Nessun amore perfetto

Prefazione

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Premessa

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Scrivere un romanzo di ambientazione storica è difficile. Cercare di ambientarlo in un Paese in cui non si è mai stati è ancora più difficile. Per questo motivo, spero che i lettori siano clementi. Ho fatto del mio meglio per trasmettere la Scozia che ho imparato a conoscere e ad amare attraverso le mie ricerche (anche se non ho ancora avuto la possibilità di visitarla). Spero di aver catturato l'essenza della bellezza della Scozia, della sua gente e del suo amato accento, pur mantenendola accessibile ai miei lettori. Buon divertimento!

"Dio, che nella creazione ha fatto due di uno,

con il matrimonio ha fatto uno di due".

-Tommaso Adams, Sermone XXIL

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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Il gigante che era il Duca di Edinbane stava in piedi davanti alla cappa del grande camino di pietra, con il viso rivolto verso le fiamme morenti. "Lo farai, che ti piaccia o no".

La spina dorsale di Callum si irrigidì. Alzò la testa, sforzandosi di non mostrare quanto aborrisse l'idea. Anzi, la temeva. "Sposarsi con un perfetto sconosciuto? Penso di no".

Il duca rimase immobile come una statua. "Come vostro padre, è mio dovere vedervi sposare con una donna degna di diventare duchessa. Ed è tuo dovere obbedire".

Callum si schernì. Padre? Non proprio. Quell'uomo era sempre stato più duca che padre. "La madre può anche inchinarsi a ogni tuo editto, ma io non la seguirò".

Suo padre si voltò, mostrando la nitidezza dei suoi occhi grigi, il profilo spietato che Callum aveva imparato a odiare. I suoi capelli bianchi testimoniavano gli anni di insoddisfazione dei suoi matrimoni con due mogli sterili prima di sposare la madre di Callum. "Lascia tua madre fuori da questa storia", disse suo padre, con voce glaciale. "Stiamo parlando di te, del tuo matrimonio. Al quale tu acconsentirai".

Callum si avvicinò alla scrivania e si stabilizzò. Una sposa scelta da suo padre. Sapeva che sarebbe arrivato, ma in qualche modo era ancora impreparato. Il disgusto per se stesso lo riempì fino all'orlo, mentre ricordava tutte le volte che si era sottomesso al duca, facendo credere a quell'uomo dittatore che il suo controllo era assoluto.

Oh, Callum sfidava suo padre in piccoli modi, esibizioni simboliche che gli davano almeno una parvenza di controllo. Ma per lo più, ingoiava l'amarezza dell'obbedienza, aggrappandosi alla consapevolezza che, una volta morto il padre, sarebbe stato libero di vivere la vita come desiderava.

Ma il matrimonio con un'estranea, le cui conseguenze sarebbero andate ben oltre la tomba di suo padre. "E se non lo facessi?", sbottò.

"Mio padre conosceva il significato del dovere. Verso Dio. Verso il re e il paese. Questo stesso ducato gli è stato conferito perché ha fatto il suo dovere, ed è ora che tu faccia il tuo. È arrivato il momento di sposarvi. Avete bisogno di un erede".

Il lapsus del padre non passò inosservato. Callum afferrò i lati della scrivania, con le nocche che diventavano bianche.

Ignorando l'agitazione che si agitava nel figlio, il duca continuò. "Sono andato a scuola con il conte di Hadleigh. Non c'è uomo più rispettato in tutta l'Inghilterra. Lui e io abbiamo messo a punto tutti i dettagli dell'accordo tra voi e sua nipote. Dovreste essergli grato, sapete. Pochi uomini esilierebbero volentieri una giovane donna in questo luogo abbandonato. Ma si dà il caso che il conte non sia lontano dal letto di morte e che sua nipote abbia un gran bisogno di una casa e di un marito. Lady Katherine arriverà tre giorni prima del matrimonio, dandovi tutto il tempo di fare conoscenza".

Callum espirò un respiro affannoso. "Devo essere grato, vero? Di avere ogni dettaglio della mia vita scelto secondo i vostri desideri?".

Il silenzio del duca rivelò la profondità del suo disappunto, ma la sua freddezza non fece altro che irritare Callum. Voleva far arrabbiare suo padre, spingerlo al punto di rottura. "E tu sei stato contento delle scelte che tuo padre ha fatto per te, suppongo?".

L'espressione di suo padre fu attraversata da qualche emozione. "Ho fatto il mio dovere come dovevo. Questo lo sai".

Si avvicinò ma non ci arrivò. "Finché non l'hai fatto. Hai scelto mia madre".

Una vena pulsò nel collo del padre.

"E non, aggiungerei, in un modo che si addice a un duca".

"Basta!", ruggì il duca. Si diresse verso Callum, con la rabbia a mille e le braccia lungo i fianchi. Si chinò sulla scrivania e sporse il viso verso quello di Callum. "Non una parola in più", disse a bassa voce. "Gli accordi sono finiti e anche questa discussione".

La qualità inflessibile della voce di suo padre, priva di qualsiasi empatia, di qualsiasi attenzione per ciò che il figlio avrebbe potuto pensare o provare... si abbatté su Callum come un ariete, colpendo le sue speranze per il futuro. L'immagine della famiglia che aveva sempre immaginato: una moglie con occhi adoranti e una voce gentile, una manciata di bambini, rumorosi e spensierati, una casa felice con amore e tenerezza, si confuse nella sua mente. Il dolore per la perdita gli fece trattenere il fiato. Per un breve momento, il dolore rosicchiò Callum, intaccando il suo autocontrollo.

"Così dice lei". Callum inclinò la testa.

"Finito", ribatté il padre a denti stretti.

Una rabbia bruciante invase Callum. Con un movimento rapido, allungò il braccio e spazzò via tutto dalla scrivania. Carte, una candela spenta, il calamaio del padre, tutto volò per la stanza con la forza del suo temperamento scozzese.

Senza degnare di uno sguardo il duca, Callum uscì dalla stanza, con i suoi stivali che percorrevano l'ampio corridoio di marmo che fungeva da ingresso a Castleton Manor. Spalancò la porta d'ingresso, con il pesante legno antico che sbatteva contro il muro mentre varcava la soglia.

Callum si fermò e si appoggiò a una delle grandi colonne che ornavano la facciata della casa, respirando profondamente e incrociando le braccia sul petto. Aveva bisogno di aria, di allontanarsi dall'uomo che chiamava Padre, anche se non aveva mai fatto nulla per meritarsi quel nome.

Osservò le infinite colline verdi, avvolte da una coltre di erica viola, il lontano panorama scozzese mentre si avvicinava il crepuscolo. Una terra che un giorno sarebbe stata sua. Il cielo si tingeva di rosa e indaco, con vaporosi ciuffi di nuvole bianche. La scena pacifica era così in contrasto con il suo tumulto interiore che si allontanò, scendendo i gradini della terrazza e facendo lunghi passi sulle lastre di pietra che conducevano al retro della casa e all'orizzonte sempre più scuro.

Per una volta avrebbe voluto essere a Edimburgo. La città sporca e fuligginosa, con le sue strade affollate e i suoi moli rumorosi, sarebbe stata sicuramente più adatta al suo umore. Una piccola taverna fatiscente sarebbe stata perfetta. E un buon whisky delle Highlands. Abbastanza da fargli dimenticare ciò che ci si aspettava da lui.

Callum attraversò il prato, con il vento che gli scompigliava i capelli. Una volta raggiunta la base delle colline, si tolse la giacca e la gettò sulle spalle. L'erica fresca profumava l'aria della sera e il familiare canto delle pecore si diffondeva sulle colline. La tensione nelle spalle si allentò un po' ed egli rallentò il passo. La luna si alzò lentamente, raccogliendo luce man mano che il cielo si oscurava. Gettò un bagliore sul paesaggio e il ruscello alla sinistra di Callum divenne un nastro argentato che scorreva.

Capitolo 1 (2)

Per quanto si sforzasse di trattenerla, la marea di rabbia si placò, sostituita da un'arcigna amarezza. Amava questa terra. Amava la gente. E odiava che possederla significasse essere soggetto a suo padre e alle avide e sempre presenti richieste del suo futuro titolo. Callum espirò un respiro.

Come poteva sposare un'estranea, una donna che non aveva mai conosciuto? Il matrimonio stesso era sufficiente a fargli venire un brivido di fastidio. Desiderava una moglie con cui creare una famiglia affettuosa, così diversa da quella in cui era cresciuto, ma lo temeva anche, e per una buona ragione. Il padre di Callum era un marito e un padre bruto. Chi poteva dire che Callum non sarebbe stato lo stesso? Era il motivo per cui aveva sempre evitato di avere legami sentimentali di qualsiasi tipo.

Callum aveva sempre pensato che se e quando si fosse sposato, sarebbe stato quando sarebbe stato più grande, dopo un lungo periodo di corteggiamento. Una situazione in cui avrebbe potuto essere sicuro di sé e del suo comportamento.

Non ora. E non con una donna che non aveva mai conosciuto.

Raccolse un ramoscello e lo gettò in acqua. La corrente portò il bastone a valle, rallentando di tanto in tanto in un vortice prima di proseguire. Callum costeggiò il torrente, seguendo il bastone, anche se la sua destinazione finale era inevitabile: il lago che si trovava oltre la curva della collina. Lo sguardo di Callum si sollevò, seguendo il percorso del ruscello. Anche la sua destinazione era inevitabile: il matrimonio con un'estranea, una vita accanto a qualcuno che non aveva scelto.

Quando guardò di nuovo verso il basso, per un attimo pensò di aver perso il bastone. Si abbassò sulle gobbe per vedere meglio e fu sorpreso di scoprire che il ramoscello si era incastrato in alcune canne ai margini della riva. L'acqua passava, ma il ramoscello non si muoveva. Fissò il bastone incastrato nel bordo fangoso del ruscello e le lunghe erbe che si muovevano nell'acqua.

Il pensiero colpì Callum come un fulmine. Non tutti i bastoni finivano nel lago. Se incastrato abbastanza saldamente nelle canne e nelle erbe ai margini del torrente, il ramoscello poteva resistere. Non poteva fare lo stesso? Aveva un mese di tempo. Se lo desiderava abbastanza, sicuramente avrebbe potuto trovare una via d'uscita dal futuro che si stava rapidamente avvicinando a lui.

Forse poteva insegnare a suo padre, una volta per tutte, che non poteva, né voleva, avere l'ultima parola nella vita di Callum.

Lo stretto salotto offriva un percorso ideale per camminare. E chi non avrebbe camminato dopo essere stato informato di una dichiarazione così scioccante? "Uno scozzese? Davvero?" Kate si girò di scatto verso il nonno, con le gonne che le ondeggiavano intorno alle caviglie.

"Sì, Katherine, uno scozzese. Uno scozzese che un giorno sarà un duca. Dicevo sul serio. Intendo vederti sistemata prima di passare a miglior vita". Il suo tono era severo, ma i suoi occhi azzurri scintillavano, come se si stesse godendo la reazione di lei. Probabilmente era così.

"Perché devo sposarmi? Perché non posso scegliere di essere una zitella rispettabile?". Non intendeva lamentarsi, eppure le sue parole avevano una nota lamentosa.

Il nonno sospirò e intrecciò le dita, posandole sul petto. "Perché ti comporti come se questa notizia fosse una sorpresa? Sapevi che sarebbe arrivata".

Qualcosa di pesante si posò sul cuore di Kate. Sapeva che stava per arrivare. Per settimane e mesi, addirittura. Ma questo non l'aveva ancora preparata al momento in cui era arrivato davvero.

Si difese in preda al panico. "Ma sicuramente c'è qualcuno di più" - si sforzò di trovare la parola giusta - "adatto". Non che avesse mai incontrato uno scozzese, ma aveva sentito dire che erano un po' indomabili. No, forse non era la parola giusta. Incivili, forse? Kate non aveva conoscenze di prima mano su cui basarsi, solo per sentito dire, ma era abbastanza per alimentare la trepidazione. "Le Highlands sono un mondo a parte rispetto all'Hertfordshire. Perché non posso sposare qualcuno di più... inglese? Qualcuno che vive più vicino a voi?".

Il nonno ridacchiò e si passò una mano sulla testa calva. "Chi, mia cara? Il duca di Astonberry? Ha quasi tre volte la tua età. O forse il conte di Glasten? A trentacinque anni, la sua gotta è così grave che deve essere portato in giro su una portantina. Temo che le nostre opzioni siano piuttosto limitate". Inclinò la testa e le rivolse uno sguardo severo. "Il vostro promesso sposo, il Marchese di Rowand, ha solo sette anni in più di voi ed è bellissimo, o almeno così ho sentito dire".

Quindi aveva ventisei anni. Kate mise da parte quella parte di conoscenza.

L'angolo della bocca del nonno si sollevò. "E poi. Hai sempre desiderato un'avventura. Sono sicuro che la Scozia si dimostrerà all'altezza".

Kate si buttò sul divano accanto a lui. "Ma così presto! Un mese! Avrò a malapena il tempo di mettere in valigia tutti i miei colori e le mie tele". Si sfregò la fronte quando un nuovo pensiero la colpì. "Almeno vendono materiale artistico così a nord?".

"Vista la rapidità con cui hai esaurito il tuo, lo faranno di sicuro una volta arrivata", disse lui, senza che nemmeno l'accenno di un sorriso gli si arricciasse agli angoli della bocca.

"Come puoi prendermi in giro in un momento come questo? È terribile da parte tua!". Rivolse al nonno occhi pieni di anima, sperando di intenerirlo. "Non posso credere che tu mi stia davvero mandando via".

Lui scosse la testa. Kate lo osservò attentamente mentre la sua espressione si rasserenava. Da tempo aveva memorizzato ogni ruga, ogni linea del suo viso. Si chinò verso di lui, inspirando il familiare profumo di brandy e sandalo. L'odore di casa. Come avrebbe potuto lasciarlo? Non riusciva a immaginare di amare un altro uomo nemmeno la metà.

Lui posò una mano invecchiata su quella di lei, stringendola delicatamente. "Sai che non accetterei un matrimonio se non credessi che sarai ben protetta e protetta. E spero" - tossì - "che sarà più di questo".

Si schiarì la gola, una, due volte, prima di iniziare a tossire sul serio. Cercò in tasca un fazzoletto per coprirsi la bocca. Kate gli posò una mano sulla schiena e cercò di non mostrare il suo disagio. Ma tutto il suo corpo rabbrividì di fronte alla tosse sibilante che proveniva dalle profondità dei polmoni di lui.

Quando la tosse finalmente si placò, l'intera struttura del nonno si afflosciò contro il divano, esausta. Il suo fazzoletto sembrava schizzato di vernice scarlatta, ma cercò di infilarselo in tasca con discrezione. Pensava forse che lei non se ne fosse accorta? Sembrava che ogni colpo di tosse le rubasse un po' di più di lui.

Capitolo 1 (3)

La sua voce era rauca quando ruppe il silenzio. "Non sono stato così disponibile con te come avrei dovuto, mia cara". Il suo sguardo brillava di pietà. "Il dottore ha detto...".

"Ha detto che stai diventando più forte!". Lo stomaco di Kate ebbe un sussulto.

Lui scosse la testa. "Conosci la verità quanto me. Mi restano al massimo pochi mesi, Katherine. Non passerà molto tempo prima che non sia in grado di lasciare il mio letto". Lei alzò una mano e si coprì la bocca, cercando di difendersi dalle sue parole. "Intendo vederti sistemata ben prima di allora. Sapete che la contea e tutti i suoi beni sono vincolati. La tua dote è inaccessibile finché non ti sposi. Non voglio che tu sia in balia della benevolenza di mio cugino. Il cielo sa che ne ha ben poca".

Le lacrime riempirono gli occhi di Kate. Il nonno se n'era andato? Non riusciva a immaginarlo. Scosse la testa muta.

"Niente lacrime, per favore", disse lui, anche se la sua voce era gentile. "Spero che tu possa trovare l'amore come l'ho trovato io con tua nonna. Il nostro era un matrimonio combinato, come sai".

Kate inghiottì le lacrime con un piccolo sussulto, appoggiando la testa sulla spalla del nonno. "Lo so. Ma ci sono molti matrimoni combinati i cui destinatari non sono così fortunati".

"L'avvocato che ho mandato a prendere accordi per mio conto mi ha assicurato che non solo sarai ben curata, ma che il Marchese di Rowand è un uomo gentile. Si prende cura dei suoi inquilini e passeggia nei giardini con sua madre nel pomeriggio". Un sorriso tenero riscaldò il suo volto rugoso. "È facile amarti, Kate. E hai molto amore da dare. Non ho dubbi che con un po' di tempo e di impegno ti vedrai sistemata e felice".

Il nonno sembrava così sicuro. Lei cercò di trarne conforto. Inoltre, una volta che il nonno se ne fosse andato, cosa le sarebbe rimasto qui? Non avrebbe avuto nessuno. Il pensiero le lasciò un nodo in gola che le rese difficile respirare.

"Non posso stare con te finché... ?" Non riuscì a pronunciare le parole.

"No. Non ti sottoporrò a questo". Il suo tono era fermo. "Inoltre, ci si aspetterebbe che tu vada in lutto e il tuo matrimonio verrebbe ritardato. Devi sposarti bene prima che io esali il mio ultimo respiro".

Il nonno ricominciò a tossire e questa volta l'episodio fu così prolungato che le sue stesse ossa sembrarono vacillare. Quando smise, a Kate tremavano le labbra. Fu tutto ciò che riuscì a fare per non sciogliersi in un pianto dirotto.

Il nonno aggiustò la sua posizione, spostando il braccio e sistemandolo intorno alla spalla di Kate. Negli ultimi mesi era diventato molto più fragile. Lei non poteva ancorarsi a lui come aveva fatto un tempo. "Dovrete partire entro la fine di agosto. Questo ci dà circa tre settimane per assicurarci che tutto sia pronto. Ho già parlato con Helen, che ha promesso di accompagnarvi e di restare finché non potrete sostituirla con qualcuno del villaggio vicino".

La sua cameriera? Certo, considerava la donna più anziana un'amica, ma di certo Helen non avrebbe accompagnato Kate all'altare per fare le promesse a un'estranea. Né le avrebbe dato un piccolo senso di casa mentre scambiava una famiglia con un'altra.

"Non è chiedere troppo, vero?". La sua voce era diventata flebile. "Voglio solo il meglio per te".

Il meglio per lei? Come poteva essere il meglio quando le sembrava che il suo cuore potesse spezzarsi in due al solo pensiero di lasciarlo per sempre? Kate si morse la lingua prima di poter alzare la voce per protestare. Il nonno aveva sempre provveduto a ogni sua esigenza. Ora toccava a lei provvedere alle sue. Il suo desiderio era di avere il conforto di sapere che lei era sistemata prima di morire. Lei poteva almeno darglielo. Di certo lui sapeva come fare. L'aveva cresciuta dopo la morte inaspettata dei genitori, quando lei era solo una bambina di cinque anni.

"No, nonno, non chiedete troppo. Farò quello che mi chiedete. Grazie per esserti preso cura di me, come sempre".

Le diede una pacca sulla spalla. "Brava bambina", disse con voce intrisa di congestione. "Ora, vuoi chiamare per il tè?".

Lei annuì e si alzò per suonare il campanello. Ma la sua mente girava a vuoto. Dire addio al nonno? E prendere marito, anche se bello?

Fare entrambe le cose contemporaneamente sembrava quasi troppo da sopportare.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Tre giorni prima del matrimonio passarono senza che Lady Katherine si facesse viva.

Poi due.

E ora uno.

Callum avrebbe dovuto sentirsi sollevato. Invece si sentiva decisamente nervoso. E perché non avrebbe dovuto esserlo? Un mese di sforzi e non era ancora riuscito a trovare una via d'uscita ai suoi voti imminenti e, sebbene questi ultimi fossero a poche ore di distanza, la sua futura sposa gli era ancora sconosciuta. Aveva tutto il diritto di essere nervoso.

La casa era piena di invitati e di regali, e lui era stufo di stare seduto a chiacchierare e di trovare scuse per una donna che non aveva nemmeno conosciuto. Sicuramente era il torrente incessante di pioggia a trattenerla. L'unica altra spiegazione plausibile era che, data la mancanza di una scorta familiare, la donna avesse cambiato idea e stesse andando a Brighton o a Bath o in qualsiasi altro luogo in cui i ricchi inglesi scappavano di questi tempi. Era possibile che lui fosse così fortunato?

Improbabile.

Batté un ritmo sulla coscia mentre fissava fuori dalla finestra della biblioteca, dove pesanti fogli di pioggia si riversavano su ogni superficie possibile. La terra si era saturata da tempo, trasformando il terreno in un acquitrino paludoso. Alcune delle terre più basse avevano cominciato ad allagarsi e Callum aveva inviato messaggi a una manciata di contadini affinché portassero le loro greggi sulle terre della tenuta, se necessario. Non aveva ricevuto risposta, anche se, a dire il vero, non se l'aspettava. Probabilmente gli uomini stavano facendo tutto il possibile per proteggere i loro raccolti e il loro bestiame.

Bussarono alla porta. Harkness entrò nella stanza e fece un leggero inchino. "Mio signore, è appena arrivata la notizia. C'è una rottura nella diga vicino alla proprietà degli Stewart. L'intero gregge è in pericolo".

Il centro di Callum si strinse. La diga. E suo zio si sarebbe trovato nel bel mezzo della faccenda, senza pensare alla sua sicurezza. "Di' a Rory di sellare subito il mio cavallo. E di' a Benson di portarmi il cappotto, gli stivali e il cappello".

Nella fretta di scendere le scale pochi minuti dopo, Callum quasi non vide suo padre sul pianerottolo. L'uomo gli pose una mano pesante sulla spalla. "Ti è proibito andare. Abbiamo ospiti da intrattenere".

"Sono sicuro che ce la farai", disse Callum, scrollando la mano del padre. Se non se ne fosse andato subito, sarebbe impazzito. "In fondo sono tuoi amici, non miei".

Il volto del padre si oscurò. "Non è sicuro e non voglio che tu metta in pericolo la tua vita. Sei il figlio di un duca". Fece un cenno di diniego con la mano. "Non il rampollo di un inquilino".

Callum era figlio della figlia di un affittuario, un fatto che suo padre sceglieva continuamente di dimenticare. Callum si strinse le mani ai fianchi. Non era abbastanza che suo padre avesse scelto proprio la donna che avrebbe sposato? Doveva essere coinvolto in ogni decisione della vita di Callum?

In verità, non aveva importanza. Callum era deciso ad andare e suo padre ci avrebbe pensato due volte prima di fare una scenata davanti ai loro ospiti. Questa semplice consapevolezza raffreddò il temperamento di Callum. Invece di infierire, abbozzò un breve inchino. "Le sono molto grato per il suo interessamento, maestà". Poi girò i tacchi e si diresse verso la porta d'ingresso.

Suo padre si mise a strombazzare dietro di lui, ma nemmeno le proteste del duca riuscirono a farsi sentire sopra il rumore della pioggia battente.

Nonostante le precauzioni prese contro le intemperie, Callum si bagnò fino alle ossa in pochi secondi. Spronò il suo cavallo, Bayard, verso la fattoria degli Stewart, mantenendosi sulla strada invece di prendere il percorso più veloce ma più insidioso della campagna. Le strade erano spesse di fango, ma erano state costruite di proposito nei punti più alti del terreno per garantire che non si lavassero con un tempo del genere.

Per percorrere il normale tragitto di dieci minuti, Callum impiegò quasi mezz'ora. Riusciva a malapena a vedere il cottage attraverso il velo di pioggia. Sua cugina Olivia gli si avvicinò, con il vestito e il grembiule fradici e la lunga treccia che grondava pioggia. Scese da cavallo e le passò le redini.

"Il padre è da quella parte!", urlò lei sopra l'acquazzone, indicando. "Vado a prendere il tuo cavallo".

Lui fece un breve cenno di assenso e si diresse nella direzione che lei gli aveva indicato, dietro al cottage. Fece fatica a mantenere il passo sul terreno sconnesso e scivoloso. La pioggia pendeva come una pesante tenda, oscurandogli la vista, ma seguì il suono delle grida.

"Ma, Da!"

"Lascia stare quello! Non è sicuro!".

Callum superò la salita e in pochi secondi fece il punto della situazione. Suo zio, Blair Stewart, era immerso per tutta la vita nel torrente straripante, cercando di raggiungere le pecore Shetland bloccate sul lato opposto. Il piccolo Ewan, il tenace figlio di Blair, lottava contro la corrente mentre inseguiva uno degli agnelli più giovani. Con pochi passi Callum raggiunse la marea montante dell'acqua. "Ascolta tuo padre!", avvertì, guidando il ragazzo fuori dall'acqua. "Io assisterò qui. Tu vai ad aiutare tua sorella con il mio cavallo".

Ewan aveva appena undici anni e le sue spalle strette tremavano, tremando come una foglia al vento d'autunno. Ma sapeva lavorare come un uomo e mise i piedi in una posizione ferma. "Queste pecore sono il nostro sostentamento. Voglio aiutarle". Quello spirito, quella determinazione, era proprio il motivo per cui Callum amava questa terra e la sua gente. Non importa quanto fosse dura la vita, loro lottavano per essa con tutto quello che avevano.

"Rimani quassù e metti in salvo le pecore una volta che le avremo portate dall'altra parte", disse Callum, scivolando nella sua parlata. "Tuo padre e io combatteremo la corrente".

Ewan annuì con decisione. "Sì".

I collie abbaiarono dall'altra parte del torrente invaso, cercando con tutte le loro forze di radunare le pecore in preda al panico.

Callum si tuffò, l'acqua gelida gli penetrò negli strati in pochi secondi. Raggiunse l'altra sponda, dove Blair sorreggeva una pesante pecora.

"Lasciate che faccia un turno per portarle dall'altra parte mentre voi le raccogliete", disse Callum. "Ma tieni d'occhio l'acqua. Se si alza molto, dobbiamo lasciarli e raggiungere un terreno più alto". Tese le braccia, aspettando.

Blair fece la bocca con un'espressione implacabile, ma annuì e passò la pecora a Callum, poi salì sulla collina fangosa e cominciò a strattonare le pecore. Mentre i muscoli di Callum si sforzavano sotto il peso, ringraziò il cielo che le Shetland fossero più piccole di molte altre razze. Purtroppo, erano anche molto più costose da sostituire. Fece qualche calcolo approssimativo nella sua testa, cercando di indovinare quante sarebbero state in grado di salvare prima che l'acqua diventasse troppo alta.

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