Vriendenzone

Hoofdstuk één (1)

==========

HOOFDSTUK EEN

==========

SOPHIE

De buren belden 112. Ze dachten dat mijn vader mijn vinger had afgehakt met de onkruidverdelger vanwege mijn bloedstollende schreeuw in combinatie met het druipende rood van mijn hand. Minuten later arriveerde een agent bij ons huis en ontdekte een gewonde slang. Ik noemde hem Hercules - de slang, niet de agent. We hielden hem in een plastic bak met kranten op de bodem, kleine gaatjes in het deksel, een schaal met water en een vast dieet van guppy's en regenwormen.

Hij herstelde weken later, en we lieten hem weer vrij in de natuur. Vader beloofde voorzichtiger te zijn met de maaier en onkruidverdelger.

Hercules was niet de eerste slang die ik redde, maar tot op de dag van vandaag denk ik dat hij de meest dankbare was.

"Ik ga naar CVS om wat condooms te halen." Jimmy duwt zijn blote voeten in zijn slordige witte schoenen terwijl hij mijn handtas doorzoekt.

Zijn schoenen moeten verbrand worden. Als hij ze uittrekt, verspreiden de weerzinwekkende zwarte zolen een geur die lijkt op vlees dat drie dagen op het aanrecht heeft gelegen. Hij verloor zijn baan twee maanden geleden, en nu doucht hij elke drie tot vier dagen.

"Waarvoor?" Ik vraag het, mijn laatste zenuwen gerafeld en ontstoken. Als hij nu niest, steek ik hem waarschijnlijk vijftig keer met het slagersmes dat hij me voor mijn verjaardag gaf. Ik hoor de aanklager hun zaak al bepleiten, inclusief dat kleine beetje informatie.

"Wow, Sophie. Je bent vergeten waar condooms voor dienen. Begrijpelijk, want we hebben al een maand geen seks gehad."

Hij heeft gelijk. We hebben een maand geleden seks gehad, op zijn verjaardag. En ik weet waar condooms voor zijn - ze zijn voor mensen die seks met elkaar willen en niet zwanger willen worden.

Ik wil geen seks hebben met Jimmy. En... ik ben al zwanger. Het is niet zijn baby. Het is ook niet van mij.

"Je kunt je geen condooms veroorloven. Ik inspecteer het laatste schone bord dat hij gedeeltelijk heeft afgedroogd terwijl hij een poging deed me te verleiden. Zijn tong deed een slangachtig ding terwijl hij met zijn wenkbrauwen naar me zwaaide, waardoor ik met enige liefde terugdenk aan Hercules de kousenbandslang.

"Grappig, schat." Hij klikt met zijn tong alsof hij op een paard zit en klaar is om te gaan. "Goed dat je een baan hebt."

"Ik betaal niet meer voor seks." Ik droog het bord af en schuif het in de verticale lat boven de gootsteen.

Jimmy kakelt zoals elke zorgeloze, werkloze negenentwintigjarige zou doen en haalt zijn hand door zijn lange, vettige haar. Vroeger was het blond, maar nu is het gewoon smerig. Smerig: de officiële kleur van mijn grootste fouten.

"Je hoeft me niet te betalen voor seks, alleen de condooms... tenzij je denkt dat we een baby moeten maken. Ik zou het thuisblijvende vaderschap verpletteren, vind je niet?"

Ik bijt mijn lippen op elkaar tot het pijn doet terwijl ik op mijn blote voeten naar hem toe loop, mijn hand omklemt het onzichtbare mes. "Jimmy..." Ik pak mijn handtas voordat hij geld uit mijn portemonnee weet te roven. "Dit werkt niet meer voor mij. Ik voel me een enabler, niet je vriendin." Als ik heel eerlijk tegen hem was, was ik al twee maanden zijn vriendin niet meer, ondanks de medelijdende seks... ik bedoel verjaardagsseks. Hoe groot is de kans dat hij zijn baan verliest op de dag dat ik het uit wil maken?

100%.

Ik kon het niet doen. Ik zei tegen mezelf dat ik zou wachten tot hij een nieuwe baan had, ervan uitgaande dat het misschien een week of twee zou duren. Ik had het mis. Zo erg fout.

Hij parkeert een hand op zijn heup. "Ik volg niet."

Jimmy was slimmer toen ik hem ontmoette. Sneller in het trekken.

Nietwaar?

Was ik zo blind? Is een man met een baan en routine hygiëne de definitie van sexy? Ik denk van wel.

In Jimmy's geval is het honderd procent waar. Ik denk dat ik wist dat hij zijn baan niet lang zou houden. Hij is... gecompliceerd.

Zijn moeder heeft gezondheidsproblemen, en vroeger woonde hij bij haar, om haar te helpen verzorgen. Die Jimmy was makkelijk om van te houden. Jimmy heeft twee jaar gestudeerd, maar hij heeft geen echte richting kunnen bepalen. Toen hij niet meer voor zijn moeder kon zorgen, stopte hij haar in een begeleid wonen en moest het huis verkopen om dat te betalen. Ik bood aan hem bij mij te laten wonen omdat we samen waren, en het leek me op dat moment het beste. Ik dacht dat hij zou terugkaatsen en zijn eigen plek zou vinden.

Dat deed hij niet. In plaats daarvan leek hij in een neerwaartse spiraal terecht te komen van wrok tegen zijn vader omdat hij hen had verlaten, terwijl hij worstelde met het gevoel dat hij zijn moeder in de steek had gelaten.

"Ik denk dat het tijd voor je is om te verhuizen, Jimmy. Het spijt me. Het is gewoon voorbij. Waar verontschuldig ik me voor? Aardig zijn? Te vrijgevig? Ik zou me moeten verontschuldigen omdat ik de ruggengraat van een gummibeer heb en een andere man over mij en mijn vrijgevigheid heen laat stappen.

"Sophie, het is tijd om Hercules vrij te laten. Kleine knopneuzen zoals jij hoeven niet met slangen te leven."

Ik ben een magneet voor charmante mannen die gewoon... flippen. Ontrafelen. De weg kwijtraken. Ik weet eerlijk gezegd niet hoe ik het moet noemen. Ik ben verbrand, in de maling genomen, bedrogen, bedrogen... vaker dan ik wil toegeven.

Ik ben verliefd op het idee van liefde.

Nadat mijn laatste vriendje mijn tas en mijn auto had gestolen, beloofde ik mijn familie en vrienden dat ik kritischer zou zijn. Ik zou mijn volgende relatie niet overhaasten. Ik zou mijn deur niet openen voor de volgende sexy jongen die een paar nachtjes bij mij wilde logeren.

En toen ik Jimmy bij me liet intrekken, en mijn familie en vrienden me vijftig keer wilden slaan, beloofde ik... beloofde ik dat hij anders was.

Rot op met mijn leven.

Hij is niet anders.

"Wat bedoel je? Jimmy fronst zijn wenkbrauwen.

Ja, hij was zeker slimmer toen ik hem ontmoette. De geest is niet vrijgesteld van de "Als je het niet gebruikt, verlies je het" wet. Jimmy is aan het ontbinden in mijn huis, maar hij is niet echt dood. Hij heeft meer nodig dan een bed van kranten, een schaal met water en een eindeloze voorraad guppy's.

Misschien moet ik hem doden, laten inslapen. Dat is het meest humane om te doen.

Waar heb ik dat slagersmes gelaten?

Hoofdstuk één (2)

"Je moet een baan vinden. En ik vrees dat je dat niet zult doen als ik je hier bij mij laat wonen. Als ik blijf betalen voor je eten. Je kleren. Je condooms."

"Onze condooms, schat. Echt, ze zijn meer voor jou dan voor mij. Ik hou niet van die verdomde dingen. Het voelt nooit zo goed."

Ik knik langzaam. "Onze condooms..." fluister ik, terwijl mijn gedachten afdwalen terwijl ik me probeer te herinneren wat er door mijn hoofd ging toen ik besloot dat hij op magische wijze anders was dan de anderen. Echt, waar moet ik zijn lichaam laten als hij niet snel verhuist?

"Het wordt moeilijk voor me om te verhuizen als ik geen werk heb. En op dit moment kan ik niets vinden dat beter betaalt dan mijn huidige werkloosheidsuitkering die ik nodig heb omdat we niet zo veel hebben na de verkoop van mijn moeders huis. En je weet dat een begeleid wonen faciliteit stom duur is."

We zijn niet getrouwd. Waarom is dit mijn probleem?

"Jimmy, ik maak het uit. Ik zet mijn roze bril op mijn neus en doe mijn kin omhoog. Een directe en zelfverzekerde aanpak is het beste. Trek de pleister eraf.

"Dag, Hercules. Het komt wel goed met je. Je hebt me niet meer nodig."

Zijn vettige hoofd en ongeschoren gezicht steken naar achteren, met vernauwde blauwe ogen. "Wat? Nee. Ik accepteer je voorstel om uit elkaar te gaan niet."

Opnieuw blader ik mentaal door de pagina's van mijn leven en zoek naar de scène waarin ik Jimmy voorstelde bij me in te trekken. Was ik dronken? Waar was de interventie?

Oh, dat klopt... Ik heb het niemand verteld tot het te laat was. En toen zwoer ik op een stapel Bijbels en de graven van mijn grootouders dat Jimmy anders was. Hij zorgde voor zijn moeder. Hij zou er snel weer bovenop komen. Een eigen plek vinden. Terug naar school gaan en iets van zichzelf maken.

We zouden trouwen.

Een paar kinderen krijgen.

En mijn gedroomde liefdesverhaal zou een dikke vette "Ik zei het toch" zijn voor de neezeggers die alle vertrouwen in mijn oordeel hadden verloren.

Het is voor herhaling vatbaar... fuck mijn leven.

"Voorstel voor een scheiding?" Ik grinnik. "Ik weet niet eens wat dat is. Het is geen voorstel. Het is een verklaring. Een verklaring. Ik heb het net met je uitgemaakt. Nu ga je verhuizen. Jouw acceptatie, of gebrek daaraan, verandert de realiteit niet. Ik vang mijn woorden op en slik ze weer in. Ik wilde net weer sorry zeggen, maar waarom? Ik heb het niet verpest en ben niet ontslagen. Ik verloor mijn ambitie niet omdat iemand me onderdak en een werkloosheidsuitkering aanbood.

Hij loopt me voorbij en ploft zijn kont op de bank op precies dezelfde plek als waar hij de afgelopen twee maanden heeft gezeten. Er is een echte kuil, de omtrek van zijn kont. Ik heb een nieuwe bank nodig als hij hier weggaat.

"Waarom wacht je niet tot je klaar bent met je volgende cyclus, dan komen we op dit gesprek terug?"

Cersei, mijn poedel, springt naast hem op.

"Mijn cyclus? Cyclus van wat?"

Jimmy zet de tv aan en draait het kanaal om, waardoor ik duizelig word van zijn onophoudelijke gesurf. "Je menstruatie."

"Wat heeft dat ermee te maken?"

Hij belandt op een sci-fi show. "Je begint over twee dagen. Je bent hormonaal en impulsief. Ik wil niet dat je spijt krijgt van de dingen die je vandaag zegt en die duidelijk door je hormonen komen."

Ik plaats mezelf tussen hem en de televisie. "Hou je mijn cyclus bij?"

Hij haalt een schouder op en leunt naar rechts om langs me heen te kijken. "Natuurlijk."

"Waarom?"

"Om te weten wanneer je humeurig wordt, zoals nu."

Het lef...

"Sinds wanneer is het uitmaken van mijn klote vriendje humeurig?"

"Sophie, kijk... het is alsof je je eigen vraag beantwoordt. Hoor je de spanning in je stem? De manier waarop je jezelf probeert in te houden? Dat gebeurt elke maand. Vorige maand ging je tekeer omdat ik de vaat niet in de vaatwasser deed en mijn sokken op de salontafel liet liggen."

"Ik ben niet..." Ik pauzeer om hem in te tomen, mijn emoties onder controle te houden om zijn belachelijke opmerking niet te voeden. Ik ben vorige maand niet ongesteld geweest. Hij kan niets traceren. "Jimmy, ik voel me al een tijdje zo. Ik dacht dat je jezelf zou herpakken en dat het niet zo zou eindigen. Je was die geweldige man die voor zijn moeder zorgde, en het inspireerde me om je te helpen. Tijdelijk. Maar ik ben er klaar mee. Het heeft lang genoeg geduurd, en je doet geen moeite om je situatie in het leven te veranderen. Ik heb niet dezelfde gevoelens voor jou. Het hoeft niet persoonlijk te zijn. We kunnen gewoon onze eigen weg gaan. Oké?"

"Sophie, mijn moeder liet me altijd dertig dagen wachten voordat ze iets duurs voor me kocht. Ze zei dat je dertig dagen nodig hebt om onderscheid te maken tussen impuls en echt verlangen. Je probeert het impulsief uit te maken. Wacht dertig dagen en ik zal je voorstel overwegen." Hij geeft me geen enkele blik. Het is irritant afwijzend.

Ik ben... sprakeloos. Echt, waar haalt hij het vandaan? Dit is geen scheiding. Het is een breuk. Er valt niet over te onderhandelen.

"Ik geef je een week."

Hij grinnikt. "Het is dertig dagen, Sophie. Bel mijn moeder als je me niet gelooft."

"Prima. Ik bel je moeder morgenochtend en vertel haar dat we uit elkaar gaan en dat je een week verwijderd bent van dakloosheid. Misschien komt ze met een zeven dagen plan voor je in plaats van een dertig dagen plan. Maar... ik ben weg. Kom, Cersei." Ik loop naar de slaapkamer.

"Ben je helemaal vergeten dat mijn moeder MS heeft?"

Ik bijt op mijn tong. Ik weet dat zijn moeder MS heeft. En geen geld, zoals haar zoon. Ik doe de deur achter me op slot. "Stom," fluister ik, terwijl ik de palm van mijn hand tegen mijn hoofd druk.

Ik ben zo stom. Dit is de derde keer dat ik een profiteur als vriendje heb. Ik kan niet alle slangen redden. Het eindigt nu... of over een week.

Hoofdstuk Twee

==========

HOOFDSTUK TWEE

==========

SHEP

"Julia heeft zichzelf gelikt. Moeten we ons zorgen maken?" Millie duwt me samen met George en Julia de deur uit. "Sorry. Ik heb over vijf minuten een klant. Ik wil dit niet uitleggen."

"Dit?" Ik loop achteruit naar mijn auto terwijl de honden rondjes om me heen rennen.

Ze zwaait met haar hand in de lucht. "Jij. Onze afspraak..."

"Ik ben je ex-man. Dit zijn onze honden. Wat was dat? Zeven woorden en twee seconden?"

Ze fronst. "Zorg ervoor dat je met de dierenarts praat."

"Ik heb het met Dr. Stanley besproken bij het laatste bezoek. Ze zei dat Julia in orde is; ze vindt het gewoon leuk om zichzelf daar te likken. Het moet goed voelen. Jij vond het vroeger ook lekker."

"Doe niet zo grof, Shep."

"Feitelijk. Niet grof."

Waarheid? Ik heb nooit iemand gehaat, maar ik zou mijn ex-vrouw kunnen haten. Om mijn groeiende afkeer te verbergen, doe ik haar een plezier. Of misschien doe ik mezelf een plezier om aan de goede kant van het gezonde verstand te blijven.

"Luister..." ze controleert haar horloge "...hoe zou je het vinden als we op dezelfde dating app komen?"

"Ik hield niet van rollenspellen toen we getrouwd waren. Waarom denk je dat ik het zou willen doen nu we gescheiden zijn?"

"Shep ... gewoon ..." Ze zucht. "Ik haat het als je niets serieus neemt."

Ik open de achterdeur en laat de honden naar binnen springen. "Oh, ik ben serieus, Millie. Geen rollenspel."

"Ik wil niet met je uitgaan. Ik wil mijn concurrentie in de buurt bekijken. En laten we eerlijk zijn, je kunt wel een date gebruiken. Als je alle dating apps afwijst, zul je nooit iemand vinden. En vergeet niet, zo heb je mij gevonden."

"Ik heb het gevoel dat je iets op het spoor bent met die uitspraak. Een aha-moment?"

Ooit dacht ik dat Millie de ware voor mij was. Geen enkele twijfel. Het klikte tussen ons. Toen deed ze iets dat onvergeeflijk was, maar ik vergaf haar. Toen kreeg ze een openbaring. Echtscheiding zonder schuld, mijn reet. Zij was het. Helemaal van haar.

"Je bent van me gescheiden." Ik grijns met mijn tanden, mijn favoriete grijns voor haar omdat ik mijn tanden op elkaar kan houden. "Als je me terug wilt, vraag het dan gewoon. Het antwoord is nee, maar vraag het gewoon. Ik hoef niet op een dating app te staan om je een harde swipe naar links te geven, ongeacht de concurrentie."

"Geen concurrentie voor jou. Ik wil weten welke vrouwen in dit gebied mijn concurrentie zijn voor andere mannen."

"Ik zit niet op dating apps." Ik haal mijn schouders op en sluit de achterdeur.

"Maar je zou het kunnen zijn."

"Ik maak geen profiel aan op een dating app, weer als een gunst aan jou."

Ze trekt haar pruilende gezicht. En dan te bedenken... dat ik het ooit schattig vond. "Ik dacht dat we in der minne waren geëindigd."

"Dat is ook zo. Daarom zeg ik: 'Bedankt voor het aanbod, maar geen dank.' Ik had kunnen zeggen, 'Ben je gek geworden, trut?' Maar dat deed ik niet, omdat we het in der minne hebben geschikt." Terwijl ik mijn neerbuigende grijns herhaal, stap ik in mijn auto. Ik ben perfect in staat om iemand te vinden zonder de hulp van een dating app. Bij het verlaten van de oprit zwaai ik. Een zwaai met alle vijf vingers, niet alleen mijn middelste want... "vriendschappelijk."

Hoofdstuk Drie (1)

==========

HOOFDSTUK DRIE

==========

SOPHIE

Zaterdagochtend sluip ik langs Jimmy die snurkt en kwijlt op mijn bank en laat een briefje voor hem achter.

Ik ga met Cersei wandelen. Op zoek naar een baan en een appartement.

Geen X of O.

Geen lachende gezichten of hartjes.

Niet eens een streepje en mijn naam.

Jimmy heeft nog zes dagen om mijn huis te verlaten.

God ... laat hem alsjeblieft weg zijn.

Cersei en ik stoppen voor een ijskoffie voordat we naar het westen gaan. We passeren Wash Your Tail, een dierenwasplaats en bakkerij die een jaar geleden opende. Ik ben er nooit binnen geweest omdat ik trouw ben aan een van mijn patiënten die hier in Scottsdale een andere hondenwas- en dierenbenodigdhedenwinkel bezit. Vandaag maak ik een uitzondering vanwege de zinderende hitte. Ik trek Cersei mee naar de winkel, open de deur en adem koele lucht in voordat ik om me heen kijk.

Dierenliefhebbers en kwispelende staarten vullen de gangpaden van de drukke winkel, dus ik verstevig mijn greep op Cersei's riem terwijl we ons een weg banen langs de displays.

"Goedemorgen. Is er iets waarmee ik je kan helpen? Of kijk je gewoon rond en geniet je van de koele lucht?"

Betrapt!

Ik glimlach naar de man met het blauwe hoofd die me een ontwapenende grijns geeft. De uiteinden van zijn slappe bruine haar krullen om zijn oren en plagen zijn wenkbrauwen. De ondeugende twinkeling in zijn hazelnootkleurige ogen houdt mijn aandacht vast.

"Eerste keer hier. Dus ik bekijk je even. Bedankt."

Zijn glimlach zwelt aan en ik smul ervan totdat... het me raakt.

"Dingen!" Ik verslik me in wat er uit komt als een halve lach en een harde hoest. "Ik controleer gewoon dingen. Niet bij jou. Ik wilde je bedanken. Maar de 'jij' werd een beetje te angstig en verslond het woord 'dingen'. Dus..." Ik plooi mijn kin en krab aan mijn voorhoofd en mompel: "Zeg me dat ik mijn mond moet houden."

Elke centimeter van die uitzonderlijke glimlach en een langzame knik wachten als ik een blik omhoog naar hem waag. "Neem zoveel als je nodig hebt. En mag ik zeggen... wat een prachtig schepsel?"

Warmte verzamelt zich langs mijn wangen. "Oh gosh ... dank je. Ik ben Sophie."

Hij grinnikt en verlegt zijn blik naar Cersei. "Nou, ik bedoelde je witte floofer, maar jij verdient het compliment ook, Sophie."

Voor de goede orde, ik ben niet zo onhandig. Als ik geen verdwaalde mannen binnenhaal of naar vreemden kwijl, ben ik volledig in orde.

Slim.

Opgeleid.

Zelfverzekerd.

Oké, een beetje zelfverzekerd.

En nu ik erover nadenk... twijfel ik aan mijn intelligentie.

Ik geef Jimmy de schuld. Hij heeft mijn psyche, mijn vertrouwen en mijn gevoel van vertrouwen en goede wil vernietigd.

Als deze kerel mijn hond bedoelde, had hij naar haar moeten kijken toen hij het zei. Nu voel ik me aanmatigend en dom.

Het lijkt het nieuwe thema in mijn leven.

"Grapje. Ik ben zo'n grapjas. Natuurlijk wist ik dat je het over mijn hond had. Haar naam is Cersei. En nu ga ik de winkel uit en kom nooit meer terug." Ik zuig op het rietje van mijn ijskoffie en draai me om om naar de deur te glijden als Hercules de kousenbandslang.

"Er gaat niets boven een klassieke poedel. Doodles hebben de wereld overgenomen. Het is leuk om een rasechte te zien."

Ik draai me om. Hij is goed. Te goed. "Ja." Ik knik. "Alleen ... Ik weet niet zeker of ze klassiek is of een raszuivere. De dierenarts denkt dat ze misschien iets anders dan poedel in zich heeft. Dus ze zou een doodle kunnen zijn. Maar maak je geen zorgen, ik zie haar niet echt de wereld overnemen. Ze is bang voor schaduwen, de vuilniswagen, en haar staart totdat ze beseft dat die aan haar lichaam vastzit."

Hij lacht, trekt een snoepje uit een koordzak die aan de taille van zijn broek hangt en houdt het me voor.

"Wat is het?" Vraag ik.

"Gedroogde lamslong."

Ik schud mijn hoofd. "Geen dank. Alleen koffie voor mij. Maar Cersei vindt het misschien lekker."

Het kleine beetje van zijn glimlach dat vervaagde toen hij me de traktatie toonde, keert snel terug. Hij laat Cersei aan zijn hand ruiken voordat hij hem opent en haar het lekkers aanbiedt. "Ze is echt prachtig." Hij krabt achter haar oren.

"Dank je." Ik glimlach.

Cersei's bruine ogen volgen hem, wachtend of hij haar nog een traktatie gaat aanbieden.

"Ik ben Shep. Als je vragen hebt, laat het me weten."

Ik schuif mijn bril met blauw montuur hoger op mijn neus en blaas mijn pony uit mijn gezicht terwijl ik een paar keer knik en "Bedankt," fluister met de kalmte van een vijftienjarig meisje bij een BTS-concert.

Cersei besnuffelt konten en likt alles wat ze kan terwijl ik haar door de winkel trek, terwijl ik aan mijn koffie nip en mijn blik laat gaan naar Shep en zijn charmante houding.

"Focus, Sophie," mompel ik, mezelf eraan herinnerend dat ik een kraker in huis heb omdat ik gewoonlijk val voor de sexy, aardige man façade. Ik heb mijn benen gespreid in de naam van de charme en mijn huissleutel overhandigd na het horen van de woorden "Ik hou van je".

Als er afkicken is voor totale sukkels, dan moet ik mezelf bekennen.

"Mevrouw, uw hond heeft dat snoepje uit de bak gestolen," zegt een oudere vrouw tegen me met een afkeurende blik op haar overdreven opgemaakte gezicht, terwijl ze een grijze pluizenbol ter grootte van een handtas dicht tegen zich aanhoudt en zijn kop kust.

"Oh ..." Ik frons naar Cersei. "Laat vallen." Ik heb een andere hand nodig terwijl ik worstel met de riem, mijn koffie en een gestolen peeslekkernij. Ik schuif mijn koffie naar mijn hand die haar riem heeft zodat ik de pees kan pakken. Ze laat het niet los. In plaats daarvan buigt ze voorover, kont in de lucht, en gromt naar me. "Laat vallen. Het," zeg ik op mijn eigen grommende toon.

Ze begint te touwtrekken en gaat met haar rug naar een grote draaibare display met halsbanden en riemen.

"Cersei!" Ik trek harder om te voorkomen dat ze een grotere scène maakt. Ik verlies mijn greep op de pees. Gelukkig blijft de riem hangen, maar door de plotselinge ruk vliegt mijn ijskoffie in de lucht.

"Oh mijn god," fluister ik. Er ligt overal koffie, inclusief mijn boze mormel en de traktatiepolitie die haar perfect verzorgde hond vasthoudt.

Ze zwijgt. Ogen wijd open, lippen gespleten.

"Het... spijt me zo."

"Handel?" Shep omzeilt me en steekt zijn hand uit met nog een traktatie erin.

Cersei laat de pees los en neemt het lekkers aan.

"Brave meid," zegt Shep, terwijl ze zich op haar borst krabt en triomfantelijk op de traktatie kauwt.

Hoofdstuk Drie (2)

Goed meisje? Is hij serieus? Er ligt overal koffie omdat ze allesbehalve braaf was. Ik ben net zo sprakeloos als de traktatie politie.

"Laten we iedereen opruimen." Shep doet alsof dit elke dag gebeurt.

"Dit is een topje van tachtig dollar," piept traktatiepolitie.

"Ik zal je compenseren voor je shirt," zegt Shep.

"Nee! Ik heb dit gedaan. Ik betaal." Ik schrik op uit mijn verbijstering, vis wat geld uit mijn tas en overhandig het aan de met koffie beschilderde boze dame. "Het spijt me ongelooflijk." Dan pak ik de handdoek van Shep en kruip op handen en knieën om de rommel op te ruimen terwijl mijn hond...

Eigenlijk weet ik niet waar Cersei op dit moment is.

"Ik heb dit." Shep hurkt naast me en drukt zijn hand op de mijne om te voorkomen dat ik nog meer rommel opruim. "Maak je boodschappen af. Het is niet erg."

"Um ... t-dank ... Ik krijg alleen de pees. En ik beloof nooit meer terug te komen."

Hij lacht en ruimt de koffie veel sneller op. "Dat zou jammer zijn. We zouden niet graag uw zaak verliezen door een beetje gemorste koffie."

"Ik uh..." Ik ben zo beschaamd dat ik niet meer dan een paar gemompelde woorden kan zeggen.

"Ik zie je zo bij de kassa. De baas heeft me achter nodig, maar je moet beloven dat je terugkomt voor een volgend bezoek."

Nooit. Nooit.

Ik slik en knik één keer.

Hij verdwijnt een paar minuten naar de achterkant van de winkel voordat hij ons ontmoet bij de kassa. Ik sta derde in de rij achter de traktatiepolitie.

Als hij haar producten optelt, gooi ik mijn creditcard op de toonbank. "Ik betaal."

Ze kijkt over haar schouder, nog steeds haar haarbal knuffelend. Een kleine glimlach, die lijkt op het gevoel van een wapenstilstand, buigt haar lippen. Het helpt vast dat ik voor bijna honderdvijftig dollar aan eten en speelgoed betaal, nadat ik al voor haar shirt heb betaald.

Dit is de duurste reis naar een dierenwinkel die ik ooit gemaakt heb.

"Wat aardig van je." Shep knipoogt naar me.

Ik kijk weg en bijt mijn lippen op elkaar, wachtend tot deze ellende voorbij is.

Nadat hij de volgende klant heeft geholpen, zet ik de pees naast de kassa en waag een snelle blik en een verontschuldigende glimlach.

"Wat is je achternaam, Sophie?" vraagt hij.

"Ryan." Ik kijk de winkel rond om hem niet te lang aan te staren.

"Mag ik je telefoonnummer?"

"Oh ..." Ik schraap mijn keel en dwing mezelf weer oogcontact te maken. "Ik ben gevleid. Echt waar. Maar ik ga nu niet uit."

Dat is een code voor: Ik blijf de rest van mijn leven vrijgezel, want ik ben alle datingprivileges voor eeuwig kwijt. En ik ben zwanger.

Shep perst zijn lippen een paar seconden op elkaar in een onleesbare uitdrukking. Heb ik zijn gevoelens gekwetst?

"Het telefoonnummer is voor ons systeem. Met uw naam en telefoonnummer kunt u beloningspunten verdienen bij elke aankoop. Je krijgt een gratis hondenwasbeurt als je me je naam en nummer geeft."

Als een asteroïde de aarde zou treffen en de hele mensheid zou doden, zou ik niet boos zijn. Helemaal niet. Ik zou ook niet meer leven, maar geestelijk zou ik me dankbaar voelen.

Domheid is echt het ergste gevoel. Het is erger dan afwijzing en schaamte. Iedereen wordt wel eens afgewezen. Iedereen overkomt wel eens iets gênants, zelfs beroemdheden en hoogwaardigheidsbekleders eindigen met toiletpapier aan hun schoenzolen.

Maar domheid is te voorkomen. Het is het resultaat van veronderstelling. Ik ben de klootzak die aannam, en ik kon me niet dommer voelen.

"Vier-acht-nul-zeven-drie ..." Ik geef hem zo snel mogelijk mijn nummer, zodat ik hier weg kan en nooit meer terugkom om mijn tegoed of gratis hondenwasbeurt te gebruiken.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Vriendenzone"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️