Nascondersi nell'ombra

Prologo (1)

PROLOGO

Si è girato per guardare all'interno dell'ingresso buio pesto del tunnel. Non era sicuro di cosa si aspettasse di vedere al buio, ma strinse comunque gli occhi.

Poi girò la testa per guardare intorno alla banchina della stazione della metropolitana. I manifesti rettangolari incollati alle pareti ad arco pubblicizzavano vacanze esotiche su spiagge di sabbia bianca. Un altro offriva materassi che promettevano di fargli fare il miglior sonno della sua vita. Era così carico di adrenalina che il sonno era l'ultima cosa a cui pensava.

L'orologio sul portale sopraelevato gli diceva che la prossima metropolitana sarebbe arrivata tra quattro minuti. Sembrava un tempo lunghissimo per stare in uno spazio chiuso, soprattutto se stipato di così tante persone e così in profondità nel sottosuolo. La bocca era già secca e la pelle cominciava a pizzicare, così mise in pratica le lezioni di meditazione che aveva seguito in un centro di mindfulness a nord di Londra. Il corso di sei settimane gli era costato una piccola fortuna, ma lo aveva aiutato a evitare che il suo cervello confuso pensasse a tutto in una volta e a concentrarsi invece sui dettagli. Gli aveva anche dato gli strumenti per tenere sotto controllo la pentola a pressione della rabbia che era sempre così vicina a ribollire.

Nascosta nel laccio legato al petto, la mano destra si stava intorpidendo. Voleva toglierla e sgranchirsi le dita. Era improbabile che qualcuno notasse ciò che nascondeva; c'erano troppi pendolari che si facevano gli affari loro. Ma era arrivato fin lì senza correre rischi inutili; non aveva intenzione di iniziare a correrli adesso.

Secondo il sito web del Transport for London, i tecnici stavano lavorando alla manutenzione ordinaria dei binari lungo la District Line. Di conseguenza, c'erano meno treni ma lo stesso numero di passeggeri, rendendo le piattaforme più affollate del solito. Secondo le sue stime, i pendolari erano in cinque e sparsi lungo tutta la banchina. Aveva sentito il personale chiedere ai colleghi del piano terra, tramite walkie-talkie, di limitare il numero di ingressi fino all'arrivo della metropolitana successiva, che avrebbe portato via quelli già in coda. Avrebbe sfruttato la folla a suo vantaggio.

Guardando da un lato all'altro e soddisfatto di essere riuscito a mimetizzarsi, lo sguardo tornò sull'uomo di fronte a lui, quello che aveva seguito da casa sua quel pomeriggio. Era così vicino a Stefan Dumitru che poteva sentire il calore irradiato dal corpo massiccio dell'uomo. Erano stati vicini molte volte negli ultimi mesi, ma mai così. Nemmeno quando era entrato in casa di Dumitru.

Solo ora, stando a un soffio di distanza, poteva rendersi conto di quanto Dumitru fosse largo e muscoloso. Pesava almeno sedici, forse diciassette chili, era alto circa un metro e novanta e avrebbe potuto essere scolpito nel granito. Una massa di tatuaggi colorati partiva dalle nocche e risaliva lungo il braccio, come l'edera che si avvolge intorno a un grosso ramo, fino a raggiungere il collo, fermandosi appena sotto la mascella squadrata. Non ci sarebbe stato margine di errore con questo gigante, pensò. Avrebbe dovuto centrare perfettamente l'angolazione e il momento giusto perché il suo piano avesse successo.

Dumitru appariva irrequieto, spostandosi da un piede all'altro. Ogni volta che muoveva il collo, i muscoli delle spalle si increspavano come la superficie di uno stagno sfiorata dai ciottoli.

Guardò di nuovo verso il portale. I grandi pixel gialli indicavano i tre minuti rimanenti. Con la mano libera prese un fazzoletto di carta dalla tasca e tamponò con cura le perle di sudore che si stavano formando sotto l'attaccatura dei capelli. Non era sicuro se fosse la canicola, la claustrofobia o l'attesa nervosa a fargli bruciare la pelle.

Per gran parte del pomeriggio, lui e Dumitru non si erano mai allontanati più di qualche metro. Anche quando Dumitru era chiuso dietro la porta d'ingresso della sua casa vittoriana a due piani, il suo seguace lo aspettava in un'auto fuori, osservandolo. L'edificio era stato trasformato e diviso in due unità in affitto. L'osservatore fu colpito dalla sua scarsa manutenzione. C'era una lunga crepa verticale nella finestra del secondo piano e il giardino anteriore, grande come un francobollo, era disseminato di mozziconi di sigaretta e lattine vuote di birra scadente.

Sebbene Dumitru non fosse un amante della casa, con lui si poteva regolare l'orologio. Ogni pomeriggio, alle 17.20 in punto, sbatteva la porta d'ingresso dietro di sé. E, vestito con gli stessi jeans chiari e sbiaditi e una maglietta con le macchie bianco-rosa dei muri che aveva intonacato, iniziava una camminata veloce di dieci minuti verso la metropolitana. Se si trovava sottovento a Dumitru, a volte percepiva un odore di dopobarba o di deodorante a buon mercato, che non riusciva a mascherare l'odore muschiato del corpo, troppo radicato nel tessuto del suo top per essere lavato via.

Aveva saputo che Dumitru era stato assunto per lavorare a un progetto di ristrutturazione da un milione di sterline nel cuore di Notting Hill, nella zona ovest di Londra. La casa apparteneva a un'ex star del Britpop e, secondo la richiesta di pianificazione che aveva trovato, erano stati scavati due nuovi scantinati di dimensioni enormi sotto quello esistente per creare una casa iceberg. Ora, nella fase finale, Dumitru ha lavorato tutta la notte per intonacare, lucidare e dare il fondo alle pareti.

Dumitru era al tempo stesso un fissato del tempo e una creatura abitudinaria, che sceglieva la stessa posizione sulla piattaforma all'ingresso del tunnel per poter viaggiare nell'ultima carrozza. La sua struttura ingombrante e il suo atteggiamento arrogante lo portavano a spingersi in testa o a usare la sua mole e il suo sguardo minaccioso per intimidire i pendolari che si separavano come il Mar Rosso quando lo vedevano.

Due minuti, indicava il portale, e il suo cuore cominciò a battere forte.

Fece un respiro profondo e percepì un'altra zaffata acida dell'odore del corpo di quell'uomo. Il sapore amaro gli rimase in fondo alla gola. Sentì altro sudore colare tra le scapole, lungo la spina dorsale e fermarsi alla cintura delle mutande.

Improvvisamente Dumitru fece un passo indietro, forse intuendo di essere troppo vicino al bordo della piattaforma.

È il mio piede, idiota", scattò un uomo in piedi dietro e un po' più a sinistra di lui.

Prologo (2)

Dumitru girò la testa per fissarlo, supponendo che l'impatto della sua statura sarebbe stato sufficiente a porre fine al confronto. Mi chiami idiota?", rispose in un inglese stentato.

Ma la parte lesa non era pronta a fare marcia indietro. 'Sì. Fottiti a casa tua", sogghignò. Sebbene il secondo uomo avesse i muscoli, era notevolmente più basso della sua controparte. Tuttavia, se uno dei due avesse creduto che il loro atteggiamento potesse portare a un alterco fisico, avrebbe lottato. Sulla piattaforma affollata non c'era abbastanza spazio per sferrare un gatto o un pugno. Tuttavia, continuarono.

Cosa hai detto?", chiese Dumitru mentre l'orologio contava alla rovescia da due minuti all'uno. Quando l'uomo non rispose, Dumitru girò la testa all'indietro e mormorò nella sua lingua madre.

Guardando, preoccupato, il nervosismo minacciava di prendere il controllo dell'uomo con Dumitru nel mirino. Le sue gambe cominciarono a tremare involontariamente, così chiuse gli occhi con forza e contò lentamente da cinque a uno. Ora o mai più.

Tolse la mano destra nascosta e la tenne bassa, fuori dalla vista. Poi, con tutta la sua forza, infilò una siringa nella natica sinistra di Dumitru, spingendo dentro lo stantuffo prima di toglierlo, il tutto in poco più di un secondo.

La dracu!" urlò Dumitru, e le teste si girarono verso di lui. Si afferrò il gluteo e ruotò tutto il corpo per mettersi in squadra con il suo presunto assalitore, spingendo gli altri pendolari l'uno contro l'altro. La preoccupazione si diffuse sul volto dell'uomo più basso, mentre si rendeva conto delle dimensioni del suo avversario.

Cosa mi hai fatto? Dumitru sbraitò, tra lo sconcerto dell'altro.

"Di cosa stai parlando?", fu la risposta.

Poi Dumitru tirò indietro il braccio, pronto a colpire con il pugno.

Il suo vero assalitore aveva ancora l'ago nascosto nel palmo della mano quando i fari bianchi del treno in fondo alla galleria attirarono la sua attenzione. Sperava disperatamente di aver fatto bene i suoi calcoli. E quando vide che Dumitru esitava e non aveva ancora reagito, ebbe la sua risposta.

Prima gli occhi profondi dell'uomo cominciarono a tremolare, poi il braccio alzato cadde floscio sul fianco. La testa fu l'ultima a cadere in avanti, prima che si rialzasse di scatto. Quando sentì che cominciava a cadere all'indietro, mosse le gambe per cercare di stabilizzarsi. Tuttavia, questo ebbe l'effetto opposto e lo spinse ancora di più all'indietro.

La prima cosa che Dumitru capì del treno in avvicinamento a trenta miglia all'ora non furono le luci abbaglianti o lo stridore del metallo contro il metallo mentre le ruote sferragliavano lungo i binari. Fu l'impatto della cabina di guida che si scontrò con la sua spalla, spingendolo in avanti e poi trascinandolo sotto e nell'oscurità. Il treno si fermò stridendo, scaraventando i pendolari al suo interno come bambole di pezza.

L'uomo responsabile di aver posto fine alla vita di Stefan Dumitru rimase congelato sul posto e usò ancora una volta il suo allenamento alla consapevolezza per assorbire tutto dal momento. I suoni delle urla penetranti che squarciano l'aria e i tacchi alti contro il cemento che sferragliano su per le scale, la puzza di gomma sui freni applicati frettolosamente - ha attinto da tutto questo. Osservò con stupore il pubblico che indietreggiava, cercando disperatamente di sfuggire al fetore della morte prima che si attaccasse ai loro vestiti. Vide altri correre in aiuto di Dumitru, mettendosi in ginocchio per cercare segni di vita sotto il treno. Non ce ne sarebbero stati. Ne era sicuro.

I suoi denti si serrarono all'interno delle guance, mordendo con forza per evitare che la sua bocca si rompesse in un ghigno vittorioso.

All'improvviso apparve uno sciame di personale della TfL, che guidò lui e gli altri verso l'uscita. Fuori, il personale indicava ai pendolari le linee alternative della metropolitana e i percorsi degli autobus, ma lui sapeva già dove sarebbe andato. Per prima cosa attraversò la strada e poi si raccolse, chiudendo gli occhi e lasciando che il sole gli illuminasse il viso mentre faceva respiri profondi e purificatori.

Dumitru era la prima persona che aveva ucciso. E sebbene volesse rivivere ogni singolo secondo finché era ancora fresco, non aveva il lusso di avere tempo. Perché tra meno di novanta minuti avrebbe compiuto il suo secondo omicidio.

Capitolo 1

CAPITOLO 1

Non fu il rumore stridente dei freni del treno della metropolitana ad attirare l'attenzione di Becca, ma le voci e le urla che si levavano.

Alzò lo sguardo dal gioco che stava facendo sul cellulare e si girò verso l'estremità opposta della piattaforma per vedere da dove provenisse il rumore. Un treno si stava fermando all'improvviso, a meno di un quarto del percorso.

Si tolse le cuffie, lasciandole cadere sulle spalle, e osservò la marea di pendolari che si allontanava dal bordo della banchina.

L'istinto era quello di farsi strada a forza tra la folla di persone e scoprire la causa del trambusto. Ma c'erano troppi corpi che la trattenevano o la spingevano all'indietro nel tentativo di raggiungere l'uscita dietro la sua posizione. Un uomo la colpì con la spalla e le spinse la testa contro il muro, costringendola a chiudere la mascella, e lei si morse la lingua con i denti anteriori. Lo maledisse sottovoce.

I treni non si fermavano bruscamente a metà di un binario senza una buona ragione. Negli ultimi anni la città non era stata estranea agli attentati, compresi alcuni che avevano preso di mira la metropolitana. Ogni londinese che si affidava ai trasporti pubblici sapeva di essere un potenziale bersaglio facile, ma correva lo stesso il rischio. Becca passò in rassegna l'elenco delle potenziali cause del panico, ma data la mancanza di isteria e il fatto che sembrava essere circoscritto a una piccola area, escluse il terrorismo.

Pensò invece che qualcuno dovesse essere caduto sui binari. Rimase in piedi e osservò il personale dei Trasporti di Londra che indossava un cartellino rosso sopra l'uniforme blu che si muoveva tra il flusso di persone e si dirigeva verso la scena dell'incidente. Poi colse l'occasione e seguì il percorso sgombro dietro di loro.

Guardò alcuni pendolari alla sua destra che prendevano le scale due alla volta per uscire rapidamente dalla stazione. Quelli che erano rimasti davanti a lei strizzavano gli occhi alla base della carrozza, mentre altri si accovacciavano e sembravano gridare qualcosa. Diversi ghoul avevano i cellulari puntati verso di essa.

Signore e signori", disse una voce maschile e profonda attraverso il sistema di comunicazione interno. A causa di un incidente con un passeggero, questo treno non si muoverà e vi chiediamo di lasciare il binario in sicurezza e il più rapidamente possibile. Il personale sarà a disposizione per indirizzarvi verso l'uscita".

Davanti a sé, Becca vide il macchinista lasciare la cabina e dirigersi lungo la banchina, con la testa che si allontanava dalla vista mentre si chinava a guardare sotto la seconda carrozza. Quando riapparve, si teneva le mani sul viso e i sospetti di Becca furono confermati.

"Mi dispiace, non può andare da questa parte..." esordì una giovane donna in uniforme TfL. Becca mostrò il suo tesserino di polizia.

Sergente Becca Vincent", disse, e si diresse verso un gruppo di persone rannicchiate intorno a una carrozza.

Cosa è successo?" chiese, mostrando di nuovo il distintivo.

Un ferito", rispose un membro del personale con un turbante blu. Il suo badge riportava la scritta Dev.

Qualcuno è caduto sotto il treno?".

Annuì. Appena è successo, il macchinista ha contattato il controllore della linea, che ha informato il supervisore della stazione di evacuare".

Corrente di trazione disattivata", disse una voce femminile da un'altra parte del binario. Diversi colleghi la ripeterono finché tutti i presenti non ne furono consapevoli.

Becca fece qualche passo indietro per guardare sotto il treno, ma la vittima non era in vista. Tutto ciò che vide fu un allenatore bianco capovolto.

Sembra un suicidio?" chiese.

Nessuno l'ha visto saltare e qualcuno ha detto che aveva discusso con un altro uomo poco prima di essere colpito".

I testimoni sono ancora qui?" chiese.

No, credo che se ne siano andati".

La piattaforma era sovraffollata? A me sembrava affollato".

Non permettiamo che sia sovraffollato", rispose sulla difensiva. C'è una squadra ai piani alti che si assicura che il numero di persone che arrivano nelle ore di punta sia scaglionato".

Le persone cadono spesso sotto i treni?".

Purtroppo sì. Ce n'è uno quasi ogni giorno su tutta la rete".

L'attenzione di Becca fu distolta da un membro del personale che si calava sui binari e poi strisciava a pancia in giù sotto la parte anteriore del treno. Vide la schiena di un paramedico in uniforme verde che la seguiva.

Cosa stanno facendo?

A volte i caduti finiscono nelle fosse suicide: non sono state costruite per questo, sono state scavate per drenare l'acqua, ma come prodotto secondario hanno anche ridotto il numero di morti. Ma se non riusciamo a sentire qualcuno gridare o chiedere aiuto, dobbiamo andare sotto per vedere se è vivo, anche solo per rassicurarlo che l'ambulanza sta arrivando. Ho conosciuto colleghi che si sdraiano su persone ferite per evitare che si agitino mentre la corrente viene riattivata e una carrozza viene spostata".

Non ne avevo idea", rispose lei.

Non sono in molti a rendersi conto di quanto siamo disposti a fare. Però sono ben felici di chiamarci con tutti i nomi del mondo se un treno è in ritardo".

Aspettarono in silenzio, osservando la scomparsa completa della donna e del paramedico. L'attenzione di Becca si spostò sul macchinista. Era seduto sulle scale del binario, con il vapore che saliva da una tazza di polistirolo che gli era stata data. Lo strinse con entrambe le mani, ma quando un collega cercò di allontanarlo, tirò indietro il braccio, incapace di staccarsi dalla scena raccapricciante. Becca si sentì in colpa per lui. Era improbabile che potesse fare qualcosa per evitare la collisione, ma scommetteva che il senso di colpa sarebbe stato difficile da scrollarsi di dosso. Il senso di colpa era qualcosa con cui aveva imparato a convivere. Sperava che lo facesse anche l'autista.

All'improvviso, la vista della donna del personale che emergeva da sotto il treno interruppe la quiete inquieta.

È sparito", disse scuotendo la testa e spolverando la sporcizia nera dai capelli e dai vestiti. Quasi decapitato, a quanto pare. Non è piacevole".

Una manciata di figure identificate come British Transport Police, insieme a due paramedici che trasportavano una barella, si fecero strada lungo la banchina. Uno pose una mano confortante sulla spalla dell'autista e Becca sospettò che gli sarebbe stato chiesto di sottoporsi a un test obbligatorio sull'alcol e sulle droghe per scagionarlo da qualsiasi reato.

Quando si identificò con un agente della polizia dei trasporti e offrì loro le poche informazioni che conosceva, il treno aveva fatto retromarcia lungo i binari e il corpo era stato sollevato sulla piattaforma. Nonostante l'esperienza di Becca in molti incidenti sanguinosi e fatali, voleva ancora distogliere lo sguardo. Ma un luccichio di qualcosa che catturava le luci sopraelevate attirò anche la sua attenzione. Guardò meglio e individuò la spalla e il braccio tatuato della vittima. All'indice portava un grosso anello d'argento. Il tatuaggio si estendeva alla mano e alle nocche.

Il disegno sembrava simile a un diavolo, solo con la pelle di legno e le corna che sporgevano dai capelli bianchi e ondulati. Il volto e gli occhi erano rossi e accanto ad essi c'era una rosa gialla, la cui punta dei petali arrivava fino alle dita.

La mano si era ripiegata su se stessa, l'osso del polso completamente spezzato. Becca rabbrividì al pensiero di una morte così violenta e pubblica. Più per speranza che per aspettativa, quando arrivò la sua ora voleva addormentarsi nel comfort del suo letto e non riuscire a svegliarsi al mattino.

Ma se il suo lavoro e la sua vita familiare le avevano insegnato solo una cosa, era che le persone molto raramente ottenevano la fine che desideravano - o che meritavano.

Capitolo 2 (1)

CAPITOLO 2

Non era insolito per Joe Russell trovare l'autobus già pieno quando arrivava alla sua fermata.

Si infilò a bordo, toccò la sua Oyster card in dotazione alla polizia sul lettore elettronico e si mise in piedi nel corridoio con una mano ad afferrare una cinghia sopraelevata. Con l'altra ha scelto una playlist Spotify che aveva compilato con i classici della dance di Ibiza, mentre l'autobus si allontanava. Un guasto al segnale a sei fermate dal viaggio in metropolitana lo aveva costretto a prendere un autobus. E due miglia più tardi, con il sole di aprile che gli illuminava i finestrini e gli arrivava direttamente in faccia, cominciava a rimpiangere la decisione di non aspettare un autobus più vuoto. L'aria condizionata non riusciva a contenere il calore generato dai sessanta corpi sul ponte inferiore del Routemaster. Di conseguenza, si sentiva come una sardina stipata in una scatola di latta con il coperchio aperto e lasciata sotto un lettino solare.

Le ciocche dei capelli castani scuri di Joe cominciarono ad appassire e a spuntare in avanti. Li spazzolò e li rimise a posto, ma stava combattendo una battaglia persa. Nelle sue cuffie, una donna con una ricca voce da cantante soul intonava una canzone su un fitto ritmo elettronico. Tamburellò le dita contro la coscia e canticchiò tra sé e sé.

Nel suo reparto non c'erano orari di lavoro ufficiali da rispettare, ma si accettava che più tempo proprio si era disposti a sacrificare, maggiori erano le possibilità di essere riconosciuti. Non che le autorità ammettessero mai che ai loro dipendenti fosse richiesto di andare costantemente oltre il proprio dovere. Ma le misure di austerità del governo e i tagli al personale avevano ridotto gli organici della Metropolitan Police, quindi si faceva molto affidamento sulla buona volontà del personale.

Joe preferiva lasciare l'ufficio un'oretta dopo tutti gli altri. Il tempo in più gli dava l'opportunità di concentrarsi sul suo lavoro personale. Se qualcuno dei suoi colleghi si attardava, chiudeva le varie finestre del suo monitor piuttosto che rischiare che gli chiedessero cosa stesse facendo. Una spiegazione sarebbe stata troppo lunga e lui preferiva non mentire alla squadra a cui si era affezionato.

Joe non sapeva quanti di loro fossero a conoscenza del suo passato, se lo erano. Non aveva mai affrontato l'argomento, nemmeno con le persone di cui si fidava di più. Ognuno ha i suoi segreti, ragionava.

L'autobus si fermò improvvisamente vicino a High Holborn. Joe inclinò la testa e trovò uno spazio tra gli altri passeggeri che condividevano il corridoio, per vedere attraverso il parabrezza. Riuscì a scorgere una serie di semafori temporanei quaranta metri più avanti. Una mezza dozzina di uomini con giubbotti hi-vis arancioni e paraorecchie ingombranti azionavano trapani pneumatici, scavando pezzi di strada. Joe sgranò gli occhi. Non sarebbe stato il viaggio di ritorno facile che aveva sperato.

All'improvviso, un volto attirò la sua attenzione. Apparteneva a un uomo in piedi su un'isola pedonale tra le due corsie del traffico, in attesa che il semaforo rosso diventasse verde. Joe aggrottò le sopracciglia e strizzò gli occhi. Era sicuro di aver già visto quell'uomo, ma era certo di non averlo visto di persona. Doveva essere stato in un video o in una fotografia. Tuttavia, non riusciva a capire dove e perché.

Possedere una memoria fotografica che non dimenticava mai un volto era al tempo stesso una benedizione e un peso. Per almeno metà della sua settimana lavorativa, il lavoro di Joe consisteva nell'esaminare e memorizzare volti sconosciuti e archiviare mentalmente i loro tratti nella sua testa. Poi, se riapparivano di persona o erano sospettati di altri crimini, con un po' di fortuna riusciva ad unire i puntini e a identificarli. E questa era una persona che era sicuro di aver memorizzato qualche tempo prima.

Mentre l'autobus rimaneva fermo, tenne d'occhio il sospetto, non volendo perderlo finché non fosse riuscito a ricordare il motivo della sua familiarità. L'istinto gli diceva che, dato che l'uomo era memorabile, probabilmente aveva fatto qualcosa di illegale. Ma a volte gli estranei familiari si rivelavano perfettamente innocui, come qualcuno che lo aveva servito in un negozio una decina di anni prima o che aveva frequentato la stessa scuola.

Il processo di ricordo di Joe era diverso da quello dei suoi colleghi. Era come se chiudendo gli occhi il suo cervello si muovesse più velocemente. Una volta che tutto ciò che lo circondava era stato sostituito dall'oscurità, passavano appena due secondi prima che gli venisse in mente un nome.

Alistair Brown. E ha ricordato perché l'uomo era ricercato dalla polizia.

Joe doveva agire in fretta. Superò tutti i passeggeri del corridoio con scuse educate fino a raggiungere la parte anteriore dell'autobus.

Devo scendere", disse all'autista, con gli occhi ancora puntati sull'uomo all'esterno.

Non è permesso, amico mio", rispose lei, al sicuro dietro il suo divisorio in perspex. La salute e la sicurezza non lo permettono".

Lui le mostrò il tesserino del mandato. "Ricevuto", disse, e l'autista annuì.

"Buona giornata, agente", rispose lei con una punta di sarcasmo. L'aria nell'impianto idraulico dell'autobus emise un suono sferragliante quando la porta si aprì.

Joe saltò fuori e si precipitò nel punto in cui aveva visto Brown. L'uomo non c'era più. Guardò in tutte le direzioni finché non vide che il sospettato aveva attraversato la strada e si stava dirigendo verso una fila di negozi. Joe iniziò quindi l'inseguimento.

Se la memoria lo assisteva correttamente - e di solito lo faceva - Brown faceva parte di un gruppo di uomini bianchi accusati di aver violentato in gruppo un'adolescente asiatica. L'avevano quasi picchiata a morte e poi avevano gettato il suo corpo in un canale di Camden quattro anni prima. Per miracolo era sopravvissuta. I quattro amici di Brown erano stati giudicati colpevoli al processo e condannati a otto anni a testa. Ma Brown era sfuggito all'arresto e, nonostante l'emissione di un mandato di cattura, era sparito. Le fotografie in cui Joe ricordava di averlo visto erano state estratte dal profilo Facebook di Brown, ormai scomparso.

All'epoca, i suoi capelli castano chiaro erano stati tagliati corti, il viso era rasato e la struttura magra. Questa nuova versione di Alistair Brown portava i capelli scuri e lunghi fino alle spalle. Aveva la barba incolta, portava occhiali da sole stile aviatore ed era notevolmente ingrassato. Era una trasformazione notevole, ma Joe aveva riconosciuto altre persone con un aspetto ancora più radicalmente modificato. Tuttavia, prima di chiamare i rinforzi e per la sua tranquillità, doveva avvicinarsi.

Capitolo 2 (2)

Brown ha attraversato un altro incrocio e si è diretto verso Tottenham Court Road. Portava uno zaino sulle spalle, indossava delle cuffie ingombranti ed era vestito elegantemente, come se fosse un uomo qualunque che tornava a casa dal lavoro e non un sospetto stupratore nascosto. Joe pensò che ora avesse un'altra identità.

Joe rimase a circa otto-dieci metri dal suo obiettivo, finché Brown non raggiunse un attraversamento pedonale accanto a una bancarella di venditori di fiori. Ora erano quasi spalla a spalla. Mentre Brown scriveva un messaggio sul cellulare, Joe colse l'occasione per girare la testa e dargli un'occhiata, poi distolse rapidamente lo sguardo per non destare sospetti. Si sarebbe giocato la carriera per averlo identificato correttamente.

Lasciò che Brown avanzasse lungo la strada prima di prendere il suo telefono e chiamare la sala di controllo della sua stazione. Anche se non era in servizio, poteva comunque arrestare legalmente il sospetto. Ma senza attrezzature o rinforzi, non era un'opzione facile.

Quando rispose alla chiamata, Joe identificò chi era e chi stava sorvegliando, per verificare se Brown fosse ancora un ricercato. Una volta avuta la conferma, Joe indicò la sua posizione e richiese assistenza. In sottofondo, sentì il controllo che inviava gli agenti disponibili più vicini.

Non era sicuro di cosa avesse fatto per insospettire il suo obiettivo, ma l'autoconservazione che aveva tenuto Brown lontano dagli occhi per così tanto tempo doveva averlo avvertito che qualcosa non andava. Si mise a correre sulla strada senza preavviso. Merda", disse Joe ad alta voce e cominciò a corrergli dietro, informando il controllo della sua nuova direzione. Brown sfrecciò attraverso quattro corsie di traffico intenso e si infilò tra le auto mentre Joe lo seguiva. I clacson suonarono a entrambi e Joe evitò per un pelo di essere investito da un motorino che si fermò.

Brown svoltò a sinistra e corse a perdifiato lungo Charing Cross Road in direzione di Leicester Square. Era indubbiamente in forma e stava guadagnando un vantaggio maggiore, mentre Joe stava già sudando copiosamente. Doveva pensare velocemente e mettersi nei panni di Brown. Dove sarei andato se fossi stato inseguito? Pensò che Brown contasse sul fatto che la zona di Leicester Square fosse affollata di turisti e pendolari di prima sera. Brown li avrebbe raggiunti prima di Joe e avrebbe potuto facilmente perdersi nella folla.

Si è fidato del fatto che Brown non volesse rischiare di usare la metropolitana e di rimanere bloccato alle barriere dei biglietti di una delle stazioni più affollate del centro di Londra. Se intendeva attenersi alle strade e alla folla, Piccadilly Circus sarebbe stato il luogo più ovvio. Da lì, se Brown pensava di aver superato il suo inseguitore, avrebbe potuto dirigersi verso Lower Regent Street, poi The Mall e infine il vasto verde di St James's Park.

Era un rischio, ma Joe aveva intenzione di correrlo. Con una mano che cercava di evitare che la borsa gli scivolasse dalla spalla e l'altra che teneva il telefono attaccato all'orecchio, comunicò senza fiatare le sue previsioni al comando e suggerì dove dirigere i rinforzi. Poi lasciò Charing Cross Road e svoltò bruscamente a destra in Shaftesbury Avenue, superando Soho e Chinatown e percorrendo tutta la strada fino alla fontana commemorativa di Piccadilly Circus. Se all'uscita dall'ufficio avesse saputo che sarebbe stato coinvolto in un inseguimento, avrebbe indossato le Nike che teneva sotto la scrivania e non le goffe scarpe da ginnastica.

I muscoli dei polpacci e delle cosce di Joe si sentivano come trafitti da aghi affilati e roventi e i polmoni andavano a fuoco. Ma non poteva arrendersi ora. Invece, continuò a camminare, con gli occhi che scrutavano ogni persona davanti a lui, pregando che la sua decisione di prendere una deviazione fosse stata quella giusta.

Improvvisamente, più avanti, individuò l'unica altra figura che correva. Nello stesso momento, Brown si guardò alle spalle e, apparentemente sicuro di non essere seguito, rallentò leggermente il passo dirigendosi verso Lower Regent Street.

Una trentina di metri li separava una volta che Brown rallentò a correre e, arrivando con un'angolazione diversa, Joe approfittò della compiacenza del sospetto usando ogni grammo di energia rimasta nei suoi serbatoi di riserva per raggiungerlo.

La prima volta che Brown si rese conto di essere ancora inseguito fu quando sentì il rumore delle scarpe con la suola di cuoio di Joe che sbattevano sul marciapiede. Si voltò rapidamente e trovò Joe a mezz'aria, prima di essere afferrato per la vita e trascinato a terra, dove entrambi finirono in un groviglio di arti.

Alistair Brown", ansimò Joe, "la dichiaro in arresto...". . .' La frase si bloccò mentre combatteva l'impulso di vomitare.

Con qualche anno in meno di Joe, Brown aveva più forza del detective. Tutto ciò che Joe poté fare fu tenere le braccia e le gambe avvolte intorno al sospettato e resistere per la vita. Brown spinse deliberatamente la testa all'indietro e colpì Joe in pieno sul ponte del naso. Joe lo sentì rompersi e provò un dolore lancinante al centro del viso e della testa. Gridò mentre il sangue gli colava sulle labbra e nella bocca ansimante. Joe continuò comunque a trattenere Brown e si vendicò con un'astuta gomitata sul pomo d'Adamo di Brown che lo fece ansimare.

Brown continuò a dimenarsi come un pesce nella rete, ma non riuscì a scappare. Poi, proprio quando Joe pensava di non poter più resistere, due agenti in uniforme apparvero dal nulla. Afferrarono Brown e lo trascinarono in piedi, mentre Joe si girava su un fianco e cercava di riprendere fiato, asciugandosi il sangue dalla bocca e dal mento.

Alistair Brown, la dichiaro in arresto per sospetto stupro", ansimò. Non è obbligato a dire nulla, ma potrebbe nuocere alla sua difesa se non menziona...". Fece una pausa per tossire e tirò fuori una boccata di vomito. Fece una smorfia mentre lo inghiottiva di nuovo. . . . quando viene interrogato, qualcosa su cui poi si baserà in tribunale", continuò. Tutto ciò che dirà potrà essere addotto come prova".

Non ascoltò le proteste di Brown e non guardò nemmeno mentre l'uomo veniva ammanettato. Invece, si alzò lentamente in piedi, barcollò verso la vicina ringhiera metallica, vi si appoggiò e si sentì male sul marciapiede.

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