Az elutasított társ

1. fejezet - UNA

1

UNA     

"Una! Gyere, vedd ezt el!" 

Meghajtom magam, és gyorsabban írok. 

Van egy fickó a városból, aki hajlandó lejönni, és háromszáz dollárt fizetni öt kiló szárított morzsa gombáért. Át akarnak verni. Megfordul, és eladja őket valami puccos étteremnek hatszázért, minimum, de háromszáz szép fizetés, amikor technikailag nem kezelhetek emberi pénzt. 

Vagy emberi férfiakkal beszélni. 

Vagy hogy telefonom legyen. 

Vagy engedély nélkül elhagyni a falka földjét. 

Valószínűleg a morzsa szedése sem engedélyezett, de erre nincs szabály, és őfelsége, Killian Kelly soha nem méltóztatik észrevenni, hogy mit csinálnak egész nap az egyszerű nőstények, miközben ő és a hímek edzenek, spárgáznak és kondicionálnak. 

Nem vagyok mérges emiatt. Most, hogy Killian a hímeket a pályán harcoltatja, van mit enni azon kívül, amit a farkasaink el tudnak fogni, és van pénz a benzinre és az áramra. Amikor Killian apja volt az alfa, kézzel, esős hordókban mostuk a szennyest, és szarvason és nyúlon éltünk. 

A magamfajta párosítatlan és védtelen nőstények még mindig alacsony rangúak, de akkoriban még a hátamon dolgoztam, nem pedig asztalokat pincérkedtem. Ez a fejlődés. Már majdnem túl vagyunk a középkoron a Quarry Packban. 

"Una!" Az öreg Noreen csettint az ujjaival, és kampós állával egy tálcára mutat, amelyen öt műanyag kancsó van, csordultig teletömve habbal. 

Na, ez az a kihívás, amit valószínűleg elbuknék. A karom erős, de a rossz lábam pokollá teszi a stabilitásomat. 

Az öreg Noreen biztosan olvas a döbbent tekintetemben. "Nem lesz semmi baj. Így megspórolhatod, hogy húsz perc múlva újra el kelljen indulnod, és aztán kedvedre beletemetkezhetsz abba a telefonba. Gyerünk, kislány." Csettint még néhányat. 

A telefonom rezeg. Az ember - Shroomforager3000 - megerősíti, hogy az üzlet megköttetett. Háromszáz dollár. A szívem a magasba szökik. Elküldöm neki az időpontot és a helyet. 

Ezen a héten nem én jövök a városba. Annie van soron. Vele kell cserélnem. Nem lenne helyes, ha arra kérném, hogy szegje meg a "nincs emberi férfi" szabályt. Ha valaha is lebukunk, hogy a Chapel Bell-i piacon árulunk az árusoknak, az elég rossz lesz. El sem tudom képzelni, mit tenne Killian, ha valamelyikünket férfival kapnának el. 

Egy kis félelem fut végig a gerincemen. Rossz lenne. Killian hisz a példamutatásban. Ha egy falkatárs megszegi a szabályokat, ha nem dolgozik elég keményen, ha gyengeséget mutat - mocsok. Killian rettenthetetlen, könyörtelen és könyörtelen. Életcélja, hogy mindenki mást is ugyanolyanná zsarnokoskodjon. 

Ha rajtakapna minket a városban, amint emberekkel kereskedünk, nem számítana, hogy nők vagyunk. A pokolra kerülne. 

Átlépem a szorongást. Nem fog elkapni minket. Még nem kaptak el minket. 

Kikapcsolom a telefonomat, és beteszem az edény mögötti rejtekhelyünkre. Aztán elindulok a korsó sörök felé, a hátsó lábam vonszolódik mögöttem, a cipőm gumija csikorog a csempén. Felemelem a tálcát, és megtalálom az egyensúlyomat. 

"Megvan?" - kérdezi a válla fölött a legfiatalabb szobatársam, Mari. A mosogató mellett áll könyékig a habban. 

"Igen." A rossz lábam nem bírja a teljes súlyomat, de mankóként tudom használni, hogy bicegjek. Nem kecses, de sikerül. 

Veszek egy nyugtató lélegzetet, és átvállalom a lengőajtót a nagyszobába. A sör már csobog a kancsók peremén. Ezért csúnya pillantásokat fogok kapni. 

Killian hadnagyai nem tartanak sokra. Tisztelik az erőt. A dominanciát. A farkast. Nekem ebből semmi sincs meg. 

Nos, nekem van egy farkasom. Érzem őt. De valamilyen oknál fogva, még sosem voltam tüzes, így sosem váltottam. 

Abertha, a falka boszorkánya azt mondja, hogy egyes farkasok később jönnek, mint mások. Talán amikor még kislány voltam, a támadás során, ami a lábamat csonkította, a farkasom ideges lett, és idővel megtalálja a bátorságot a váltáshoz. Vagy talán csak későn érő típus vagyok. 

Találkozni akarok a farkasommal. Megfigyeltem egy háromlábú kutyát a városban, és az lépést tart a többiekkel. Abertha azt mondja, hogy a rossz lábam a farkasban fog megnyilvánulni, de szerinte csak az egyik végtagom lesz felemelve. Ez az én félelmem - hogy végül átváltozom, és két lábam használhatatlan lesz. 

Ez az a fajta aggodalom, amivel nem töltök sok időt. Nincs meleg, nincs változás, nincs farkas. És a melegemnek sincs nyoma, úgyhogy nekem a konyhai szolgálat és az öregasszony kabinja jut. 

Nem bánom, mivel az alternatíva az lenne, ha egy ilyen húsfejű seggfejjel párosodnék. 

Lassan utat török magamnak az asztalok között. Egyik hím sem veszi a fáradságot, hogy kinyújtott lábait félreállítsa az utamból. Nem akarják elismerni a gyengeségemet. Az udvariatlanság lenne. 

Elfordítják a tekintetüket, ahogy elhaladok mellettük, egyébként nem vesznek rólam tudomást. Ami nem is baj. Sajnálom a társaikat, akik az ölükbe szorulva vagy az oldalukhoz préselődve kénytelenek hallgatni, ahogy régi harcaikat mesélik el kínzó részletességgel - immár sokadszorra. 

Éppen a nagyterem szélei körül kerülgetem, a feladatra koncentrálva, amikor Killian hangja felharsan az emelvényen álló rögtönzött trónjáról. 

"Lochlan." Csettint, és a lába előtt elterülő nyitott padlóra mutat. Lochlan legénysége megőrül. Kiáltások rázzák meg a szarufákat. 

"És..." Killian szünetet tart a drámai hangsúlyozás kedvéért. "Tye." 

A kiáltások üvöltéssé változnak. Az emberek a lábukat tapossák. Mindenki erre a meccsre várt. Lochlan Byrne harcokat szedett össze, kihívta a Killianhez rangban egyre közelebb álló farkasokat. Lochlan egy béta kihívásra készül, és ezt mindenki tudja. 

Tye most már a mi bétánk. Ha Lochlan nyer, követelheti a rangot, és Killian a hagyományok ellen venne, ha megtagadná tőle. Ha Tye nyer, Lochlannak vissza kell lépnie. Egyelőre. Fáj a gyomrom. Sok időt töltök azzal, hogy azon aggódom, mi történne, ha Lochlan és a támogatói átvennék a hatalmat. Nem lenne jó nekem és a szobatársaimnak, az biztos. 

Killian egy pöcs, de Lochlan egy "régen volt" típus. Tudod, a "régi idők" ribancai, akiket parancsra mutattak be. Semmi ilyen életre szóló párosítás baromság. "Régen" az alfa tette le a hibás farkasokat. A saját érdekükben. Ezt persze mindig a hallásomra mondják, miközben a hátsó lábamat bámulják. 

Nem félek Lochlantól, de rettegek az összes olyan falkatársamtól, akik úgy gondolkodnak, mint ő, és nem tartják a szájukat. Attól félek, hogy többen lesznek, mint Killian legénysége, és nem veszem észre időben, hogy elmenekülhetek. 

Tudok élni a jelenlegi hátramaradásunkkal, de nem fogok arccal lefelé, seggel felfelé menni, mert valami magasabb rangú hím meg akar vakarni egy viszketést. Csessze meg. Van pénzem egy befőttesüvegben a kunyhóm mögött elásva. Vannak lehetőségeim. 

Miközben Tye és Lochlan a terem közepére érnek, és egymásnak feszülnek, Killian előrehajol a fém összecsukható székében, alkarját vastag combjaira támasztva. Akár egy trón is lehetne. A hatalmas kandalló a háta mögött kőbe és tűzbe keretezi, és senki sem mer közeledni hozzá, hacsak nem biccent neki. 

Tye és Lochlan ökölbe szorítják az öklüket, és leguggolnak. Birkózómeccs lesz belőle. A fal mentén haladok. Elvágják a közvetlen utamat, de el tudok választani az asztalig, amelyiknek a sörökre van szüksége. 

Egy nyögéssel a férfiak összeütköznek. 

Killian kegyetlen ajkai mosolyra lágyulnak, amit akár mosolynak is lehetne nevezni, de sokkal közelebb áll ahhoz a tekintethez, amit egy kígyó vet, miután lenyelt egy patkányt. 

Nem tudom, miért nézem Killiant. Általában mindig kerülöm a szemkontaktust a magasabb rangúakkal. Megspórolom, hogy sokszor megkérjenek, hogy hozzak el valamit. 

Killian azonban nem engem néz. A harcra koncentrál. Jelenleg nincs egyértelmű favorit. Ez egy kétszemélyes rögbicsata. 

A karom kezd elnehezülni, és valahogy melegebb van itt, mint a konyhában. Az izzadság lecsorog a halántékomon, és nem tudom megtörölni az arcomat. 

Lépkedek tovább az első asztal felé, de amint a nyitott padló közelébe lépek, a harcosok elém terpeszkednek. Tye a dominanciáért kapkod. A levegőben recsegés hallatszik - mintha talán elmozdulna. 

Megrekedtem. Ha közelebb merészkedem, és átváltoznak, farkashús leszek. Ha az útjukba kerülök, el fognak szántani. 

Édes sorsom, valakinek be kell törnie egy ablakot. Most már csurog a verejték a hátamon. Az állás nagyobb nyomást gyakorol a lábamra, mint a mozgás, és a combizmaim kezdenek fájni. Ez szánalmas. 

Miért vettem fel flanelt? Rám tapad. Olyan undorító. 

Le kell dobnom ezt a tálcát, és levegőzni egy kicsit. Mi lenne, ha egyszerűen csak levetkőznék... 

Lochlan a földhöz vágja Tye-t, alig kerülve el a lábamat. Oké, rendben. Azt hiszem, itt várok. 

Néhány hosszú pillanatnyi morgás és morgás után Tye felülkerekedik. A fél terem üvölt. Aztán jön a fordulat; Lochlan fejfogásba szorítja Tye-t, és a másik fele megvadul. 

Killian nézi, ujjait összeszorítva, tekintete férfiról férfire vándorol. A királyunk. Egyszerű fehér trikót, kifakult farmert és barna munkáscsizmát visel. Ez nagyjából egyenruha ebben a falkában. 

Killiannek alapvetően úgy kellene kinéznie, de nem így van. 

A pólója minden egyes határozott izomra tapad, és akárcsak a gigantikus farkasa, ő is egészen más súlycsoportba tartozik, mint a többi hím. A farmernadrágja átöleli a combját, és az is masszívabb. Szoborszerű vállai szélesebbek, testtartása arrogánsabb, szürkéskék szemei tüzesebbek. 

Az arcának minden szöge kemény. Az orra görbe, az ádámcsutkája hangsúlyos, az ajkai csücskösek. Még akkor is, amikor mosolyog, alig íveltek. 

Nagyon szomjas vagyok. Nyelek, de a szám csontszáraz. 

Miért nézem Killian Kelly ajkait? 

Leeresztem a tekintetem, és az arcom felizzik. A hőség miatt van itt bent. Összezavarja az agyamat. 

Killian Kelly erős, de nem vonzó. Gonosznak tűnik - ami mindig is volt. Csak két évvel idősebb nálam. Születésem óta ismerem, és sosem voltam úgy oda érte, mint a többi nőstényért. Nem vagyok egy rangos rajongó. 

Teli tálcával rázom le magam, amennyire csak tudom. Tye és Lochlan még mindig elállják az utamat. Visszamehetnék, megkerülhetném az asztalok mögött, de az örökké tartana. Egyre fülledtebb és párásabb a levegő, és az ingem magamhoz ragad. Várok még néhány másodpercet. Tye úgy tűnik, visszatér. 

Nem fog veszíteni. Killian nem utasította volna harcra, ha nem lenne biztosra vehető. Killian és Tye közelebb állnak egymáshoz, mint a testvérek, és ebben a falkában minden úgy megy, ahogy Killian akarja. 

Ez azért van, mert a többi falkával ellentétben a Quarry falkát az erő, nem a vér uralja. Bármelyik hím bármikor kihívhatja a ranglétrát. Elméletileg Killiannek minden nap harcolnia kellene az elsőségért, de nem teszi, mert őt nem lehet legyőzni. Ez tény. 

Amellett, hogy Killian a legnagyobb farkas az öt falkában, szaltóváltó is. Bármikor képes átváltozni bőrből szőrré és vissza, amikor csak akar, erőfeszítés nélkül, egy szempillantás alatt. Ez verhetetlen előny. 

Abertha azt mondja, hogy a szaltóváltás nem varázslat, de az biztos, hogy annak tűnik, amikor a levegőben előre-hátra morfondírozik. Senki sem akar kihívni egy olyan alfát, akit megérintett a hold. 

A forróság villanása csap át rajtam. Legalább kilencven fok lehet itt bent, és Killian rögtönzött trónja mögött a tűz is morajlik. Miért nem nyitja ki senki az ablakokat? 

Valószínűleg azért, mert a párosodott és védett nőstények tökéletesen jól érzik magukat. Rövid ujjú ruhát viselhetnek, és szokás szerint a hímek, akik nem viselnek pólót, csupasz mellkast. 

A csuklóm annyira fáradt. Váltok, így két kézben tartom a tálcát. A tenyerem kezd nyálkássá válni. Jól járnának, ha leejteném a tálcát, és nekik kellene elmenniük a saját rohadt sörükért. A távolabbi asztalnál ülők máris mocskos pillantásokat vetnek rám - miért nem gázolok át a váltóharcon? 

Ugh. Szorosan összepréselem a lábaimat. Az izzadság végigcsorog a belső combomon, és csiklandozza a térdem hátsó részét. A gyomrom pedig valami furcsát csinál. Talán lázas vagyok? Nem lehetek beteg. Gombásodni készülök. 

Szerencsére úgy tűnik, a meccsnek vége. Ivo Bell guggolva hunyorog Tye és Lochlan egymásba gabalyodott teste között. Nem tudom, miért nem ő fújja le a meccset. Tye a plafont üvöltve üvölt a győzelemről, Lochlan arca pedig céklavörös, és a gallérjából szőrszálak nőnek ki. Egyértelműen van győztes és vesztes, és ha Ivo nem fújja meg, farkasverekedés lesz a nagyteremben. 

Nem bírok tovább itt állni. Levegőre van szükségem. Ettől a sok férfipézsmától hányingerem lesz. Mindjárt nyávogni fogok. Megragadom a tálcát, és utat török magam körülöttük, imádkozom, hogy Lochlan ne szabaduljon ki az utolsó pillanatban, és ne borítsa a seggemet a teáskannára. 

Szerencsére eljutok mellettük oda, ahol Killian hadnagyai ülnek az emelvény mellett. Abból, ahogyan mindenki szent földként kezeli az asztalt, azt hinné az ember, hogy különleges, de olyan, mint a többi - kopott laminált lap, háttámla nélküli padok, kerekek. Az asztalok az épülettel együtt kerültek ide, amikor a falka a 80-as években megvásárolta az ingatlant, és felhagyott az odúkban való lakással. 

"Elég sokáig tartott" - morogja Finn Murphy, miközben megragad egy korsót, és a kezembe koppint, miközben kiszolgálja magát. Leteszem a tálcát, és kipakolom. Nem vesződöm azzal, hogy válaszoljak. Nem beszélek faszokkal. 

"Hozz nekünk még egy kicsit." Finn egy üres kenyérkosarat tol felém. Nem néz a szemembe, csak rágcsál egy dobszeletet, miközben nézi, ahogy Tye felsegíti Lochlant a padlóról. 

"Rossz döntés" - morogja az orra alatt. Csak azért fáj neki, mert Lochlannel cimborál. Onnan, ahol én álltam, Tye kétségkívül nyert. 

Elkapom a kosarat, és elindulok. "Elfelejtem" a kenyeret, és kibújok hátul. A nap már lemenőben van. Valószínűleg szellő fúj majd a hegylábak felől. Lehűlhetek. 

Annyira szeretnék kint lenni. A vágy olyan erősen csap meg, hogy az már vágyakozás. Szükségem van a szabad égre. Be akarom lélegezni az éjszakai levegőt. Sütkérezni akarok a holdfényben. 

Leginkább ki akarok bújni ezekből a ruhákból. A melltartópántjaim a vállamba fúródnak, a khakim nyirkos és rohadtul szűk. Biztos összement a mosásban. Vagy véletlenül megint Annie-ét vettem fel. 

Teszek egy lépést a konyha felé, de mielőtt visszafordulnék, felpillantok az emelvényre. Muszáj. Hívtak. Ösztönösen, bár senki sem mondta ki a nevemet. 

De csak Killian van ott, és bámul rám. 

Forróság tör elő a magamból, végigsöpör a végtagjaimon, bizseregnek a lábujjaim és az ujjbegyeim. Az életemért kapaszkodom az üres tálcába. 

Miért néz engem? 

Nem, biztos a mögöttem lévő asztalt nézi. Valószínűleg azt dönti el, ki küzdjön meg legközelebb. A spárgázás szüntelen, legalábbis addig, amíg későre jár, és az ivás és a tapogatózás kerül a középpontba. 

Nincs szükségem arra, hogy itt időzzek. Úgy viselkedem, mintha alfaparancsot adott volna, de ő csak fintorog, mint mindig. Ha nem mozdulok, parancsolóan meglengeti a kezét, hogy álljak félre az útból, ahogy szokta. Killian soha nem méltóztatik beszélni, ha csak morgolódni és mutogatni tud. Nem hiszem, hogy valaha is szólt volna hozzám egy valódi szót. 

Vissza kellene sietnem a konyhába, amilyen gyorsan csak tudok, de valamiért nem tudom megmozdítani a lábam. Most már a linóleumpadlóra koncentrálok, égő arccal, megrekedve. Mert a szemei rajtam vannak. 

A szívem dobog, visszhangzik a fülemben. 

És egy új, finom illat szövi át a szokásos sör-, sült hús- és egyéb földes csomagszagokat. Meleg, édes és ragacsos, a lehető legjobb módon csábítja az orromat. Nem a konyhából jön. Ez... nem tudom, honnan jön. 

A lábam fájdalma elmúlik. Kellemes zümmögés van a fejemben, ami mindent ellágyít. Az étkezési idő folyamatos csikorgó zaja a páholyban elhalkul - a fénycsövek a fejem felett, a nőstények harsány nevetése és a hímek harsogása. Minden elnémult. Mint egy régi film fekete-fehérben. 

A szemem sarkából felnézek. Killian magasabbra ül? Még mindig bámul, és kemény, már-már szikár arca mennydörgővé vált. Dühös. Ez a végszó, hogy menjek el, de még mindig - még mindig - nem tudok elmenni. 

Túlságosan is rohadtul érdekes. A mellkasa emelkedik és süllyed, feszíti az inge ropogós fehér pamutját, és ez megbabonázó. Milyen érzés lenne az arcomon? A körmeim alatt? 

A karmaimban? 

Megnyalom a kiszáradt ajkaimat. Érzem a finomság ízét a levegőben. Bevonja a nyelvemet, és összefut a nyálam. Ez annyira... A francba. Finom. 

Részeg vagyok? Részegnek érzem magam, de csak a faházban fogyasztom a lányaimmal. A magányos nők nem ihatnak. 

Mélyen belélegzem, próbálom lerázni magamról ezt a furcsaságot, de most már a tüdőmben van a buja, dekadens illat. Izgalom lövell végig az ereimen, a forróság áradata felemelkedik és tetőzik, átcsap rajtam. 

Hőség. 

Hát persze. Ó, Sors, ez több mint nyilvánvaló. Ezért olyan lassú az agyam. 

Kezdek felhevülni. 

A farkasfüleim felszállnak. Csahol és kergeti a farkát. Nem igazán mozog - csak úgy érzi. Antropomorfizálom az érzelmeit. Vagy hogy is hívják azt, amikor egy szellem él benned. De úgy érzem, mintha táncolna. Extázisban van. Végre előjöhet és játszhat. 

Annyira szeretnék találkozni vele. A remény dagad a mellkasomban. Az elmúlt években elcsendesedett, leeresztett, de most már hagyja magát hallatni. Követelőzik. Nyafog. 

Kint, kint, kint. 

Aztán meggondolja magát. Nem, ő. 

Ő, ő, ő, ő. 

Killianra emelem a tekintetem, és bár tudom, hogy jobb lenne, nem tudom kényszeríteni a tekintetemet, hogy lejjebb ereszkedjen. Nem találkozol egy alfa szemével. Ez egy kihívás. Még egy magányos nősténytől is. Ez beleivódott a DNS-ünkbe. Nem kellene tudnom segíteni, de nem kellene engednem. Nem fogja tudni megállni, hogy ne üssön le, ha nem teszem. 

A francba. Olyan erősen koncentrálok, amennyire csak tudok, amíg a nyakam be nem hajlik, de még mindig felnézek a szempilláim alól. Nem tudom abbahagyni. Lenyűgöző. 

Fogadok, hogy olyan az íze, mint az olvasztott karamellának. Vagy karamellás. 

Fogadok, hogy olyan érzés, mint amikor egy nyári vihar közeledik, és a felhők száguldanak, és a levegőben sistergő villámok cikáznak. 

Az enyém, az enyém, az enyém. 

A farkasom a bordáimat tapogatja. Ki akar szállni. Nem tudom, hogyan engedjem el, és ez őrültség. Félek és reszketek, de a vadlovak sem tudnának elszakítani attól, hogy a szememmel faljam fel az alfámat. Szükségem van rá. 

Csuromvizes vagyok. A lábam között. A kezem lefelé nyúl, kutatva. Ó, Sors. Mit csinálok? A rohadt páholy közepén? Az utolsó pillanatban kapom vissza a mellkasomhoz. 

Mi a baj velem? Ez Killian Kelly. Egy zsarnok, egy pöcs, és csak a verekedések érdeklik. Ő az oka annak, hogy a Hold-tó azt hiszi, hogy elmaradottak vagyunk, és mindig arról csapnak zajt, hogy jobb lenne, ha az ő falkájuk bekebelezné a miénket. 

Egész életemben ismertem Killiant, és minden évben csak rosszabb lett. 

Párja. 

Nem. Ő nem a társam. Nem a párom. Sejtettem volna. 

Nem igaz? 

Neki nem? 

Lassan feláll, mellkasát hátraveti, harci tartást vesz fel. A torkából morgás gördül ki. Úgy súrolja a mellizmait a tenyerével, mintha gyomorrontása lenne. A szemöldöke összeráncolódik. Ugyanolyan zavarodott, mint én. Ennek semmi értelme. 

A farkasom morogva válaszol. 

Zajt csap! 

Olyan pimasz dorombolásfélét. A tenyeremet a mellem fölé nyomom. Szent szar, a szoláris plexusom vibrál. Hűha. Tényleg ott van. Nem a képzeletem szüleménye. Nem én ettem meg valahogy a méhemben, mint egy eltűnő ikertestvér. 

A szemem szúr. El fogok váltani. Végre. Ki kell jutnom innen. Szükségem van tágas terekre, helyekre, ahol futhatok, és... 

A semmiből, anélkül, hogy megvárná a férfi bólintását, Haisley Byrne az emelvényre sétál, odalép Killianhez, átkarolja a nyakát, és az oldalába nyomja a melleit. Aztán lábujjhegyre emelkedik, és szájon csókolja a férfit. A férfi megmerevedik. 

Nem fordítja el a szemét. Engem néz, miközben a nő az arcát szopogatja. 

Nem, nem, nem. 

A miénk. 

Embertelen jajgatás - egyszerre üvöltés és üvöltés - tölti meg a fülemet a koponyám belsejéből. 

A gerincem kiszakad a bőrömből. 

A fájdalom kaszkádszerűen végigfut rajtam, belülről kifelé törve, szilánkosra tört csontok és széttépett izmok robbanásaként. Haldoklom. Darabokra szakadok. 

Sikítok, és a földre rogyok. Az ízületeim beteges pukkanással törnek szét, és tehetetlenül fekszem a rángásokkal szemben, pislogás nélkül bámulva az emelvényt. Haisley állkapcsa leesett. Killian visszatartja magát? 

Ökleit összeszorítja, fogait összeszorítja, mintha erőlködne, hogy uralkodjon magán. 

A látásom olyan, mintha egy kamera fókuszálna. Minden kicsi és távoli, aztán közel van, fényes és túl élénk. Látom a repedéseket a linóleumon. A levegőben lebegő porszemeket. Az aranygyűrűk Killian pupillája körül kitágulnak, majd tiszta feketévé zsugorodnak. 

A konyhában összetörik egy tányér. Mindenki szíve egyenetlen ritmusban dobog. Üvöltés tölti be a szobát, mint egy hullám, amely a partnak csapódik. 

Mindent megérzek. A húst. Vér. Az a kurva. A kókuszos samponját és a vaníliás testápolóját izzadsággal keveredve. Megérinti a páromat, az illatát dörzsöli rá. 

Egy halk, pánikba esett hang, messziről, könyörög, hogy álljon meg, gondolkodjon, várjon egy percet, de ő... nem hallgat rám. Én vagyok a farkas, és ő a társunkhoz nyúl. 

Ugrok, kivillantom az agyaraimat, vicsorgok, minden mozdulatom kínszenvedés, ahogy a testem megpróbálja újraegyesíteni a mozgás közepette, az ízületek és az inak összeforrnak, miközben egyszerre újból széttépem őket. Lándzsát akarok vetni, támadni, de valami baj van a hátsó lábammal, így kénytelen vagyok húzni a haszontalan végtagot, miközben a szuka felé megyek, és csattogtatom a fogaimat. 

Nem tudom abbahagyni. Minden rossz helyen van, rossz arányban, és nincs szín, de az illatok kavarognak és beszélnek. 

Gyenge vagyok - tudom, hogy az vagyok -, de nem érhet hozzá. Ő az enyém. 

Felemelem a pofámat és üvöltök. 

Mögöttem huhogás és macskakiáltás hallatszik. Emberi szavakat mond a művörös szájából. 

Ráugatok. Váltás, ribanc. Harcolj velem! Engedd el és gyere. Letépem a bundádat a bőrödről. Elpusztítalak, amiért hozzáértél a társamhoz. 

Puszta elszántságból elég közel húzom fájó tetememet ahhoz, hogy lecsapjak rá. Nevet, és magas sarkú csizmájával bordáimba döf. A többi fájdalomhoz képest ez semmiség. Sikerül megcsípnem a vádliját, és belekóstolok a farmerbe. 

Nem ezt akartam. Megnyalom a pofámat. Vért akarok. 

Vicsorog. Valaki felhorkan, "Ne!" De egy pillanat múlva eltűnik, és helyette egy hófehér farkaslány magasodik fölém. 

Nagydarab. Legalább háromszor akkora, mint én. 

Nem tétovázik. A torkomnak megy. Az agyarai a kulcscsontomba mélyednek, új, égető fájdalom robban át az amúgy is tántorgó agyamon, és én küzdök, küzdök, mint a fene, de ő sokkal erősebb, én pedig egy rakás szerencsétlenség vagyok. 

Letép egy darab húst a csontról, és én sikítok. Nem enged el, oldalra dobál, és a padlóhoz csapkod. 

Összekapom a fogaimat, de a szám elzárja a levegőt. A karmaim leperegnek vastag bundájáról és kemény bőréről. 

Vért veszítek, másodpercről másodpercre halványulok. A réz bűze mindenütt ott van. A falkám hagyja, hogy meghaljak. Végignézik, ahogy elvérzek, miközben az általam sütött kenyérrel itatják le a tányérjukat. 

Fázom. És fáradt. Hagytam, hogy elernyedjek. Nem győzhetek, és nincs értelme, hogy bemutatót tartsak nekik. 

"Elég - üvölt Killian. 

Haisley kitépi az agyarait a húsomból, és átkarolja a petyhüdt testemet, nyála az oldalamra csorog, nyálának szálai rózsaszínűek a véremtől. 

"Váltás", parancsolja. 

A csontjaim azonnal engedelmeskednek, újra recsegnek, még a töröttek is, visszapattannak a helyükre. Néhány másodpercig a fájdalom mindent elhomályosít. 

El fogok ájulni? Ó, kérem, hadd halványuljak el. Túl hamar beindul az alakváltó gyógyulásom, és visszarángat a sötétségből. Nem tudok elmenekülni. 

Megpróbálok összegömbölyödni, de csak néhány centire tudom felemelni a térdemet. Még mindig akadálytalan a kilátásom az emelvényre, így a földön összeesve és meztelenül nézhetem, ahogy Haisley átvesz egy pólót az anyjától, Cheryltől, az alfa nőstényünktől. 

Haisley vigyorog, és vért nyalogat az ajkáról. Az anyja felhajtja, miközben ő rám néz, ajka vicsorog. 

A földön fekszem egy vértócsában. Vörösre ázott pólóm és nadrágom darabkái hevernek a padlón. Erősen remegek, a fogaim csattognak. Küzdök, hogy leüljek, de nem tudom rávenni az izmaimat, hogy összehúzódjanak. Semmi sem rögzül rendesen, és olyan gyenge vagyok. Összebújok, a térdeimet olyan közel a mellkasomhoz, amennyire csak tudom felemelni, remegő karjaim a vádlim köré tekerednek. 

Senki sem kínálja fel az ingemet. Messzire hátrálnak tőlem, mintha fertőző lennék. 

Holdőrült. 

Fel merek kukucskálni Killianra. Szögletes arca kővé dermed, álla enyhén felemelkedik, ahogy lefelé bámul éles orrával. 

Valahogy a vérszag ellenére még mindig érzem az illatát - édes, megnyugtató dolgok keveréke. Cukorkocka. Buborékos forró karamell. Egy csepp karamell a nyelve hegyén. 

A farkasom nyávog utána. 

Segítség! 

Az ajka undorodva görbül, de a szeme kékből aranyba villan. 

"Állj fel - vicsorítja. 

Nem tudok. Nincs hozzá erőm, és mindenki mindent látni fog. 

"Állj fel, vagy felrántalak". 

A tekintetem körbejárja a nagytermet. A férfiak vigyorognak és vigyorognak. Néhány nőstény is. Az idősebbek a kezük mögül fintorognak, megbotránkozva és rosszallóan. Az öreg Noreen és a lányaim a konyhaajtóban tolonganak, arcukon rémülettel. Nem mernek kijönni. 

Senki sem fog segíteni nekem. 

Killian figyelmeztetően morog. Ez egy kérdés. Szembeszállni mersz velem? 

Minden maradék energiámat összeszedve hasra gurulok, és a jó térdemre támaszkodva felnyomom. Nem tudok csak úgy felállni; a rossz lábam nem engedi. 



Feltápászkodom, felfedem a fenekemet, a hasamat, a combomon és a vádlimon lévő gonosz hegeket. A szégyen forrón perzsel, mint a tűz. 

Egy gombóc szorul a torkomban. Bárcsak megfulladnék tőle. Bárcsak most azonnal elveszíteném az eszméletemet, és tegnap vagy holnap vagy az óceán közepén ébrednék fel. 

Mit tettem, hogy ezt érdemlem? 

Azt teszem, amit tennem kell. Lehajtom a fejem, követem az összes hülye szabályt - többnyire. Elvégzem a munkámat, és nem csinálok bajt. Hogy kerültem ide? Hogy történhetett ez? 

Miért csináltam ilyen örökkévaló hülyeséget? Nincs olyan bolygó vagy alternatív valóság, ahol az én kis farkasom legyőzné Haisley Byrne nőstény szörnyetegét. 

Nem tudom túlélni ezt a pillanatot. A megaláztatás minden porcikámat hólyagosra hólyagosítja, de a szívem tovább dobog, és így kell tennem. A múlt szellemei a tudatom peremén tépelődnek. Túléltél már rosszabbat is, mormogják. Csak tarts ki. 

"Mi a fasz?" Killian végül kiharapja, a hangjából csöpög a gúny. 

Kinyitom a számat, de nem jönnek ki szavak. A farkasom jajveszékelve járkál a zárkájában. Miért nem segít? 

Nem érti, ezért szánalmasan sír, és Killian arca megvetésből dühbe változik. Próbálom lenyelni a hangot, de a mellkasomból jön. Még csak elnyomni sem tudom. 

"Miért támadtad meg Haisley-t?" - követeli. 

Tudja, hogy miért. A társak azonnal megismerik egymást. A nőstények első tüzelésükkor valamiféle mágikus kémiai reakciót váltanak ki. A hím felismeri sorstársát, majd a hím is felismeri őt, és egymásba szeretnek, utódaik lesznek, és boldogan élnek, amíg meg nem halnak. Vagy valami ilyesmi. 

A legtöbb párosodott nőstény azt mondja, hogy boldog. Nem mosolyognak sokkal többet, mint mi, magányos nőstények. El kell hinni a szavukat. 

A lényeg az, hogy ha én felismerem Killiant, mint a társamat, akkor most már ő is felismer engem. Megérti, miért támadtam meg Haisley-t. 

Ostoba, ostoba, ostoba lépés volt, de a farkasok nem tűrik, hogy a párjukat a riválisok szagjelzővel jelöljék meg. Ez alapvető pszichológia. Biológia. Mindegy. Úgy tűnik, ez sokkal erősebb, mint a túlélési ösztön. 

A farkasom még mindig a közelben lebegő Haisley-re borzolja a kedélyeket. Ha a farkasom erősebb lenne, akkor a második menetre menne. Ostoba, ostoba, ostoba farkas. 

Killian olyan morgást ereszt ki, amitől az asztalok meginognak a kerekükön. Kezdi elveszíteni a türelmét. 

"Beszélj a magad nevében" - mondja. 

"Tudod, hogy miért tettem." Majdnem suttogva mondja. 

Lesétál az emelvényről, hogy fölém álljon, széles és arrogáns tartással, mintha extra helyre lenne szüksége, hogy a farkát lóbálhassa. Összefonja a karját, és a bicepsze kidudorodik. Megnyalom az ajkaimat. 

"Légy a kedvemre" - mondja. 

Nyelek egyet. A torkom még mindig szorul, és a szám csontszáraz. Félek, és a farkasom a falnak veti magát, kétségbeesetten próbál elszabadulni, és ráugrani - nem tudom, hogy követeljem-e őt, vagy tépjem szét a fejét. Elszabadult, és én nem tudom megnyugtatni. Csak annyit tudok tenni, hogy megakadályozzam, hogy újra megpróbálja elvenni a bőrünket. 

Killian várakozóan csóválja a fejét. 

"Te vagy a társam" - mondom. 

A nagyteremben már szinte csend lett, de a szavaimra zihálók hulláma és néhány fröcsögő nevetés hullámzik végig a tömegen. 

Egyik karomat a mellemhez szorítom, a másik kezemmel pedig megpróbálom eltakarni a puncimat. Ez nem az az összejövetel egy éjféli falkafutás végén, vagy egy forró napon a folyóban való megmártózás. Én vagyok az egyetlen meztelen, és ez teljes fényárban úszik. 

Mindenki nyugodtan bámulhatja a megcsonkított lábamat. Általában minden alkalmat megragadnak a bámészkodásra. Egy autóbaleset vagyok számukra. Egy sebhelyes alakváltó. Nem igazán történik meg, ezért nem tudnak nem bámulni. Még a falkatársakkal is jóban vagyok. 

A jó lábam meginog, és a gyomrom megemelkedik. Nem tudok hányni. Át kell élnem ezt a pillanatot, hogy eljussak a következőhöz, és ezt nem tehetem meg egy hányástócsában állva. 

Kényszerítem magam, hogy egyenes legyen a hátam. Nem is vagyok itt. A jövőben vagyok, és ez csak egy emlék. Nem árthat nekem. 

Ökölbe szorítom az öklöm, körmeim a tenyerem húsába vájnak. 

"Mi volt ez?" Killian felvonja a szemöldökét, szürkéskék szemei kihívóan merednek rám. 

"Te vagy a társam." 

Úgy tudom ezt, mintha tudnék lélegezni. A farkasom még biztosabb benne. Őrjöngve üvölt elismerésért. Megmentés. Érintés. Egy tetemet, amit szétmarcangolhat, és amin kitöltheti a mocskos érzéseit. 

Nem tudok segíteni neki. Semmit sem tehetek. Próbálom megnyugtatni, de elmerül az izgatottságában. 

Killian ajkai könyörtelen vonallá préselődnek. A hadnagyaira pillant. Most már ők is mindannyian állnak, és összeszorított vállakkal bámulják őt. Várják a parancsot. 

Az egész falka lélegzetvisszafojtva várja, mit fog mondani. 

A rettegés pókhálós ujjakkal kúszik felfelé a gerincemen. 

"Köztudott, hogy nincs társam" - mondja. 

A szavak belém csapódnak, úgy ráznak vissza a sarkamra, mint egy ágyúgolyó a mellkasomra, de nem a meglepetéstől, hanem fizikai erővel. Egy pillanatra elveszítem az egyensúlyomat, de a jó lábam nem bukik el. Azonnal megereszkedik. Még mindig egyenesen állok. 

A farkasom jajgat. 

"Ha lenne egy társam, ő is gyenge lenne?" Végigszántja a tekintetét a homlokomon, elidőzve a külső combomon lévő vörös, ráncos hegeken. 

"Képtelen lenne megvédeni magát? Én vagyok az alfa." A körém gyűlt emberek felé mutat, akik a nyakukat behúzva próbálnak jobban látni. "A sors adna nekünk téged, hogy vezess mellettem? Hogy megvédj minket?" A hangja nem kegyetlen vagy gúnyos. Hanem hidegen érvelő. Mintha egy gyermekhez beszélne. Vagy egy őrült nővel. 

Vár, mintha választ várna. 

Nem tudok beszélni. Fáj. A farkaslányom fájdalma visszhangzik a sajátomban, és ennek az egésznek semmi értelme. 

Nem akarok a párja lenni. Nem is akarok. Ha lenne választásom, visszautasítanám, de minden atomom tudja, hogy nincs választásom. Energiaáramlás van közöttünk, a mellem a mellkasához. Hogyhogy nem érzi? 

Persze, én vagyok az utolsó nőstény, aki egy falkában uralkodik. Nem én választottam ezt. De ez nem így működik, és ezt ő is tudja. 

Szögletes állkapcsa összeszorul. Zavarja, hogy nem veszem vissza. Visszavegyem? Nem akarom ezt. Semmiképpen sem. 

"Öltem ezért a falkaért" - mondja. "Fényt hoztam a sötétbe és meleget a télbe. Tiszta vizet, ami folyik. Nyolcszor állítottak már kihívás elé, és én kerültem ki győztesen, miközben a riválisaim húsa megtöltötte a gyomromat. Te mit tettél? Mivel érdemelted ki a rangot, amire hivatkozol?" 

A hangja egyenletes, és a szemében szánalom van. Megrázza a fejét. 

"Össze vagy zavarodva. Menj vissza a konyhába." 

És ennyi ideje van rám. A hadnagyai után kapkod, és visszafordul az emelvénye felé. Elmehetek. Visszadobnak a vízbe, a fejemet letépve, mint egy túl kicsi halat, a beleim szivárognak, a tüdőm még mindig levegőért kiált. 

Bennem minden, ami engem alkot, ami megtart és napról napra továbbvisz, a földre zuhan és szilánkokra törik. A fájdalom egy tátongó lyuk. Egy kifürkészhetetlen rossz. 

A köztünk lévő kapcsolat ott lüktet és él, és úgy tűnik, ő egyáltalán nem érzi. 

Várom, hogy a szívem megálljon egy pillanatra. Nem bírja ki. Nem lehetséges, hogy még mindig dobog. 

De mégis ver. Puffan. Puff. Stabilan és biztosan. Mintha mi sem történt volna. 

Mintha az univerzum nem mondta volna meg nekem a legalapvetőbb módon, hogy kevesebb vagyok a semminél. 

A csend a nagyteremben fojtogató, majd kitör a káosz. Macskakiáltások, huhogás és nevetés. Killian összekoccan a foga, és a falka addig halkítja a hangerőt, amíg a gúny és a mulatság tompa morajlássá nem válik, ami betölti a termet. 

"Vigyétek ki innen" - mondja Killian a hadnagyainak. Próbálják egymást túlbámulni, míg végül Tye felszisszen, odalép, és megragadja a könyökömet. Kivonul velem, visszahúz a lábamhoz, amikor megbotlok, és átkormányoz a nyitott padlón, majd egy folyosón a hátsó kijárat felé. 

Kirúgja a rácsos ajtót, és kilök a sötétbe. 

"Menj haza" - mondja, a hangjában meglepő módon nincs semmi gúny. "Egy darabig ne gyere vissza. Hadd hűljenek le a dolgok." 

Nem vár választ. Visszamegy a házba, és hagyja, hogy becsapódjon mögötte az ajtó. 

Egyedül vagyok a sötétben, meztelenül és reszketve, és a legrosszabb az, hogy most, hogy a veszély elmúlt, újra forróság kúszik az ereimben. Meleg vágy és vágyakozás emelkedik fel, ahogy az adrenalin lecseng. Csöpög a combom belsején. 

Belehunyorgok az éjszakába. Az érzékeim élesebbek, mint valaha is voltak - új gazdagságot áraszt a kukák kifakult zöld és barna rozsdája, a mosómedvék pézsmája, amelyek köröznek a konténer körül, és elkóborolnak a fák közé. 

Ó, a pokolba. Kidobtak a szeméttel együtt. 

Hát, én nem maradok itt. Bemegyek az erdőbe. Kizárt dolog, hogy visszamegyek a bejárathoz az ösvényre, hogy meztelenül botorkáljak el a tornácon szivarozó öreg hímek mellett. 

Killian szavai csengenek a fülemben. Mit tettem ezért a falkaért? 

Huszonhét éven át tűrtem. Megfőztem az ételüket. Kitakarítottam a kunyhójukat. Kimostam a ruháikat. És közben megtanítottam magam - és aztán a többi magányos nőstényt - hogyan kell befőttet készíteni, méheket tartani, gyógynövényeket szárítani, tojótyúkokat nevelni és gombát gyűjteni. 

Rájöttem, hogyan kell vezetni, és hogyan kell eladni a portékáinkat az emberi piacon, aztán rájöttem az internetre. Pénzt kerestem. Pénzt telefonokra, könyvekre és bármire, amit akarunk. Pénzt, hogy ne kelljen semmit kérnünk a hímektől, és ne kelljen semmivel tartozni nekik. 

Kifizettük az öreg Noreen masszázsfoteljét. Egy bérleményt a város túlsó végén, hogy Kennedy nyugodtan mozoghasson. Annie könyveit, zenéit és filmelőfizetéseit. Videójátékok a régi nevelőtestvéremnek, Fallonnak, amit továbbad a barátainak, akik még nem jutottak be a körforgásba. 

Kényszerítem magam, hogy számoljak, nehogy belefulladjak abba a lyukba, ahová Killian lökött. Lógok, kapaszkodom az életemért, körmeimet a csúszós perembe vájva, de nem vagyok semmi. 

Lehet, hogy nem vagyok hím vagy párosodott - lehet, hogy nincs apám vagy nagybátyám, aki "megvéd" -, de van mit felmutatnom az életemért. 

A tyúkól és a méhkas Abertha házikójában. A szamóca-, szeder-, málna- és rebarbaraföldek. A gyógynövényparcellánk - körömvirág, borsmenta, citromfű és kamilla. Az üvegház, amelyet a lányokkal magunk építettünk. 

Mindannyiunknak van telefonja. Még az öreg Noreen is, így bármikor felhívhatja a húgát a Hold-tónál, amikor csak akarja. 

Kennedy videojáték-konzoljai. Mari szexi partiruhái és magas sarkú cipői, amelyeket csak a faház körül viselhet, és a melatonin, hogy tudjon aludni. 

A szakadék ásít, és az életem olyan kicsinek tűnik - olyan kicsinek érzem magam -, de nem vagyok az. Ezt mormolom újra és újra, miközben céltalanul botorkálok az aljnövényzetben, a hőség viszket a bőrömön, a melleim tele vannak és fájnak, a farkasom még mindig segítségért nyávog. 

Én nem. Én nem. Nem vagyok. 

Hová megyek? 

Elmehetek. 

Van készpénzem egy befőttesüvegben, elrejtve egy tölgyfa csomójában a faházunk mögött. 

Van telefonom. Négyszáz perc, előre fizetett. 

Élhetnék az emberek világában. Nem akarok, de ha magamba zárkóznék, elviselhető lenne. De, kedves Sors, a zaj és a szagok - a gyomrom felfordul, és ez valahogy görcsöt gyújt a lábam között, és ez annyira rossz, annyira szétesett. 

Tönkremegyek, nem indulok be, de a bensőm felborult. A farkasom összebújik és sír. 

Igen, most már megvan a farkasom. Ez azt jelenti, hogy van még egy választásom. Elvadulhatok. Egyedül élhetek a hegyek lábánál, mint Darragh Ryan. 

Hagynám a lányaimat, hogy gondoskodjanak magukról. 

Egyedül lehetnék. Mindig. 

Ezerszer átgondoltam a lehetőségeimet. Néha lehetetlennek tűnik a maradás, de nincs erőm levágni a lábam, hogy kiszabaduljak a csapdából. Ez egy szaros falka, de erre születtem. Elválni tőle olyan lenne, mintha a saját bőrömet vetném le. A farkasok falkaállatok. A lányaim több mint családtagok. Ők az én darabkáim. 

Nem akarom elhagyni őket. Vagy az öreg Noreent, vagy a véneket, akik kedvesek, vagy az olyan hímeket, mint Fallon, akik nem a legrosszabbak. 

A kunyhóba sem tudok visszamenni. 

Megállok, nekitámaszkodom egy fának, és szemügyre veszem a környezetemet. Az erdő sötét, és az éjszakai lények - a folyó menti bikabékák, a tücskök és a baglyok - elhallgatnak, ahogy végigtántorgok. Én vagyok a ragadozó, és ez annyira vicces. 

Gyenge vagyok. Hibás. Elutasított. 

A haragomért, a terveimért, az áldásaimért nyúlok - a kapaszkodókért, amikbe általában belekapaszkodom, amikor már nem bírom tovább, de nincs ott semmi. Csak bánat, szégyen és ostoba vágyakozás. 

Párja. 

Nincs társam. 

Milyen messzire tudok futni három jó lábbal? 

Hagyom, hogy a farkas megfogja a bőrömet, és azt suttogom: "Menj. Menj." A váltás gyötrelmes, de örülök a fájdalomnak. 

Nem tudok elmenekülni attól, ami vagyok, de talán addig futhatok, amíg nem lesz több, mint egy pötty a távolban. 

Talán van egy lehetőség, amit eddig még sosem láttam. 

Egy kiút. 

A farkasom előrebotorkál, túlságosan összetörve ahhoz, hogy többet tegyen, minthogy a rossz lábunkat maga után húzza. És tévedtem. Nincs más, csak ugyanazok az ösvények, amelyeket egész életemben ismertem, ugyanaz a folyó és a hegyek lábánál a távolban, ugyanazok a határok, amelyek soha, de soha nem változnak.

2. fejezet - KILLIAN

2

KILLIAN     

Ököllel belevágom az öklömet a boxzsákba. Gael tartja a kezében. Lábujjhegyen ringatózik. Egy oldalrúgást adok pontosan a közepébe. Visszatántorodik egy lépést. Majdnem eltaláltam. 

Una Hayes a végén megtartotta a lábát. Nem olyan gyenge, mint amilyennek látszik. De nem is lehet az. Az egész falka szeme láttára ment rá az alfa nőstény lányára. Aztán miután szétrúgták a seggét, lényegében kijelentette, hogy ő az alfa nőstény. 

Azt mondta, én vagyok a párja. Szent szar. Őrült egy holdkóros. 

Kifújom a levegőt, és ritmusba esem. Ütés, horog, keresztütés, rúgás. Szórakoztatom magam, miközben Gael a zsákba kapaszkodva próbál egyenesen maradni. Ismétlem. 

Nincs társam. Ez ismert. Különben is, a farkasok akkor találják meg a párjukat, amikor a nőstények tizenhat-tizenhét körül tüzelnek. Néha kicsit korábban, néha kicsit később. De nem tíz évvel később. 

Una közel van az én koromhoz. Annak idején együtt buszoztunk a Hold-tó iskolájába. Ha haverok lettünk volna, kiszakítottam volna azokat a vinil üléseket a rögzítésükből, hogy a tüzelés első jelére odaérjek hozzá. De erre nem került sor. 

Vagy becsapott, vagy hazudik. 

Azért ez egy furcsa hazugság. Furcsa időben és helyen is. Sosem lett volna jó vége. Még sosem változott meg. Az emberek szerint a farkasa olyan elbaszott, mint a lába. 

Mindig is a falkaélet perifériáján volt. A magányos nőstények között marad. Kerüli az összejöveteleket, kivéve, ha néha felbukkan egy-egy futás végén, hogy megmártózzon a tóban. Szép mellei vannak. 

Ügyetlenül megigazítom a farkamat a ragasztott öklömmel, aztán megszögezem a zsákot. Gael felnyög. Szép volt. A gyomrába kaptam. 

Kiderül, hogy Una farkasa egy verekedős típus, aki szeret a súlya fölött ütni. Szippantok egyet, és végigsimítok az orromon, hogy kitisztítsam az izzadtságot. 

Az állata vézna korcs, szürke, jelek nélküli, hegyes, felhúzott fülű. Ezt a harcot még azelőtt elvesztette, hogy Haisley átváltozott volna. 

Una valószínűleg elvadul. A magányos nőstények előbb-utóbb elveszítik az eszüket. Valamiért az, hogy nincs férfi az életükben - se társ, se apa, se nagybácsi vagy testvér - kibillenti őket az egyensúlyukból. Elkezdenek szellemekkel beszélgetni. Nem borotválják a lábukat, meg ilyenek. Amennyire én tudom, soha nem kapott farkat a falka egyik hímjétől sem... 

"A kurva anyját!" kiáltja Gael, miközben hátrafelé vitorlázik a levegőben, és a fenekén landol. A zsák olyan magasra lendül, hogy majdnem leszakad az S-horogról. A francba. Sokkal több erőt tettem bele, mint szándékoztam. 

"A zsákkal együtt kellett volna mozogni, ahelyett, hogy megtámasztod magad" - mutatok rá. 

Lefordít a szőnyegről. 

"Na, gyerünk már", mondom. "Ugorj fel." 

Ha meccs közben ilyen sokáig tart neki felállni, visszateszem a karbantartók közé. 

Miután megjátszotta magát, és megrántotta az idegeimet, Gael végre felpattan, mutogatva magát, és visszaáll a helyére. Visszazuhanok a sémába. Jab, horog, keresztütés. Nézd, ahogy Gael meghátrál. Rúgás. 

Mégis mire gondoltam? 

Ó, igen. Una Hayes megőrült. Jobb, ha meglátogatom Aberthát. Hátha van valami gyógynövény vagy varázslat vagy valami. 

Lehet, hogy Una zavart, és nem sokkal több, mint egy száj, amit etetni kell, de ő egy csomag. Nem fogom száműzni a hegyek lábához, hogy meghaljon, ahogy apám tette volna. De nem tudom, mit fogunk csinálni egy őrült nősténnyel. Ez a falka már nem zárja be a nőstényeket. Semmilyen okból. 

A zsák újra repül, és ezúttal Gael jó két métert repül, és nekicsapódik egy fémgerendának. A mellkasom dübörög. 

"Mi a fene, ember?" Gael megérinti a tarkóját. Az ujjai véresen csöpögnek. 

Ezúttal én segítek neki felállni. "Az én hibám. Biztos a farkas miatt." 

Tudom, hogy egyesek beszélnek a farkasaikkal, személyiséget adnak nekik, de az enyém egyszerű. Ő egy állat. Húst és vért akar. Meglátja, meg akarja szerezni, és utána megy. Soha nem hagyott cserben, úgyhogy szabad kezet adok neki. Soha nem volt panasza. Nincs szükségünk közösségre. Érezzük egymás érzéseit. Mi csak vagyunk. Ahogy annak lennie kell. 

De tud féktelen lenni. 

Megcsavarom Gael fejét, megnézem a vágást. Nem látom a koponyát. Jól van. Megütöm a vállát. "Menjünk a padra." 

Megpróbálom feljuttatni középsúlyba az északi határ menti meccsre. Versenyképes lehet. Vagy pedig egy kanadai bokszoló szétverheti, és megköszönheti, ha nem hagyja abba, hogy úgy pattogjon, mint egy focista, valahányszor megütik a bokszzsákkal. 

"Lehetnék én az első?" Kicsit megtántorodik a felszereléshez vezető úton. 

"Nem." És dupla ismétlést csinál a kérésért. 

Míg mi a sorozatokat csináljuk, Tye és Alfie visszajönnek az őrjáratról. Ivo és Finn bizonyára korábban váltotta le őket. Határozottan Ivo volt az, aki ezt a hívást intézte. Finn egy lusta szarházi. Azt hiszi, hogy csak azért, mert Lochlan seggét nyalja, különleges. 

Azért különleges, mert jelenleg ő a legjobb a cirkálósúlyban. Amikor a lustasága elkerülhetetlenül a címébe kerül, visszamegy a ringbe felmosni és törölközőket pakolni a többi B-osztállyal. 

Megpofozom Gael seggét. "Szép munka. Menjetek zuhanyozni." Gael megkönnyebbülése látható. A fickónak még dolgoznia kell a játék arcán. "Fallon. Te jössz." 

Felpakolom a súlyokat, és a kölyköt a ringhez intem. Jön. Vonakodva. Fél, mint a nyúl, ahogy a nagyapám szokta mondani. A kölyöknek is dolgoznia kell a játék arcán. Már tizennyolc éves. Az ő korára apám már évek óta benevezett az újholdas küzdelmekre. 

A mai leckét egy állkapocsra mért felütéssel kezdem. A többieknek nehezebb lesz megmondani, hogy egy punci, ha az arca feldagad. 

Fallonban van potenciál, napokig természetes tehetség, de stratégia nélkül. Mindig a kacsára megy. Várom, hogy a feje leessen, és minden egyes alkalommal, amikor ezt csinálja, elkapom egy horoggal, de még mindig nem tudja, mit csinál rosszul. 

Szórakoztató lenne, ha nem kellene szétmarcangolnia a ringben. 

Legalább Una Hayesnek megvan a tapasztalatlanság mentsége. Egyenesen Haisley nyitott szájába sprintelt. Kibaszott futárszolgálat. Keményen meg kellett küzdenem a farkasommal, hogy ne avatkozzak közbe. Biztos azt hitte, hogy egy kölyköt támadnak meg. 

Az egész dolog még mindig nem tetszik nekem, de ha elég nagy vagy ahhoz, hogy egy falkatársad után menj, akkor elég nagy vagy ahhoz, hogy elviseld a verést. Nem akartam hagyni, hogy Haisley megölje vagy ilyesmi. Egy pillanatra majdnem beugrottam, olyan nehéz volt nézni. Soha nem éltem volna túl, hogy beavatkozom egy nőstény harcába. 

Beszélnem kell Aberthával. Ha Una nincs teljesen magánál, kivételeket kell tenni vele kapcsolatban. Nem bántjuk többé a nőket, a fiatalokat és a sérülteket. Véget vetettem ennek a szarságnak. 

Nem mindenkinek tetszik az új világrend, de mindenki szabadon kihívhat engem, ha vissza akar térni a régi kerékvágásba. Csak néhány hímet kellett a földbe döngölnöm, mielőtt a többiek úgy döntöttek, hogy hozzá tudnak szokni a változáshoz. A félelem erős motiváló erő. 

Ha már itt tartunk... Fallon kezd túlságosan önelégült lenni. Annyira elkapkodja, hogy meg kellett volna hívnia engem vacsorázni előtte. Egy sort vágok a gyomrába, felváltva néhány szánalomra méltó ütéssel a vastag fejére, és amikor szépen megzavarodik, egy felütést vágok a bordáiba, és mosolygok a szép, tiszta reccsenésen. 

Szánalmasan felnyög, miközben megropogtatja a vállamat. "Elég volt, Alfa." 

A biztonság kedvéért egy éles ütéssel követem. Én mondom meg, mikor elég. Akkor lesz elég, amikor megtanulja, hogy a ringben nincs biztonságban, és az ölelés annak a ribancnak való, akit megdönget. 

"Hagyd abba a szorítást." Újra megdöföm, pont a törött bordájába, mire felüvölt. "Ne bukj le." 

Gyors leckének szántam, de azt hiszem, a farkasom megízlelte a vér ízét. Már megint visszahúztam az öklömet, amikor Tye megragadja az alkaromat. Amikor vicsorítok, Tye azonnal ejti a szorítását, és megmutatja a nyakát. 

A mellkasomból morogok. A farkasom kivillantja az agyarait. Tye a földre ereszti a tekintetét. 

A szívem ok nélkül kalapál. Fallon Campbell nem kihívás. A legtöbbször aligha nagyobb edzés, mint a zsák. Tye pedig a bétám, a jobb kezem. Nincs szükségem a behódolására. Arra van szükségem, hogy ellenőrizze a seggemet, amikor elvesztem. 

De a semmiből úgy árad belőlem az agresszió, mintha bunyó lenne. A szőrszálak a tarkómban felállnak. Nincs telihold, még csak közel sincs. Veszek néhány levegőt, lábujjhegyen pattogok, és néhány ütést a levegőbe vágok. Elbizonytalanodom. Valami fenyegetést érzek? 

"Ugye nem éreztél semmit, amikor kint voltál?" Kérdezem Tye-t. A kötélnek dől, a feszült pillanat elmúlt. 

"Nem." 

"Semmi nyom?" 

"Semmi." 

"Semmi nyom?" Nyomulok, mint kutya a csonttal. 

"Egy mormota a régi barlangok közelében szarik. Ezt akarod tudni?" 

"Kesztyűket bármikor felvehetsz velem, szépfiú." Felvillantom az agyaraimat, és megnyalom a metszőfogam hegyét. 

Tye felemeli a kezét. "Láttál engem tegnap este. Majdnem hagytam, hogy Lochlan Byrne elkapjon." 

"Igen, mi volt az?" Tye-nek egy menetben ki kellett volna végeznie azzal a felmenővel. A sok dráma utána el is felejtettem. 

Tye megvonta a vállát. "Túl sok pulyka és szaft? Baszd meg, ha tudom. Furcsa este volt." 

"Az volt." A kötelek közé bújok, és megpaskolom a hátát. "Szauna?" 

Bólint, és elindulunk az öltöző felé. A legtöbb dolgot ugyanúgy hagytam, amikor alfa lettem, de a régi edzőtermet felújíttattam, és a létesítményeket korszerűsítettem. Most már van szaunánk és pezsgőfürdőnk, és a kosárlabdapálya közepére építtettem egy ringet. Ha az ember tíz métert tud ugrani lúdtalpról, a zsákolás nem igazán izgalmas. 

Mielőtt megszülettem, ez a tábor természetjáró tábor volt iskolásoknak, egyházi csoportoknak és hasonlóknak. A 80-as években költségvetési megszorítások voltak, és a megye kénytelen volt eladni a kunyhót, egy tucat kunyhót és ötven hektárt, beleértve a folyót, a tavakat, az őserdő egy részét és a Quarry Pack által igényelt terület egy keresztmetszetét. 

Apám legnagyobb eredménye az volt, hogy megszerezte a pénzt, hogy megvásárolhassa a földünket a kormánytól. És ez tette a férfiakat azzá, amik most vagyunk - főleg bosszúharcosok, fejvadászok és bérgyilkosok. Lehetne rosszabb is. Öltönyt viselhetnénk és egész nap emberi segget szaglászhatnánk, mint a Hold-tó falka. 

Ez egy lehetetlen egyensúly - a régi és az új, az emberi és a saját világunk. Igazából nincs egyensúly. Nem olyan, mint Una Hayes járása - csak azért stabil, mert mozgásban tartjuk. 

Csak néhányan vannak a falkában, akik felfogják, hogy mennyire törékeny a kezünkben az egész. Az emberek gyengék, korruptak és fegyelmezetlenek - és milliárdokkal többen vannak, mint mi. Ez egy megállíthatatlan erő. Megelégszenek azzal, hogy hasznot húznak belőlünk, ahol csak tudnak - fogadnak a harcainkra, szuveníreket árulnak a bámészkodóknak -, de mennyi idő múlva szemet vetnek a területeinkre? 

A DNS-ünkre? 

Az emberek sosem elégedettek az együttéléssel. Látom a Hold-tavat, és azt hiszem, az Ember már meghódított minket. Farkasok öltönyben. Az embereknek tudniuk kell, hogy nem kell sokat tenniük, csak hagyni, hogy a szokásaik megfertőzzék az elménket. Megrontjuk magunkat. 

Levetkőzöm, ledobom a melegítőmet egy padra, és az öltöző hátsó részében a szabadon álló szaunához sétálok. Az ajtó nyikorog a zsanérjain, én pedig beszívom a cédrust, és a forró, száraz padra süllyedek, törölközővel nem törődve. 

Rowan Bell a tűz mellett térdel, és vizet kanalaz a kövekre. Sűrű szempillái alól ravasz pillantást vet rám, és úgy meggörbíti a hátát, hogy csípős mellei majdnem kiesnek a csőtopjából. Behunyom a szemem, és hátrahajtom a fejem, hogy nekidőljek a fapadlós falnak. 

Rowan Liam Hughes-szal házasodott össze. Nem érdekli, milyen lapot osztottak neki, így ők az egyik olyan "szigorúan a melegségért" pár. Még ha érdekelne is, nem mennék bele. Túl sokszor láttam, hogy a "szigorúan a melegségért" túl gyakran változik "az én egyetlenem"-mé, és soha nem akarok Liam ellenségévé válni. Túl jól bánik a motorokkal. 

Tye hagyja becsapódni az ajtót, ahogy belép, és a lehető legnagyobb zajt csapva telepszik mellém. Remélem, a dereka köré tekert egy törölközőt. Fogalma sincs a személyes térről. 

Nem elégszik meg azzal, hogy megzavarja a nyugalmamat, a könyökét a bordáimba fúrja. "Nézd csak meg a mi kis szaunaszobalányunkat ott. Van valami, amit meg akar mutatni neked." 

Összekulcsolt kezeimet a hasamra támasztom, és kifújom magam. "Nem érdekel. Szívesen látlak." 

Horkant fel. "Liam megjavítja a generátoromat." 

"Látom, egyetértünk." Kinyitom a szemem, és csettintek az ujjaimmal, elkapva Rowan tekintetét. Meghívásra görbíti az ajkait. Kihúzza a melleit, a pólója a dereka körül gömbölyödik. Az ajtó felé rántom a fejem. A mosolya lehervad, és szuszog, miközben felrántja a felsőjét, de megy. 

"Rowan jobb, ha vigyáz magára - mondja Tye. "Haisley azt fogja tenni vele, amit Una Hayes-szel tett." 

Vicsorgás hagyja el az ajkamat. Köhögök, megköszörülöm a torkomat. Nem tudom, honnan jött ez. 

"Nem támasztottam igényt Haisleyre." 

"Nem számít. A nőstények a maguk módján érvényesítik a rangot." 

Igen, és ez általában nem jár vérrel az ebédlőben. Az egy remek módja a hímek felbosszantásának. Ha ez a szarság trenddé válik, megint le kell csapnom a kalapácsot, mint amikor először vettem át a falkát. 

Tye folytatja. "Talán itt az ideje, hogy a nőstényeket is a pályára küldjük, hiszen olyan lelkesen dobálódznak." 

Mindketten nevetünk. Annyira nem változtak a dolgok. Ha hagynám, hogy egy nőstény edzzen és harcoljon igaziból, Eamon Byrne-nek nem okozna gondot meggyőzni minden férfit, hogy addig verjen felváltva, amíg el nem vérzek, a becsületemre való tekintettel. 

"Nem adnám meg Eamonnak az elégtételt." 

"Ő az, aki arra ösztökéli Lochlant, hogy kihívja a bétáért." Tye olyasmit mond nekem, amit már tudok. 

"Eamon azt kívánja, bárcsak a régi szép idők lennének." Nem kevesen vannak hozzá hasonlók. Mi a fenét hiányolnak abból, hogy barlangokban élnek, az erdőben szarnak, és egész télen fagyoskodnak? 

Tye megrázza a fejét, témát váltva. "Soha nem láttam még olyat, mint tegnap este. Unának esélye sem volt." 

"Elvitted a kunyhójába?" Nem tudom, miért kérdezem. Vagy hogy miért vagyok hirtelen kíváncsi a válaszra. 

És ez nem csak engem érint. A farkasfülem is megeredt. Talán ez mind az ő hibája. Valami furcsa vonzódása van az őrült csajokhoz. 

Persze, ez lehetetlen. A farkas és én két alak vagyunk, de egy lény. Nincsenek különböző aggályaink. Ez egy hibás konstrukció. Mint a fájdalom. A fejedben van. Nem valódi. Mi vagyunk a farkasaink. Pont. Minden kölyök, akit jól neveltek, tudja ezt. 

A farkasod éhes? Te vagy éhes. Dühös vagy? A farkasod dühös. Egyszerű. 

"A ház mögött ejtettem el - mondta Tye. 

"A kukáknál?" Összeszorulnak a lapockáim. Koncentrálnom kell az izmokra, hogy ellazuljanak. A hőség nem segít. 

"Haisley és a csapata elöl gyűlt össze. Gondoltam, adok Unának egy kis előnyt." 

"Az istenit." 

Apámnak sosem kellett ilyen szarságokkal foglalkoznia. A nők soha nem mertek volna kéretlenül váltani. Vagy megközelíteni az alfát, és a falka előtt igényt tartani rá. 

Vagy éppen hívatlanul hozzá dörgölőzni. 

"Haisley kezd túltenni magán." Az én hibám. Azt hiszem, túl sokszor hagytam, hogy leszopjon. 

Tye a karját a pad háttámlájára teríti. "Beszélned kéne Dermottal." 

"Nem fog hallgatni rá." 

Dermot Haisley párja. Ők is "szigorúan csak a hőség miatt". Negyven évvel idősebb nála, és valahogy végzett a drámával. Azt csinál, amit akar, és a férfi örömmel hagyja. 

"Akkor talán itt az ideje, hogy megmondjam neki, hogy menjen tovább". Tye megroppantja a nyakát, és széttárja a lábát, széttárja a lábát. A farkasom felhördül. Összehúzza a széttárt lábát. 

"Talán az." 

"A falka az első, igaz?" 

"Mindig", értek egyet. Ezért is vigyázok, hogy ne kerüljek túl közel egyik nőstényhez sem. Egy szopás egy dolog, de nem akarok senkinek sem ötleteket adni. A falkák rangra épülnek, és kétféleképpen lehet rangot szerezni - azzal, akivel harcolsz, és azzal, akit megdugsz. Nyilvánvaló, hogy túl sokat adtam Haisley-nek a kegyeimből. 

Változatosabbá kell tennem a listát. 

Sosem nyúltam Una Hayeshez. 

Úgy értem, miért is tenném? Nem lenne helyes. El van rontva a lába, és nyilvánvalóan valami baj van a farkasával. És most talán a fejével is. 

Mindig is okosnak tűnt. Ő volt az a gyerek, aki korán érkezett a buszmegállóba, és a buszsofőr mögött ült elöl. A tanár kedvence. Mindig az osztályteremben ebédelt, hogy a számítógépen játszhasson. 

Nagyapám idejében nem ment volna iskolába. Az én generációm volt az első, amelyik a nőstényeket küldte, és csak azért, mert a Holdtó-falka nem engedte volna el a hímeket, ha a nőstények nem mennek. 

Apám legalább látta az oktatás értékét. Rengeteg falkatársam volt, aki szerint a hímek számára is időpocsékolás volt az iskola, de ha nem tudnánk elég matekot ahhoz, hogy megtermeljük a pályán keresett pénzt, akkor még mindig kupacokban gubbasztanánk, hogy túléljük a telet. 

Puha szürke bunda, vonagló és meleg. Becsukott fülek. Apró mancsok gyúrják a hasamat. 

A lélegzetem elakad a tüdőmben, és a farkasom halkan morog. Majdnem dorombolva. Mi a fasz van? 

Tye leejti a karját, és felvonja a szemöldökét. Megsúrolom a mellkasomat, és megdobom a vállamat. "Nem tudom, ember. Furcsa hangokat ad ki." 

"Éhes vagy?" 

"Úgy értem, tudnék enni, de ez egyértelműen a farkasom, nem a gyomrom." 

"Forró az új párodra?" Tye felhorkant. 

Agresszió pattog végig az idegeimen. Megütöm a vállát. "Ő nem a társam." 

"Nyilvánvalóan." 

Bólintok, és kényszerítem magam, hogy lenyugodjak. Ez egy baromság. Most forró, izzadt és feszült vagyok. És kaptam egy félig-meddig az alvócsúcsra gondolva, Tye pedig szemezget. 

"Ha a társam lenne, tudnám." A kötelék félreérthetetlen. Mindenki ezt mondja. 

"Hát persze." 

"Nem lettem volna képes visszautasítani őt." A hím nem tud ellenállni a párzott nősténynek. Ez köztudott. 

Tye lassan bólint. Nem mond semmit. Az a tökkelütött mindentudó tekintete van, amit akkor vesz fel, amikor a szájára figyel. 

"Micsoda? Nyögd már ki!" 

Végigsimít az ujjaival a haján. Annyi a trutyi benne, hogy tökéletesen rendezetlen marad. Megkéri az unokatestvéremet, Ashlynnt, hogy csinálja meg neki. Hiú szemétláda. 

A pézsmája idegesítő. Nem akarom a közelébe engedni... 

Megrázom a fejem, hogy kitisztuljon. A hőség kezd elviselni. Nem veszem észre a férfi pézsmát. Az időm nyolcvan százalékát edzőteremben töltöm. 

"Mondd, amit mondani akarsz" - mondom neki. 

"Nem tudom, ember." Megmozdul, alkarját a combjára támasztja, és a cédrusléceket bámulja. "Az öregek sok szart mondanak. A párodat az első tüzeléskor ismered meg. Csak egy van. A kötelék ellen nem lehet harcolni. Ez a legnagyobb boldogság, amit egy farkas megismerhet." 

"Igen." Ez így működik. 

"De, úgy értem..." Egy pillantást csúsztat felém. "Haisley szopja a farkadat. Megdugja Finnt. Jaime." 

"És?" Vannak szabályaink a magányos nőstényekre, hogy fenntartsuk a békét és biztonságban tartsuk őket, de ha egy nősténynek van apja, testvére vagy párja, aki vigyáz, hogy a szarságok ne fajuljanak el, akkor azt csinál, amit akar. 

"Dermotot úgy tűnik, nem zavarja." Tye felvonja a szemöldökét. "És elég boldog." 

Mert szereti az "én kegyeimet" a többi nőstény fölött uralni. "És mi a lényeg?" 

"Jimmy Dierdre-rel van párosítva, de ő Conorral él" - folytatja Tye. 

"Nem a mi dolgunk." Eamon és a többi vénség folyton ezt hozza fel, én pedig folyton azt mondom nekik, hogy a szerelem az szerelem. Ezt egy srác pólójáról vettem le egy ketrecharcban a völgyben. 

"Dierdre elszökik Liammel futni." 

"Nem mondod?" Semmit sem tudok arról, ami a saját falkámban történik. Gondolom, ha a népek nem beszélnek a drámáról, akkor nekem sem kell. 

"Csak azt mondom, hogy ha kinyitod a szemed, sok bizonyíték van arra, hogy az öregek nem tudják, mi a fenéről beszélnek, amikor a párzásról van szó." 

"Ez illik a mintába." 

Az öregek - kollektíven - idióták. Vissza akarnak kerülni a barlangokba. Tiszteletlen dolognak tartják, hogy egy nőstény nem jelenik meg parancsra. Napelemeket szereltem a kunyhóra, hogy csökkentsem az áramszámlát, és attól félnek, hogy kigyullad a ház. Tudod, mint a hangyák a nagyító alatt - mert így működik a napenergia. 

"Én csak azt mondom... - Tye mély levegőt vesz, hogy a szünet drámai legyen. "Mi van, ha ő a társad?" 

"Nem a társam." Ha az lenne, az én farkasom már követelte volna őt. Pont. Ennyi. Nem szégyenlős. 

"Mennyire vagy biztos benne?" 

"Teljesen." 

"Az őrjáratról hazafelé jövet elmentem a magányos nőstény kunyhója mellett." 

"Igen?" Az adrenalinszintem megugrik. Csak azért érdekel, mert minden falkatársam az én gondom. 

"Nem volt ott." 

"Biztos vagyok benne, hogy dolga van." A nőstények mindig csinálnak valamit. 

"Nincs a közös helyiségben." 

Ez nem meglepő. Valószínűleg az erdőt járja, most, hogy a farkasa ébren van. És biztos zavarban van. Nem akarja, hogy egyhamar összefusson Haisleyvel vagy az anyjával. 

"Una szaga áporodott. Nem ment haza tegnap este." 

Vicsorítok. A metszőfogaim leereszkednek, és felszúrják az ajkamat. "A kurva anyját." Beszívom a vágást. Nem láttam, hogy ez jön. 

Az lehetetlen. 

A farkasom és én egyek vagyunk. Egyként viselkedünk. 

Már a hátamon is szőrszálak nőttek ki, és a látásom kezd dikromatikus lenni. Küzdök a váltás ellen. Nem fogom Una Hayes nyomába eredni, és nem fogom az emberek állkapcsát megint felhúzni. Az nem fog megtörténni. Elbújhat az erdőben, és ápolhatja a sebeit, ha akarja. 

Engem nem zavar. 

Nem is kellene. 

"Hé-ó!" Kiáltom. Fallon bedugja a fejét az ajtón. Nem az a férfi, akit én választottam volna, de megteszi. "Menj, keresd meg Una Hayest." 

"És aztán mi lesz?" 

"Gyere vissza. Jelentkezz." 

"Azt akarod, hogy idehozzam?" 

"Azt akarom, hogy visszajöjjön. És jelentsen." Nem titkolom az ingerültséget a hangomban. 

"Igen. Rendben. Rajta vagyok." Végül megmozdul, és elrohan. Nagyon gyors. Ezt meg kell hagyni. 

Hátradőlök a falnak. Fel vagyok pörögve. A gőz semmit sem tesz a feszültségem ellen. Nem fogok Fallon Campbell után eredni, és végtagról végtagra tépni. Az őrültség lenne. Ő csak egy gyerek, és csak azt teszi, amire kértem. 

Itt fogok ülni és pihenni. 

Semmi sem változott. Az vagyok, aki mindig is voltam. 

Nincs társam. A farkasom és én egyek vagyunk - az egyetlen flip-shifter három generáció óta. 

Minden úgy van, ahogy lennie kell. Ahogy én megteremtettem. 

A falka jó. Minden rendben van, vagy hamarosan rendben lesz. 

Halk morgás hallatszik a torkomban. Lenyelem.

3. fejezet - UNA

3

UNA     

Egy bozótosban ébredek. Nem én vagyok. Hanem ő. Mi. 

Matricák vannak a bundámban. A mi bundánk. Tüske van a mancsomban. Fáj. 

Minden fáj. 

A fény túl világos. A nap közvetlenül fölöttünk van. Melegem van. Égek. Görcsök görcsölnek a hasamban, egyre szorosabbra és szorosabbra húzódva. A hátsó lábam között feldagadok. Ott érzékeny vagyok, fájdalmas és nyálkás. 

Akarom, szükségem van rá és fáj. 

Killian. Ha tudok beszélni, tudok hívni. El fog jönni. Segíteni fog. 

Nincsenek szavak a számban; a nyelvem száraz és érdes. Annyira szomjas vagyok. Meghalok tőle. Vízre van szükségem. És Killianra. Ő majd hoz nekem vizet. 

Nyüszítek, és meggörbítem a hátam, felemelem a guggolásomat. Muszáj. Ezt kell tennem, még akkor is, ha minden rossz. Egy ág megkarcolja az oldalamat. A fájdalmak kettősek - szúrások, fájdalmak, szúró vágyakozás, ami vág és nem enyhül, bárhogy is mozgatom a testem. 

A levegő édes, de nem az az édes, amire szükségem van. Szeder. Egy szederföldön vagyok. 

Nyöszörögve vonaglok előre, de a tüskék karcolják a hasam alját. Nem tudok tovább mozogni. 

Hol van a csomagom? Hol vannak a többiek? 

Nem helyes, hogy egyedül vagyok. Védtelenek vagyunk itt. Kivéve a tüskéket. Azok adnak némi védelmet, amíg a társunk meg nem jön. 

És ő el fog jönni. 

Szükségem van rá. Üvöltök, de a hangom halk. Nem fogja hallani. Vakon tapogatózom a kötelék mentén. Ott van. Nincs messze. Érzem őt. Erős. Akaratos. Az enyém. 

Jöjjön. 

Megrándul a szóra, de nem mozdul. A farkasüvöltése visszhangzik az erdőben, de elhalkul, mire eléri a fülemet. 

Gyere most. 

A hőség egyre nagyobb. Nem tudok már sokáig várni. Szükségem van rá. A földre fektetem a pofámat, és bemutatom. Készen állok. Készen állok. 

Ő enyhítheti ezt a fájdalmat. Meg tudja oldani ezt a kanyargó kínt, ezt a doboló, lüktető szükségletet. 

De nem jön. Az üvöltése semmivé foszlik, és a beleim felemelkednek, a torkom megrándul. Rosszul vagyok. Savanyú és éles az orromban, és újra és újra felszisszenek, amíg a gyomrom ki nem ürül. Elfordítom a pofámat, hogy ne feküdjek benne. Ez minden, amit tehetek. 

Most egy csomó szederrel állok szemben, és az érettségük elárulja. Megsértő. A társamat akarom. Killian édes karamellás, melaszos, sűrű és ragacsos karamell illatát akarom. A mancsommal eltakarom az orromat, és közelebb nyomódom a földhöz. 

A fájdalom nem akar megszűnni. Szüntelen hullámokban tör rám - a szúró tüskék, a kínzó hőség, a görcsbe ránduló lábam, és ami a legrosszabb, a szakadt és csipkézett seb, ahol a kötelékem kezdődik. Hogy tudott bántani minket és nem érezni? Valami szörnyű baj van. Természetellenes. Nem rendben. 

Hol van? 

Nincs itt. Nem jön. 

A farkasom nem érti. A gyász elárasztja. Biztosan meghalt. Csapdába esett vagy megsérült, különben eljönne. Biztos benne. Minden porcikájával tudja ezt. 

A szíve megszakad, és az ő szíve az enyém, ezért nem számít, hogy tudom, Killian Kelly szemét, és hogy visszautasított minket. Én is összetörök, ahogy izzadok és nyöszörgök, felhúzott gólyalábakkal, készen, úgy vágyom egy férfira, ahogy még soha, de soha nem vágytam. 

Az erdő néma, kivéve egy gyenge szellőt, amely magasan a lombkoronában zizeg. 

Nem tudom, meddig vagyok itt. Hosszú ideig. Amikor egy éles illat felráz a delíriumomból, a nap már mélyen nyugaton jár. Egy hang szólal meg, szűkszavú és erős, ismerős. Kiáltok, de a tüdőmből csak zihálás jön ki. 

"Visszamehetsz" - mondja egy nőstény. Abertha az, a banya. A barátom. 

"Killian azt mondja, hogy jelentkeznem kell" - érvel egy férfi. Ismerős, de rossz. Összebújok. 

"Akkor jelentkezz." 

"Mit jelenthetnék?" A férfi hangja úgy recseg, mint a rádió statikus zöreje. 

Fallon az, a legfiatalabb testvér a legutóbbi nevelőcsaládomból. Közel állunk egymáshoz, de kedves Sors, mindig is olyan szaga volt, mint a romlott tejnek? 

"Mondd meg az alfának, hogy a párja tüzel az erdőben." 

"Nem mondom el neki." 

"Akkor találj ki valamit." Abertha elkeseredett. Közel van. Egy-két méternyire. Enyhe megnyugvást érzek, de nem a testemben, hanem az elmémben. Segíteni fog nekem. Tudni fogja, mit kell tennem. 

"Mint például?" 

"Nem mernék gondolni az alfa egyik kegyencére." Abertha meg sem próbál nem szarkasztikusan hangzani. 

"Igen, az nem lenne..." Fallon hangja elakad. "De ha jelentést akartál volna adni neki?" 

"Azt mondanám, hogy a párja tüzel az erdőben." 

Fallon morog. Megfeszülök, és minden ízületem egyszerre sikít. A harcból származó sebek miatt? A váltás miatt? A hőség miatt? 

Mindezektől és a magánytól, ami minden sebet besóz. 

"Ne morogj rám, kölyök. Megátkozlak." 

Hosszú csend van. 

"Megmondom neki, hogy veled van" - mondja végül Fallon. 

"Tedd csak meg" - feleli Abertha. 

"Ő..." Megköszörüli a torkát. "Jól van?" 

"Milyen szaga van neked?" Abertha szűkszavúan kérdezi, egyértelműen végzett vele. 

"Mintha valami baj lenne." 

"Rajta, mondd csak el neki." 

"Nem fogja érdekelni." Fallon hangja keserű. 

Abertha nem válaszol. Zizegés hallatszik, és a savanyú tej bűze elillan. Mély levegőt szívok. 

Aztán meglátom a kopott csizmát és egy foltos szoknya szegélyét. 

"Ó, te szegény." Abertha leguggol, és átkukucskál a tüskés ágakon. "Mióta vagy ott bent?" 

Csattog. Még a fejemet sem tudom felemelni, hogy tudomásul vegyem. Az oldalamra rogyok, zihálva, a nyelvem kilóg a szám sarkából. 

"Szedjünk ki onnan." Belenyúl, és felüvölt, amikor egy tüske megkarcolja az alkarját. "Sajnálom Una kis farkasát. Ez nem lesz olyan gyengéd, mint szeretném." 

Megragadja a hátsó lábaimat, és kirángat az aljnövényzetből. Nyüszítek. A fájdalom olyan mindenre kiterjedő, a rossz lábam nem fáj jobban, mint a másik. 

"Így ni." Abertha a fenekére pottyan - mint mindig, elképesztően fürge egy korához képest -, és a lábai közé bújik, egyik kezével végigsimít az oldalamon. Nyüszítek. 

"Vissza kell váltanod, Una, szerelmem. Így nem tudok segíteni neked." 

Nem is akarok. Nem akarok gondolkodni és érezni sem. Az érzés már így is túl sok. 

"Gyerünk már, bátor lány. Gyerünk" - hízeleg. Ott fekszem, kimerülten és reszketve. Ő sóhajt. "Könnyebben fog menni, ha úgy döntesz, hogy magad csinálod." 

Nem tehetem. Nincs hozzá energiám. 

Abertha hátrébb húzódik, helyet adva nekem. "Ne mondd, hogy nem figyelmeztettelek. Most pedig, váltás!" 

Erő van a hangjában. Nincs más választásom. A testem meggörnyed, a végtagjaim kibontakoznak, és az intenzitással együtt meghajolok és sikítok. Kitépnek a saját bőrömből. Kirángatnak az alakomból, és nincs módom megállni vagy lassítani, nincs haladék a szúró, maró fájdalomtól, ami egyre és egyre és egyre tart. 

Energia pattog át a kötésen, egy olyan erőhullám, ami nem a sajátom, végre lehetővé teszi, hogy az izmaim összeforrjanak. 

Kínjában a farkasom kifújja magát. Párja. Élve. 

Aztán meztelenül elterülök a földön. Abertha velem szemben ül, térdei behajlítva, vastag ezüst fonat lóg a vállán. Lehúzza magáról a pólóját, és átnyújtja nekem. Erős illatot érzek a pacsuliból. 

Nehezen ülök le és veszem el a pólót. Nehezen csavarom a fejemre, de fázom. Csattognak a fogaim, pedig a magamban ég a tűz. 

Megkönnyítem magam, hogy a csípőmre támaszkodjak, így nem nyomja a puncim. Lüktet. Szorosan összenyomom a combjaimat. Nem tudok Abertha szemébe nézni. Csupa mocsok vagyok, koszos és beszáradt vértől maszatos. 

"Szóval felfedezted, hogy te vagy az alfa párja." Az ajkai megrándulnak, és a szeme sarkában lévő ráncok elmélyülnek. 

"Nem. Visszautasított engem." 

"Tényleg?" Felvonja egy vékony szemöldökét. 

"Abertha." Szaggatottan veszem a levegőt. "Ez fáj." 

Annyira izzadok, hogy már a pamut is a hátamra tapad. Görcsbe rándul a testem, és ez rosszabb, mint bármelyik görcs. Ez egy összehúzódás. Egy szúró kés. 

Killiant akarom. Szükségem van rá. De ő nem jön. 

Gyűlölöm őt. Legszívesebben lekarmolnám a bőrömet a csontjaimról. A fejemet egy fának akarom ütni, de túl gyenge vagyok ahhoz, hogy bármit is tegyek, csakhogy összebújjak és reszkessek. 

"Elvihetlek hozzá. Hoznom kell egy talicskát vagy valamit. Hogy el tudjalak vinni." 

Nyögöm. "Visszautasított engem. Gyenge vagyok. Méltatlan, azt mondja. Semmit sem tettem, hogy kiérdemeljem a rangot." 

Fáj kimondani, de a szúrás enyhül, ahogy a szavak átmennek a köztünk lévő térbe. Itt kint a szabadban nem tudnak olyan élesen vágni, mint odabent. 

Abertha szemöldöke felszalad. "Miféle baromság ez?" 

Szomorú, fáradt kuncogás hagyja el az ajkaimat. "Tipikus. Tipikus Quarry Pack baromság." 

"Hát, meg fogja bánni ezt a napot." Abertha kuncog. "Nem tudok hazudni, fizettem volna azért, hogy lássam ezt a játékot. Lehet, hogy át kell tennem néhány dolgot a naptáramban." A hangja elhalkul, szürke szemei homályba vesznek, ahogy a vállam fölött bámul. 

Újabb görcs rázza meg a testemet, én pedig felnyögök, és gömbölyűvé görnyedek. 

"Fáj, mint a kurva anyját, ugye?" Közelebb húzódik, a hangja gyengéd. Olyan illata van, mint amit szeretek - a kertnek, a méhkaptárnak, a gyógynövényeknek, a buborékos lekvárnak. 

Nyüszítek. "Meg tudod állítani?" 

"El tudom hozni Killiant. "El tudom érni, hogy elélvezzen." 

A farkasom vonyít, elnyomva a szavaimat. Annyira akarja ezt. Szüksége van rá. 

Szükségünk van rá. 

Ő el tudja érni, hogy ne fájjon tovább. Ő a miénk. A mi sorsszerű társunk a mi jogunk. Helytelen, hogy nincs itt, hogy még a szaga sincs a szélben. A farkasom elveszti a hitét, és újra felnyög a bánatában. Halott. A társunk. Halott. 

Mit tegyek? 

Nem bírom ezt tovább. Elvonszolom magam hozzá. Könyörögni. A hőség szüntelenül éget, egyre forróbb és forróbb, mint egy futótűz, amely a száraz erdőben száguld, köpködve és recsegve, ahogy betör. A füst megtömi a tüdőmet és csípi a szemem, de nem nyelnek el a lángok. Még nem. De hamarosan. Nagyon hamar. 

Megalázkodom az arrogáns seggfej előtt, odakúszom hozzá, és könyörgök a farkáért. Nem fog érdekelni, hogy ki néz. Érzem, hogy közeledik a pont, ahol elveszítem az önuralmamat. 

Szégyenkezem, de csak sav van a gyomromban. 

Ez nem a mélypont. Van még lejjebb, ahová mehetek. De nem fogok. Nem vagyok egy senki. 

Gondoskodom a lányaimról. Megvédem őket. Erőssé és önellátóvá tettem magunkat. Nem könyörgök egy férfinak, hogy felüljön rám. Soha. 

"Üss ki." 

Abertha megrázza a fejét. "A hőség még mindig ott lesz, amikor felébredsz." 

"Kérlek." A hangom gyenge. "Segíts nekem." 

"Nem tudok. Ez a végzet." 

"Kérlek." Mindent, ami megmaradt belőlem, beleteszek a szóba. 

Nagyot sóhajt, és felnéz az elvonuló felhőkre. "Nem kellene..." 

Sokáig gondolkodik, szürke szemei visszatükrözik a fogyatkozó napfényt, majd hirtelen megkönnyebbülten megvonja a vállát, mintha valamilyen megállapodásra jutott volna önmagával. 

"Hát, ha egy pennyért, akkor egy fontért is" - mondja. Ennek semmi értelme. 

A karját magasra nyújtja a feje fölé, mintha bemelegítene a tornaórán. 

"Ez egy kicsit olyan érzés lesz, mintha három kívánság lenne." Megroppantja a nyakát, egyik oldalra, majd a másikra csavarodik. "És talán egy kicsit olyan, mint az a tengeri boszorkány a Kis hableányból." 

"Miről beszélsz?" Abertha nem mindig a legvilágosabb. Misztikus, és rengeteg füvet szív. 

Letérdel elém, a tenyerét a testem fölé emeli, és megérzi az aurámat, mint amikor beteg vagyok. 

"Én, jobb kifejezés híján, ki tudom rántani a köteléket." 

"Csináld." Bármit megtennék, hogy ez az egész véget érjen. 

A farkasom a bőrömet nyomja. Azt követeli, hogy fussunk hozzá, találjuk meg. Ha meghalt, álljunk bosszút érte. Ha él, jelen van, dugjuk a puncinkat a levegőbe, fenékkel felfelé, arccal lefelé, és könyörögjünk neki, hogy üljön fel ránk. A kép élénken élénken él a fejemben. Megint hánynom kell tőle. 

A gyengeségünk az egyetlen dolog, ami megakadályozza, hogy odarohanjon hozzá. Nincs már elég erőnk ahhoz, hogy váltani tudjunk. 

Szörnyű - a fájdalom, a megaláztatás, a forróság, az elutasítás, mindez összecsavarodva és összekuszálódva. Olyan közel vagyok ahhoz, hogy elveszítsem az irányítást. 

"Csináld most." 

Rágja az arcát, elgondolkodva. "Nem lehet visszacsinálni." 

"Jó." 

"Ha kirántom, nem tudod majd a köteléket használni, hogy magadhoz térítsd." 

"Nem akarom őt." A farkasom felüvölt a nemtetszését. "Én nem akarom." 

"Csak a sorstársaddal lehet fiatalod. Ha nincs társ, nincs kölyök." 

Nem hittem, hogy valaha is fogok. Megbarátkoztam vele. De - egy újabb fájdalom hasít belém, élesen és mélyen. Egy veszteség, egy szörnyű vágyakozás. Kétségbeesés. 

Abertha mintha észrevenné a tétovázásomat. "Lehetnek mellékhatások." 

"Nem érdekel." Újabb görcs gyötör, és a méhem görcsbe rándul, összeszorulnak a beleim, elrabolják a lélegzetemet. Semmi sem rosszabb ennél. Semmi sem. 

"Nem igazán tudom megjósolni, hogy mi történhet." 

"Kérlek." Könnyek csorognak le az arcomon. 

"A sorsok hajlamosak arra, hogy a végén a maguk útját járják." 

"Abertha, azt mondtad, tudsz segíteni." 

"Nem fiatal", mondja újra. 

Sírva fakadok. Már nem vagyok képes vitatkozni. Csak könyörögni tudok. "Kérlek." 

Ráfúj a tenyerére, és összedörzsöli. "Ez fájhat." 

Nevetnék, ha tudnék. 

A jobb kezét a felső mellkasomra helyezi, szétterpesztve az ujjait. Lehunyja a szemét, egyensúlyozva a súlyát, és az orrán keresztül lélegzik be. 

"Igazából még sosem csináltam ilyet..." A másik keze a szívem fölött lebeg, ujjai megrándulnak. "Nem vagyok benne biztos, hogy..." Becsukja a szemét és megingat. "Megvan!" Ökölbe szorítja a kezét, és hátrarántja a karját, maga mögé dobva. 

Valahol a mögöttünk lévő erdőben reccsenés hallatszik, mintha egy vastag fatörzset hasítana fel egy fejsze. 

Aztán eltűnik. 

A fájdalom eltűnt. 

Az egész. A forróság. A fájdalom az elmozdulástól. A tüskék okozta karcolások. Haisley harapásai és karmolásai. Csak a rossz lábam tompa és ismerős lüktetése maradt. 

"Ó, hűha." Pislogok. 

Abertha elég szélesen vigyorog ahhoz, hogy láthatóvá váljon a szája hátsó részén lévő aranyfog. "Hogy őszinte legyek, nem gondoltam, hogy ez működni fog." 

"Megcsináltad." Könnyek gyűlnek a szemembe. "Köszönöm." 

"Szokatlanul erős nő vagyok." 

"Az vagy." Feltápászkodom, és kezet nyújtok neki. Elveszi. 

A korához képest mozgékony, de nem túl büszke ahhoz, hogy elfogadjon egy kis segítséget. 

"Egy legenda, mondhatnánk." Lesöpri a szoknyáját. Fehér cami van rajta. Hála az égnek. Nem akarom visszaadni a pólóját. Nyers a testem és az elmém. Nem akarok meztelen lenni. 

Emlékek villannak fel a fejemben a nagyszobáról, körülvéve a falkával, vérrel borítva. Killian rendíthetetlen hangja. 

Nincs társam. Tudják. 

Megborzongok. Most már nincs. Érzem a csendet magamban, ahol eddig a kezdődő kötelék volt. 

"Köszönöm." Megragadom Abertha száraz kezét. 

Megvonja a vállát. "Majd visszafizeted." 

"Úgy lesz. Ígérem." 

Abertha már most is százalékot kap mindenből, amit a piacon csinálunk. Mostanában azon gondolkodtam, hogy bevegyem-e őt is, amikor kitalálom, hogyan csináljam az online értékesítést. Ezután mindenképp beveszem. 

"Hozzunk neked egy kis teát", mondja. "És nadrágot." 

A sűrű aljnövényzeten keresztül visszamegyünk az egyik ösvényhez. Nem emlékszem, hogy bemásztam volna a sűrűbe. Okos lépés volt. A hőségben védtelen voltam. Legalább a bokrok nyújtottak némi védelmet. 

Nem vagyunk messze Abertha házától. Biztosan oda tartottam, amikor elvesztettem. Megnyugtató látni a fából készült méhkaptárainkat, amelyek szorgoskodnak, és a fűszernövényeket, amelyek bokrosan és magasan nőnek a magasított kertekben. 

Többnyire elzsibbadtam. Úgy érzem magam, mint egy megkongatott harang. És kiszáradtam. 

Abertha bevezet, és én leülök az ismerős tölgyfaasztalához, az ingét olyan mélyre rángatva, amennyire csak lehet, hogy a csupasz fenekem ne érjen a székhez. 

A macskája, Apollonia nyolcas alakban tekeredik a bokám köré. Furcsa, hogy egy macska megtűri a farkasokat, de Abertha furcsa. Ő egy vénasszony, de egyáltalán nem hasonlít a többi magányos vénasszonyra, akikkel eddig találkoztam. Pokolian bölcs, de káromkodik, leszarja a falkapolitikát, és soha nem sóhajt, amikor leül. 

És eltűnik, néha napokra vagy hetekre. 

Annie és Kennedy azt hiszik, hogy szellemidézésre megy. Szerintem van egy szeretője egy másik falkában. Mi nem kérdezzük, és ő hagyja, hogy azt csináljunk a házikójában, amit csak akarunk. A falka többi tagja távol tartja magát ettől a területtől. A farkasok babonásak, és mindenki tudja, hogy az öreg, párosodás nélküli nőstények balszerencsét hoznak. 

Abertha a konyhában kotorászik, megtöltötte a vízforralót, és a tűz fölé akasztotta, mielőtt egy piszkavassal a parazsat piszkálta. 

"Azt hiszem, lemaradtam egy érdekes vacsoráról tegnap este, mi?" - mondja a válla fölött. 

"Végre átváltottam. A farkasom megtámadta Haisley Byrne-t. Vesztettem." 

Abertha kuncogott. "Hallottam." 

"Kitől?" 

"Attól a lánycsapattól, akikkel együtt élsz. Mindhárman megjelentek az éjszaka közepén, és téged kerestek." 

"Tényleg?" 

Abertha bólint, és kinyitja a ládát az ágya lábánál. A házikója úgyszólván nyitott koncepciójú. Egyetlen nagy szoba, alacsony mennyezettel. Nagyon emlékeztet egy hobbitlakra. 

Kiveszi az egyik hosszú hippiszoknyáját, és felém dobja. 

"Köszi." 

Be kell vallanom, egy kicsit megmelegszik a szívem. Kennedyt el tudom képzelni, ahogy kijárási tilalom után sétálgat az erdőben, de Mari és Annie még mindig félnek a vadállatoktól és a bogarasoktól. Nem is olyan régen még kölykök voltak. 

"Az az alacsony, nyikorgó azt akarta, hogy menjek le a közösbe, és beszéljek Killiannal." 

"Mari..." Nos, a lány reménytelenül naiv, de ez kegyetlenségnek tűnik. "Mari egy jó tojás." 

"Tojás." Abertha felhorkant. "Túl sokat internetezel. Kezdesz úgy beszélni, mint egy ember." 

Megvonom a vállam. Nem bánom az embereket. Könnyebb velük bánni, mint az alakváltókkal. 

"Nem lehet velük együtt élni, tudod" - mondja Abertha. A tekintetem felszáll. Túl sokat lát. 

"Tudom." 

"A végén még bántanád az egyiket. A farkasod sosem fogja megérteni, hogy ők nem zsákmány." 

"Az én farkasom hallgat rám." 

"Hallgatott rád az előbb a sűrűben? Vagy tegnap este?" 

Sóhajtok, és megdörzsölöm a halántékomat. Igaza van. 

Mély levegőt veszek, és hagyom, hogy a levendula és a szantálfa illata megnyugtasson. 

"Nem akarok itt lenni többé." A szívem megrándul. Egyetlen alakváltó sem akar egyedül lenni. Nem így vagyunk teremtve. Mégis, ez az igazság. Ez a hely megfertőződött. 

Nem mehetek vissza a közösbe. Nem tudok Haisley és az anyja szemébe nézni. Úgy tenni, mintha a szégyen nem marna belülről kifelé. Nem számít, hogy Haisley gonosz és beképzelt - ő egy falka. Nem volt jogom utána menni. Nem, amikor nem tudta, hogy egy másik nőstény párjához nyúlt. 

És azt hiszem, nem is tudta. Most pedig... 

Abertha egy csésze gőzölgő teát és egy nagy üveg sportitalt tesz elém. "Hidratálj, amíg a teád kihűl." 

Aztán visszabattyog a konyhába, és egy tányér muffinnal tér vissza, közénk helyezi őket, majd egy székre ülteti magát. "Nincs más választásod. Ez az otthonunk." 

"Kérhetnék egy cserét." 

Abertha nem fáradozik a válasszal. Tudja, hogy ez nem fog menni. Egyetlen falka sem cserélne el értem egy párosítatlan nőstényt, nem a fáradt lábammal és a státuszommal kapcsolatos kételyeimmel, és ezt mindketten tudjuk. 

"Hogyan csináljam ezt?" Kinézek a vastag ablakon. A kert békés, túlcsorduló zölddel és élénk piros, narancssárga és kék színű foltokkal. Gyönyörű. Órákig tartó kemény munka és verejték, de jó gyümölcsöt terem. 

Miért nem működik így az én életem? 

Abertha fanyar mosollyal néz rám. "Ugyanúgy, ahogy te is csinálsz bármit. Egyik lábadat a másik elé teszed. Egyszerre csak egy napot." 

A vállam megereszkedik. Annyira fáradt vagyok. "Ő a társam." 

"Ő volt." 

"Egyszerűen nem értem. Hogy utasíthatott el engem? A társak sorsszerűek. Tévedek? Ez a hold őrület?" 

Ősi félelem borzolja a véremet. Lehet, hogy évtizedekbe telik, de végül a holdőrület halálos ítélet. Vagy svájci sajttá marja az agyadat, amíg elfelejtesz lélegezni, vagy száműznek, vagy a falka elpusztít, mert veszett állattá váltál. 

Abertha felém böki a muffint. Megrázom a fejem. Nem tudok enni. 

"Ez nem holdőrület. A társak pedig - bonyolultak." 

Észrevettem. A történet szerint megérzed a párodat, nem tudtok egymásnak ellenállni, egymásba szeretnek, és gyerekeitek lesznek. De van egy csomó... rendellenesség. 

"Szóval Killian és én nem vagyunk társak?" 

"Nem. Ti határozottan azok vagytok." 

"Ezt nem értem." 

Abertha egy hosszú, szellős sóhajt ereszt meg. 

"Ez is egy olyan dolog, mint az ember és a farkas, ahol minden, amit kölyökként tanultam, téves?" Minél többet lógok Aberthával, annál több hosszú sóhajt hallok, és annál zavarosabbá válik az élet. 

"Aha." 

"És akkor mi van? Nem létezik olyan, hogy társak?" 

"Nyilvánvalóan vannak. Ne kételkedj a saját tapasztalatodban, Una. Azt hittem, legalább ezt belefúrtam a fejedbe." 

Sokat fúrja. Néha nehéz elválasztani a búzát a pelyvától. 

"Vannak társak" - folytatja. "Ez olyan, mint..." Körülnéz a szobában, és a tekintete megáll az előttem álló teán és sportitalon. Egyikhez sem nyúltam még hozzá. 

"Szóval most futottál le egy maratont - ez a hőség, ugye?" -, és van egy ital, amely tökéletesen megfelel a biológiai szükségleteidnek." A sportitalra mutat. "Ta da. A társad. Semmi más nem hidratál téged. És általában egy kiszáradt, hm, futó nagyon-nagyon meg fogja szeretni azt az italt, ami oltja a szomját. Mit nem lehet szeretni, nem igaz?" 

"A sportitalnak szar íze van." 

Csettint, és rám mutat. "Pontosan. Tehát amikor a sportital nem vonzó a fizikumon túl, egyesek befogják az orrukat, és nyalogatják, és egy életen át szenvednek. Vannak, akik addig isznak, amíg nem hidratálódnak, aztán váltanak. Úgy döntenek, hogy inkább a teát részesítik előnyben." 

"Mint Dierdre és Jimmy." 

"Ja." 

"És Liam és Rowan." 

"Aha." 

"És Haisley és Dermot." 

"Látom, érted a lényeget." 

"Szóval miért mondja mindenki, hogy a társak sorsszerűek?" 

"Nos, úgy értem, bizonyos értelemben igen. A biológia mint végzet értelmében. Szinte lehetetlen, hogy mással legyen kölyök." 

Szinte lehetetlen, de vannak történetek arról, hogy megtörtént. Más falkákban. Réges-régen. Mindig azt hittem, hogy ezek a történetek csak ürügyet szolgáltatnak a bizonytalan seggfejeknek, hogy megvádolják a társaikat, hogy lefeküdtek velük. 

"De a sorsok is bonyolultak." 

"Olyanok, mint a sportitalok?" 

"Tőled nem kell ajak, kisasszony", de Abertha mosolyog, ahogy mondja. Az aggodalom egy része, ami azóta kísérti az arcát, hogy rám talált a sűrűben, eltűnik. "De igen. Olyanok, mint a sportitalok. És a tea." 

Abertha megnyugodva segít egy kicsit elengedni magam. Kicsit mélyebben lélegezzek. Kortyolok egyet a csészéből. Mézzel van édesítve. Pontosan úgy, ahogy szeretem. 

"Először is, ez nem a sors, hanem a sorsok. Többes számban. És nem feltétlenül dolgoznak együtt. Ott van a sportitalos Sors, aki csak az eredményekről szól. Hidratálás bármilyen eszközzel. Kölykök, kölykök, kölykök, kölykök. Csak ez érdekli. De aztán ott vannak a teasorsok." 

"Teasorsok?" 

Abertha belemelegszik a hasonlatába. Szürke szemei táncolni kezdenek, mint akkor, amikor jól érzi magát. "Aha. A teasorsok az utazásról szólnak. A kölykök nagyszerűek, de őket a nagyobb dolgok érdeklik - a szerelem, a végzet, az egyensúly és az igazságosság. Minden érző élet elpusztítása és a világ természetes állapotának visszaállítása. Ilyesmik." 

"Úgy hangzik, mint egy zűrzavar." 

"Ó, igen. Az is. Nézz körül. Nyilvánvaló, hogy a hatalmaknak keresztbe-kasul kell dolgozniuk, nem igaz?" 

"Akkor miért hisszük mindannyian, hogy a társak sorsszerűek?" 

"Mert azok." 

"És amikor nem? Mint Jimmy és Dierdre?" 

"Akkor is azok. A történet csak bonyolultabb. De az emberek nem akarnak túl sokat gondolkodni ezen. Megerőlteti a kis borsószemnyi agyukat." 

"Az én kis borsószemnyi agyam meg van terhelve." 

"Lefogadom. Igyál valamit." Gonoszul mosolyog. "Te választasz." Megkocogtatja a muffinokkal teli tányért. "És egyél." 

"Szóval Killian és én sorsközösségben vagyunk?" 

"Igen." 

"De ő nem hiszi, hogy azok vagyunk?" 

"Úgy tűnik." 

"És már nem is vagyunk azok. Megszakítottad a köteléket." 

"Elvágtam a köteléket." 

"Szóval jól kijövök a sorsokkal. Most már egyikük sem érdeklődik irántam, igaz?" 

"Ezt nem mondanám." 

"Abertha." 

Abertha megvonja a vállát. Tele van a szája péksüteményekkel. 

Társak vagy nem-társak vagy nem-sorsszerűek vagy nem-sorsszerűek-ez nem igazán számít. Nem bírom elviselni a gondolatot, hogy visszamegyek a táborba. 

"Itt maradhatok?" 

Abertha egy pillanatig nyel. "Nem szoktam szobatársakat fogadni." Megsimogatja a kezemet, hogy elvegye a csípést. "Nem szeretem, ha az emberek megeszik az ételemet." 

"És mégis eléggé erősen nyomod ezeket a muffinokat." 

"Három naposak. Ha nem esszük meg őket, kárba vesznek." 

"Azt nem akarom." 

"Nem, nem szeretnénk." Abertha felkap egy másikat, és óvatosan lehámozza a papírpoharat. "Ne aggódjatok. Killian még azelőtt megbánja, hogy minden el lenne intézve." 

"Nem akarom, hogy megbánja. Csak azt akarom, hogy soha többé ne lássam. Vagy ha megették a medvék. Az sem lenne baj." 

"Errefelé nincsenek medvék. Csak farkasok és patkányok." 

Abertha feláll, és átmegy a konyhán a hűtőszekrényhez. A kimerültség hulláma csap át rajtam. 

"Megalázó volt" - vallom be neki a hátam mögött. "Megkérdezte, mivel érdemeltem ki a rangot, amit állítok." 

Egy seggfej, de végül is igaza van. Nem nyertem kihívásokat. Ami azt illeti, nulla az egyhez képest. 

Abertha felhorkant. "Annak ellenére, hogy Killian Kelly ezerszer okosabb, mint az apja volt, még mindig nem tud semmit. De majd megtanulja. Vagy talán azt kellene mondanom, hogy 'emlékezni'." 

Most nem tudom követni a misztikáját. Szemügyre veszem a tányért, de ahelyett, hogy elvenném az áldozatot, a kezembe hajtom a fejem. Nincs elég energiám, hogy megragadjam a vajat, és egy háromnapos muffint sem tudok szárazon megenni. 

"Boldogan fog élni, amíg meg nem hal" - motyogom a könyökömbe, és ásítok. "Nőstények tapogatják, és parancsokat ugat egy fém összecsukható székről." 

"Ezt kétlem." Abertha egy tál házi vajat tesz elém, és egy hatvan-hetvenéves nőhöz képest túlságosan nagy lendülettel huppan le egy székre. "Kihúztam belőled a párkapcsolatot." Megvonja ívelt szemöldökét. "Most nem nyúltam hozzá, ugye?"       

* * *  

Abertha hagyja, hogy az ágyában aludjak - csak most az egyszer, óvatosan mondja -, és reggelre merev és fájdalmas vagyok, de a perzselő megaláztatás - nos, rohadtul szörnyű, de legalább egy kicsit kevésbé zsigeri. Már nem izzok vörösre. 

Egy percig mozdulatlanul fekszem, a házikó szabadon álló gerendáiról száradni lógó fűszernövénykötegeket bámulom, belélegezve a levendulát és a zsályát, miközben Abertha horkolását hallgatom. 

Legszívesebben átsüllyednék ezen a megereszkedett matracon, a padlódeszkák alá, lefelé és lefelé, amíg ki nem bukkanok a föld másik oldalán. 

Hogyan nézzek szembe a falkával? 

A legalsó kvartilis éléről a rangsorban az utolsó helyre kerültem, abban a pillanatban, ahogy Haisley agyarai a vállamba mélyedtek. 

Hogyan szolgáljak a páholyban, vagy a pokolba is, menjek el Killian mellett a közösben anélkül, hogy halálra rándulnék? 

A tüskefolt homályos, de emlékszem, hogy a megvert, véres tetememet a jelenlétre kényszerítettem. A társamnak, aki sosem jött el. Bárcsak csiszolópapírral tudnád kisöpörni az emlékeket az agyadból. 

Háromig számolok. Ennyi másodpercet kapok még az önsajnálatból. 

Még élek. 

Gyógyulok. 

A megalázó hőség elmúlt. 

Már rosszabb dolgok után is összeszedtem magam. Mint például a támadás, ami megcsonkította a lábamat. 

Kényszerítem magam, hogy emlékezzek arra, amire tudok. Csak hét éves voltam. Apa már meghalt, anya pedig ágyhoz volt kötve, és gyorsan leépült. Akkoriban még nem volt gyógymód a kimerültségi betegségre. 

Anya kiküldött, hogy játsszak az udvaron, hogy ne lármázzak a kabinban. Rowan Bell és én pitypangkoronát fontunk. Rowannak kellett volna vigyáznia a kis unokatestvérére, Marira, de ő nem akart, ezért egy szalmából készült szennyeskosárba dugta. 

Mari volt a legédesebb kis jószág, tökéletes gombos orral, ingatag állal és kék csészealj szemekkel. Meg akartam fogni, csak úgy rágcsálni a kövér arcocskáját, de Rowan nem engedte. Nem akart játszani Marival, de osztozni sem akart rajta. Megelégedtem a bámulással. 

Fájdalmasan magányos voltam, már akkor is. Még nem tanultam meg együtt élni vele. Az ingujjamon viseltem. Gyengévé tett. Könnyen uralhatóvá tett. 

Rowan elkóborolt, amikor Mari apja, Thomas Fane részegen és tombolva tántorgott végig az utcán. Arról kiabált, hogy a haverja megdugta Declan Kellyt. Lehet, hogy ő volt az. Killian apja alfaként jogának tartotta, hogy a falka bármelyik nőstényét megerőszakolja, ha az nem volt tüzes. 

Thomas Fane valószínűleg elbotorkált volna mellette, ha Mari nem kiált fel, de meghallotta a hangját, és megijedt. 

A férfi odalépett hozzá, lenézett rá, és gúnyosan vigyorgott. Soha nem fogom elfelejteni az arckifejezését. Azt mondta: "Nem az én gyermekem." 

Aztán belerúgott a kosárba, feldöntötte, és ahogy újra célba vette, ezúttal, hogy megtapossa, én elrohantam. Az én farkasom kölyök volt. Nem tudtam váltani. Csak olyan gyors voltam, mint egy ember, de valahogy mégis a csizmája és Mari kis teste között landoltam. Felé bújtam és támaszkodtam, de a második rúgás nem jött. Helyette vicsorgás, recsegés és szentségtelen üvöltés hallatszott. Aztán karmok és fogak. 

Nem emlékszem semmi másra. Anya azt mondta, hogy a hasamhoz szorítottam Marit, és vadul rúgtam, miközben Thomas Fane szétmarcangolt. Végül Declan Kelly jött és megölte. Azt hitték, a lábam begyógyul, de gondolom, túl fiatal voltam, vagy talán Fane nyálában volt valami, ami elfertőzte a sebet. 

A harapás- és karmolásnyomok heggyé halványultak, de az izmok soha többé nem nőttek össze rendesen. A csípőcsontom is rosszul gyógyult, de idővel újra jártam. 

Amikor anya meghalt, Malone-ékhoz költöztem, aztán Butlerékhez, majd Campbellékhez. Mindannyian kedvesek voltak, de Declan uralkodása idején akkor ettél, ha megnyerted a harcokat, és végül minden férfinak volt egy sor balszerencséje, és én is túl sok szájat kellett etetnem. Ezért tanultam meg magamnak gondoskodni. Gombára vadászni, bogyókat gyűjteni. Húsért cserélni. 

Sokszor leütöttek. De mindig talpra állok. 

És mi van, ha ez elviselhetetlenül nehéznek tűnik? 

Senki sem ígérte, hogy könnyű dolgom lesz. Soha senki nem ígért nekem semmit. 

A jó lábamat átlendítem az ágy szélén. A cipőm már rég eltűnt. A sűrűben? Nem, darabokban vannak a kunyhóban. 

Legalább van ruhám a szégyenkezéshez. 

Kényszerítem magam, hogy felálljak, és megteszem az első lépést az ajtó felé. 

Régebben arról álmodtam, hogy elszököm. A Hold-tóhoz mennék, a tóparti csillogó kúriákhoz. Vagy elszaladnék egészen az északi határig, és együtt élnék a szarvasokkal és a medvékkel. De egy alakváltó nem futhat. Szükséged van a falkára. A magányos farkasok elvadulnak, ártatlanokat ölnek, és elpusztítják magukat. 

Már régen megbékéltem azzal a ténnyel, hogy a menekülés csak egy gyerek fantáziája volt. Gondoskodom róla, hogy Abertha ajtaját jól becsukjam magam mögött. 

Nincs hova menni, csak haza. 

Különben is, a lányaim ott vannak. Aggódnak. Nekünk pedig dolgunk van. Lehet, hogy elment az eszem, de a gombaüzlet még mindig áll. Remélem, valaki elfelejtette elővenni a telefonomat a fazék mögül. 

Nem sietek vissza. A nap még mindig kel, és harmat van a füvön. Csend van. Békés. Olyan érzés, mintha lázam lenne, és én megrázottan, de percről percre erőre kapok. A hely, ahol a kötés volt, nyers, de nem fájdalmas. 

Minél közelebb kerülök a táborhoz, annál erősebb a karamell édes illata. Kellemes, de nem erre vágyom. A gyomrom korog. Húsra van szükségem. 

A farkasom ágaskodik, a szellőt szimatolva. Úgy tűnik, furcsa módon nem érintik meg a közelmúlt eseményei. Nagyon izgatott, hogy visszamehet a táborba. Ki akarom engedni, de összerezzenek, ha arra gondolok, hogy ilyen hamar újra át kell váltanom. Talán ma este. Ez felpezsdíti a lépteimet. 

Megkerülöm a közterületet, és a gerincet követve hátulról közelítem meg a kunyhómat. Csak a vének vannak fent ilyen korán, és a tegnapi meztelen megaláztatás után igazán nem akarom látni őket. Vagy csak tegnapelőtt volt? Az idő kissé homályos. 

Megkerülöm a kunyhót, és már majdnem a bejárati lépcsőmhöz érek, amikor egy torokköszörülés hallatszik. Felpattanok és megpördülök. Szerencsére már megragadtam a korlátot, így megtartom az egyensúlyomat. 

Killian az, aki az út túloldalán álló melléképületnek támaszkodik. Szürke pulóvert visel, felhajtott kapucnival, és a szokásos kifakult farmernadrágját, amely a combjához tapad. A szívem gyorsabban ver, de úgy, ahogyan mindig is szokott, ha a közelében vagyok. Testes, ijesztő és objektíven dögös. Ez egy normális női reakció. 

Végigpásztázom a testemet. Semmi jele a forróságnak. 

Kifújom a levegőt, és a csizmáját bámulom. Ennél közelebb nem hajlik ma a nyakamhoz. 

"Hol voltál?" A hangja nyers, de egyenletes. 

Nem jön közelebb. Az egyik sarkát a falnak támasztja, és egy másik férfival ez lazának tűnne, de a nyers erővel, amit ő sugároz, ez pokolian fenyegető. A mellkasomhoz szorítom a karomat. 

"Abertha's." 

Hogy hova megyek, ahhoz neki semmi köze - és most már soha nem is lesz -, de nem vagyok hülye. Ő az alfa, és túl sok múlik a mozgásszabadságomon ahhoz, hogy szembeszálljak vele. Minél hamarabb visszamegyek a láthatatlanságba, annál jobb. 

"Két napig?" Leereszti a lábát, és egy kimért lépést tesz felém. Ez egy dominancia dolog. Idegesnek kéne lennem és hátrálnom. 

Mármint ideges vagyok, de ő is pokolian átlátszó. 

Megvonom a vállamat. Az egy régi női mese, hogy az alakváltók megérzik a hazugság ízét, de én ugyanolyan babonás vagyok, mint a következő farkas. Nem kockáztatom meg. 

Befogom a számat, és hagyom, hogy azt feltételezzen, amit akar, miközben a lábát bámulom. Hatalmasak, de arányosak. Nem olyanok, mint egy bohócé vagy ilyesmi. 

Az nevetséges lenne. 

Szóval most túlméretezett cipőben és piros orral képzelem el. Az elmúlt negyvennyolc óra összes stressze egyetlen önpusztító, mániákus késztetéssé gyűlik össze, hogy kitörjön belőlem a röhögés. 

Rágom az arcom belsejét. 

Nincs ebben semmi vicces. 

Ha nevetek, őrültnek tűnök. Amikor Killian apja alfa volt, száműzték a holdőrült farkasokat. Néhányan még mindig a hegy lábánál élnek. Éjszaka hallani lehet őket. 

"Miért mosolyogsz?" Közelebb lopakodik, de nem túl közel. Talán három bohóclábnyira. 

Megrázom a fejem, és szó szerint addig harapdálom a nyelvem, amíg a szemem könnybe nem lábad. 

"Most sírsz?" 

"Nem." 

"Megőrültél?" A tekintetem az övére repül. Komolyan beszél. 

Nem igazán viccel. Hogy őszinte legyek, még az iskolában mindig azt hittem, hogy eléggé süket. Volt néhány órám vele, és valahányszor a tanár feltett neki egy kérdést, Tye vagy Ivo kiabálta a választ. 

"Jól vagyok." Őszintének tűntettem az arcom. 

Tiszta káosz vagyok, a hajam kusza, egyértelműen más ruháját viselem, és gyógynövény- és szederlé-szagúan járom a szégyenkező sétát, de tapasztalatom szerint az emberek elfogadják azt a választ, amit hallani akarnak. 

Killian a mellkasát súrolja. A farkasából halk morgás hallatszik. "Szóval ez a baromság arról, hogy a társam vagy?" 

"I-" A fájdalom szúrása meglep. Átlélegzem a levegőt. 

Miért érdekelne, hogy ő ezt baromságnak tartja? Most már az. 

Homlokráncolva vár a válaszra. Bosszúsan. 

"Hibát követtem el" - mondom, és gondolatban keresztbe teszem az ujjaimat. 

"Igen." A homlokráncolása elmélyül. Csak két évvel idősebb nálam, de máris vékony ráncok feszülnek a szája körül, akárcsak a szeme sarkában. Úgy néz ki, mint aki a negyvenet nyomja, nem a harmincat. "Mit csináltál az Aberthánál?" 

Rágom az ajkamat. Mit mondjak? A tekintete a számra vándorol. A farkasa morog. Nyel. 

Akár az igazsághoz is ragaszkodhatnék. "A sebeimet ápolom." 

Végigszántja a tekintetét a homlokomon, mintha a gyűrött pólómon és a lógó hippiszoknyámon keresztül próbálna átlátni, de nagyon is kritikusan, és egyáltalán nem buja módon. Az ajka meggörbül. Nem helyesli a ruhámat. 

Csessze meg. Esküszöm, hogy az érettségi előtt óta ugyanazt a farmert hordja. 

Összefonja a karját, és az orra alá bámul. "Ostoba dolog volt megtámadni Haisley-t." 

"Ó, most már értem." 

"Legalább negyven kilóval több van nálad." 

Ma este, mielőtt lefekszem, újra lejátszom a fejemben ezt a sort, és kuncogva és nagyon csalódottan fogok magamban csalódni. 

"Kizárt, hogy te nyertél volna" - teszi hozzá. 

"Tudom." 

Morogja. 

Úgy tűnik, az egyetértésem felbosszantja. Elkezd járkálni. "Kompenzálnod kell a gyengeséget." 

Mi történik? Olyan ez, mint egy kioktatás, de egyedül vagyunk, és furcsa a dinamika. Ő domináns, a legdominánsabb farkas, akivel valaha találkoztam, beleértve az apját is. Az én vérvonalam generációkra visszamenőleg a középső falkához tartozik. A természet megköveteli, hogy fenyegetésként ismerjem fel, de nem félek vagy ijedek meg. Ahogy a farkasom sem. Ő... sütkérezik. Nincs rá más szó. Csak örül, hogy itt lehet. 

Már a nyakam is begörcsölhetne a hajolgatástól. Utálnám, de nem kellene tudnom ellenállni, nem egy ilyen közeli és láthatóan feldúlt alfa mellett. De nem érzek késztetést arra, hogy kimutassam a behódolásomat. 

Ez azért van, mert a kötelék megszűnt? Abertha kitépte a túlélési ösztöneimet, amikor róla van szó, akkor is? 

Csak úgy besétálhatnék a házba? Hagyni, hogy előadást tartson egy bezárt ajtóról? 

Ez egy mámorító gondolat - olyan melengető, mint egy feles tequila. Nem vagyok a rabságában. Én csak-csak bemehetnék. Csinálhatnék egy szendvicset. Lezuhanyozhatnék. 

A sors tudja, nem akarok itt állni. Kimerült vagyok, és bűzlök. Nincs rajtam bugyi, és túlérett vagyok a belvárosban. Kizárt, hogy nem veszi észre, de gondolom, nem is érdekli. 

Már majdnem dühöng. 

"Ez alapvető önfenntartás. Soha ne hagyd szabadon az alhasadat. Ebben az esetben a te..." Integet a rossz lábamra. "Ha van egy gi-, ööö, basszus, egy mozgássérült végtagod, ne menj támadásba. Nincs olyan, hogy a legjobb védekezés a legjobb támadás, ha a nyaki ütőered valami ribanc fogai között van. Megértetted?" 

Rám mered. Furcsa a tekintete. Kemény. Megbocsáthatatlanok. De világos farmer kék és gyűrött is. És a pupillái körül egy vékony aranyszínű sáv húzódik. A gyűrűt a tegnap este előtt soha nem vettem észre. Ez a farkasszeme színe. 

A hideg futkos a hátamon. Megfeszülök. Ez a hőség? Ó, dehogy. Kérlek, ne. Soha többé nem akarom ezt érezni. 

Killian folytatja, és én lassan ellazulok. Nincs több borzongás, nincs több zippelés, nincs több csipogás. Melegem van, de közvetlenül a napon állok. Jól vagyok. Abertha meggyógyított. 

"Szóval gondolkodnod kell, mielőtt hülyeséget csinálsz. Ha az emberek azt hiszik, hogy holdkóros vagy - nos, azt nem akarod. Csak... baszd meg. Dörzsölj bele egy kis mocskot. Sétálj el. Megértetted?" 

Végre szünetet tartott, és választ vár. 

Fogalmam sincs, mire gondol. Mit dörzsöljön bele mocskot? 

És holdkórosan őrjöngeni? Tudja, hogy a párja vagyok. Tudja, hogy a társam. Különben minek a beszéd arról, hogy mennyire szar vagyok? Ha azt hitte volna, hogy csak őrült vagyok, akkor átugrott volna arra a részre, amikor Tye kidob a hátsó kijáraton. 

A düh fellángol a mellkasomban. Egy pillanatra a nyelvem hegyén van, hogy megmondjam neki, hogy dugja fel, de korán megtanultam, hogy vigyázzak a számra. A férfiak ma már nem rángatnak ki és nem lőnek le egy szeszélyből, de régebben igen, és erre nincs szabály. Megtehetik. Ha Killian és csapata nincs a közelben, az idősebbek még mindig hátba vágnak, ha nem tetszik nekik a hangnemed. 

Szóval összeszorítom a fogaimat. 

"Megértetted?" - ismétli meg, és egy lépéssel közelebb lép, amíg az árnyéka az arcomra nem esik. A bolond farkasom izgatottá válik. Mintha örömteli izgalomban lenne. 

Azt kellene mondanom, hogy igen. Ha nagyon gyáva vagyok, akkor egy igent kellene mondanom, Alfa. 

De nem akarom. 

Már nyert. Legyőztek, és nem követelem őt többé társamnak. De neki is kell egy font hús? Teljes behódolás? 

Bizsereg a bőröm, és a szoknyám redőiben rejtőzködve ökölbe szorítom a kezem. 

Gyűlölöm őt. 

Gyűlölöm, hogy azt kap, amit akar, és azt csinál, amit akar, és mindenki a nyakát mutatja neki, és a seggét csókolgatja, és neki még mindig itt kell állnia az otthonom előtt, és őrültnek és hülyének neveznie engem. 

Egyedül voltam a sűrűben - égett a szemem. Nem. Nem megyek vissza oda. Nem úgy, hogy olyan közel van, hogy érzem a szagát. Olyan édes illat, de semmi különös. Semmi olyan, amit ne kaphatnék meg egy gyertyában vagy egy illatosított szárítópapírban. 

Most már jól vagyok. A hőség csak egy rossz lázálom volt. 

"Una." Megragadja az állam, és rákényszerít, hogy a szemébe nézzek. "Mi a bajod?" 

Megpróbálok kirándulni a szorításából, de az ujjai belém vájnak. A legapróbb nyöszörgést engedem ki magamból. Majdnem egy csuklás. A semmiből egy morgás robban ki a mellkasából. Nagyon hangosan. Olyan hangosan, hogy a kabinban mozgás támad, és a függöny meglebben. Valószínűleg Mari és Annie. Fogadok, hogy egész idő alatt hallgatóztak. 

Killian az oldalára ejti a kezét. 

"Mi bajod van?" Kérdezem, megdörzsölve az arcomat. Egyáltalán nem fáj, de ez az elv. Fasz. 

Úgy tűnik - dobja el magát. Mintha a morgás őt is meglepte volna. 

"Most már mehetek?" Kérdezem. 

"Nem. Maradj." Felemeli a kezét, lassan és tétován, homloka ráncos. Rám bámul. Az idegeim szikráznak. Aztán a legkönnyebb érintéssel végigsimítja az állkapcsomat. Két durva ujja végigsimít az arcomon, hüvelykujja a nyakamat simogatja. Borzongás és bizsergés fut végig rajtam, kiegyenesíti a gerincemet, elszorítja a tüdőmet, begörbíti a lábujjaimat. 

A farkasom halkan és erőtlenül dorombol, és a hátára gurul, felfedve a hasát. 

A kis bolond. 

Az ajkaimat bámulja. Megrágcsálom az alsó ajkát. Ösztönösen. 

Megmerevedik. Egy ér lüktet a halántékán. A farkas morgása felerősödik, amíg olyan hangot nem ad, mint egy motor. 

Killian óvatosan oldalra billenti a fejemet. 

"Nem bántottalak - motyogja. 

Ez annyira hazugság. Annyi okból. 

"Alfa!" Egy hang dübörög az ösvény elejéről. Eamon, Lochlan és Finn. A három balfék. Hátralépek, de Killian már leejtette a kezét, és feléjük fordult. 

Felemeli az egyik ujját. "Adj egyet." 

Aztán visszafordul hozzám, arca megkeményedik. Hideg. 

Újra megragadja az állam. "Ne hagyd el a közteret." 

"Micsoda? Miért..." 

"Te nem kérdezősködsz. Azt mondod: "Igen, Alfa." 

Felvonja a szemöldökét, és vár. 

Várhat egész rohadt nap. Fasz. 

Bámulom a földutat. 

A hímek egymás között suttognak. 

Végül Lochlan megszólal: "Alfa, azt akarod, hogy előre menjünk?". 

Killian egy nagyon enyhe lökéssel engedi el az arcom. 

"Provokáció nélkül megtámadtál egy falkatársat." Hátralép, megvonja a vállát. "Valószínűleg félig-meddig holdkóros vagy. Addig maradsz a közös helyiségben, amíg azt nem mondom, hogy elmehetsz." 

Szobafogságban vagyok. Mint egy kölyök. 

Fehéren izzó düh tölt el, ahogy hátrafelé pillantás nélkül elsétál. A hímek úgy üdvözlik, mintha nem tegnap látták volna, hátba veregetik, mögéjük borulnak. Megeszem a dühöt. Muszáj, ha a Quarry falkában akarsz élni. Ha hagyod magad igazán érezni az igazságtalanságokat, a napod tönkremegy, és nekem dolgom van. Egy gombás üzletet kell megerősítenem. 

Mögöttem nyikorogva nyílik az ajtó. 

"Una? Jól vagy?" Mari suttogja, pedig már eltűntek az ösvényen. 

"Jól vagyok" - hazudom, miközben megragadom a korlátot, és felkapaszkodom az első lépcsőfokra, utána felhúzva a faros lábamat. 

"Segítségre van szükséged?" 

"Megvan." A lépcsőzés egy másodpercig tart, de gond nélkül meg tudom csinálni. A meredek lejtők a szívás. 

Amikor beérek, az összes szobatársam a kanapén kuporog. Szaglásznak. 

"Mit akart az alfa?" Kennedy kérdezi. 

"Száműztek?" Annie az inge szegélyét aggassa. 

"Miért lennék száműzve?" 

"Mert megtámadtad Haisley-t." 

"Szó szerint minden este verekedés van a vacsora alatt." Killian általában a versenyzőket választja ki, de elég gyakran törnek ki verekedések ahhoz, hogy az állításom helytálló legyen. 

"De te azt állítottad, hogy ő a te..." Annie körbepillant a szobákban, mintha valaki meghallhatná. "Pajtás." 

"Igen." 

Mindhárom nőstény engem bámul, Mari kék szemei úsznak az aggodalomtól, Annie reszket, Kennedy keresztbe tett karral, nyűgösen, mint mindig. Kennedy huszonhárom éves, de sosem nőtt ki abból a fázisból, amikor mindent és mindenkit baromságnak tart - mindenféleképpen. Ha választanom kellene, ő a kedvencem. 

A fiatal szobatársaim magyarázatot akarnak. 

Sóhajtok. 

Lehuppanok a fotelba. "Hibát követtem el, oké?" 

"Szóval nem a párod?" Mari kérdezi. 

Megvonom a vállamat. Nem akarok hazudni nekik. Nem, ha nem muszáj. 

"Nem utasíthatod el a társadat - mondja Annie. 

"Azt hiszem, igen." 

Annie arca elborzadva eltorzul. A szorongása nagy része a párkapcsolati dolog körül nyilvánul meg. Retteg attól, hogy soha nem találja meg a férfit, vagy hogy egy harminc évvel fiatalabb hím párja lesz, vagy ilyesmi. 

Régebben ugyanezek a késő esti gondolatok gyötörtek. Talán a társam meghalt kölyökkoromban. Talán egy hím az Utolsó Falka egyik tagja, és én soha nem fogok vele találkozni, mert valahol egy odúban él farkasként huszonnégy órán át. Talán a Sors elszámolta magát, és maradt egy nőstény, amikor mindenkit összepárosított. 

Talán valami baj van velem, ami miatt alapvetően nem vagyok szerethető. 

Annyi mindentől kell félni, amit nem tudsz befolyásolni. De én szerencsés voltam. Felfedeztem a termelői piacot. Nincs idő aggódni a hímek miatt, amikor elég mézet kell szüretelni ahhoz, hogy a tökfesztivál megrendeléseit teljesítsük. 

Ez nem sok vigaszt nyújt Annie-nek. Neki is meg kell találnia a saját piacát, hogy úgy mondjam. 

Egyelőre a félelme, hogy egyedül hal meg, büdösíti a helyet. 

"A párod nem fog elutasítani." A lehető legmegnyugtatóbb mosolyra húzom a számat. 

Mindannyian tudjuk, hogy nem lehet tudni, de az átváltozók babonásak. Mondd ki, és úgy lesz. Én pedig idősebb vagyok. Bármilyen furcsa is, felnéznek rám. 

"Ó, Una. Nagyon sajnálom." Mari ajka meginog. 

"Én nem sajnálom. Ki akar Killian Kellyvel párosodni?" 

Kennedy összerezzen. "Nem vagyok benne biztos, hogy neki van-e olyan szaga, mint a tornateremnek, vagy a tornateremnek van olyan szaga, mint neki." 

"Sokat kiabál" - teszi hozzá Annie. 

"És az összes nőstény mindig a farkáról beszél." Mari rosszallóan ráncolja az orrát. 

A farkasom vicsorít. Elhallgathat. Ez az igazság. Killian egy férfiszajha. Nekünk ez nem jelent semmit. 

"Úgy hallottam, hogy a farkasa kilencéves korában ölte meg először - mondja Mari. 

"Az lehetetlen." A hímek nem változnak pubertáskorig, akárcsak a nőstények. Eddig nem is értékeltem, hogy mekkora fizikai állóképesség kell ahhoz, hogy egyik alakból a másikba váltsanak. Kizárt, hogy egy kölyök képes lenne rá. 

"Killian Kelly tud flip-shiftelni - érvel Mari. "És ez lehetetlen." 

Annak kellene lennie. Az agyad nem is tudja feldolgozni, amit lát, amikor ő csinálja. Harcolni fog, és az egyik pillanatban ember, a következőben farkas, aztán megint ember. Mindeközben üt, rúg, ugrik. A közhiedelem szerint a farkas mindig erősebb, de az ember tud ütni, dobni és fojtogatni. Késsel bánik. Pisztollyal lőni. 

Amikor Killian átváltozik, természetfelettivé válik. 

Ettől mindig megijedtem, amikor kicsi voltam. Aztán csak ideges lettem tőle. Óvatossá. De valami megváltozott. Már nem vagyok megfélemlítve. Legalábbis most nem, hogy nincs előttem. 

Azt hiszem, Abertha a kötelékkel kiszedte belőlem a félelmet. 

Jó érzés. Felszabadító. 

"Elég volt Killian Kellyből" - jelentem ki. "Beszélnünk kell a gombákról." 

Mari felnyög. Kennedy a videojáték-vezérlőjéért nyúl. 

Felemelem a vállamat, és Annie-re nézek. Ő viszonzásul megvonja a vállát. 

Nem vagyok elég bátor ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjak egy alfaparancsot, és szobafogságban vagyok, úgyhogy Annie-nek kell végül is elvégeznie a szállítást. Ez a visszautasított társas debakli nem kerül nekem háromszáz dolcsimba az összes méltóságomon kívül. Ezen a héten nem.

4. fejezet - KILLIAN

4

KILLIAN     

Egész délelőtt bezárva érzem magam. A tornateremben fülledt a levegő. Bűzlik a zoknitól és a zoknitól. 

Leviszem B-roster-t a szakadékba, hogy egy kiszáradt patakmederben fekvő, kidőlt tölgyfán edzek. Tegyük őket próbára. Mindig jó nézni, ahogy a magukat vagánynak képzelő hímek földet esznek, mert nem találják a középpontjukat. 

Conor és Gael jól haladnak, de Fallon talán jobban megfelelne a karbantartóknak. Kár érte. A srácnak van szíve. De kurvára nincs egyensúlya. 

Una jól kijön, ahhoz képest, hogy mennyire fel van húzva a járása. Sosem értettem, hogyan sérült meg a lába. Thomas Fane-nek köze volt hozzá, mielőtt apám elintézte. 

Valószínűleg javíthatna a funkcióján következetes edzéssel. Én sarok- és lábujjemelésekkel, emelésekkel és felülésekkel kezdeném. Tegye futópadra. Talán egy kis jóga. Jimmy is ezt csinálja, hogy megőrizze a rugalmasságát, miközben megnövekszik. Jó eredményeket ért el. 

A lábát leszámítva, az izomzata rendben van. Női csípője és puha hasa van - azzal nem akarsz szórakozni -, de a karjai határozottak. A testtartása jó. És vannak azok az édes mellei. 

Nem emlékszem, hogy ilyen érettek lettek volna. Korábban egy fehér pólót viselt, ami a mellei lejtőire tapadt. Olyan vékony volt, hogy látni lehetett a kövér, sötét areoláit. Akkora, mint a fél dollár. 

A számban összefutott a víz. Fent a fatörzsön Fallon tántorog. Conor oldalra szegezi a tekintetét. Megint morogtam? 

A farkasom ideges. Már néhány mérföldet hagytam futni a folyó mentén, de még mindig jelentkezik. Tudja, hogy segíthet magának, de nem érdekli az étel vagy a harc, hogy ledolgozzon egy kis energiát. 

Ez Una hibája. Megzavarta az erőt. Olyan ártatlannak tűnik. A konyhában marad, lehajtja a fejét. Akkor miért olyan sűrű a banya? Haisley és a bandája nem is akadna fenn a házikóban. A gonosz szemek ellen védekeznek, ha csak meghallják Abertha nevét. 

És most, hogy belegondolok, a nő mindenhová eljut. Nem marad a saját körében, mint a többi nőstény. A többi magányos nősténnyel szoros kapcsolatban van, de látom őt az öreg Noreen és Campbellék kunyhójában is. Néhány csendesebb vénember odahívja őt egy szóra a kunyhóban - láttam őt és Nualát fejüket egymáshoz hajtva. Una adott neki mézet vagy lekvárt vagy valamit. És múlt hónapban, ugye, láttam, hogy Liammel beszélgetett a garázsban. Mi dolga van vele? 

És miért érdekel ez engem? Nem szeg meg semmilyen szabályt. 

Ez a párkapcsolati baromság. Beleivódott a fejembe. Már régen elfogadtam, hogy másra vagyok hivatott. Az átváltoztatás. Hogy saját elképzeléseim vannak - nem akarom úgy csinálni a szart, ahogy mindig is csinálták. Úgy gondoltam, hogy a nagyság ára, hogy nincs társ. Nincs fiatal. 

Én nem ezt választottam volna, de ez a helyzet a Sorsban - neki megvan a saját feje. 

Ez egy keserű pirula, de megbirkózom vele. 

Una pedig ki akar állni a falka közepére, követelni engem, és majdnem meghalni az engedetlenségért. Haisley fogai kurvára közel voltak a nyaki ütőeréhez. Ha Haisley valódi fenyegetésnek látta volna Unát, már halott lenne. 

Micsoda egy rakás szerencsétlenség. 

Egy felbőszült farkas van bennem, egy nyugtalan falkát, és nincs harc, amit várhatnék. A következő meccs egy hónap múlva lesz North Borderben. 

Sóhajtok. Fallon csipetnyit tekergeti a karját, és hatodszor vagy hetedszerre is a folyóba esik. 

Túl messze van a községtől. 

Megrándulnak az érzékeim. A karomon égnek áll a szőr. 

Beleszimatolok a szellőbe. "Érzed ezt a szagot?" 

"Mit?" Conor és Gael megrántja az orrát. "Vacsora?" 

Újra beszívom a levegőt. Halvány füst- és marhahúsillat terjeng a levegőben. Talán ez keltette fel a figyelmemet. 

"Menj vissza oda, Fallon. Elülső rúgás. Gyerünk." Tapsolok néhányszor. Nyögdécsel. Bólintok Conornak, hogy legyen a társa. 

Menjünk vissza a táborba. 

Megpattintom a fülemet. A hang - ha tényleg az - néma. 

A nap még mindig magasan jár, az ég kék és felhőtlen, az erdő békés. A madarak csiripelnek. A hódok gátat építenek fél mérfölddel lejjebb. 

A hideg futkos a hátamon. 

Egy fekete pont szeli át a horizontot, az áramlatot meglovagolva. Az agyaraim előbújnak. 

"A francba." Beszívom a vágást. Ez csak egy sólyom, nem is túl nagy. 

Mintha ideges lennék. Én nem vagyok ideges. Én izgulok. Agresszív. 

Fallon egy magas rúgással kényszeríti Conort egy lépéssel hátrébb. Fallon megbotlik, fenékre esik, összenyomja a golyóit, felsikolt, majd lezuhan a fatörzsről, miközben összegömbölyödik, mint egy tatár. 

Szarul vicces. Conor és Gael felhördül, de én alig törik meg a mosolyom. 

Valamit kihagyok. 

Vissza kellene mennünk a táborba. 

"Conor, nézd meg, nincs-e agyrázkódása. Ha jól van, még tízzel többet. Találkozunk a tornateremben." Nem várok. Amint meghozom a döntést, megyek. Átváltok és észak felé baktatok. Majd utolérnek. 

Kelet felé száguldok, és a feszültség egy része azonnal oldódik. A szél fodrozza a bundámat, a talaj és a levelek, a fa és a víz, a területem minden látványa és hangja átjárja az érzékeimet, és kibogozza a gyomromban tekergő csomót. 

Talán túl sok időt töltök a hímek kiképzésével, és nem elég időt töltök a falka földjeinek bebarangolásával. Rossz dolgok történnek, ha elfojtod a farkast. Például elkezdesz hangokat hallani. 

Amikor betrappolunk a táborba, elvárom, hogy feladja a bőrünket. A farkas nem szereti az épületeket. De a formáját megtartja. Nem harcolok vele, soha nem is szoktam. Szimatol, észreveszi a friss szarvashúst a fészerben, amit a húsok levágására használunk, és a nedves puncit egy kunyhóból a közös út mentén. Rowan és Lochlan. 

Lochlannak a délnyugati kvadránsban kellene járőröznie Tye-vel. Most már elhagyjuk a posztjainkat, hogy nőstényeket döngessünk? Ez az a fajta önimádat, ami elbaszáshoz vezet. 

Gondolom, a farkas majd elintézi, levezeti ideges energiájának egy részét Lochlan ronda bőrén, de ő egyenesen átgaloppozik a közterületen, fel a gerinc mentén vezető ösvényen, amely a mosoda és az öregek kunyhói mellett kanyarog. Megvan a célpont a fejében. A garázs. 

Liam odakint áll egy teherautó alatt, a rádióban country szól. Csak a lába látszik. A hely bűzlik az olajtól és a fémtől. Milyen szagot követ a farkas? A vegyszerek alatt semmit sem tudok kivenni. 

A farkas egy gumiabroncs körül szimatol, és a hátsóját vakargatva, mintha nem lenne máshol, ahol szívesebben lenne. Szar dolgunk van. Kiképzés. Találkozók a vénekkel. Pénzügyek. Telefonhívások. Minden más szarság, amit a B-roster edzéssel elkerülök. 

De azt hiszem, egy öreg gumi mellett fogom megvakarni a seggem. 

Aztán kuncogást hallok. Nők. 

Una és Annie besétálnak a garázs sarkán, és amint meglátják a farkasomat, megdermednek. Pokolian bűnösek. Annie szemei kerekek, mint a tányérok. Neki van a legijesztőbb farkasa, akivel valaha találkoztam. Una elé lép. 

A farkasom nem mozdul, de parancsot ugat. 

Váltás. 

Annie azonnal vált. A teherautó alatt egy káromkodás fájdalmas jajgatásba torkollik. Az én hibám. Azt hiszem, Liam is átváltozott. 

Una még mindig két lábon áll. 

A farkasom újra ugat, hangosabban. Felemeli az állát. 

A farkasom a biztonság kedvéért még néhányszor megmordul. 

Váltás. Váltás most. 

Liam a hasán vonaglik ki a futóműből. Annie reszketve kuporog, tekintete elkerekedik, nyakát szabadon hagyja. Ahogy az helyes. 

Una megdermed a helyén, halványsárga, könyékig feltekert blúzban és hosszú farmerszoknyában. A bal öklében valami gömbölyödik. Barna haja csillog, fürtök keretezik az arcát. Hátrakötötte a szokásos copfjába. 

A farkasom nagyon lassan közelebb lép hozzá. Szinte óvatosan. A nő megfeszül. A farkasom megáll, leül, és... megvonaglik. 

Az én farkasom sosem nyafog. Hatalmas ezüstös vadállat, tiszta fehér jegyekkel, nagyobb, mint egy vészfarkas. Nem félünk semmitől és senkitől. Csatában verhetetlenek vagyunk. Minden nőstény keres minket. Alfa. 

Miféle boszorkányság ez? 

A farkasom Unát bámulja. Una ránk bámul. 

Előre lép. Egy lépést. Még egyet. Mintha lazán próbálna viselkedni. Annie nyöszörögve hátrál. 

Una kissé balra fordítja a fejét. A farkasom megáll, türelmesen, éberen. Azt akarja, hogy a farkasa előbújjon. Nagyon is. Frusztrált, de nagyon óvatos, hogy ezt ne mutassa ki. 

Az első alkalommal, amire emlékszem, egyáltalán nem én vagyok. Legszívesebben térdre kényszeríteném, megragadnám azt a fonatot, és addig dönteném a nyakát, amíg nem látom az eret lüktetni a szabadon hagyott nyakán. Rávenni, hogy engedelmeskedjen. 

Őrült, és bántani fogja magát. Egy olyan szörnyeteget, mint az enyém, nem lehet becsapni. Ennél kevesebb provokációért is szétmarcangolta már a férfiakat. Nem az ő természete, hogy figyelmen kívül hagyja a kihívást. 

De nem adja fel a bőrét. És valamiért nem reagál agresszióval a dacára. 

Nem értem. És azt sem értem, miért akarja annyira látni a farkasát. Fájdalmasan kicsi és vézna volt, göcsörtös hátsó lábbal. Alultápláltnak tűnt. 

És hogy tudna ellenállni annak, hogy a parancsunkra átváltozzon? Csak egy másik alfa tud ellenszegülni a kényszerünknek. 

Ez nem lehet párkapcsolati dolog. Nem érzek kötődést. Tudnám, ha így kapcsolódnánk egymáshoz. 

A farkasom mélyen morog a mellkasában, egy hang, amit az újszülöttek megnyugtatására használnak. Una feláll, hamis bátorsággal. A térdei kopognak, a szoknyáját lengeti. Érzem a félelmét. Sem a farkasomnak, sem nekem nem tetszik. Égeti az orrunkat. 

A farkasom közelít felé, közelebb, közelebb, amíg már csak egy centi választ el minket egymástól. Leereszkedik a guggolásra, majdnem szemmagasságba. Una pupillái hatalmasak, felfalják az íriszét. Milyen színűek? 

Próbálom felidézni, de csak azt tudom elképzelni, ahogyan lefelé bámul, vagy ahogyan elszalad, mint minden magányos nőstény. És akkor egy emlék - egy régi - bukkan fel a semmiből. Barna. Sötétbarna, hikori barna. 

A farkasom minden figyelmeztetés nélkül előreveti magát, és orrát a kezébe temeti, szuszogva és szürcsölve. 

A nő felsikolt. Félelme felcsattan, aztán visszavonul, eltűnik a hirtelen nevetéssel együtt. A farkasom elégedetten önelégült. 

Elkapja a tenyerét, és a combjába törli. "Ez annyira undorító. Vizes az orrod." 

Ismét megböki, a csípőjéhez simul, és megpróbálja elérni a kezét, amit most a háta mögé dug. Megértem, hogy miért. Finom illata van. Finom. Egy-két méterről nem tudnám kiszúrni, de ilyen közelről kibaszottul elképesztő. Finom és földes. Mint az indák, az árnyék és a punci. 

És az íze? Annyira jó. Hihetetlenül jó. 

A farkasom újra beledugja a pofáját a lányba. 

Sóhajt, és a szemünkbe néz, szemöldökét összeráncolva. Nem tudom, mit lát, de a viselkedése megváltozik. Megnyugszik. 

"Te nem ő vagy, ugye?" - mondja. Egy pillanatig még bámul. "Nem, te biztosan nem vagy az." 

A farkasom nyüszít. Valóban elmosolyodik, majd tétován felém nyújtja a tenyerét. Belevetem magam, nyalogatom, beborítom az illatommal. Az íze otthonos. Egy csipetnyi só és meleg, könnyű dolgok. Kenyér egyenesen a sütőből. Olvadó vaj. 

Most nyafog és nyalizik, mint egy kölyökkutya, amíg a nő be nem adja a derekát, és meg nem vakarja a füle mögött. Ezt nem kértem, mióta anyám élt. Már elfelejtettem, milyen érzés. 

A testem csont nélkülivé válik. A földre rogyok a lábai előtt. Halkan felnevet. Szép hangja van. Óvatos és finom. 

Mögöttünk Annie kíváncsian hegyezi a fülét. 

A farkasom morog, de csak játékosan. Una szoknyájának szegélyét csipkedi. 

"Te is olyan főnökösködő vagy, mint ő" - mondja Una, és kínosan leereszkedik a földre, hogy ne kelljen lehajolnia. "És nagydarab is vagy." 

A farkasom előrebújik a hátsó lábaival, amíg a combján át nem dől. Megfeszülök, felkészülve arra, hogy megküzdjek vele a bőrünkért. 

Ráfekszik a felemeltre? Vajon fáj neki? 

Nem, a jó lábára huppant. 

"Mit csinálsz, nagyfiú?" - motyogja. Elülső mancsával lustán gyúrja a hasát. 

Rövid kuncogás hagyja el a lány ajkait. "Hé, ez csiklandoz." Megragadja a mancsát, és visszateszi. 

A farkasom feljebb vonaglik az ölében, és az ormányát a karja alá dugja. 

Egy harsogó nevetés hallatszik. "Ezt direkt csináltad!" 

Visszalöki a farkast, ujjai belecsúsznak a vastag bundájába. "Hűha! Olyan puha vagy." 

Én nem vagyok az. Ha emberi alakban lennék, a farkam kemény lenne, mint egy kőszikla. Ahogy van - próbálok nem gondolni rá. 

Az ujjait mélyebbre mártja a bundámba, és vakargatja. A farkasom nyelve elgémberedik, és abbahagyja a piszkálódást, a farkas felső combjára támasztja a pofáját, hogy megszagolhassa a punciját. Olyan átkozottul boldog. 

Még sosem éreztem igazán az érzéseit. Általában egy hullámhosszon vagyunk. Bosszús. Agresszív. Izgatottak. Kanos. Valahogyan saját magára talált. Előnyök. 

Szeretem a nagy hajat, a nagy melleket, egy kis erőfeszítést. Magas sarkú cipő és szar. Nem vagyok oda az olyan háziasszonytípusú csajokért. De a farkasomnak tetszik ez a nőstény. 

Párja. 

Ez nem lehetséges. A farkas és az ember egy. Ha a farkasnak van párja, akkor az embernek is. 

Párja. 

Átkozott legyek, ha a farkasom nem hangzik lekezelően, mint a pokol. Mintha egy idiótával beszélgetne. 

Annie óvatosan közelebb kúszik. A farkasom nem vesz róla tudomást. Nem jelent fenyegetést. 

Una Annie-re pillant. A farkasom megütögeti. Minden figyelmét a lánynak akarja. 

A nő elnézően mosolyog. Már egyáltalán nem fél - egyáltalán nem fél. 

"Nézd ezeket a lapátokat." Una felemeli a mellső lábamat, és a mancsomhoz méri magát. Az háttérbe szorítja a kezét. A tenyere gyönyörűen puha a durva tappancsainkhoz képest. 

Annie bebújik Una oldalába, és bámul. Liam és ő közöttük az egész falka hallani fog erről vacsoraidőre. 

Una visszatért ahhoz, hogy az oldalamat simogassa, és a fülem mögött vakargatja. Dúdol az orra alatt, az arckifejezése álmodozó. Csinos így, óvatlanul, nyugodtan. Fiatalabbnak tűnik. És amikor lehajol, hogy elérje a másik fülemet, a mellei megérintik az oldalamat. 

Miért nem hagytam soha, hogy megmutassa nekem, milyen jó nekem? 

Először is, azt hiszem, sosem jött rám, mint a legtöbb nőstény. Nem vagyok olyan lusta, hogy ne lépnék rá, ha érdekel, de soha nem szaglászom utána. 

Mondanám, hogy azért, mert nem vettem észre, de mi egy kis falka vagyunk. Mindenki a radaromon van, különösen az olyan farkasok, mint ő, akik kilógnak a sorból. 

Ő a magányos nőstény, aki a busz elején ült. A nőstény, aki sosem váltott. Akinek rendezett fonat fut végig a hátán. És nyilvánvalóan a törött lábú. 

Ha őszinte akarok lenni, az évek során sokat gondoltam rá. És a kis Mari, az öreg Noreen és a többi magányos nőstény. És Conorra, Jimmyre és Kennedyre. Mindazokra, akiket apám alatt száműztek, kínoztak vagy kizsákmányoltak volna. 

Ennek a szarságnak a helyrehozása évekig tartott. Majdnem egy évtized, és még feleannyira sem vagyok, mint gondoltam, amikor apám meghalt, és én legyőztem Eamon Byrne-t, hogy alfa legyek. Megkíméltem az életét, hogy új precedenst állítsak fel - a csomagot az egó fölé. A falkát mindenek fölé. 

Amit apám sosem értett meg - és amit az öregek nem hajlandóak felfogni -, az az, hogy a saját falkatársaid leigázása és bántalmazása gyenge falkához vezet. 

Keletre van a Hold-tó, amely az emberek pénzén hízik, és olyan gyorsan kaparintja meg a földet, ahogy csak tudja. Mennyi idő múlva jut eszükbe, hogy a Quarry falka területe jogosan az övék? Az erő teszi az igazat. 

Ha a falkádban egy csomó megtört nőstény van, és egy csomó kölyök gubbaszt, akkor gyengének tűnsz. Én dús, boldog, kölyköktől duzzadó nőstényeket akarok, és jól táplált, vastag bundájú kölyköket, akik csaholnak és birkóznak a közös helyiségekben. 

Apám idejében csak a régi sárga buszunk ablakából láttam, ahogy a Hold-tó iskolájához gurult, de tudtam, hogy jó. Ez volt az erő. 

Szóval igen, sokszor gondoltam Unára, de soha nem szexuális értelemben. Ő sérült. Nem lett volna helyes. 

A farkasom nem látja őt tiltottnak. Kezd játékos lenni, és nem úgy vigyáz az erejére, ahogy kellene. Az ölében vonaglik, mancsait a mellkasának támasztja, hogy megnyalja az arcát. A hátára esne, ha nem támaszkodna a karjaira. 

A fiú egyenesen az ajkaira szürcsöl, mire a lány felsikolt, felnyúl, és fejbe vágja. Megdermedek. 

Még csak nem is vicsorít. Hátradől, és a fejét a mancsaira támasztja, szemeit a nőre szegezi, a torkában bűnbánó nyöszörgés hallatszik. Aztán amikor a nő kinyújtja a kezét, hogy megsimogassa, a kutya felugrik, és újra az arcára nyálazik. 

Imádja a sikolyait. 

Szerinte ez a legjobb szarság. 

És a lány mosolyog. 

Talán én is mosolyognék. Ha az emberi bőrömben lennék. Szép látvány lenne. Egy óriási farkas, aki úgy ugratja ezt a kis nőstényt, mintha kölyök lenne. 

Ez az egész interakció elborítja az agyamat. 

Általában, amikor én vagyok a farkas, az elmém üres, a tudatom mélyen az állatban van. Én csak az út mellett vagyok, az agyam kikapcsolva, élvezem az élményt. 

Most nem. 

Hiper-tudatos vagyok, és zavarba jövök. Nem értem az indítékait. 

Akar tőle valamit, de nem erőlteti. Csak szórakozik vele. 

Ki akarja élvezni, de elhalasztja a késztetést. Soha nem halogatja a vágyat. Nekünk sosem kell. 

Annie kezd unatkozni. Elsétál, hogy megszaglássza Liamet. Ő már vissza is váltott a bőrére, és a teherautón dolgozik. 

Végül a farkasomnak elege van abból, hogy Una visítozik, és az ölébe hajtja a fejét. Pár másodperc múlva simogatni kezdi a feje búbját. 

"Egyáltalán nem vagy ijesztő, ugye?" - mondja. 

Száz százalékig téved. Az én farkasommal több gyilkosságot követtünk el, mint bármelyik alfa Észak-Amerikában. Egyedül egy falkányi vadállattal szálltunk szembe, és egy kupacban hagytuk a kiszáradt tetemüket. A csontjaik napfénytől kifakult halma még mindig ott hever a délnyugati kvadráns határán, figyelmeztetésként. A hím kölykök kihívják egymást, hogy odamenjenek és ellopjanak egy csontot. Ez már a felnőtté válás rítusává vált. 

Egyszer a száz év alatt egyszer forduló flip-shifter vagyok, tizennyolc évesen alfa, nagyobb és erősebb, mint bármelyik vetélytársam, akivel eddig a pályán találkoztam. A farkasom és én nem kegyelmezünk azoknak, akik fenyegetik a falkát. Vasököllel uralkodunk. 

És a farkasom átnyálazza ennek a nősténynek a farmerszoknyáját, élvezve érett puncijának illatát. 

"Tetszel nekem." Végigsimítja az ujját a pofámon, és kurvára megdugja az orromat. A farkasom addig hentereg és vonaglik, amíg a felső fele a nőstény alhasához tapad - a méhéhez, ahol majd felneveli a kölykeinket. 

Ez a farkas gondolata? 

Az enyém? 

Még mindig a karjaival támasztja magát, és azok imbolyognak, de hagyja, hogy a férfi rajta heverészzen. Fogalma sincs a súlyáról. Ki kell kényszerítenem a bőréből, ha nem hátrál ki hamarosan. 

Csak madárcsicsergés és egy csavarkulcs távoli csattogása hallatszik, ezért amikor megszólal, megijedek. 

"Rá kell venned Killiant, hogy hagyjon békén" - mondja halkan, szinte az orra alatt. 

Micsoda? - Nem tudom. 

A farkasom morog. Ez sem tetszik neki. Nem fogadunk el parancsokat. 

"Már nem vagyunk társak - folytatja. "Abertha elintézte. Mondd meg neki, hogy ne törődjön velem. Rendben?" 

Abertha elintézte? Mi a fenéről beszél? 

Nem holddühös. A farkas egy mérföldről megérzi a rothadás szagát. És nem is beszél értelmesen. Senki sem "javíthat meg" egy sorsszerű párosodást. 

"Mondd meg neki, hogy most már nincs párja. Azt csinál, amit akar. Hagyjon engem békén. Nem fogok több jelenetet rendezni a vacsora közepén." 

Nevet, és önfeledten nevet. Szomorú. 

A farkasnak nem tetszik, ahogyan beszél. Impulzívan beleharap az ingébe, és megrántja. 

A nő megpofozza - keményen - és azt mondja: "Nem." 

A nő azonnal megdermed, és beszívja a levegőt. Most a nyakát mutatja. 

Éppen a bőrömet idézem, készen arra, hogy visszavívjam az irányítást, amikor a farkasom nagyon megfontoltan végignyalja a szabadon hagyott nyakát, majd újra beleharap az ingbe, előre-hátra rángatva, finoman, hogy ne tépje el, ravaszul, mint a fene. Elcsalogatva az ösztönös félelem rohamát. 

Nehéz gondolkodni. Az íze szétrobban a szánkban. Szívverésünk felgyorsul, ágyékunk megfeszül, golyóink megduzzadnak. 

Őt akarja. Lökdösi a lányt. Parancsot morog. Fordulj meg. Jelen. 

A lánynak elakad a lélegzete. Ideges. Bizonytalan. Elmászik tőlünk. 

Ezt nem akarom. 

Elengedi a lányt, a mancsaira ereszti a pofáját, és megböki az egyik fülét. Szent szar, de aranyos akar lenni. 

Azt a bonyolult manővert csinálja, amit a verekedés után, hogy talpra álljon. Csípőből négykézlábra gurul. Felnyomja a rossz térdét. Emelkedik fel a jó lábára. Leveszi a nyomást a rossz lábáról és egyensúlyba kerül. 

A farkasom távolságot tart. Tartjuk a távolságot. 

Mit fog csinálni? Valahogy életünkben először megosztozunk. Nem tudom, mit fog tenni legközelebb, és nem bízom a közelében, amikor sebezhető. Bizonytalanul áll a lábán. Hátrébb megyek. Nem hívom fel a figyelmet a gyengeségére. 

Miért ad neki teret a farkasom, miután teljesen rászállt? Fogalmam sincs. 

"Örülök, hogy megismerhettelek, Killian jobbik fele." Szólal meg halkan, ajkai íveltek. "Mondd meg neki, hogy nem jelentek fenyegetést, oké? Nem fogok megtámadni senki mást. Az egész csak egy tévedés volt. Minden visszatérhet a normális kerékvágásba. Kérlek?" 

A barna szemei nagyok és kerekek, és a fenébe is, ha nem emlékeztetnek valamire. Egy helyre és egy pillanatra, réges-régen, épp csak az emlékezeten túl. 

Ez nem normális. 

Minden kibillent a normális kerékvágásból. 

A farkasom elszabadult. Az agyam meghibásodott. Abertha, a banya valahogy belekeveredett. 

És Una Hayes íze kibaszott jó.

5. fejezet - UNA

5

UNA     

Annie sokkal ravaszabb, mint amennyire én hiszek neki. Elvittem a garázsba, hogy megmutassam neki, hogyan kell a Ford motorját beindítani. Liam nem engedi, hogy egy falkás járművet vigyünk a piacra, mert a hímek kiszagolnának minket a fülkében, ezért egy régi ócskavasat kell vinnünk. A Ford a legjobb egy rossz csapatból. 

Amikor megkerültük az épületet, és Killian farkasa felugrott, a kulcsok a kezemben voltak. Nincs kifejezett szabály arra, hogy ne vezessünk, de a nőstények nem hagyhatják el a falka területét, és minket nem tanítottak meg úgy vezetni, mint a hímeket. A lányaimat leszámítva - akiket én tanítottam - Aberthán kívül egyik nőstény sem tud vezetni. 

Ő volt az, aki megtanított engem a régi kőbánya melletti ösvényeken. Nem tudom, honnan szerezte a rozsdás hippi furgonját, és azt sem tudom, hogyan tudta ilyen sokáig üzemben tartani, de hiányzik ez az öreg lány. Liam pár éve szétszedte alkatrészekre. 

Mindegy, a kulcsok olyan kérdésekhez vezetnének, amikre nem akarok válaszolni. Arra gondoltam, hogy behajlítom a nyakam, és gyorsan elmenekülök, de aztán Killian farkasa barátságos lett. Játszani akart. Esküszöm, pont olyan volt, mint Fallon, amikor még Campbellékkel éltem, csupa mancs és nyál. 

Killian farkasa gyönyörű állat. Mint a hold árnyékával borított hó. És puha. Annyira puha. Amint belenézel az aranyló szemébe, rögtön kiderül, hogy ő egyáltalán nem hasonlít Killianre. 

Az én farkasom és én hasonlóak vagyunk. Nem egyformák. Én cinikusabb, világfájdalmasabb és óvatosabb vagyok - nyilvánvaló okokból. Ő még mindig egy kölyök lelkesedése. Talán mert még nem tudott szabadon szaladgálni. De a nap végére mégis egyformák vagyunk. Ő a belső, én a külső, de közös a lelkünk. 

Killian és a farkasa teljesen különbözőek. Az ő farkasa ravasz. A játékossága csak trükk volt. Közel akart kerülni a farkasomhoz, és mivel nem kényszeríthetett arra, hogy átváltozzak, úgy gondolta, barátkoznia kell. Killian nem tud mást csinálni, csak parancsokat ugatni. A farkasa viszont ravasz. Figyelmes. 

A múltkori vacsoráig nem hiszem, hogy Killian valaha is igazán rám nézett volna, de a farkasa teljesen ráhangolódott mindenre. Először pánikba estem. A kulcsok az öklömben voltak, és a tenyerem őrülten izzadt. A farkas a másik kezemet bökdöste. Megsimogattam, hogy eltereljem a figyelmét. Szerencsére pont erre ment rá - simogatásra. 

Mosolygok, emlékezve. Az a gigantikus gyilkos vadállat dörzsölést akart. 

Annie rettegett. Egyszer húgyszagot éreztem a levegőben, de ő összeszedte magát, és felém vonszolta magát. Elejtettem a kulcsokat a fűbe, és ő rögtön a tetejükre mászott. Nem tudom, hogyan szedte fel őket, de amikor végül lenéztem, eltűntek, és Liammel lógott a teherautó mellett. 

Lehet, hogy tényleg képes lesz megcsinálni a gombafutást. 

Talán a dolgok megfordulnak. Egy darabig meghúzom magam, és az új haverom, Killian farkasa meggyőzi őt, hogy ne vegyen rólam tudomást, mint régen. Lehet, hogy ez az egész csak egy rossz álom, és visszatérhetek a megszokott kerékvágásba. 

Tulajdonképpen egész jól érzem magam, amikor Annie-vel ráfordulunk a kunyhónkhoz vezető ösvényre, de aztán szagot érzek a szélben. Férfi izzadtság és Bengay. Farkasbőröm felemelkedik, és Annie mellkasából ideges nyüszítés tör elő. 

Eamon és Lochlan Byrne lépdel felénk az ösvényen. Annie közelebb csoszog hozzám. 

Furcsa őket itt látni. Rajtunk kívül senki sem használja az ösvényünket. Nincs más, csak a mi házunk és a gondnok fészere a tetején. Talán őrjárat után vágnak át. 

Nem szeretem Lochlant, de Eamont utálom. Egyszer, amikor fiatalabb voltam, és Campbelléknél laktam, meghívták vacsorára. Akkoriban nagy dolog volt. Declan Kelly bétája. Egész este engem bámult, aztán azt mondta Dan Campbellnek: "Kár a lábaiért, de gondolom, jól szétnyílnak majd". 

Eileen elzavart a konyhába, hogy segítsek neki mosogatni. 

Az elmúlt évtized nem volt kegyes hozzá. Az ujjbegyei göcsörtösek, és a haj a fején visszahúzódott, bár a birkaszakálla ugyanolyan bozontos, mint valaha. 

Lochlan az unokaöccse. Eamon nevelte fel. Ők ketten egyformák. Ugyanúgy járnak, görnyedten, de dölyfösen, karjukat lóbálva. Mint a drótos, rosszindulatú csimpánzok. 

Ahogy előrefelé szántanak, nem érzem, hogy utat akarnának engedni. Annie a magas fűbe menekül, de én nem vagyok olyan fürge. Még mindig az ösvény közepén vagyok, amikor megállnak, centiméterekre tőlem. 

A farkasom fogait kivillantva vicsorít, és a szívem dübörög. Visszahúzódom. Meg fog ölni minket. Egyedül vagyunk. 

Félre akarok lépni, de Eamon megragadja a felkaromat, ujjait az izmaimba vájja. Gúnyos gúnyolódása Lochlan arcán is visszaköszön. Mindkettőjük orra kivillan. Biztosan megérzik Killian szagát. 

"Ne olyan gyorsan." Eamon végigsimít a szemével a homlokomon, megáll a fehér és ezüstös szőrszálaknál, amelyeket nem sikerült lekefélnem. Megrántom a karomat, de ő erősebben szorít, karmai hegye csípősen csattog, széttépi az ingujjamat. 

Ösztönösen nyúlok a kötés helye után, de nincs ott semmi. 

A farkasom harcolni akar. Valamiféle mámorban van attól, hogy megszelídítette Killian vadállatát. Erősen lefogom. Ez nem a valóság. Túlsúlyban vagyunk, és túlerőben, és érzem a kettőjükből áradó rosszindulatot. 

A perifériámon látom, hogy Annie eloldalog. Mindkét férfi rám koncentrál. El fog menekülni. 

Gyerünk, kislány. El kell terelnem a figyelmüket. 

"Mit akarsz?" Kikényszerítem a szavakat a szorult torkomon. 

Eamon mellkasában morajlás hallatszik. "Mit is mondtam neked az előbb, Lochlan? Amikor béta voltam, a szukák nem beszéltek, hacsak nem kérdeztél tőlük valamit. A szarságok túl lazává váltak errefelé." 

Lochlan teljes egyetértésben bólogat. A szemem sarkából látom, hogy Annie egyre feljebb halad az ösvényen. 

"Ha problémád van, beszélj az alfával." Felkészülök egy fejbiccentésre. Amióta az eszemet tudom, láttam, ahogy Eamon ilyen ütéseket mér a társára. Alig kapok levegőt; a mellkasom annyira összeszorul. 

"És ha egy szuka nem tanulta meg, mikor kell befogni a száját, nos..." Eamon Lochlanra vigyorog. "Nehéz fogak nélkül beszélni." 

Lochlan ismét bólint. "Néhány aluljáró nagyon elkényelmesedett errefelé. Megtámadják a jobbakat." 

Haisley-ről beszél. 

"Bármit is tesz Killian Kelly, a farkasfalkában a ranglétra valóságán nem lehet változtatni" - mondja Eamon. 

Kinyújtja a karmait, épp csak annyira, hogy megszúrja a bőrömet. Annie eltűnt a dombtetőn túl, és én izzadok, de most, hogy biztonságban van, kicsit jobban fellélegezhetek. 

Eamon lehajol, hogy a fülembe súgja. A pajesza az arcomba karcol. "Az erő a király. Mindig is az volt. Mindig is az lesz. És te és a selejtes bandád nem vagytok túl erősek, nem igaz?" 

Kiegyenesedik, visszahúzza a karmait, és leengedi a karomat, majd felnéz a kék égre. Aztán lelép az ösvényről, és előre int. "Élvezd ki, amíg lehet, nőstény. Közeleg a változás. Valami azt súgja, hogy neked és a többi ribancnak a dombon nem fog nagyon tetszeni." 

Ahogy elhalad mellettem, a vállát az enyémbe csapja, ami hátralök, és mire megnyugtatom magam, már el is tűntek. A vérem dübörög az ereimben, és az őrült kis farkasom ugrándozva, fogait csattogtatva támadásra feszül. Minden erőmmel azon vagyok, hogy visszatartsam. 

És akkor Annie, Mari és Kennedy hatalmas fekete farkas szörnyetege száguld lefelé az ösvényen. 

A szívem megdobban a megkönnyebbüléstől, majd az örömtől. Amikor megáll mellettem, belemártom az ujjaimat Kennedy vastag, selymes bundájába. Földöntúli ezüstös szemeivel a tábor felé bámul, ajkai hátrahámlanak a centiméteres metszőfogaktól. Egyértelmű, hogy utánuk akar menni, de nem hagy minket, hogy megtegyük. 

"A megmentésemre jöttél - mormolom. Ez akkora kockázatot jelent számára. A farkas halkan morog a torka mélyén, majd megnyalja a kezemet. 

"Mit akartak?" Mari megkérdezi. "Azért szórakoztak veled, mert megtámadtad Haisley-t?" 

"Valahogy úgy?" Haisley egy Byrne-Lochlan unokatestvére és Eamon unokahúga. Bár eddig úgy tűnt, soha nem törődtek vele. "Eamon olyan volt, mintha egy egész gonosztevő monológot tartott volna." 

Mari megborzongott. "A pajesza szarul hátborzongató." 

"Egyetértek." 

"El fogod mondani Killiannek?" Annie megkérdezi. 

Átkarolom a derekát, ahogy hazafelé indulunk. Remeg, mint a nyárfalevél. "Miért tenném?" 

"Hogy megmondhassa nekik, hogy hagyjanak békén." 

Megrázom a fejem. Nem nyitok ki semmilyen konzervdobozt Killian Kellyvel. Az rossz volt és ijesztő, de ez csak egy szó. Mindannyian hallottuk már, és újra hallani fogjuk. Declan Kelly idejében, bla-bla-bla-bla. Ti nők jobb, ha vigyáztok, mert bla, bla, bla, bla. 

Ezt azonban nem akarom kimondani. Lehet, hogy igaz, de nem akarom azt mondani a lányaimnak, hogy csak "nyeld le, bogárkám". Ezért azt mondom: "Killian nem a párom." 

"De ő az alfád" - szólt közbe Mari. 

Nem tudom, hogy ez a pont miért tesz mogorvává, de elhallgatok, és amikor visszaérünk a kabinba, visszautasítok egy sört, és kimentem magam, hogy lezuhanyozzak a konyhai szolgálat előtt. 

Tele vagyok farkasnyállal és szőrszálakkal, és a ruhám bűzlik Killian farkasától. Valószínűleg ezért döntöttek úgy Byrnesék, hogy zaklatnak. A blúzt és a szoknyát a szennyestartóhoz sétáltatom, miközben a vizet folyatom, és mivel furcsa vagyok, az orromhoz tartom őket, és megszaglászom. 

A Byrnes-ékkel való találkozásból fakadó minden lappangó nyugtalanság eloszlik, és a farkasfarkam csóválja, izgalom lüktet a közepemben. 

Killian illata félelmetes. Mint az az egy éjszaka minden nyáron, amikor felnőttként az öregek elengedtek minket, kölyköket a városi tűzoltók farsangjára - párás köd, bársonyos sötétség, cukros alma, a bőséges zsákmány csábító nyoma és boldog üvöltés. 

Az illat visszarángat az időben, feloldja a gyomromban lévő szorongó csomót, és egyúttal fel is húz. Ez a sötét varázslat. Csábító. Ismerős. 

Érdekfeszítő. 

A ruhákat a szennyeskosár fedele fölé lógatom, de nem engedem el. 

Be kéne áztatnom őket a mosogatóba, hogy ne bűzlene a hely a férfitól. Péntekig nem lesz mosás. A többi lány nem akarja, hogy minden alkalommal, amikor a fürdőszobába mennek, alfaszagot érezzenek. Beszéljünk arról, hogy ez megrontja a hangulatodat. 

Ezt kellene tennem, de ehelyett visszasétálok a hálószobámba, szépen összehajtogatom őket. és felakasztom az ágyam melletti székre, ahová azokat a ruhákat teszem, amelyekből úgy gondolom, hogy még egy darabig hordhatom őket, mielőtt kimosnám. 

Buta és kínos, olyasmi, amit egy lány közvetlenül az első menzája előtt csinálna, az a fajta fészekrakó mimika, amiért a lányokat mindig cikizték a gimiben. Nevetséges dolog, de a farkasom teljes szívéből helyesli. Ötleteket ad neki. 

Visszamegyek a zuhany alá, és amíg én élénken súrolok tetőtől talpig, leöblítve a félelem illatát a forró vízzel, ő ugrándozik - a Byrnes elfelejtette -, és köpköd. El kéne mennünk Killian farkasával futni. Aludni kuporog mellette. A szoknyáját viselni a vacsorához, hogy a többi nőstény tudja, hogy ő a miénk. 

Ezt elvetettem. Nem a miénk. Nem akarom. 

Morog, de a szíve nem ér rá, a buta, szédelgő, napfénygömböc. 

Nem a miénk. Hagyd őt békén. Ne veszekedjetek. 

Meghajlok, kényszerítem, hogy felismerje, hogy komolyan beszélek. Nyüszít, aztán morogva bebújik a sarokba. 

Valójában nem fogja megvalósítani az ötleteit. Megfegyelmezett. Haisley farkasa széttépte őt. Most már fájdalmasan tisztában van a korlátaival, és különben is, nem hiszem, hogy újra meglephetne. Már ismerem a közelgő váltás érzését. Képes leszek megállítani, ha megpróbálná elvenni a bőrünket. 

Sajnálom, hogy csalódott, de majd túlteszi magát rajta. Mindketten túljutunk rajta. 

Visszasietek a szobámba, a törölközőmbe burkolózva, miután meghallgatom, hogy Kennedy odakint játszik-e a videójátékaival. Mari, Annie és én nem bánunk egy kis meztelenséget - vagy Mari esetében sokat -, de Kennedy szégyenlős. 

Leülök a régi iskolai íróasztalhoz, amit hiúságként használok, és nem sietek fésülködni és befonni a hajamat. Az öreg Noreennek igazából sosincs ránk szüksége, amíg el nem jön a tálalás ideje. Azt mondja, hogy láb alatt vagyunk. 

Ovális tükröm egy szögön lóg a falról. A termelői piac fehér elefántos asztaláról szereztem. Az ülésem egy létra, amit a szemközti melléképületben találtam. Mari retteg attól a helytől, pedig az csak egy régi udvarház. Nem sok minden van benne, csak kiszáradt festékes dobozok és pókhálóval és szögekkel teli üvegek. 

Néha elgondolkodom, vajon hogy nézhetnek ki a többi nőstény szobái, azoké, akik az első párzáskor párosodtak, vagy azoké, akiknek apjuk vagy nagybátyjuk van, akikkel együtt élhetnek. A "védett" nőstények. Szép, egymáshoz illő bútorokkal rendelkeznek? Keretes képek és párnázott szatén fogasok a városban vásárolt ruháknak? 

Nézem a HGTV-t. Van akcentus faluk? Egy párnákkal teli ablakpárna? 

Nem vagyok féltékeny. Nem igazán. Bizonyos szempontból ez a legrosszabb rémálmom. Nem akarok egy férfinak elszámolni azzal, hogy hova megyek és mit csinálok. De azért elgondolkodom. Milyen érzés tudni, hogy egy erős férfi vigyáz rád? 

Egy emlék villan fel. Killian farkas fekszik az ölemben elterülve, éles szeme mindent szemügyre vesz - engem, a garázst, Liamet és Annie-t, a madarakat a fejem felett, a távoli erdő zúgását, recsegését és csattogását. Nem voltam egyedül. Senki sem mert volna közeledni hozzánk. Megérinteni a karomat. Megszúrja a bőrömet a karmaival. 

Megdörzsölöm a bicepszemet. A csípések már begyógyultak. 

A farkasom csahol, kacarászik és gurul. Szeret emlékezni. Azt akarja, hogy siessek le a páholyba. Keressem meg őt. Nyalogassam meg az arcát. Csiklandozzuk meg az álla alatt a szőrünkkel. 

Lefelé, kislány. 

Szándékosan elképzelem a múlt éjszakát. Haisley farkasa az én farkasom torkának ugrik. Killian nézi. Egy tapodtat sem mozdul. 

Nyüszít és lelassítja a tekercselését. Ez kemény szeretet, de meg kell tanulnia. Ő egy zsákutca. 

Nem sietek kiválasztani a ruhámat, és egy periókakék, hosszú ujjú maxiruha és szandál mellett döntök. Műszálas, de tetszik, ahogyan áramlik, amikor sétálok. Selymes és puha. Néhány legrosszabb sebhelyem körül nem sok érzékszervem van, ezért szeretem a puha anyagokat, amelyek suttognak a bőrömön, amit érezhetek. 

Kimosom a Kennedy által a mosogatóban hagyott, tejjel teli müzlis tálat, és összehajtogatom a Mari által a padlóra ejtett paplant, és a használt kanapénk háttámlájára fektetem. Becsukom az ablakokat. A levegőben egy közelgő zivatar nyomát érzem. Aztán végül, amikor már semmi másra nem tudok gondolni, abbahagyom a piszmogást, és elindulok vacsorázni. 

Az este hűvösebb, mint eddig bármikor. Az esőnek még van egy alantas hangja, de az ég fölöttünk felhőtlen és szinte lila, ahogy a nap lenyugszik. 

El sem tudom képzelni, hogy máshol éljek. A hegygerinc, a szakadék, a folyó, a barlangok és a hegylábak. A hegyi és a völgyi szellő. Ez az én területem. Úgy fut át rajtam, mint az erek, összekötve minden porcikámat a földdel. 

De azt is kívánom, bárcsak millió mérföldre lennék innen. 

Minden egyes lépéssel nő a félelmem. A falka bámulni fog. Szarságokat beszélnek. Nevetni fognak. Elvesztettem egy kihívást, és a falka így működik. Megtanít a helyedre. 

És Byrnesék is ott lesznek, elégedetten, hogy a helyemre tettek. 

Boldogan kihagynám a vacsorát, de Annie, Mari és Kennedy várnak rám. Előre mentek, mindig aggódva, nehogy elkéssenek. Isten ments, hogy egy férfi sört akarjon, és magának kelljen érte mennie. 

Nem kellene ennyire kritikusnak lennem. Pont olyan voltam, mint ők, amikor annyi idős voltam, mint ők. Egyedülálló nőnek lenni megzavarja az ember elméjét. A konyhába, a közös helyiségektől legtávolabbi fülkébe, azokra a munkahelyekre kényszerülsz, ahol nem érintkezhetsz felügyelet nélkül párosítatlan hímekkel - más szóval, a szívás munkahelyekre. Falkás vagy, de nem. Szatellit vagy. 

Könnyű leszedni. 

Az emberek szeretnek úgy beszélni az "egyedüllétről", mintha az jó dolog lenne. Ennyire távol vannak a csordaszerűségtől. A "magányos idő" azt jelenti, hogy lemaradtál. Azt jelenti, hogy egyedül vagy, és senki sem fedez téged. És vannak ragadozók odakint. Még mindig. 

A tudatalattimból egy régi emlék tör elő, agyarcsikorgás és sikolyok. Visszacsapom, és kicsit gyorsabban megyek az út hátralévő részén a kunyhóig. Az este már árnyékokat vet, és furcsa hangokat hallok. Borzongás fut végig a gerincemen. 

Amikor besurranok a szúnyoghálós ajtón, az öreg Noreen tálcákra rakosgatja a tálalóedényeket. Annie és Mari a pultnál állva lapátolja az ételt a szájába, Kennedy pedig egy felborult vödörre guggol a hátsó sarokban, és a telefonjába merül. 

"Sokáig tartott, mi?" Az öreg Noreen megtörli a homlokát egy mosogatótörlővel. "Akkor gyere. Ez nem az a film a dögös vadállattal a magas nadrágban. Az edények nem fogják kitáncolni magukat." 

Kennedy felhorkan a sarkából. Mari ráncolja gombos orrát, és azt mondja: "Nem értem". 

Fogom a tálcát. Egy csomó van a gyomromban. 

Ez az. Amikor a falka utoljára látott, meztelenül és a saját véremben fetrengtem. Ez az első lépés a kép átfestésében. Meg kell tennem, tehát ezért megtehetem. Ez a mantrám. 

Ég az arcom. Mintha örökkévalóságnak tűnne, pedig csak három éjszaka volt. A csomagemlékezet sokkal, de sokkal tovább tart. Még évekig fognak emlékezni arra, amikor a farkasom öngyilkos lett. 

Nem tudok elbújni előle. Csak annyit kell tennem, hogy kinyomom az ajtót, és besétálok rajta. Gyerekjáték. Már százszor megcsináltam. Minél hamarabb odaérek, annál hamarabb cserélhetek helyet Kennedyvel, és visszatérhetek a gombatermesztés kutatásához. A falka szörnyű tud lenni, de ha visszahúzódom a sorba, és behúzom a farkam, akkor megint nem vesznek rólam tudomást. 

"Akarsz egy rúgást a seggedbe, hogy mozgásba lendülj?" Kennedy dudorászik a sarkából. 

"Magamnak rúgom fel" - motyogom. 

Kiegyenesítem a vállam, amennyire csak tudom, egy hatalmas kerek tálcát cipelve, aztán csípőmmel koppintok a lengőajtón, és tartom Mari és Annie felé. 

Száz fej forog. A hangok elhallgatnak, kivéve egy-egy csúnya nevetést itt-ott. 

Akaratom ellenére a tekintetem Killianra repül. A helyén van az emelvényen, a tömege elnyomja a fém összecsukható széket, a lábait pimaszul szétterpesztve, ahogy a trónján heverészik. 

Kétféle módszere van, amikor ott fent van - a pimasz ura mindannak, amit felügyel, vagy az arrogáns császár, aki hajlandó a szórakoztatásra. A testtartása alapján azt mondanám, hogy ma este az utóbbira számíthatunk. Ez jó. Általában ez azt jelenti, hogy kevesebb vért kell felmosni a padlóról az este végén. 

Ivo mellé guggol, és behajlítja a fülét. Kimerészkedem a nagyterembe, és Killian a másodperc töredékére rám pillant. Aztán lazán - és nagyon is tudatosan - elfordul, válaszol Ivo kérdésére, és elküld a figyelméből. 

A szívem megesik. 

Hűvös. Ez király. 

A falka ezt jelszónak veszi. A beszélgetések folytatódnak. Megint nem vagyok nagy szám. Van néhány célzott kuncogás, de a hangulat a teremben enyhül, és a figyelem ismét az ételre összpontosul. Leengedem a tekintetem a padlóra, és továbbmegyek. 

Killian óriási ezüst farkasa ma este csak homályosan jelen van a háttérben. Killian, az ember teljes mértékben ura a helyzetnek, és nyilvánvalóan nem érdeklem. 

Killian nem érdekli őt. 

Ezt akartam. 

Lenyelem a torkomban lévő gombócot, és elindulok a terem eleje felé. A hadnagyok és a többi harcos kiszolgálása a feladatom. Mari viszi az idősebbeket és a kölyköket. Annie és Kennedy cserélnek a többiekkel. 

A hadnagyok szolgálata nem megtiszteltetés vagy ilyesmi. A párosítatlan hímek mindenkire ráhajtanak, kivéve engem és az öreg Noreent, és ez Annie-t és Marit nyugtalanná teszi - Kennedyt pedig végképp kiakasztja -, így hát vállalom a csapatért. 

A párosítatlan harcosok két asztalnál ülnek az emelvény mellett - A-részleg és B-részleg. Az A-részleg van a legközelebb. A hadnagyok és néhány más, kivételezett harcos mindig ott ül. Helyet csinálnak Jaime-nek, ha éppen győzelmi szériában van, és Alfie-nak, ha mostanában nem bosszantott fel senkit. Aztán ott vannak a magas rangú nők. Ivo húga, Rowan. Killian unokatestvére, Ashlynn. Haisley. 

Haisley anyja, Cheryl az alfa nőstény. A párjával együtt eszik a magas rangú idősebbek asztalánál, majd a nagyteremben lebeg, látszólag "felügyelve". Leginkább arra kényszerít minket, hogy elhozzunk dolgokat, amíg le nem rúgja magát, és el nem felejt minket. 

A B-osztálynak a B-osztálynak a vénektől való elkülönítése a feladata, hogy a hadnagyoknak ne kelljen meghallgatniuk a történeteiket. A B-roster általában fiatalabb. Domináns, de nem olyan agresszív, mint az A-roster. A B-roster asztalánál nincsenek nők - nem elég magas a rangjuk ahhoz, hogy a nők érdeklődését felkeltsék -, és mégis, összességében sokkal jobban viselkednek. 

Ma este a B-roster-t szolgálom ki először. Finn és Alfie csúnya pillantásokat vet rám, én pedig belülről vigyorgok. Nem sietek vissza, hogy újratöltsem a tálcámat. A falkatársak suttognak, ahogy elhaladok mellettük, de ha nem koncentrálok, nem tudom kivenni, mit mondanak. Egyenesen előre nézek, és a gombákra gondolok. 

A most eladásra kész terméken kívül talán hat-hét kiló szárad az Abertha's mögötti kunyhóban. Egy hónap múlva piacképesek lesznek. Ha a ShroomForager3000-rel kötött üzlet beválik, talán lesz egy állandó vevőm. Az újabb négy-ötszáz dollár. A lányok és én fel tudnánk frissíteni a telefonunkat korlátlan adatforgalomra. Vagy újra befektethetnénk a profitot. 

A morzsa szerencsés lelet volt, de hamarosan elfogy. Szeretném megművelni őket. A spórákat egy löttyben kell elkapni - ami büdösen hangzik és valószínűleg büdös szagú -, és miután bevetetted a megfelelő területet, eltart pár évig, amíg a micélium kialakul, de aztán aranyat ér. Készpénzes termés minimális fenntartással. Mi mást is csinálhatnék az életemmel? A méheknél is jobb. A mézzel való verseny egyre élesebb. 

Hirtelen egy barnásbarna munkáscsizma áll az utamba. 

Balra rohanok, gyorsan megkerülve a lábát. Miközben elhaladtam mellette, Alfie minden figyelmeztetés nélkül benyúlt a folyosóra. Meggondolatlan pöcs. Közel jártam hozzá. 

Mégis mire gondoltam? 

Gombára. 

A farmról az asztalra, a lassú ételek, a helyben fogyasztás mozgalmával egyre nagyobb a piac. Bárcsak úgy nevezhetném őket, hogy Quarry Pack morzsa. Az alakváltóknak még mindig van egy kis misztikumuk, még ha az 50-es évek óta el is halványult. A legközelebbi városban, Chapel Bellben pedig farkas csecsebecsékből és New Age "holderő" szarságokból - kristályokból, álomfogókból, illóolajokból és tarotkártyákból - háziipar alakult ki. 

Miért ne kaszálhatnánk mi is? 

Az öregek folyton a vadállat méltóságáról, a falka büszkeségéről és a végzet megbízatásáról beszélnek, de a nap végén a falka abból fizeti a számláit, hogy az emberektől és a gazdag alakváltóktól pénzt kér azért, hogy nézzék, ahogy a hímjeink egymást marcangolják, és fogadjanak a végeredményre. Méltóság a seggem. 

A feszült vének nem akarják, hogy a nőstények saját pénzt keressenek, mert akkor lenne választási lehetőségünk, és ők kevésbé tudnák irányítani a dolgokat. Ez a státuszról szól. A nap végén minden a státuszról szól. 

De rengeteg olyan vénember van, aki másképp látja a dolgokat. Nuala a kertjében termett bogyókat csokoládéra és likőrre cseréli velem a városból - és tudom, hogy megfordul, és kétszer annyiért adja el a barátainak. 

Elég nyűgösnek érzem magam, ezért amikor visszaérek a konyhába, tartok egy kis mosdó- és telefonszünetet, mielőtt visszamegyek A-roster vacsorájával. A nagyszoba beszédtől és nevetéstől zeng, és ez normálisnak tűnik. Mindenki a szájába lapátolja az ételt, kivéve A-roster. Ahogy a terem elejére igyekszem, nagyon vigyázok, hogy ne vigyorogjak. 

Amikor az asztalhoz lépek, Haisley feláll, és összefont karral rám mered. Gondoltam, hogy mondani fog valamit. 

A farkasom ösztönösen összerezzen, de nem mutatja a nyakát. Ez furcsa. Erre már felkészültem. Tényleg a miénk lett. Minden jog szerint a farkasomnak Haisley fenekét kellene szagolgatnia, de sikerült megtartania néhány morzsányi büszkeséget. Jó kislány. 

Ami Haisley-t illeti, nem veszek róla tudomást. Elvárom, hogy szarrá verjen. Ez hozzátartozik ahhoz, hogy elveszítsünk egy kihívást. Addig zabálhatod a mocskot, amíg nem lesz új vesztes. 

Ahogy elkezdem kiosztani az edényeket, felemeli az állát, és hátat fordít nekem. Ez király. Jobb, mint amire számítottam. Gondoltam, hogy majd a száját járatja, hogy a lábamra céloz, vagy hogy milyen kicsi a farkasom, de azt hiszem, rosszul kéne éreznem magam, mert nem is érek annyit, hogy zaklatni kezdjen. 

Szép volt. 

Finn elé teszem a zöldségeket, aztán lesántikálok az asztal másik végére, hogy a lehető legtávolabb pakoljam ki a húst. Haisley elsétál mellettem, megveregeti a vállamat, és odasétál az emelvényhez. 

Megáll, rám vigyorog, átkozottul megbizonyosodik róla, hogy a figyelmemet élvezi, aztán megnyalja fényes ajkait. A farkasom riadozik, farkától a füléig megmerevedve, fogait kivillantva. Felháborodott, de valamiért nem próbálja elvenni a bőrünket. Kinyújtom a kezem, hogy teszteljem az irányításom határait, és azok szilárdak. 

A hely, ahol a párkapcsolat volt, nyers, mint a rózsaszín hús, miután a heg lehullik egy megnyúzott térdről, de nem lüktet, nem fáj, és nem is reagál. 

Haisley magas sarkú fekete bőrcsizmáját a Killianhez vezető egyetlen sekély lépcsőfokozatra támasztja. A pózt a nő meg tudja oldani. Az almás feneke megemelkedik, és a pimasz mellei is. Megdobja laza szőke fürtjeit. Olyan, mint egy 90-es évekbeli klip a szegyszegyet falatozó és teli szájjal beszélgető shifterek hangsávjára. 

Leteszem az utolsó tányért az asztalra, azzal a szándékkal, hogy visszamegyek a konyhába, de a farkasom nem tudja elszakítani a tekintetét. És azt hiszem, én sem tudok. Süllyedő érzés van a gyomromban. A farkasom nyöszörög. Nem tehetünk mást, csak nézzük. 

Haisley mond valamit Killiannek. Ő még mindig Ivóval beszélget, de nem int el a lánynak. A nő közeledik hozzá. A férfi felpillant, és a szokásos feszes mosolyát nyújtja neki, ami nem sokkal több, mint az ajkak megenyhülése. 

Nem, a társunk. 

Nem veszek tudomást a farkasomról. Egyre izgatottabbá válik, de nem tesz lépést, hogy átváltozzon. Jól vagyok. Hányingerem van, de jól vagyok. 

Bármi is történik az emelvényen, nekem semmi közöm hozzá. 

Haisley és Killian összejönnek. Mindenki, akinek van orra, tudja, ahogy mondani szokták. Killian Rowannal és Tierneyvel, Finleyvel és Ionával is volt már. Ő az alfa. Az alfák elveszik, amit akarnak, a nők pedig szívesen adják. 

Most semmi sem más, mint a múlt héten, a múlt hónapban vagy a múlt évben. Nem fogok hányni. Vagy sírni. Visszavonulok a konyhába, és addig játszom a telefonomon, amíg el nem jön az asztalok leszedésének ideje. Mint minden este. 

De ehelyett a folyosón állok, a tálcával az oldalamon lógva, miközben Haisley Killian ölében ül. Meghajol a háta, és felemelkedik a hegyes lábujjaira. Műsort ad. A férfi elkomorul, valószínűleg azért, mert a lány elvonja a figyelmét a beszélgetésről. Ivo becsomagolja, megveregeti a vállát, és ellép. 

Killian tekintete megtalálja az enyémet. Tiszta, szürkéskék. 

A farkasa nincs ott. Csak ő van benne. Az arca kifürkészhetetlen. Semmi érzelem. 

Haisley átkarolja a férfi nyakát. A férfi hagyja, és engem figyel. Kihívás van a szemében. Miért? Miért? 

Lenyelem a torkomban kúszó hányást. 

Ez a farkasomat próbára teszi? Hogy lássuk, elég vad-e ahhoz, hogy újra támadjon? Vagy elég erős vagyok-e ahhoz, hogy visszatartsam? 

Vagy ez egy üzenet? Ő nem az enyém. Nem vagyunk társak. Tudom, hol a helyem. 

Alfie oldalba könyököl. Lenézek. Megrántja az állát az idősebbek asztala felé. Cheryl ott van, integet nekem, vékony, festett szemöldöke a hajvonaláig ívelt. 

Megrázom magam, és odamegyek, igyekszem elkerülni Finn székét, aki pontosan abban a pillanatban, amikor elhaladok mellette, hátralöki magát az asztaltól. Észre sem vesz engem. Még mindig valami történetet mesél a válla fölött, miközben a mosdó felé tart. 

Kissé kifulladok, mire Cherylhez érek. Egy tál krumplisalátára mutat. "Melegítsd fel" - mondja, és nem is néz rám. "Kihűlt." 

"Ez egy hideg saláta." Néztem, ahogy Old Noreen kiveszi a hűtőből, és magam is kiöntöm a műanyag kádból. 

"Nem kértem a kulináris szakértelmedet. Menj, tedd be a mikróba pár percre. Dermot forrón akarja." 

Igen, persze. A szar lefelé folyik a lejtőn. Egy pillanatra elfelejtettem. Megragadom a tálat. 

"És hozz még szegyet, ha visszajössz" - kiált utánam. 

"És egy korsó sört" - teszi hozzá Dermot. 

"Legyen kettő", teszi hozzá egy másik idősebb. 

Legalább van mit csinálnom. Haisley még mindig Killianhez őrlődik, de ez nem az én dolgom. A farkasom ide-oda kóvályog, mintha a testem egy ketrec lenne, és nyüszít a szorongásban, de én szilárd vagyok. A teszt átment. Kihívás elfogadva. 

Azt teszi, amit akar. Én azt teszem, amit akarok. Aberthának köszönhetően nem vagyunk társak. 

Nem akarom őt. Nincs humorérzéke, és unalmas. Az érdeklődési köre, amennyire meg tudom állapítani, az átváltozókör, a boksz, az MMA, a brazil jiu-jitsu, a kardió, az erőnléti edzés és a "tömegnövelés". Ő a Quarry-falka prototípusa. Még ha nem is lenne egy hatalmas pöcs, akkor sem lennék oda érte. Nem az esetem. 

A farkasom nem ért egyet, de ő más szempontok alapján ítél - leginkább a szaglás alapján. 

Nem engedi, hogy megnézzem a telefonomat, amikor visszamegyünk a konyhába. Miután beteszem a krumplisalátát a sütőbe - az öreg Noreen hallani sem akar a mikrózásról -, a farkasom arra késztet, hogy megálljak a konyhaajtóban, és kikukucskáljak a szögletes ablakon. 

Haisley megfordult, így most Killian ölében ül, a nyitott padlóval szemben. Nézik, ahogy Gael és Conor verekszik. Killian megugatja Gaelt. "Öklök fel! Lépj bele. Hagyd abba a táncot." 

Karja lazán Haisley dereka köré fonódik. A lány hátát a férfinak támasztja. Ujjai egy centivel a lány csípőcsontja felett pihennek a haspólója alatti csupasz bőrcsíkon. 

Nem érdekel, hogy a hasához ér. Ha olyan érzés, mintha egy ló rúgott volna a gyomromba, az azért van, mert az agyam még nem kapta meg az üzenetet, hogy a kötelék megszűnt. 

Valami másra kell gondolnom. 

Killian körmei csípősre vannak rágva, és a körömágybőre nyers és vörös. 

Hogy láthatom innen hátulról a körmeit? Mintha farkas látásom lenne. Megpróbálok valami távolabbi dologra koncentrálni - a tűz fölött a kandallópárkányon lévő preparált sólyomra. Nem tudom kivenni, hol találkozik a karma a lábujjával. Furcsa. Csak binokuláris látásom van, ha Killianről van szó? Ez szar. 

Nem akarom látni, hogy mit csinál szuper tisztán. De igazából nem is érdekel. Ez nem fáj. Ez csak fantom végtag szindróma. A biológia megbolondult. 

Most Haisley suttog a fülébe. Az ajkai a férfi arcát súrolják. A farkasom megugrik, nekicsapódik a határainak, és összeroskad. A kezem megrándul. Fáj a gyomrom. 

Ő nem a társam. 

És ez jó. Annyira jó. 

Emlékszel a sűrűre? 

Gyötrelmes volt. Tépett voltam, megvertek és fájt, és ha lett volna erőm, hason csúszva vonszoltam volna magam Killian ajtajához, és könyörögtem volna neki, hogy üljön fel rám. Egyedül voltam és véreztem egy bozótosban, és ő hol volt? 

Ő nem a társam. Azt fogdos, akit akar. Meghajlíthatja Haisley Byrne-t ott fenn az emelvényen, és lehet, hogy hányni fogok, de nem fog érdekelni. 

Nem érdekel. Az enyém. Párom. 

Kennedy megkocogtatja a vállamat, és én majdnem kiugrom a bőrömből. "Kész a krumplisaláta." 

"A francba. Két korsó sör is kell. Majd én hozom." A hordó felé indulok, de Kennedy megragadja a csuklómat, hogy megállítson. 

"Te csak morogj tovább ezekre a seggfejekre. Majd én töltök." 

"Én morogjak?" 

"Hát persze." Egy apró, együttérző mosolyt küld felém. "Ne hagyd, hogy a rohadékok elkeserítsenek." 

Imádom Kennedyt. Néha együtt lógunk, késő este, kint a verandán, miután Mari és Annie lefeküdt. Az életről beszélgetünk. Elmegyünk. És hogy miért maradunk. 

A csomagélet valahogy könnyű. Szabályok, tabuk, státusz, rang. Mindez már a születésed napjától kezdve meg van írva számodra. Percről percre tudod, hova tartozol. Nem kell nehéz döntéseket hoznod. 

De mi van, ha a hőség és a farkasod sosem jön el? 

Mi van, ha te nőstény vagy, de a farkasod nem? Mi vagy akkor? Falkás vagy? Csak akkor vagy falkás, ha betartod a szabályokat? Ha nem hívod fel a figyelmet arra a részedre, ami nem illik hozzád? 

Vagy mindenki látja, hogy nem igazán tartozol ide, és csak idő kérdése a száműzetés? Nem lenne okosabb, ha eltűnnél a városból, mielőtt ez megtörténik? 

Killian apja óta senkit sem száműztek, de az nem is volt olyan régen. 

És szükségünk van egy csomagra. A csapat nem csak Cheryl, Killian, Haisley és a seggfejek az A-listás asztalnál. Hanem Abertha és Mari és Annie és Old Noreen és Liam és Fallon is. Hanem Malone-ék, Butlerék és Campbellék. A kölykök. Az idősebbek, akik emlékeznek anyámra és apámra, és új történeteket mesélnek róluk, amiket még sosem hallottam róluk, még most is, hogy már olyan régen elmentek. 

Homlokomat a hűvös ajtónak támasztom. Ezt az egyenletet Kennedy és én újra és újra elvégezzük. A falkatársak, akiket szeretünk, mínusz a falkatársak, akiket utálunk. A szabályok, amelyek összetörik a lelkünket mínusz az a tény, hogy még kevésbé tartozunk az emberek világába, és az ő szokásaik még elviselhetetlenebbek. 

"Tessék, harcos." Kennedy egy teli tálcával bökdös rám. "Menj és kapd el őket." 

Mutatom neki az ujjamat, mielőtt elveszem tőle. 

Visszatérve az ebédlőbe, a falkatársak üvöltöznek és éljeneznek. Conor a földön tartja Gael-t. Killian lekötözve, mit sem törődve Haisleyvel és velem. Mosolyogva, önelégülten nézi a harcot, a karját a feje fölé emelve, Killian nyakába borulva. 

A gyomrom felfordul. Utálom ezt az egészet. Gondolnom kell a gombára, de nem tudok. A farkasom feladta. Elege van ebből a baromságból. Egy sarokban kuporog, háttal a világnak. Csatlakozni akarok hozzá. 

A vének asztala felé trappolok. A láb megint a semmiből bukkan elő. Ezúttal nem tudom elkerülni. Megbotlok. A tálca a levegőbe repül. Nem tehetek róla, de teljes súlyommal a rossz lábamra nehezedek, és az megadja magát. Elesek, a vállam a padlóba csapódik. 

"Vigyázz az utolsó lépésre." Lochlan Byrne vigyorogva néz rám. "Ez aztán a dögös." 

A könyökömre támaszkodva tolom fel magam. Fáj a farokcsontom. Sör folyik a ruhámon. Krumplisaláta a padlón. A tál összetört, és mindenütt szilánkok vannak. 

"Una, mi a fenét csinálsz?" Cheryl csípőre tett kézzel néz le rám. 

A lábam lüktet. Kificamítottam, amikor elestem, és a rossz oldalamon landoltam. Fel kell állnom, de nem tudok. Kell egy pillanat. A B-roster és egy kölyökasztal között vagyok, de közel vagyunk a nyitott padló széléhez. Mindenkinek jó a kilátása. Nevetés hallatszik. Zúgolódó rosszallás. 

Lochlan Byrne a fotelben heverészik, és vigyorogva néz rám. Finn megpaskolja a hátát. Nem nézek fel az emelvényre. Nem akarom tudni. 

Még csak nem is vagyok zavarban vagy dühös. Átkapcsoltam robotpilótára. Csak fel akarok állni a padlóról. 

Lekapok egy darab krumplit a vádlimról, és addig nyomom magam, amíg fel nem ülök. A folyosó keskeny, és az asztallap túl magas ahhoz, hogy használjam a karomat. Nincs elég hely ahhoz, hogy a szokásos ülő-álló gyakorlatomat elvégezzem. Pokolian kínos lesz talpra állni. Még jó, hogy az érzéseim ki vannak kapcsolva. 

Később érzem majd a megaláztatást. 

Talán megragadhatnék egy széklábat? 

"Lochlan, mi a fasz van? Rossz a lába, seggfej." Gael feladja a harcot, és odatrappol. Elkönyököl a bámészkodó Cheryl mellett, és lehajol, megragad a hónom alatt, és nulla finomsággal felemel. 

Egy pillanatra hála villan fel bennem. Aztán Killian olyan hangosan üvölt, hogy a tányérok zörögnek az asztalokon. Felugrik a székéről, a levegőben farkassá változik, Haisley pedig repül, és néhány méterrel arrébb a fenekén landol. 

Nincs időm a feszültnél többre, mielőtt Killian ezüstös farkasa Gaelbe bukik. Mindenki igyekszik távolságot tartani. 

Gael elhajít az útból, amikor Killian farkasa a B-asztalba csapódik. A laminált lemez megreped. Az emberek sikoltoznak és szétszélednek. A fél B-részleg, Conorral együtt, elmozdul. A másik fele megdermed, meghunyászkodik, és a nyakát mutatja. 

A múlt és a jelen összeütközik. Vicsorgás, kiáltások, kiáltások és vér. Én is megdermedek. 

És akkor Ashlynn Kelly - akit ma este észre sem vettem - megragadja az alkaromat, és teljes súlyával átvonszol a padlón, el az útból. 

Gaelnek valahogy sikerül elmozdulnia. A farkasa nagydarab, de meg sem közelíti Killian súlycsoportját. Gael annyira alulmarad, hogy akár egy másik fajhoz is tartozhatna. Egy macska harcol egy oroszlánnal. Vér fröcsög, szőr száll. Sikolyok és üvöltések töltik meg a páholyt. 

"Meg fogja ölni" - dünnyögi Ashlynn. 

Egy felborult asztal mögött kuporogunk, a fal és a harc közé szorulva. Emberi alakú falkatársaink a túlsó fal mentén csoportosultak. A hadnagyok mind átváltoztak. Köröznek, előrebukdácsolnak, próbálják elterelni Killian farkasának figyelmét Gael lankadó testéről, de bizonytalanok, és a farkas nem törődik velük. 

Killian szétmarcangolja a kisebbik hímet. Gael farkasa petyhüdt, a feje lehajtva, hogy a nyakát mutassa, az oldala gyorsan emelkedik és süllyed, ahogy a vér körülötte összegyűlik. A harcnak vége volt, mielőtt elkezdődött volna, de Killian farkasa elégedetlen. Vadul morog, megrázza a szarufákat, majd járkál, és lusta csapásokat mér Gael hasra vetett tetemére. 

"Csinálj valamit - sziszegte rám Ashlynn. Például mit? Mint egy rodeóbohóc vagy azok a fickók, akik elterelik a bika figyelmét a matadorról? 

Killian farkasa ráteszi egyik mancsát Gael véres csülkéjére, és felüvölt. Ez egy figyelmeztetés. Mindenki behajlítja a nyakát. 

Megmutatja az agyarait, és tisztán látom, mit fog csinálni legközelebb. Kitépi Gael torkát. 

Gael segített nekem. 

Kifelé. A farkasom a falait tapogatja. 

Ez így nem helyes. Ez rossz. 

"Nem tudom nézni." Ashlynn a vállamba temeti az arcát. 

Engedj ki! 

Nem tudom, mi mást tehetnék, ezért hagyom, hogy a farkasom jöjjön, és erősítem magam. Olyan kicsi. Semmit sem tehet egy óriás ellen. 

A csontjaim megrepednek, az izmaim elszakadnak, és furcsa lüktetést hallok, ahogy felfokozott érzékeim működésbe lépnek. A váltás ezúttal gyorsabban véget ér, és kevésbé fáj. 

Először a farkasom nem tesz semmit. Teljesen nyugodt. Néhányszor beleszimatol a levegőbe, aztán úgy trappol ki a felborult asztal mögül, mintha a világon semmi sem érdekelné. 

Belülről remeg. Mi is reszketünk. De ő nem fél. Nem fél tőle. Attól retteg, hogy mit fog tenni. És egy kicsit... ideges is vele. 

A nyitott padló szélén áll, vigyázva, nehogy vérfröccsenés érje a mancsait. Zihál. Mindezek ellenére örül, hogy kint van. Örül, hogy láthatja a férfit. 

Párja. 

Odabent megacélozom magam. A lélegzetem elakad. 

Killian farkasa elhallgat. Ránéz a lányra, minden porcikájából sugárzik a jogos felháborodás, aztán összeszűkült, aranyszínű réseken keresztül méri végig a falkát, élvezve a mindannyiunk feletti uralmát. A mennyezet felé emeli a pofáját, és felüvölt, a hatalom és a parancsuralom kegyetlen üvöltése. 

Küldje be. 

Minden falkatárs lejjebb hajol. A húgy és a rémület bűze támadja meg az orromat. 

A farkasom valahogy megnézi, mi történik mögötte, aztán leül, vigyázva a rossz hátsó lábára. Nem gubbaszt vagy fut el. A boldog idióta lekuporodik a fenekére, és nyalogatni kezdi magát. 

Kedvelem őt. Meg fogunk halni, de őt nem érdekli. Nem hagyja, hogy Killian farkasa meglássa az izzadtságát. 

Killian farkasa újra felüvölt, hangosabban, a parancs most már parancsolás. 

Add meg magad. 

Killian felpislog rá, és egy fanyar kis ugatást ereszt meg, olyat, amilyet egy anyaállat ad a kölykének, amikor az próbára teszi az idegeit. 

Killian farkasa a torka mélyén morog, aztán leugrik Gael leborult alakjáról, és felénk lépked, szőre borzas, a végek vörösre színeződnek. 

A farkasom jobban teszi, ha tudja, mit csinál. Nem olyan nyugodt, mint amilyennek mutatja magát. A szívünk megdobban, és pillangók száguldoznak a gyomrunkban. A pillangó furcsa reakció a közelgő halálra. Visszatartom a lélegzetem. 

Killian farkasa a vállunknak ütközik a pofájával. Az enyém csattogtatja a fogait, szándékosan alig kerülve el őt. Ó, édes Sorsom. Egy mancscsapással meg tudna ölni minket. Szó szerint leharaphatná a fejünket, és az én farkasom ráharap. Ő holdkórosan dühös. 

Mögöttünk Ivo és Tye előrerohan, és elvonszolja Gael farkasát. Gael fiatal, és az alakváltó gyógyulása a csúcson van. A sérülései nem halálosak, de szörnyen néz ki. Néhány méterrel arrébb Gael megmozdul, és megvonja a vállát a többi hímtől, hogy a saját erejéből elsétálhasson. 

Killian farkasa ismét megütközik. Nem értem, mit akar. A farkasom megnyalja magát, és nem vesz tudomást róla, bár ő - mi - már majdnem a tűrőképességünkön túl van. 

Nem tudom, mit tegyek. 

Killian farkasa harmadszor is megüt minket, keményebben. A farkasom felszisszen, és fogaival súrolja az oldalát. Csak egy rövid csípés. Felületes. Ingerült és elnéző. 

És a levegő megváltozik. A nagy farkas aranyló szemei szürkéskékre halványulnak. Csontok reccsenése hallatszik, és Killian mozdulatait eltakarja a furcsa gyorsított előretekintés, ahogy átváltozik. A másodperc töredéke alatt a farkasom fölé magasodik, meztelenül, ökölbe szorított kézzel, minden izma megfeszül és élesen kirajzolódik. 

A fogai kivillannak. Dühös. 

Egy másodpercet sem veszteget. Karjaiba kapja a farkasomat, mint egy rosszcsont kölyköt, és az ajtó felé lépked.       

* * *  

"Váltás!" Killian parancsolja. 

A farkasom azonnal elhagyja a testünket. Alig fojtok el egy sikolyt, ahogy a gerincünk megtörik és újjáalakul. Ezúttal kevesebb, mint egy perc alatt véget ér, és a legnehezebb alkalmazkodás a színlátás visszatérése és a szaglásom tompulása. Pislognom és tüsszentenem kell néhányszor, mire a világ újra fókuszba kerül. 

Egy sötét alkóvban vagyok a páholy főbejáratánál, meztelenül és reszketve, és Killian ott tornyosul előttem, a sarokba szorítva, sokkal szélesebb és magasabb nálam, dühösen. Dühöng. Majdnem jobban félek a férfitól, mint a farkastól. 

Egyik karomat a csupasz melleim köré fonom, és összenyomom a térdeimet, kicsit meghajolva, hogy elrejtsem, amit csak tudok. Utálom ezt az egészet. A farkasom gyűlöli ezt. Semmi baja a meztelenséggel, de utálja az érzést, hogy kiszolgáltatott és védtelen. A bundáját akarja. 

Nem mutatom ki a nyakamat, de Killian meztelen lábát bámulom. A legkevésbé sem zavarja a ruha hiánya. 

"Mi bajod van?" - dörmögi. 

A tekintetem felszáll. Rám mered. 

"Lochlan megbotlott bennem. Megtámadtad Gael-t." Nem tudom, mit kéne válaszolnom. 

Vicsorog. "Nem azt." A mellkasa dübörög. "Hagyd abba. Reszketek" - morogja összeszorított fogak között. 

"Nem tudok." Az adrenalin lecsillapodott, és én egy nyers ideggolyó vagyok. Minden centiméter, amibe nem szerénységből kapaszkodom, reszket. 

Újra morog. "Ne mozdulj!" 

És aztán elsétál, vissza a páholyba, feszes feneke meghajlik, válla hátravetve, a megtestesült arrogancia. 

Most futnom kellene, amíg van rá lehetőségem, de a farkasom megdermedt a helyére. Killian hangjában volt annyi alfa-parancs, hogy nem hiszem, hogy hagyja, hogy elmeneküljek. Killian parancsainak nem tudok ellenállni, de ő a rabszolgája. Bizonyos fokig. Úgy viselkedett, mint egy rodeóbohóc az előbb. 

Telihold van és magasan jár, és minden magasan lévő megvilágít - a fák teteje, a kunyhók teteje -, és minden alacsonyan lévő árnyékba borul. A község éteri, mint a falu egy Van Gogh-festményen. A vihar elmaradt, de a hegyek lábai felől kemény szellő süvít. Összebújok a sarokba és várok. 

Senki sem jön ki a páholy főbejáratán, csak Killian, néhány perccel később. Egy narancssárga kardigánt dob felém. 

"Vedd ezt fel." 

Már gombolom is be. Olyan illata van, mint Nualának, egy idősebbnek, aki Bailey's Irish Creamre cserél velem. Szűk, de eltakarja a fenekemet. Épphogy csak, de fed. 

Killian szerzett magának egy sportos rövidnadrágot, de nem bajlódott felsővel. Keresztben tartja a karját, és megint bámul, a mellizmai, a hasizmai és a rövidnadrágjába meredő V betűs rész mind precízen kivájt. A hatos csomagjának völgyében finom poros, szőke hajszálak futnak végig, amelyek eltűnnek a derékszíjban. Lágynak tűnik. Az izmok kőkeménynek tűnnek. 

Az ujjaim megrándulnak. Gyorsan keresztbe teszem a karom, szorosan a mellkasomhoz szorítom a kezem. 

"Nem vagyunk haverok" - köpködi, végre megtörve a csendet. Úgy hangzik, mint egy vádaskodás. 

Vág, de nem rosszabb, mint egy szálka vagy egy méhcsípés. 

"Tudom" - mondom. 

Az állkapcsa éles vonallá feszül. Az arckifejezése már túlmutat a tiltáson - fenyegető. "Ez már a második alkalom, hogy te okozol zavart a falkában." 

Hogyhogy? 

Valójában nem válaszolok. A falkaprotokoll annyira bevett. 

"Megölhettem volna Gael-t." 

Ezt rám akarja kenni? Kizárt dolog. 

Felkészül valamire, rövid léptekkel járkál jobbra-balra, és megvetően néz rám. 

A francba. Száműzni fog engem? 

"Ezt nem tűröm, ezt a rendetlenséget. Te nem..." 

Pánikba estem. "Baromság." Kirepül a számon. 

Félúton megdermed, szemöldöke lassan felvonul. Félbeszakítottam. Ó, a francba. Hát, egy fillérért egy fontot kaptam. 

Szorosabban ölelem át a karjaimat. "Nem hibáztathatsz engem azért, mert nem tudsz uralkodni a farkasodon". 

"Nem tudom irányítani a farkasomat?" 

"Vagy a hímjeidet." Ha száműznek, akkor mindent kiterítek. "Lochlan szándékosan buktatott meg. Ez neked nem gond? Mert emlékszem, hogy egy csomó előadást kellett végigülnöm arról, hogy csak a puncik ütik meg a nőstényeket és a kölyköket." 

Ez még korán volt, amikor Killian éppen csak megszerezte az alfa rangot, és három kihívót hárított el egymás után, köztük Eamont is. Declan Kelly néhány hónappal korábban hunyt el. A hatalmi vákuum rossz farkasokat tett rosszabbá, és az összes hím pózolt és a státuszért versengett. Rengeteg nőstény és kölyök szenvedett verést a dominanciájukat bizonygató társaktól. 

Killian tizenkilenc-húsz éves volt, és közel sem volt olyan beszédes, mint amilyen mostanra lett, és mostanában többnyire csak morgolódik és káromkodik. Valaki visszacsúszott a régi kerékvágásba, és ő mindenkit kihívott a közös helyiség közepén lévő füves pázsitra, és egy-két órán át szidta a falkát, amiért egy rakás "sánta pöcsű ribanc, akik nem tudnak megküzdeni a saját méretükkel". 

Aztán azt mondta a nőstényeknek, hogy menjenek haza, és menjenek vissza dolgozni, a hímeket pedig addig futtatta a falka földjének határán, amíg túlságosan kimerültek ahhoz, hogy bárkivel is packázzanak. 

Akkoriban azt hittem, talán a dolgok megváltoznak. Killian egy újfajta alfa lesz. Abbahagyta a verést, és a hímeket a pályára összpontosította, de ennyi volt. A nőstényeknek továbbra is otthon kellett maradniuk, és bármit kérniük kellett egy hímetől, amit csak akartak. Csalódott voltam, de akkoriban én is fiatalabb voltam. Naiv. Azt hittem, egy farkas képes felülemelkedni a természetén. 

Eamonnak egy dologban igaza van. Egy falkában, a nap végén az erő uralkodik. 

Annyira elmerültem a gondolataimban, hogy egy másodpercbe telik, mire észreveszem, hogy Killian lezárta a köztünk lévő teret. A vér és a düh illata betölti az orromat. 

Az ösztönös félelem elszívja az erőmet. Hagyom, hogy a fal megtartson, és küzdök a rémülettel. Nem akarok félni. Megőrültem. Igazából dühös vagyok. Ezúttal nem én vagyok a hibás. 

Killian ajkai elhúzódnak. Az agyarai leereszkedtek, de semmi más jelét nem mutatja a farkassá válásnak. Flip-shifter furcsaság. 

"Én irányítom a hímjeimet" - sziszegi, minden egyes szót fenyegetéssel fűszerezve. 

Be kell fognom a számat. Bólints. Legyen vége ennek az egésznek. De most már a számnak is megvan a saját gondolata. "Akkor a te ötleted volt, hogy a rossz lábú nőstényt elgáncsolják?" 

Vicsorog. "Majd én elintézem." 

"Gael foglalkozott vele. Te a vacsorával és a műsorral voltál elfoglalva." Tudom, hogy ha az ember gödörben van, nem szabadna tovább ásni, de nem tudom megállni, hogy ne tegyem hozzá: "Haisley Byrne székében játszott". 

A fejem mellett a falba csapja a tenyerét. Nem adom meg magam. A páholy tömör fenyőrönkökből készült. Mégis megdobódom, de nem az agresszió megnyilvánulásától. A testéből áradó forróságtól és a leheletétől az arcomon. 

Még inkább olyan illata van, mint a karamellának. Forró karamell. Csepergő, sűrű, finom karamell. 

"Légy óvatos, nőstény. Nem hiszem, hogy az a kis farkasod képes lenne alátámasztani azt a nagy szádat." 

Gúnyolódik. Az én "kis farkasom" felélénkül. A füle hegyesedik, és ágaskodó lábakkal jár. Akármi is ez, ő itt van, hogy megnézze. 

Nem tudom, mi szállt meg engem. Esküszöm, hogy nem kívánom a halált. Talán Abertha elvette a szűrőmet, amikor kirántotta a párkapcsolatot. 

"Nincs szükségem a kis farkasomra - mondom. "Nekem itt van a te nagy farkasod." 

Ő morog. 

"A farkasod kedvel engem." Megnyalom kiszáradt ajkaimat, és előrevetem magam, egyenesen a sziklafal fölé. "Látta, hogy valaki hozzám nyúlt, és tett valamit ellene. Azért vagy dühös, mert elaludtál a kormánynál, és ő rossz ember után ment. Én magam mentem Haisley után a múlt éjjel. Az én hibám volt. De ez a te hibád volt." 

"Te akarod megmondani, hogyan vezessem a falkámat?" Egyenesen az arcomba kap, a tekintete felnyársal, kihívás elé állít, kihívás elé állít. 

Már százszor láttam, hogy ezt csinálja a hímekkel. Kényszeríti őket, hogy a szemébe nézzenek, aztán addig baszogatja a szemüket, amíg csak le nem hajtják a fejüket. Ez egy dominanciamozdulat. 

Ficánkolnom kéne, viszketne a nyakam, hogy behajlítsam a nyakam. De már messziről érzem a farkasát, aki most nyugodt, figyelmes, és szarrá örül, hogy igényt tartok rá. 

Killian összeszűkíti a szemét, és annak ellenére, hogy egy hatalmas pöcs, a leglágyabb fakókék, és a pupillái körüli gyűrűk folyékony aranyként csillognak. Egy ilyen szörnyű embernek nem lehet ilyen szép szeme. 

Nem érzek késztetést arra, hogy leengedjem a tekintetem. Semmi. Épp ellenkezőleg. Tovább akarom nézni. 

A gyomrom megremeg. 

Mit kérdezett tőlem? Ó, csak költői kérdésnek szánta. Arról, hogy megmondjam neki, hogyan vezesse a falkáját. 

De igen, vannak gondolataim. 

"Valakinek kellene. Vissza kell fogni a seggfejeket. Hacsak nem akarsz egy olyan szánalmas falka alfája lenni, hogy a hímeknek meg kell botozniuk egy rossz lábú nőstényt, hogy biztosan tudja, hol a helye. Mert én akkora veszélyt jelentek a természetes rendre. A gyilkos farkasommal meg minden." 

Megfeszülök - nem beszélsz így egy magasabb rangú farkassal, soha -, de Killian arckifejezéséből valamikor eltűnt az agresszió. Még mindig rám szegezi a tekintetét, de az már inkább méricskélő. Fontolóra veszi. 

Előrehajol, széles mellkasát az összefont karjaimhoz szorítja. Nincs hová mennem. Hátamat a falnak vetem. 

De nem esek pánikba. Kíváncsi vagyok? A farkasomat nagyon érdekli. Közvetlenül a köztünk lévő határon van. Kukucskál a kerítés lécein keresztül. 

A hasamat bökdösi. Mi ez? 

Ó, a francba. 

Tudom, mi ez. A farkát. Kemény. Felállítom. 

Mi történik? 

Nem nézek lefelé. Az arcom szó szerint lángba borulna. Nem vagyok járatlan a farkakkal. Nem vagyok szűz. Volt egy emberi hím, aki üvegpipákat árult a termelői piacon. Barátságos volt, és egy lakókocsiban lakott. Meghívott, hogy nézzem meg a gyűjteményét. Utána kimentem a tóhoz, hogy lemoshassam magamról az illatát, és csodálatos délután volt - egyedül, élettel, önmeghatározással és szabadon. 

Most a Csendes-óceán északnyugati részén van. Gyerekei vannak és számítógépes munkája. Barátok vagyunk a közösségi médiában. 

És volt egy látogató kan az északi határról, aki velünk maradt kiképzésre. Azt hittem, hiányozni fog, de nem hiányzott. Kiderült, hogy az erdőbe lopakodás volt az izgalmas, nem ő. 

Szóval, mindegy, tudok a farkakról. De nem ekkora farkakról. Alfa farkak. 

Torkig vagyok. Ég az arcom. 

Szerencsére egy hajszállal hátrébb tolja, így már nem érzem. 

"Tévedsz" - mondja végül halkan és szándékosan. "Fenyegetést jelentesz." 

Megrázom a fejem. 

"Elbűvöltél egy alfafarkast. Hogy a faszba csináltad?" Az ádámcsutkája billeg, miközben beszél. Annyira vésett, még a nyaka is erőt sugároz, a zsinórok, a hosszában futó ér. A számban összefut a víz. Legszívesebben belemélyeszteném a fogaimat. 

Kezdem elveszíteni az eszemet. 

Tudom, hogy ez egy fontos beszélgetés, de a figyelmem folyton elkalandozik. A teste lenyűgöző. A mély gerinc, ahol a vállai találkoznak a mellizmaival. A sötétebb, ráncosabb szőrzet, ami a köldöke alatt kezdődik... 

Óvatosan felfelé billenti az állam. 

"Szemek ide fel." A hangja zavart. "Mi folyik itt, Una Hayes?" 

Nyelek. "Te most engem szidsz." 

"Valahogy az ellenkezőjét érzem." 

"Nos, ha én lennék az alfa, nem hagynám, hogy az olyan seggfejek, mint Lochlan Byrne, akkor rúgják meg az embereket, amikor a földön vannak. És szerencsés vagy, hogy nem ölted meg Gael..." 

"Nem akartam megölni. Csak egy érvet akartam kifejezni." 

"És mi volt az?" 

Elráncolta a homlokát. "Én teszem fel a kérdéseket." 

"És ez hogy jött be neked?" 

Ezt mondtam az előbb? Talán egy verekedésért harcolok, ahogy apám szokta mondani? 

Az arcomhoz nyúl. Megrándulok. Egy pillanatig habozik, aztán az ujjbegyeivel végigsimít az arcomon, súrolja a halántékomat. Borzongás követi az érintését. Aztán a szeme megkeményedik, és a fejem mögé nyúl, megragadja a fonatomat a tövénél fogva. 

A mellkasához húz, az ökle köré tekeri a fonatomat, a hátamat ívbe kényszeríti, a csípőmet az övéhez nyomja. 

Újra érzem őt. A hosszát. A keménységét. 

A fejbőröm csíp. Nyüszítek, a pupilláit kutatva a farkas aranya után. Sehol sincs. A saját farkasom lehajtotta a fejét, szinte dorombol, annyira elégedett a mutogatásával. 

"Engedj el - suttogom. Akkor tudtam pimaszkodni vele, amikor még volt köztünk levegő, de most, hogy a melegéhez tapadok, a farkasösztönöm felerősödik. Add be magad! Jelen. 

"Nem." Megrángatja a fonatomat, még hátrébb dönti a fejemet, és arra kényszerít, hogy megmutassam a nyakamat. Megalázónak kellene lennie, de nem az. Valami ősi részem ezt akarja. Vágyik rá. 

Újra nyelek és gügyögök, kétségbeesetten próbálok kapaszkodni a valóságba. "Hívd a lányokat. Húzd meg a hajukat. Mi van, megint iskolában vagyunk?" 

"Soha nem téptem meg a copfodat, Una Hayes. Elbújtál a tanárnő mellett." Lehajol, és az orrát a nyakam hajlatába fészkeli, belélegezve. Bizsergés fut végig a gerincemen. "Miért nem érzed az izgalom illatát?" 

Nincs? Jó, jó. Az túl megalázó lenne. De érzek valamit. Új és erős és félelmetes. 

De nem, nem akarok lefeküdni vele. Ő Killian Kelly. Épp most alázott meg nyilvánosan. Megint. És most a nyilvánosság előtt vagyunk. Bárki elsétálhat mellettünk. Pár méterrel arrébb egy rovarirtó lóg. Egy öregasszonyi pulóver van rajtam, és mentaillatú. 

És igen. Ő Killian Kelly. A haverom, aki visszautasított. Nem vagyok beindulva. 

Megpróbálom elhúzni a nyakamat az orra elől, de túl szoros a szorítása a hajamon. 

"Nem tetszel nekem" - mondom. Ez egy olyan ostoba érv. 

Megcsipkedi a vállamat. "Nem is kell. Szerinted a falka nőstényeinek fele kedvel engem? Én vagyok az alfa." 

"Szerintem nagyobb." A hangom lélegzetvisszafojtva szólal meg. Ingatag. 

Abbahagyja a nyakam piszkálását, és teljes magasságába emelkedik, hogy lenézzen felhúzott arcomra. A homloka ráncolódik. "Micsoda?" 

"A szám. Határozottan több, mint a fele." 

Miért csábítom őt? Így kezdődik a holdőrület? Rossz viccekkel és azzal, hogy letépik a fejemet a fonatnál fogva, egy kölcsönkért kardigánt leszámítva teljesen meztelenül? 

Nem nevet, de nem is töri el a nyakamat, mint egy gallyat. Csak a fejét csóválja. "Miért nem kedvelsz engem?" 

"Nos..." Nem tudom, hol kezdjem, de azt tudom, hogy nagyjából bármi őszintét mondani hatalmas hiba lenne. "Úgy értem, először is, a hajamat rángatod. Fáj." 

Egy hosszú másodpercig bámul rám, aztán megsimítja a fonatomat, hogy a bal vállamra lógjon. Lerántja a gumit, és egyik kezével kioldja a részeket, vigyázva, hogy ne rántson. 

Ujjaival átfésüli a laza szálakat. Lassan. Óvatosan. Ujjbegyei végigpillantanak a mellem lejtőjén. Túl könnyű és múló ahhoz, hogy teljes egészében tapogatni kezdje, de nem hiszem, hogy véletlen lenne. Libabőr fut végig a karomon és a csupasz lábamon. Senki sem ér hozzám így. Soha. 

Soha senki nem érint meg igazán. 

"Fel tudnálak dögönyözni" - mondja. "A farkasod liheg utána." 

Ő is - ezen a ponton ő is bemutatkozik -, és ez több mint kínos. Nem figyelek rá. Ha figyelnék, az arcom spontán felgyulladna. 

"Megegyeztünk, hogy ebben nem értünk egyet" - motyogom. 

"Nincs különbség ember és farkas között. Ez eretnekség." Killian úgy mondja, mintha kívülről tanulta volna a szavakat. Lefogadom, hogy így volt. Ezt prédikálják a vének. Az ember és a farkas ugyanannak az éremnek a két oldala. 

Abertha másképp tanít minket. Azt mondja, hogy mindenki kapcsolata a farkasával egyedi, a saját maga által létrehozott teremtés. Amikor az emberek elbaszottak, az a kapcsolat egyensúlyhiánya miatt van. Azt mondja, ez a baj sok emberrel ebben a falkában. A fejük a farkasuk seggében van. 

De én nem ezt mondom. Egy kicsit védekezem. "Én nem így látom." 

"És te jobban tudod, mint az idősebbek?" 

"Különbség van közted és a farkasod között." Ez olyan világos, mint az írisze színe. És az a tény, hogy a farkasa valójában kedvel engem. 

"Valóban? És honnan tudod?" 

Mert ő egy nagyképű seggfej, a farkasa pedig egy óriási, gyilkos ölelgető nyuszi. 

"Mert a farkasod a rabszolgám." Majdnem zihálok, amikor kimondom. Ez sokkal több igazság, mint amennyire gondoltam. Megerősítem magam. Ez egy kihívás volt. Nem is értheti másképp. 

Az amúgy is szögletes állkapcsa összeszorul, még élesebbé téve azokat a nyakizmokat. 

Miért mondtam ezt? Mi szállt meg engem? Ez az egész beszélgetés őrültség. Bocsánatot kellene kérnem, bármit is tettem vagy nem tettem, szerinte, és tovább élni egy másik napot. 

De a hold kékbe borítja a világot, és minden hipervalóságnak tűnik. Killianről forróság sugárzik, és még sosem volt még ilyen közel hozzám egy alfa. Nem vagyok "felizgatva", ahogy ő fogalmazott, de érdekel. 

Olyan, mintha a gátlásaim - néhány, például a szűrő a számon - eltűnnének. Elfelejtem elhalasztani. Ennek lehetetlennek kellene lennie. A rangnak való alávetettség bele van kódolva a DNS-ünkbe. 

Legalábbis az idősebbek ezt hiszik. 

Várom Killian válaszát, a gyomromban csomó tekeredik, félelem és várakozás. 

Egy ujját végigsimítja a halántékomon, a hajamat a fülem mögé túrva. Aztán végigméri a kagylót. Megborzongok. A szája szinte vigyorhoz hasonlóvá lágyul. 

Közelebb hajol, és amikor suttog, ajkai megérintik a fülcimpámat. 

"És mit fogsz vele csinálni, kis farkas?" 

Egy rekedt nyöszörgés tör elő a mellkasom mélyéről, egy követelőző, türelmetlen hang, amely csöpög a nyers kéjtől. A számhoz szorítom a tenyeremet, az arcom lángol, és Killian felnevet, hátrál. 

Valahogy megtört a varázslat. Egy maszk, amiről nem is tudtam, hogy felemelkedett, visszatér, és Killian arca újra hideg és kemény lesz. És majdnem aggódóvá. 

Megrántja az állát a páholy bejárati ajtaja felé. "Gyere." 

Nem vár választ. Elindul befelé, teljes mértékben arra számítva, hogy követem, a fonatom gumiját a zsinóros csuklója köré fonva. 

Teljes három másodpercet várok, mielőtt utána sietek.       

* * *  

Nuala pulóvere igazán szép tökszínű, de én úgy érzem magam, mint egy neon narancssárga vészkúp, amikor Killiant követem vissza a nagyszobába. Az emberek már a helyükön ülnek, befejezik a vacsorát, de amint belépek, villák hatalmas csattogása hallatszik, és a halk csevegés elhalkul. 

Killian az idősebbek asztalánál lévő helyre mutat. "Maradj ott." 

Nem vesződik azzal, hogy visszanézzen rám, amikor kiadja a parancsot. Céltudatosan lépked az A-rendi asztal felé. 

Megszorítom a kardigánom szegélyét, és olyan mélyre feszítem, amennyire csak lehet. 

Az emberek az összekuszált lábamat bámulják. Thomas Fane agyarnyomainak már mindenki számára régi hírnek kellene lenniük, de a falkatársak még mindig bámulják a hegeket, én pedig még mindig vergődöm belül. 

Killian mellett én vagyok az egyetlen, aki áll. Megpillantom Annie-t, Kennedyt és Old Noreent a konyhaajtó ablakánál. Fogadok, hogy Mari hátul van, és elrejti a szemét. 

Most már engem is száműz? 

De nem rám koncentrál. Odasétál Lochlan Byrne-hez, tarkón vágja, és azt morogja: - Te. Én. Most." 

Aztán odamegy, és megáll a nyitott padló közepén. 

Lochlan megvonja a vállát, és az asztal túloldalán vigyorogva nézi a haverját, Finnt, miközben az közömbösséget színlelve hátrébb tolja a székét. 

A hímek közül Lochlan testalkata leginkább egy emberi harcosra hasonlít - szálkás, kissé hajlott lábú. Gyors járású és rövidre nyírt hajú. Kettejük közül Annie és Mari az összes hadnagyba belezúgott, de Lochlan egyiküknek sem tetszik. Kennedy szerint jogosultságszaga van, és drogériás testpermet szaga. 

Eamon azonban a nagybátyja, tehát béta alapanyagból származik. Címeket nyert a körversenyen. Ugyanabban a súlycsoportban van, mint Killian. És a Tye elleni meccs szorosabb volt, mint kellett volna. Ő egy versenyző. 

Az egész falka visszatartja a lélegzetét. 

Ez egy alfa kihívás? 

Úgy tűnik, ahogy szembenéznek egymással, acélos szemekkel, olvashatatlan arckifejezéssel. Nem csapkodnak ököllel. Az egyik pillanatban még egymást bámulják, a következőben Lochlan már lendít is. 

Ez egy nyilvánvaló ütés, aminek nem igazán van célja, hogy kapcsolódjon, csak hogy elindítsa az akciót. Nem meglepő, amikor Killian kikerüli az ütést. Várom az ellenütést. Nem sokat tudok a bunyóról - a legkevésbé sem érdekel -, de nem nő fel az ember a Quarry Packban anélkül, hogy ne fejlődne ki egyfajta érzéke ahhoz, hogyan mennek ezek a dolgok. 

Killian felemeli az öklét, védi az arcát. A talpán ugrál. 

Lochlan újra lendít, ezúttal egy kombinációval. Killian lebukik, és Lochlan lábával lesöpri Lochlant, pontosan abban a pillanatban, amikor Lochlan egy jobb keresztet dob. Lochlan meginog, majdnem megtántorodik, de túl jó. Azonnal magához tér. 

Killian bólint, ökölbe szorított kézzel védekezik. Lochlan egy sor ütést mér Killian törzsére és egy jobbhorgot az arcára. 

Most már mindkét hím izzad, a mellkasuk vibrál a felgyülemlett farkasok morgásától és vicsorgásától. Killian szemöldökének széléről vér csorog. Lochlan elvigyorodik. Láthatod, hogy dagad benne az önbizalom. Azt hiszi, van esélye. 

De nincs, ugye? 

Az izmaim annyira megfeszülnek, hogy már fájnak. A jó lábam viseli az összes súlyomat, a combom pedig olyan fáradt, hogy csomóba áll. Legalább már senki sem néz rám. Mindenkit lebilincsel a műsor a padlón. Az alfát épp a seggét kapja, és a legkevésbé sem látszik megzavarodni. 

Lochlan elereszt egy felütést. Killian lebukik, ismét megpöcköli a lábát, ezúttal egy könyököt üt Lochlan térdének oldalába, ugyanakkor. Egy reccsenés hallatszik. Lochlan megtorpan. Hullámzik. 

Már nem vigyorog. 

De Killian-Killian most vigyorog. A szemei fényes aranyszínűek, halványkék peremmel. 

"Magányos, rossz lábú nőstényeket buktatsz le, mi?" - dünnyögi. 

Lochlan jó harcos. Figyelmen kívül hagyja a gúnyolódást, és bosszúállóan nekimegy Killiannek, kombinációt dob kombináció után, a nyitott padló szélére terelve őt. Killian ütésről ütésre kapja az arcát, a bordáit. Úgy rángatózik előre-hátra, mint egy rongybaba, de egy pillanatra sem veszíti el az egyensúlyát. 

Vért köp a linóleumra. "Rád nem vonatkoznak a szabályok, mi?" 

Lochlan felemeli az öklét, és Killian ismét lesöpri a lábát, ezúttal olyan erővel, hogy Lochlan összeesik és meghempereg. Visszaugrik a lábára, nem mutat fájdalmat, hüvelykujjával az orrát tördeli. 

Nem indul azonnal újabb támadásba. Lochlan Killiant tanulmányozza, a kerekek forognak. Killian tartása nem változott. Még mindig könnyedén pattog, öklei védőállásban, hűvösen és összeszedetten, annak ellenére, hogy vér és verejték csorog az arcán. 

A farkasom le van szögezve. A kis csavaros szörnyeteg beleélte magát ebbe az egészbe. Pattogatott kukoricát akar. 

Lochlan hátrapillant az A-osztálynál lévő asztalra. Finn és Alfie vigyorognak rá, alig tudják visszafogni az örömüket. Még mindig azt hiszik, hogy Lochlan nyerésre áll. 

Mögöttem az idősebbek asztalánál halk mormogás hallatszik. Ők jobban tudják. 

Lochlan nekirugaszkodik. Killian rúg, a lábát Lochlan térdébe üti. Egy reccsenés hallatszik. Lochlan a padlóba csapódik. 

Lochlan lihegve, lassan felemelkedik. Úgy kell csinálnia, mint nekem - ügyetlenül és lépésről lépésre. Amikor felállt, Killian hagyja, hogy még néhány ütést mérjen rá. 

Lochlan most már érti, mi történik. Az arca eltorzul a frusztrációtól, és piszkos küzdelembe kezd, a torkát, az ágyékát célozza. Killian másodpercek töredékeire szaltózik, könnyedén kikerülve az öv alatti ütéseket. 

A mormogás suttogássá válik. "Az a fiatalember jobban teszi, ha vigyáz magára. Az Alfa meg fogja ölni." 

"Nem kellett volna megbotlania a nősténynek. Az Alfa nem fogja ezt tűrni." 

A farkasom előrefeszül a várakozásban. 

Lochlan dob egy szalmakalapácsot. Killian csettint egy rúgást, és a csupasz lábát Lochlan másik térdébe csapja. Az roppan. Lochlan az oldalára dől, és ezúttal lent marad, fogait csikorgatva, a nyakát szabadon hagyva. 

"Kelj fel - vicsorítja Killian. 

Lochlan tovább csupaszítja a nyakát. 

"Kelj fel!" Ez egy parancs. Lochlannak nincs más választása. 

Lassan a térdére gördül, ami nem természetellenes szögben van behajlítva, a nyaka még mindig szabadon van, arca elsápadt, és a verejték a fehér ingére csöpög. Killiannal ellentétben a mellkasán nincs vérfröccsenés. A farmerja az, ami vörösre ázott. 

Lochlan ott áll, összetörten, de megbánás nélkül, és várakozik. Cheryl, a nagynénje és az alfa nőstény, Killian mögé bújik. Kinyújtja a kezét, hogy megérintse a férfi karját. A férfi a válla fölött vicsorít, az üzenet olyan erőteljes és világos, hogy még én is megtorpanok egy lépést. 

"Nem bántjuk a nőstényeket" - mondja Killian, a hangjának az volt a célja, hogy áthallatszódjon a páholyon. 

"Igen, Alfa - mormolja Lochlan neheztelve. 

"Vagy a fiatalokat." 

"Igen, Alfa." 

"Vagy a hibásakat." 

Hallom, ahogy a falka fejei elfordulnak, hogy engem bámuljanak. Ó, jaj. Rólam beszél. 

"Igen, Alfa." 

"Gael?" 

"Igen, Alfa." Mindenki keresi a hangot. Azt hittem volna, hogy a gyengélkedőn van, de a szokásos helyén ül a B-asztalnál, bár lényegesen rosszabbul néz ki. Az arca fekete és kék, és a felismerhetetlenségig feldagadt. Felegyenesedett, de a jobb karját a mellkasához szorítja. 

"Van egy szabad hely az A-székházban." Killian a Finnel szemben lévő fém összecsukható székre mutat, ahol Lochlan mindig ül. 

A falka mormog. Egy pillanatig nem történik semmi. Aztán Gael széke csikorogva hátracsúszik, és néhány métert vonszolja magát, hogy újra a díszasztalhoz telepedjen. Tye megveregeti a hátát. Összerezzen, de elmosolyodik. Hiányzik egy foga. 

Gondolom, ez a vége. Ennek kell lennie. De aztán Killian felemeli a karját, mint Jézus szobra a brazíliai hegy tetején. 

"Nos? Te akartad az ütést, Lochlan. Vedd el." 

Lochlan tekintete eltolódik. Finn. Alfie. Eamon. A nagynénje. Láthatod, ahogy az agya száguld, és nem jut semmire. Sarokba szorult. Vagy az összetört térdére zuhan, vagy lendül. 

A Quarry Pack harcosok. Ha nem akar rangban lejjebb süllyedni nálam, nincs választása. Lendülnie kell. 

Szaggatottan vesz levegőt, és egy balhorgot dob. Killian megrándul, a szaltó olyan gyors, hogy szinte láthatatlan a szemnek. Lochlan ökle csak a levegővel találkozik, miközben Killian lazán kinyújtja a lábát, és a lábfejével Lochlan jó térdébe ütközik. Vérfagyasztó sikoly visszhangzik a szarufákról, és a csont átszakítja a húst, vörös eső zúdul a levegőbe. 

A gyomrom felemelkedik. A farkasom felüvölt örömömben. 

Mögöttem egy idősebb, talán Nuala, azt mondja: - Térdre kellett volna ereszkednie. Legalább akkor még mindig működne." 

"Nem szabad hibásakkal szórakozni" - vélekedik egy öreg hím. "Ez egyszerűen helytelen. Ezt mindenki tudja." 

A farkasom elhallgat, a vidámsága leereszt, mint egy kilyukadt gumiabroncs. 

Már megint rólam beszélnek. Rólunk. 

Baszd meg ezt a szart. 

Hirtelen súly nehezedik a vállamra. Nem én kértem ezt. 

Most le kéne nyűgözni? Igazoljam magam? 

'Tessék, Una, állj ide egyedül az idősek mellé, és én emlékeztetni fogok mindenkit, hogy ne piszkálják az olyan gyenge embereket, mint te.' 

Kösz, Alfa. 

Fáj a lábam. Igaz, nem annyira, mint Lochlannak kell most, de elég volt. Hazamegyek. 

Killian Tye-hez beszél, gesztikulálva, mintha a meccset boncolgatná, miközben Lochlan barátai leszedik a hordágyat a falon lévő kampóról. 

Úgy tűnik, senki sem figyel rám, ezért az ajtó felé csoszogok. Nincs rajtam nadrág, a hajam vadul áll, és rohadtul fáradt vagyok. 

Az egyensúlyomra koncentrálok - ezen a ponton a rossz lábam már majdnem feladta -, így a bejáratnál vagyok, mielőtt hátrapillantanék, és észreveszem Killiant. Az emelvényén áll, karjait összefonva, arca szigorú és rezzenéstelen, Ivo és Tye az oldalán. A hímek beszélgetnek vele, de ő egyenesen rám mered. 

A hasam megremeg. 

Kényszerítem magam, hogy kiegyenesedjen a gerincem, felemelem az állam, és hátat fordítok neki, miközben elhagyom a páholyt. 

Ha meginog a csípőm - és szándékosan sosem ingatom a csípőmet -, de ha mégis, az az én farkasom. Pokolian önelégült. 

A legkevésbé sem megalázott. 

Jó pajtás. Bosszú. Védelmezz. 

A kis idióta. Teljesen félreértette.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az elutasított társ"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️