunderschöne Pflanzen säumten die Tanzfläche und wuchsen an einigen Wänden empor, was an einem Ort ohne Fenster eigentlich unmöglich sein sollte. Aber zum Teufel, alles war möglich, wenn man Geld hatte. Und davon hatte dieser Ort jede Menge.

Aber das Auffälligste war, dass alle in der Bar verdammt gut aussahen. Sie sahen alle wahnsinnig gut aus, bis hin zu den Barkeepern und den Kellnern. Außerdem waren sie wie Könige gekleidet.

Ich schaute an meinen Kleidern hinunter, und das Grauen machte sich in mir breit.

Mein Kostüm sah plötzlich noch lächerlicher aus als es draußen war. Als ich aufblickte, starrte mich ein Mann verächtlich an, und seine Augen wanderten an meinem Outfit auf und ab.

Schamgefühl durchströmte mich, und ich spürte, wie meine Wangen heiß wurden. In diesem Moment hätte ich alles dafür gegeben, im Boden zu versinken und zu verschwinden.

So viel zum Thema Vertrauen.

Und doch war das Verschwinden nicht einmal im Entferntesten eine Option. Zum einen hatte ich nicht die Fähigkeiten dazu. Und zum anderen war dies meine einzige Chance. Es war so schwierig gewesen, hierher zu kommen, und mein Kontaktmann hatte gesagt, dass Frank heute Abend hier sein würde. Nicht morgen und nicht nächste Woche - heute Abend.

Diese Chance wollte ich mir nicht entgehen lassen.

Und was war überhaupt das Problem von diesem Kerl? Nur weil ich wie eine Verrückte angezogen war, hatte er nicht das Recht, mich so anzuschauen.

Die aufmunternden Worte machten mir Mut, und ich sah wieder zu ihm auf, bereit, ihm meinen besten haarigen Blick zuzuwerfen. Mein Blick verblasste jedoch, als ich sein Gesicht betrachtete.

Eigentlich nicht sein Gesicht.

Sondern seine Ohren.

Sie waren seltsam spitz. Irgendwie passten sie zu der zarten Schönheit seines Gesichts, aber sie waren verdammt seltsam. Tatsächlich hatten die beiden Jungs neben ihm die gleichen Ohren.

Ich blinzelte und sah weg. Es war unhöflich, ihn anzustarren.

Und es war seltsam, wie ein Stalker im Badezimmerflur zu stehen. Ich musste in diese Bar gehen und Frank finden.

Nach einem kräftigen Atemzug machte ich mich auf den Weg zur Bar. Mit einem Drink in der Hand würde ich mich anpassen, und ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich nicht einen winzigen Schluck Whiskey wollte, um mir Mut zu machen.

Als ich die Bar erreichte, zog ich sofort die Aufmerksamkeit des Barkeepers auf mich.

Endlich lief etwas richtig.

Als mein Blick auf seinen spitzen Ohren landete, runzelte ich die Stirn.

"Ist alles in Ordnung?", fragte er mit einem lyrischen, leicht irischen Akzent in der Stimme.

"Äh, ja." Ich drehte mich zu ihm um. "Whiskey, bitte."

"Typ?"

"Billig."

Er lächelte, nickte und wandte sich wieder der Bar zu. Während er sich darum kümmerte, meinen Drink zu holen, drehte ich mich um und sah mir die Menge an. Ich konnte nicht anders und ließ meinen Blick über die Köpfe der Anwesenden schweifen.

Mein leiser Verdacht bestätigte sich.

Jeder in der Bar hatte seltsame Ohren. War das eine Art schickes "Herr der Ringe"-Cosplay?

Kapitel 1 (3)

Brauchte ich komische Ohren, um dazu zu gehören?

Ich streichelte meine wilden roten Locken. Sie waren heute Abend offen, so dass sie meine Ohren verdeckten.

Aber was machte das schon? Meine Kleidung ließ mich als Außenseiterin dastehen. Hoffentlich konnte ich Frank finden, bevor die Leute hier mich rausschmeißen würden.

"Hier ist Ihr Drink, Miss." Die Stimme des Barkeepers ertönte hinter mir, und ich drehte mich um, ein höfliches Lächeln im Gesicht.

"Danke. Was darf's sein?"

"Vierzehn Dollar und-" Seine Augen weiteten sich bei etwas hinter mir. "Äh ..."

Ringsum ertönte ein Keuchen, und ich runzelte die Stirn.

War gerade eine Berühmtheit hereingekommen?

Ich drehte mich um, um seinem Blick zu folgen, und entdeckte sofort die Person, die er ansah.

Heiliger Strohsack.

Ich blinzelte, meine Gedanken wurden vorübergehend von dem Mann verdrängt, der am Eingang der Bar stand.

Er war ... spektakulär. Schrecklich. Wunderschön.

Er war mindestens sechseinhalb Fuß groß, seine geschmeidige Gestalt anmutig und doch so kraftvoll, dass er die Luft um sich herum zu bewegen schien, um sich ihm anzupassen.

Sein langes silbernes Haar war zurückgebunden, aber er war nicht alt. Weit gefehlt. Der makellosen Perfektion seiner Haut nach zu urteilen, konnte er nicht älter als dreißig sein. Eher fünfundzwanzig. Und doch hatten seine blauen Augen etwas Zeitloses an sich, etwas, das ihn so aussehen ließ, als hätte er schon ein ganzes Leben lang Tragödien erlebt.

Sein Knochenbau war so perfekt, dass er von der Hand Gottes selbst geformt worden sein musste, perfekte Ebenen und Winkel, die ihn zum schönsten Mann machten, den ich je gesehen hatte. Ihn anzuschauen war, als würde man die Sonne anstarren, und ich musste den Blick abwenden.

Dieser Mann war auf keinen Fall ein Mensch, und doch gab es keine Engel.

Allerdings war er nicht wie ein Engel gekleidet. Ein zweiter Blick verriet mir, dass er ganz in Schwarz gekleidet war, eine Farbe, die sein silbernes Haar und seine blasse Haut noch überirdischer und prächtiger erscheinen ließ.

Ein Umhang fiel von seinen Schultern herab, ein schwerer Stoff, der wie Mitternacht an seiner mächtigen Gestalt hing. Selbst seine Hände waren von schwarzen Handschuhen bedeckt. Die Kleidung hätte eigentlich verrückt aussehen müssen, doch er trug sie mit Perfektion.

Ein leises Gemurmel erfüllte den Raum, aber ich konnte die Worte nicht verstehen, denn in meinem Kopf schwirrte das seltsamste Gefühl von Aufmerksamkeit und verrückter Vorfreude.

Es war, als hätte ich mein ganzes Leben darauf gewartet, diesen Mann zu sehen, und nun war er endlich da. Und doch hätte ich mir jemanden wie ihn nie vorstellen können.

Ich warf einen flüchtigen Blick auf den Mann zurück.

Heilige Scheiße.

Ging er auf mich zu?

Nein, natürlich nicht. Er ging auf die Bar zu. Eindeutig die Bar.

Und doch klebten seine blauen Augen an mir.

Wollte er mich persönlich rausschmeißen? Es würde mich nicht wundern. Neben ihm sah ich aus wie ein Brückentroll.

Als er sich näherte, bemerkte ich, dass die Frauengruppe neben mir aufgeregt plapperte.

"Oh mein Gott, er kommt hierher", sagte eine blonde Frau. Ihre Stimme war atemlos vor Vorfreude und Aufregung.

"Ich kann es nicht glauben", sagte ihre dunkelhaarige Begleiterin. "Er kommt nie in diese Bar. Ich habe ihn nur einmal gesehen, und das auch nur aus der Ferne."

"Ich bin erschrocken und erregt zugleich", sagte die Blondine.

War er ein Filmstar oder so etwas?

Ich verdiente meinen Lebensunterhalt mit dem Schreiben von Filmkritiken. Ich hätte ihn gesehen. Und gesabbert.

Aber er war eindeutig berühmt. Jemand, der so aussah wie er, war offensichtlich berühmt. Die Reaktion aller in der Bar bestätigte es.

Und er ging eindeutig auf mich zu.

"Sie?" Die Frau neben mir sprach, der Schock in ihrer Stimme war deutlich zu hören.

Ich wäre beleidigt, aber ich musste zustimmen.

Ich?

Ich war noch nie von jemandem ausgewählt worden. Normalerweise stieß ich Männer mit meinem trockenen Humor und meinem herausfordernden Blick ab. Ich mochte es so.

Meistens.

Es bedeutete, dass ich nicht viele Verabredungen bekam, aber das war in Ordnung.

"Das geht aufs Haus", murmelte der Barkeeper hinter mir.

Ich drehte mich nicht um, um ihn anzusehen, aber ich spürte, wie er verschwand, als er die Bar hinunterging.

Mein Blick blieb an dem Mann haften, als er sich näherte. Aus dieser Entfernung funkelten seine Augen mit einer brillanten, schönen Kälte. In Kombination mit seinem Haar sah er aus wie ein Eisprinz.

Seine vollen Lippen waren die einzige Sanftheit in seinem Gesicht, aber sie waren voller Missbilligung zusammengepresst.

Ja, der Typ stand nicht auf mich.

Vielleicht schaut er mich an. Vielleicht ging er auf mich zu. Aber er kam definitiv rüber, um mich rauszuschmeißen. Die Art und Weise, wie sein kalter Blick meinen Körper auf und ab fuhr, machte das deutlich.

Ich passte nicht in seine makellose Welt der ätherischen Schönheit, und er war hier, um den Müll rauszubringen.

Er blieb ein paar Meter entfernt stehen und überragte mich. Ein warmer Schauer lief mir über den Körper, als der Duft eines Winterwaldes die Luft um mich herum erfüllte.

War er das?

Natürlich roch er göttlich.

Das Geschnatter der Menschen um mich herum verstummte, bis ich nur noch das Rauschen der Meereswellen hören konnte. Es musste das Geräusch des Blutes sein, das durch meinen Kopf rauschte, aber es schien, als käme das romantische Geräusch von ihm. Als ob er mit seinem eigenen magischen Lautsprechersystem herumlief, das die Luft von allen Ablenkungen befreite und einem das Gefühl gab, ganz allein mit ihm zu sein.

Ich atmete zitternd ein und straffte meine Schultern. Ich fühlte mich zwar wie ein Käfer, der unter den Zehen seiner perfekten Lederstiefel zerquetscht werden sollte, aber das wollte ich ihm nicht sagen.

Mein Blick wanderte zu seinen Ohren, und ich stellte fest, dass sie ebenfalls spitz waren.

Ich blinzelte.

Jeder in dieser verdammten Bar hatte die gleichen Ohren, auch dieser Gott.

"Sia?" Seine tiefe Stimme überrollte mich wie ein Donnerschlag, und ich konnte nicht anders, als bei diesem Gefühl zu keuchen.

Wie zum Teufel hatte er das gemacht?

"Ähm." Ich schluckte, meine Kehle war plötzlich trocken. "Ja."

Er nickte. "Komm mit mir."

Ich runzelte die Stirn. "Ernsthaft?"

"Du hast mich verstanden. Kommen Sie mit mir."

"Ähm, nein." Ich wollte nicht, dass er mich rauswirft.

"Nein?" Die Verwirrung in seiner Stimme war seltsam. "Du wagst es, dich mir zu widersetzen?"

Zu trotzen? Was für ein komischer Kauz. "Ja. Und die Antwort ist immer noch nein."

"Sie hat nein gesagt." Der Schock in der Stimme der blonden Frau konnte mit dem ihrer Freundin nicht mithalten.

"Spinnerin. Keiner sagt nein."

Ich runzelte die Stirn und sah sie an. "Ich sage nein. Und wenn ein Typ so mit dir redet, solltest du auch Nein sagen."

Sie starrten mich an.

Oh Mann. Manchen Leuten konnte man einfach nicht helfen.

Ich drehte mich wieder zu dem Mann um. Das kleinste Aufflackern von Überraschung hatte kurz die Kälte in seinen Augen ersetzt, war aber sofort wieder verschwunden, als ich es bemerkte.

"Sind Sie Frank?" fragte ich.

Seine Augenbrauen hoben sich. "Sehe ich aus wie ein Frank?"

"Nein." Ich sah mich in der Bar um. "Eigentlich sieht hier niemand so aus, als könnte er ein Frank sein."

Hatte mich mein Kontaktmann verarscht? Ich hatte ihn für die Informationen bezahlt, also hatte er mir vielleicht nur einen zufälligen Ort genannt, um das Geld zu bekommen.

Nicht, dass das zu diesem Zeitpunkt wichtig gewesen wäre.

Ich hatte es mit diesem riesigen Gott von einem Mann zu tun. "Wenn Sie nicht Frank sind, bin ich nicht hier, um mit Ihnen zu reden."

Bevor er etwas erwidern konnte, wandte ich mich wieder der Bar zu und nahm mein Whiskeyglas in die Hand. Als ich es an die Lippen hob, spürte ich, wie seine massiven Hände mich um die Taille packten. Ein kurzer Schrei entwich mir, und einen Moment später wurde ich über seine Schulter geworfen.

Kapitel 2 (1)

==========

2

==========

Lore

Die Frau zappelte an meiner Schulter, eine ihrer vollen Hüften drückte gegen meine Wange, während sie ihre Fäuste auf meinen Rücken schlug. Ihre Hitze brannte durch meine Lederhandschuhe und erinnerte mich daran, dass ich seit Jahrhunderten nicht mehr die Haut eines anderen berührt hatte.

Ärger kochte in mir hoch, als ich aus der Bar schritt. Die Augen meines Volkes waren auf mich gerichtet, aber sie würden es verstehen. Entführungen waren bei den Fae nicht üblich - und diese Sia wollte definitiv nicht mit mir gehen -, aber ich war König. Ich hatte im Laufe der Jahrhunderte genug für den Thron getan, dass es niemand wagen würde, mich aufzuhalten.

"Beruhige dich", knurrte ich. "Dein Spiel ist nicht ansprechend."

"Spiel?" Sie kreischte noch lauter. "Lass mich runter, du Mistkerl."

Ich schüttelte sie, aber das brachte sie nicht zur Ruhe. Ein schwerer Seufzer entkam mir.

Mein Seher Vusario hatte mir klar gemacht, dass ich diese letzte Teilnehmerin an dem Wettbewerb, der meine Königin bestimmen würde, persönlich abholen musste, aber ich hatte angenommen, dass die Frau eher dazu bereit wäre.

Alle anderen waren es.

Ich wusste nicht, warum, wenn man bedenkt, dass ich so ein kalter Bastard war. Aber die Verlockung der Macht war berauschend, und die Königin würde viel Macht haben. Sobald eine Frau gekrönt war, war es mir völlig egal, was sie tat. Ich habe den Wettbewerb und die Heirat nur vollzogen, weil die Königin Teil einer Prophezeiung war, die das Überleben meines Volkes sichern würde.

Schließlich erreichte ich die ruhige Eingangshalle. Sie war auch ein Portal zu meinem Reich, und ich hatte mich glücklich geschätzt, als der Ortungszauber ergeben hatte, dass sich die Frau in einer Feenbar befand. Ich mochte es nicht, in die Welt der Sterblichen zu gehen, und so ging es viel schneller.

In der Mitte des schwach beleuchteten Raums blieb ich stehen. Sie wehrte sich heftiger, und ich sah einen Messergriff in ihrem Stiefel. Ich riss es heraus und warf es quer durch den Raum, dann ließ ich sie herunter, so dass sie vor mir stand. Meine behandschuhten Hände wanderten an den Seiten ihres Körpers hinauf, und für einen kurzen Moment glaubte ich, die schwächste Regung von Hitze zu spüren.

Nein, das konnte nicht richtig sein.

So etwas hatte ich seit Jahrhunderten nicht mehr gespürt. Dafür sorgte der Fluch.

Und doch hatte diese Frau etwas Besonderes an sich. Ihre wilden roten Locken bildeten einen prächtigen Heiligenschein um ihr schönes Gesicht. Ein paar Sommersprossen tanzten über ihren Nasenrücken, und ihre großen grünen Augen glühten vor Wut.

Sie stampfte auf meinen Fuß und wich zurück.

"Du bist wie ein Kätzchen, das einen Stier angreift." Ich griff nach ihrem Arm, bevor sie sich zu weit entfernen konnte, und zerrte sie zurück zu mir.

Ihr weicher Körper prallte auf meinen, und ich keuchte fast.

Hitze schoss durch mich, unverkennbar.

Ich zuckte zurück und blickte auf sie hinunter. Ihre Kleidung war mir schon vorher aufgefallen - sie war lächerlich -, aber jetzt konnte ich nicht anders, als zu erkennen, wie anziehend sie war.

Anziehend?

Ich hatte seit Jahrhunderten nichts Ansprechendes mehr gefunden. Schon gar nicht eine Frau - dafür sorgte der Fluch. Und doch, der Anblick ihrer vollen Hüften und ihrer schmalen Taille ließ etwas in mir aufsteigen.

Ich ballte die Fäuste und schaute finster drein. "Du wirst aufhören, dich deinem König zu widersetzen, und mit mir kommen."

"Meinem König?" Sie lachte, und die Verachtung in ihrer Stimme war deutlich zu hören. "Ich habe keinen König."

"Du bist eine Fee auf meinem Land. Du hast ganz sicher einen König."

"Eine Fee? Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst." Sie musterte mich von oben bis unten. "Du bist vielleicht heiß, aber du bist verrückt. Und jetzt lass mich gehen, bevor ich richtig sauer werde."

Ich hätte nicht gedacht, dass sie noch wütender sein könnte, als sie es war. Feuer schoss aus ihren Augen, und ihre Wangen färbten sich rosa. Ihre kleinen Brüste, die sich über das Mieder ihres grünen Korsetts geschoben hatten, hüpften mit ihren Atemzügen. Sie sah aus, als würde sie mich enthaupten, wenn sie ein Schwert hätte, und das gefiel mir.

Angewidert von mir selbst, ergriff ich ihren Arm und zog sie zu mir heran. Ich hätte sie nicht so nah an mich heranziehen müssen, um uns in mein Reich zu bringen, aber ein Dämon war in mich gefahren und hatte mich dazu gezwungen.

Zumindest redete ich mir das ein.

Ich rief den Äther an, ließ zu, dass er uns ansaugte und durch den Raum schleuderte. Als er uns an der felsigen Küste von Orcas Island, dem Sitz meines Königreichs, ausspuckte, atmete ich tief ein und ließ die frische Seeluft meinen Kopf frei machen.

Plötzlich genügte es, ihre weichen Kurven an meine Brust zu pressen, um Frustration in mir aufsteigen zu lassen. Ich ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

Sie stolperte von mir weg, ihre Augen weit aufgerissen. "Was zum Teufel hast du mir gerade angetan?"

"Deine Fragen sind irritierend." Sie sollte diese Dinge wissen. Die Tatsache, dass sie im Finsteren Wald gewesen war, deutete darauf hin, dass sie eine Fee war. Die Tatsache, dass sie so tat, als wüsste sie nichts, war eine Unannehmlichkeit, mit der ich mich nicht befassen wollte.

Der Wind erfasste ihre Locken und wehte sie aus ihrem Gesicht zurück. Mein Blick blieb sofort an der runden Wölbung an der Spitze ihrer Ohren hängen.

Ich runzelte die Stirn, Abscheu durchströmte mich. "Du hast deine Ohren versteckt."

"Ich - was?" Sie strich sich durch die Haare.

Es gab Zauber, mit denen eine Fee ihre Ohren verstecken konnte. Wenn sie viel Zeit in der Menschenwelt verbracht hatte, was der Fall zu sein schien, dann war es nur logisch, dass sie einen davon benutzt hatte. Die Menschen wussten nicht, dass wir existierten, und es war der Schlüssel zum Überleben, sich nicht zu verraten.

Und doch konnte ich den Spott nicht unterdrücken, den ich jedes Mal empfand, wenn eine Fee sich entschloss, unter ihnen zu leben. Ich wusste, man sah es mir an, aber es war mir egal. Es war lange her, dass ich mich darum gekümmert hatte, was eine Frau von mir dachte.

Sie drehte sich im Kreis, offensichtlich auf der Suche nach einem Ausweg.

Es gab keinen. Sie war jetzt in meinem Reich.

Und ich war fertig mit ihr. Ich hatte getan, was Vusario mir aufgetragen hatte, und konnte sie jetzt abliefern. Dieser verdammte Wettbewerb, um eine Königin für mich zu finden, diente dem Schutz meines Volkes. Er hatte nichts mit mir zu tun. Nicht in irgendeiner Weise, die von Bedeutung war.

Ich drehte mich um und winkte einer Wache zu, die am Weg zu meinem Schloss stand. Ich hatte mir diesen Strand ausgesucht, weil er auf halbem Weg zwischen der Burg und den Häusern lag, in denen die Teilnehmer untergebracht werden sollten.

Der Wächter eilte auf mich zu, seine silberne Uniform glitzerte im Mondlicht.

"Bringt sie in eine der Hütten."

"Ja, Mylord."

Kapitel 2 (2)

"Mein Herr?" In der Stimme der Frau klang Verachtung mit.

Ich blickte sie an, ohne mir helfen zu können. "Ja. Euer Herr. Du bist jetzt in meinem Reich, und ich herrsche über alles. Auch über dich."

Sie runzelte die Stirn. "Du bist verrückt."

Ich spürte, wie ein kleines Lächeln an meinem Mundwinkel zerrte. "Vielleicht."

Ohne ein weiteres Wort drehte ich mich um und ging in Richtung des Schlosses, das sich auf den Felsen über dem Meer erhob. In der Ferne zeichneten sich die dunklen Wolken ab. Sie waren schon vor Wochen aufgetaucht, das erste Anzeichen dafür, dass die Hexe mit der tödlichen Magie immer näher kam. Sie war die Bedrohung, von der die Prophezeiung sprach, und wir mussten eine Königin krönen, bevor sie kam. Das war das Einzige, was mich davon abhielt, an dem Wettbewerb teilzunehmen.

Als ich den Pfad hinaufstieg, schlich sich der Wolf aus dem Schatten einer Felsengruppe und gesellte sich zu mir. Ich strich mit den Fingerspitzen über seinen Kopf und murmelte: "Hallo, Wolf."

Das drahtige, grauhaarige Tier begleitete mich schweigend hinauf zum Schloss. Ich hatte ihn vor einigen Jahren verletzt aufgefunden und war nicht in der Lage gewesen, ihn zum Sterben im Wald zu lassen. Ich hatte nicht vorgehabt, mir ein Haustier zu halten, aber als er sich von seinen Wunden erholt hatte, war er nicht mehr von meiner Seite gewichen.

Obwohl meine Berührung bei jedem, mit dem ich in Kontakt kam, starke Schmerzen verursachte, waren Wolf und alle anderen Tiere dagegen immun. Ich wollte ihn trotzdem nicht behalten und hatte versucht, ihn an eine Reihe von Hausangestellten zu verpfänden. Sogar Dain. Aber Wolf hatte jeden gehasst, den er sah, und so war er zu mir gekommen.

Er war die einzige Familie, die ich hatte, und das war gut so. Mein Vater und meine Mutter waren vor so langer Zeit gestorben, dass ich mich kaum noch an sie erinnerte. Und ich hatte Dain, der ein guter Freund war. Wolf auch. Sie waren alles, was ich brauchte.

Sia

Der Mann schritt von mir weg, sein dunkler Mantel wehte im kühlen Wind. Seine langen Schritte verschlangen den Boden, als er auf ein Schloss zuging - ein echtes verdammtes Schloss - und ich war mir ziemlich sicher, dass ich träumte.

Das Schloss stand auf einer massiven Klippe mit Blick auf das tosende Meer. Das Mondlicht glitzerte auf den Wellen, die auf den Kieselstrand prallten, an dem ich stand. Riesige Bäume standen auf den felsigen Hügeln, die die Insel bildeten, und die glitzernden goldenen Lichter der malerischen Häuschen erhellten die Nacht.

Ja, ich habe definitiv geträumt. Oder halluziniert.

Waren in dem Whiskey Drogen gewesen? Superstarke?

Eigentlich hatte ich nicht mal einen Schluck getrunken. Zum Glück hatte ich nicht dafür bezahlt. Ich erinnerte mich noch an das Geräusch des Whiskeyglases, das zu Boden fiel, als dieser Bastard mich über die Schultern genommen und aus der Bar gezerrt hatte.

Heilige Scheiße, ich war gekidnappt worden.

Und in Seattle gab es niemanden, der mich als vermisst gemeldet hätte. Ich hatte nie ein enges Verhältnis zu meinen Pflegeeltern gehabt, und als ich angefangen hatte, im Internet zu arbeiten, hatte ich meine ganze Zeit zu Hause verbracht, um mir das Geld für die Miete zu verdienen. Es schien ein tolles Geschäft zu sein - ein paar lustige Filmkritiken für eine Website zu schreiben und dafür genug Geld zum Leben zu bekommen. Es blieb nicht viel Zeit, um Freunde zu finden, aber das war mir egal. Auf mich allein gestellt zu sein, funktionierte für mich.

Bis ich gekidnappt wurde.

Jetzt gab es niemanden mehr, der die Bullen rufen konnte, wenn ich nicht zum Kaffee oder zur Arbeit erschien. Gott sei Dank war ich noch nicht dazu gekommen, eine Katze zu adoptieren, sonst hätten sie auf mich gewartet, um sie zu füttern.

Scheiße, Scheiße, Scheiße. Habe ich wirklich an Katzen gedacht?

Ich war am Durchdrehen.

Mein Herz raste und pochte so stark und schnell, dass es drohte, durch meine Rippen zu brechen und vor dem Mann, der mich jetzt anstarrte, auf den Boden zu plumpsen. Er sah aus wie eine Art Wächter, und sein Blick war ausdruckslos.

"Ich will nach Hause", forderte ich. Ich hatte immer noch keine Ahnung, wie ich dorthin gekommen war. Eben noch stand ich in einer Bar und im nächsten Moment war ich an einem Strand, aber ich würde schwimmen, wenn ich müsste.

"Du gehst in eine Hütte wie die anderen Teilnehmer."

"Konkurrenten?" Was zum Teufel war hier los?

"Komm schon." Er packte mich am Arm und zerrte mich vorwärts.

Ich stieß mich ab und gab ihm eine Ohrfeige. "Ich kann auch ohne deine Hilfe laufen."

Er zuckte mit den Schultern. "Es wäre einfacher für dich, wenn du einfach mitmachen würdest, anstatt dich zu wehren."

"Ha." Ich gewann nicht oft etwas, aber ich kämpfte immer für das, was ich wollte.

Und im Moment wollte ich nach Hause gehen. Ich mochte meine kleine Einzimmerwohnung eigentlich nicht, aber wenigstens war sie mir vertraut. Sicher.

Ich drehte mich im Kreis und versuchte, meine Umgebung so schnell wie möglich zu erfassen und einen Ausweg zu finden.

Es gab nichts außer dem tosenden Meer, und die Lichter der Stadt in der Ferne konnte ich nicht sehen. Es herrschte ein ähnliches Klima wie in Seattle, und es war noch Nacht, aber ich konnte nirgendwo hinschwimmen.

Ich wandte mich wieder dem Land zu. Das Schloss und die Hütten waren noch da, und ich betrachtete die winzigen Gebäude, zu denen ich gehen sollte. Goldenes Licht leuchtete aus ihren Fenstern, und es waren die schönsten kleinen Häuser, die ich je in meinem Leben gesehen hatte. Jedes von ihnen schmiegte sich an die Felsen und wurde von riesigen Bäumen bewacht.

Ich war in einem Märchen gelandet. Das war die einzige Erklärung.

Und wahrscheinlich habe ich geträumt. Oder in der Klapsmühle.

Denn dies war so weit von meinem normalen, langweiligen Leben entfernt, wie es nur sein konnte.

Genau genommen musste es genau das sein. Keine Drogen in meinem Drink - meine Einbildung. Denn ein so schöner und schrecklicher Mann wie der König konnte unmöglich real sein.

Mit etwas Glück schlief ich im Bett und nicht irgendwo in einer Zwangsjacke.

Diese Vorstellung gefiel mir. Ich würde mich sogar daran klammern. Ich würde einfach einschlafen und in meinem eigenen Bett aufwachen.

"In Ordnung, Kumpel, zeig mir mein Häuschen."

Seine Schultern entspannten sich leicht. Kluger Kerl. Wenn ich mich dagegen wehren wollte, würde er es verdammt schwer haben.

"Hier entlang." Er drehte sich um und ging einen Pfad hinauf, der zu den Häusern führte.

Ich folgte ihm und war dankbar, dass ich meine flachen Lederstiefel angezogen hatte. Absätze wären hier ein Alptraum gewesen. Nicht, dass dieser Ort real gewesen wäre, natürlich. Aber mein Traum-Ich war praktisch, und das gefiel mir.

Wir kletterten an kleinen Felsvorsprüngen und Klippen vorbei, zwischen riesigen Bäumen hindurch und an kleinen Bungalows vorbei, die in einladendem Licht erstrahlten. Sie waren in schönen Farben gestrichen, alle unterschiedlich, mit goldenen Holzverkleidungen, die in Form von Blumen und Tieren geschnitzt waren.

Ehrlich gesagt, fühlte ich mich gleich besser. Jeder Ort, der so schön war wie dieser, musste ein Traum sein.

"Das hier ist deins." Er hielt vor einem kleinen Häuschen mit einem Kuppeldach, das direkt am Rande einer der Felsenklippen stand. Tagsüber würde der Blick auf das Wasser spektakulär sein.

"Ich kann also einfach reingehen?" fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. "Es ist deine Unterkunft, also ja. Aber deine Mitbewohnerin ist schon da, also willst du sie vielleicht nicht wecken."

"Okay." Die Traummitbewohnerin war mir recht.

Ohne einen weiteren Blick auf den Wachmann zu werfen, öffnete ich die Tür und betrat das kleine Häuschen.

Es dauerte einen Moment, bis sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Das Mondlicht schimmerte durch das große Glasfenster, das auf das Wasser blickte, und beleuchtete den kleinen Raum. Es war nur ein einziges Zimmer - eher ein freistehendes Schlafzimmer als irgendetwas anderes - mit einem riesigen Fenster, das den Blick auf den Ozean freigab. Der Raum war ungefähr so groß wie meine Einzimmerwohnung in Seattle, aber er war viel schöner.

An den Wänden zu beiden Seiten des Fensters standen zwei Einzelbetten, neben denen jeweils ein kleiner Tisch stand. Zwei Kommoden und Stühle füllten den Rest des Raums, und auf dem Boden lag ein bunter Teppich. Es war einfach eingerichtet, aber alles war aus so schönem Holz, dass es der schönste Ort war, an dem ich je gewohnt hatte.

Vom linken Bett ertönte raschelnder Stoff, und ich bemerkte, dass sich unter ihnen ein kleiner Klumpen befand.

"Sei still, oder ich nehme dich aus wie einen Fisch." Die schläfrige Stimme war halb knurrend, und ich zuckte zusammen.

Okay, die Traummitbewohnerin war ein Miststück.

"Na klar", flüsterte ich und ging auf das Bett zu.

Ich musste nur noch einschlafen, dann wäre das alles vorbei. Ich hatte schon viele Nächte in Pflegefamilien verbracht, in denen ich mit einem anderen Kind, das ich nicht kannte, in einem Zimmer gelandet war. Ich würde das schon schaffen.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Ein tödlicher Wettbewerb"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️