Menjinakkan Serigala

Bab 1

"Seberapa besar keinginanmu untuk bebas, Juliette?"

Seperti halnya pertanyaan-pertanyaan lainnya, pertanyaan itu adalah pertanyaan yang berlebihan. Orang macam apa yang tidak ingin bebas dari ikatan yang mengikat mereka pada penindasan dan pelecehan seumur hidup? Orang macam apa yang tumbuh subur dalam ketakutan karena tidak tahu apakah mereka akan hidup untuk melihat hari lain? Tapi Juliette tahu itu bukan jawaban yang dicari Arlo. Baginya, itu untuk mengingatkannya seberapa jauh dia berdiri di bawah sepatu botnya dan bagaimana hidupnya adalah miliknya untuk dilakukan sesuai keinginannya.

"Maaf pembayarannya terlambat bulan ini," dia memulai, berbicara dengan sepatu botnya yang kotor daripada menghadapi pria yang duduk di atas kap mobil Bentley hitam mengkilapnya, atau lima pria lain yang berdiri dalam formasi melingkar sempurna di sekelilingnya, mengurungnya. "Aku tidak bisa menarik cukup banyak jam-"

"Itu bukan pertanyaanku." Arlo meluncur turun dari mobil¸ mengganggu tanah di bawah kaki mereka saat dia menendang kaleng soda tanpa sadar. Logam kecil itu berderak berisik di sore hari saat jatuh melintasi tempat parkir. "Apakah kau ingin bebas?"

Arlo tidak jauh lebih tinggi darinya. Mungkin paling tinggi satu kaki, tapi dia memiliki intimidasi di sisinya, sesuatu yang sangat tidak dimiliki Juliette. Ditambah lagi, pistolnya terselip di pinggang celana jeans hitamnya. Pistol itu menonjol di balik bahan putih kaosnya. Hanya itu yang bisa dilihat Juliette meskipun dia sudah berusaha keras untuk tidak menatap.

Menelan bongkahan empedu tebal yang menggenang di belakang tenggorokannya, Juliette mengangguk. "Ya."

Langkah kakinya mendekat, sengaja diperlambat karena ruang di antara mereka menyusut dengan cepat. Dia berhenti ketika Juliette bisa mencium bau tembakau yang tajam pada pakaiannya yang gelap dan dengan jelas melihat peta jalan rusak yang melukai sepatu botnya. Bau manis dari gulungan kayu manis melengkung ke dalam ruang yang memisahkan mereka untuk mencakar pipinya. Bau itu bersinggungan dengan bau bir basi yang menguar dari nafasnya dan mengejek penyakit yang dia perjuangkan dengan keras untuk ditekan.

"Kita sudah sepakat, kau dan aku, bukan?" Dia mengulurkan tangan ke atas dan butuh semua keberaniannya untuk tidak merasa ngeri ketika dia mencabut sehelai rambutnya dari bahunya. Dia melilitkannya di sekitar jari yang kotor, cukup kencang untuk menarik helai-helai rambut dari kulit kepalanya. "Kau berjanji untuk membayar hutang ayahmu kepadaku dan aku tidak akan mengambil adikmu yang cantik sebagai kompensasi. Sejauh ini, aku telah menepati janjiku, tetapi kau belum menepati janjimu."

"Maafkan aku-"

Dengan kecepatan seekor ular kobra yang marah, tangannya yang bebas melesat keluar dan menutup rahangnya. Kuku-kuku bergerigi menggigit kulit yang lembut saat dia ditarik lebih dekat. Nafas busuknya memotong pipinya, membakar indranya. Air mata mengalir ke matanya dan dengan cepat dikedipkan kembali; dia sudah memegang semua kekuasaan atas dirinya. Dia menolak untuk membiarkan pria itu melihatnya menangis. Oh, tapi dia mencoba setiap kesempatan yang dia punya untuk menghancurkannya.

"Maaf tidak akan membuatku mendapatkan uangku, Juliette," gumamnya dalam bisikan mengejek yang diikuti dengan tekanan di wajahnya. Mata coklatnya yang dingin mengirisnya dari antara topi berantakan dari rambut coklat yang sama. Sebagian besar orang akan menganggapnya tampan, dan mungkin dia memang tampan dengan tubuh kekar dan fitur-fitur kasarnya, tetapi yang bisa dilihat Juliette hanyalah monster. "Aku ingin uangku, atau sesuatu yang bernilai sama."

Teror yang melumpuhkan melesat ke atas rongga tubuhnya dalam tombak yang mematikan ketika tangannya menjatuhkan kunci rambutnya untuk mengular ke sisi pahanya, menyeret ujung seragam pelayannya yang sudah usang ke atas kakinya dalam prosesnya. Menggigil menggigil di atasnya dalam semburan panas dan dingin. Dia secara refleks meraih pergelangan tangannya, tetapi pergelangan tangan itu meluncur dengan mudah ke dalam meskipun dia menggunakan kedua tangannya hanya pada salah satu tangannya.

"Tidak, kumohon..."

Tangan di wajahnya mengencang sampai titik rasa sakit yang menyilaukan. Teriakannya tidak dihiraukan.

"Aku memilikimu."

Tangan itu terselip di antara kedua kakinya untuk menggiling dalam dorongan yang menyakitkan di atas selembar kapas yang menutupi gundukannya. Perlawanannya tidak berpengaruh pada dirinya. Dia nyaris tidak mampu mendorongnya menjauh dan itu membuatnya geli. Hal itu menyalakan secercah gelap kemenangan yang berkilauan di matanya dan terpancar dalam cengkeraman posesif jari-jarinya yang memar di rahangnya. Dia menariknya lebih dekat sehingga mulut mereka hanya terpisah beberapa inci dan dia dipaksa untuk menelan setiap hembusan napas busuknya.

"Semua yang kau miliki, semua yang akan kau miliki ... milikku, dan tidak ada yang bisa kau lakukan tentang hal itu, Juliette."

Kebenaran yang memuakkan itu berdesir memanjang hingga mengental di dadanya. Melengkung di sekitar jantung dan paru-parunya sampai dia yakin dia akan tercekik tepat di kakinya. Tetapi bahkan kematian telah menyerahkannya pada belas kasihannya.

"Maafkan aku," dia tersedak, berjuang untuk tidak melawan, sementara secara bersamaan menahan jari-jari yang mendorongnya untuk tidak mendorong melewati bahan celana dalamnya. "Aku akan mendapatkan uangmu!" janjinya di atas ledakan keras teror yang menggelegar di antara telinganya. "Aku janji."

"Lihatlah bahwa Anda melakukannya." Tatapannya berlama-lama di mulutnya, gelap dan lapar. "Dan pastikan ini adalah satu-satunya saat kita melakukan percakapan ini."

Dia melepaskannya dan Juliette terhuyung-huyung kembali dalam batuk-batuk. Sebuah isak tangis mengalir ke tenggorokannya dan meringkuk menjadi bola ketat yang membuatnya ingin melakukan hal yang sama di atas tanah. Tangan yang dingin dan berkeringat menuju ke wajahnya untuk menggosok bekas luka yang ditinggalkannya di kulitnya. Angin musim panas yang lembab menyelinap di bawah gaunnya untuk menjilat keringat yang membasahi bahannya. Sebuah getaran hebat merenggutnya.

"Dan untuk memastikan bahwa hal ini tidak akan pernah terjadi lagi," dia berputar pada tumitnya dan berjalan kembali ke mobilnya. "Aku ingin dua bulan besok."

"Dua bulan?" Ketidakpercayaan Juliette keluar dengan napas tercekat. "Aku tidak bisa mendapatkan enam ribu dolar dalam sehari."

Berhenti di pintu samping pengemudi Bentley-nya, Arlo berbalik. "Itu masalahmu, puta." Dia menarik pintu mobilnya. "Enam ribu atau adikmu pada pukul lima besok."

Tak ada yang bisa dilakukan selain berdiri dan menyaksikan kelompok itu membongkar dan terkelupas dalam gumpalan debu dan knalpot. Di sekelilingnya, dunia seakan-akan kembali fokus dengan sepenuh hati. Pemandangan dan suara-suara menghantamnya. Kenormalan mereka melumpuhkan nafas yang berusaha keras untuk dihirupnya. Meskipun panas, kulitnya berduri dalam jerawat yang gatal di bawah seragamnya. Perutnya menggeliat-geliat, sebuah lubang ular-ular marah yang berjuang untuk mendominasi. Rasa mual mendorongnya, mengancam untuk membawanya ke bawah. Tapi dia tidak bisa. Dia harus bekerja dan dia tidak bisa masuk dengan bau seperti muntahan dan keringat.

Lututnya goyah saat dia berjalan terhuyung-huyung dengan goyah ke restoran Around the Bend. Kedai burger kecil yang jongkok itu melayani terutama para sopir truk, pelacur, dan keluarga yang sesekali lewat dan, secara harfiah, berada di sekitar tikungan sebelum tiba-tiba turun ke sungai Anyox yang bergejolak. Tempat ini berada di luar jalan raya utama ke kota dan merupakan perhentian utama bagi kebanyakan orang yang datang atau pergi. Tetapi sebagai tips, tempat ini dipertanyakan. Satu-satunya yang benar-benar memberikan yang bagus adalah para sopir truk dan hanya setelah menghabiskan satu jam meremas pantatnya. Tapi itu adalah pekerjaan dan itu membayar beberapa tagihannya.

Kesibukan sore hari sudah dimulai ketika dia berjalan melewati pintu menuju dinding panas yang teraba. Obrolan pelan terdengar melalui bau tengik kentang goreng yang gosong, minyak, dan parfum yang sudah basi. Seseorang telah memasukkan seperempat uang ke dalam jukebox dan Dolly Parton bersenandung dari speaker berderak yang terpasang di dua sudut ruangan. Di atas kepala, kipas angin kembar bergoyang-goyang dan berderit saat mereka mengaduk udara asam seperti adonan di bawah kepala blender. Juliette selalu bertanya-tanya kapan keduanya akan terlepas dari langit-langit dan membunuh seseorang. Itu hanya masalah waktu.

"Juliette!" Lebih banyak hairspray daripada orangnya, Charis Paxton menampar kain di tangannya ke atas meja dan menusukkan tinju kecilnya ke pinggul yang tebal. Gelang-gelang plastik yang melingkari lengannya yang ramping berderak dengan berisik. "Kau terlambat!"

Secara otomatis, pandangan Juliette melesat ke jam di balik sarang lebah berwarna auburn yang menambahkan sekitar dua kaki pada perawakan Charis yang hanya empat kaki.

"Maaf-"

Satu tangan seukuran anak kecil memotong udara, lima jari ramping terentang dalam peringatan yang jelas untuk berhenti berbicara. Dia berdiri seperti penjaga lalu lintas yang marah di persimpangan, tapi lebih kejam. Dia membakar Juliette dengan mata birunya yang sipit.

"Ini bukan tempat amal," dia menggigit. "Kau tidak akan dibayar karena malas."

Di ujung lidahnya ada keinginan untuk mengatakan pada wanita itu bahwa dia tidak pernah terlambat satu hari pun dalam dua tahun dan hanya lima menit, tetapi dia tahu itu hanya akan membuatnya dipecat.

"Apakah Anda tahu berapa banyak lamaran yang kami terima setiap hari untuk posisi Anda?" Charis melanjutkan dengan cicitnya yang ceria. "Kami bisa saja mengganti Anda dalam waktu satu jam."

Tidak peduli apakah itu benar atau tidak. Juliette tidak dalam posisi untuk menguji teori itu. Jadi dia meminta maaf lagi sebelum menunduk dan bergegas ke belakang meja. Sepatu ketsnya yang usang berdecit di atas linoleum yang kotor karena tergesa-gesa untuk menjauh dari wanita lihai yang mengawasi setiap gerakannya. Charis tidak menghentikannya saat Juliette menghilang ke belakang.

Larry, suami Charis dan juru masak goreng mereka, mendongak dari panggangan yang sedang digosoknya dengan spatula logam. Wajahnya yang gemuk memerah dan berkilau karena keringat yang ia usap di ujung celemek kotornya. Matanya yang tajam mengawasi Juliette saat dia melesat ke dalam ruang staf berukuran mini yang terselip di antara walk-in dan kamar mandi.

Dapurnya kecil, tempat sempit yang hampir tidak muat untuk dua orang. Sebagian besar ruang diklaim oleh panggangan dan penggorengan yang berdesakan di salah satu sudut. Alat pemanggang dan penggorengan itu menempel pada selembar logam penyok yang berakhir di bawah jendela takeout. Walk-in mengambil sisanya.

Around the Bend adalah jenis tempat yang dia rasa orang-orang perlu mendapatkan suntikan tetanus sebelum melangkah masuk, atau jenis tempat yang membunuh pelanggannya dan menyajikannya dalam campuran burger. Tempat itu kumuh dan tidak terawat dengan baik. Tidak masuk akal baginya mengapa ada orang yang ingin makan di sana. Tetapi orang-orang melakukannya dan selama mereka melakukannya, dia terus mendapatkan gaji seminggu sekali. Itu tidak cukup untuk menghidupi dirinya, saudara perempuannya, dan tumpukan tagihan yang terus bertambah besar setiap hari, tetapi itu adalah sesuatu. Sisanya diperoleh dari dua pekerjaan lain yang dilakukannya sepanjang minggu. Namun tidak peduli berapa banyak pekerjaan yang dia kerjakan atau berapa banyak gaji yang dia tarik, itu tidak pernah cukup. Antara hipotek, tagihan, uang sekolah Viola, dan Arlo, dia hampir tidak melihat sepeser pun dari uang itu.

Keadaan tidak selalu buruk. Ada suatu masa ketika dia menjadi remaja normal yang riang dengan kamar yang penuh dengan semua hal yang diinginkan gadis-gadis ketika hidup mereka sempurna. Dia memiliki seorang ibu dan seorang ayah dan seorang adik perempuan yang menjengkelkan. Mereka bahkan memiliki seekor anjing kecil yang tidur di atas bantal beludru di kursi jendelanya. Saat itu, dia tidak pernah khawatir tentang memenuhi kebutuhan hidupnya. Dia bahkan tidak pernah tahu dari mana uang itu berasal, hanya saja mereka memilikinya dan dia populer dan kaya serta membuat iri semua orang di sekolah persiapan elitnya.

Kemudian ibunya meninggal dunia. Tidak ada jumlah uang di dunia ini yang bisa menyelamatkannya. Kankernya sudah terlalu parah. Kanker itu telah mengambil alih tubuhnya dalam semalam. Dia nyaris tidak bertahan setahun. Dunia Juliette telah retak pada detik monitor jantung ibunya berbaris datar. Keberadaannya yang terawat dengan sempurna jatuh ke dalam kekacauan yang gelap dan tidak ada seorang pun yang tinggal untuk memegang tangannya melalui itu. Pacarnya yang sempurna telah menyebutnya sebagai wanita jalang yang tidak responsif secara emosional dan meninggalkannya demi sahabatnya. Semua anak-anak yang pernah memohon untuk sedetik waktunya tidak terlihat lagi. Ayahnya menenggelamkan dirinya dalam wiski, berhenti dari pekerjaannya, dan menghambur-hamburkan uang mereka untuk membeli kuda. Cek ke sekolah melambung. Bank mulai menelepon tiga kali sehari. Lemari-lemari lebih banyak sarang laba-laba daripada makanan dan dia memiliki seorang adik perempuan berusia sembilan tahun yang membutuhkannya. Meninggalkan mimpinya untuk berpesta di perguruan tinggi, Juliette mendapatkan pekerjaan, lalu dua, lalu tiga. Dia bekerja keras dan pulang ke rumah dengan kelelahan hanya untuk bangun satu jam kemudian dan melakukan semuanya lagi. Tapi itulah hidupnya dan seseorang harus melakukannya.

"Larry?" Mengamankan tali celemek di pinggangnya, Juliette menghadapi binatang buas raksasa seorang pria yang membuang onion ring berminyak dari penggorengan. "Saya ingin tahu apakah saya bisa mendapatkan uang muka untuk gaji saya minggu ini?"

Memutar tangan besar di celemeknya, Larry menoleh padanya. "Anda masih melunasi uang muka terakhir yang saya berikan kepada Anda."

"Kalau begitu, uang muka untuk gaji saya minggu depan? Anda tahu saya cocok untuk itu," desaknya. "Saya sudah bekerja di sini selama dua tahun. Saya selalu tepat waktu dan saya datang setiap kali kalian memintaku."

"Selalu tepat waktu?" gumamnya dengan alis terangkat.

Juliette meringis. "Hari ini adalah pengecualian. Saya mengalami beberapa komplikasi."

Larry mendengus dan kembali menyendok onion ring ke dalam keranjang yang tertutup kertas. "Berapa banyak yang Anda butuhkan?"

Ini adalah perjuangan untuk tidak berpaling, untuk tidak bergeser dengan gelisah. "Enam ribu."

Mata kecil Larry hampir melotot dari rongganya. "Enam ribu dolar?"

"Kau tahu aku akan membayar setiap sennya kembali!" dia memotong dengan tergesa-gesa.

"Untuk apa kau butuh enam ribu dolar?"

"Tagihan," dia setengah berbohong.

"Aku tidak punya uang sebanyak itu," Larry membalas. "Apakah kamu gila? Apakah saya terlihat seperti bank bagimu?"

Sudah merasa malu karena telah bertanya, Juliette marah. "Nah, bagaimana dengan tiga ribu?"

"Tidak!" dia menggonggong. "Mulai bekerja."

Pipinya panas, dia berputar dan bergegas meninggalkan dapur.

Twin Peaks Hotel adalah hotel yang paling mewah dan terletak di jantung kota. Dinding-dinding kacanya yang berkilauan berkilau dalam cahaya sore yang memudar. Percikan api mengiris garis-garis tajam dalam kedipan yang menyilaukan. Bangunan itu sendiri menjulang dari hamparan hijau mewah seperti pedang yang menjorok dari gagangnya yang megah. Bermil-mil di sekelilingnya, bukit-bukit yang subur menjulang dan menukik. Semak-semak yang terawat bergoyang dengan lembut dalam angin sepoi-sepoi yang tidak akan berani menjadi apa pun kecuali menenangkan. Bahkan di musim dingin, taman dan lapangan golf di sekelilingnya tetap merupakan gambaran kesempurnaan yang mutlak. Dulu ketika hidup masih sederhana, Juliette bermimpi menyewa salah satu kondominium di bagian paling atas dan menjamu orang-orang yang paling eksklusif. Dia biasa berkendara dengan teman-temannya dan berjalan-jalan di lapangan, mengobrol seolah-olah dunia sudah menjadi miliknya.

Bodoh, pikirnya sekarang sambil menggeser tali tasnya lebih tinggi dan merunduk melalui pintu staf tepat pukul lima.

Tidak seperti aroma sejuk lavender, angin laut, dan uang yang berhembus melalui lobi dan koridor, area staf berbau keringat, pembersih yang keras, dan keputusasaan. Catnya sedikit lebih kusam di sana, karpetnya sedikit lebih kumuh. Itu adalah jenis tempat impian untuk mati. Tetapi secara substansial lebih baik daripada Around the Bend. Tempat itu tentu saja lebih bersih.

Melepaskan tasnya dari pundaknya, Juliette berjalan ke area ganti baju dan melewati deretan loker logam dan bangku kayu. Lokernya terselip di pojok kiri, jauh dari kamar mandi, pintu, dan kamar mandi. Lorong itu berisi tiga loker lain yang dimiliki oleh tiga wanita lain yang belum pernah diajak bicara oleh Juliette, tidak sekali pun selama empat tahun. Tapi dia baik-baik saja dengan itu. Teman membutuhkan tingkat dedikasi yang tidak ia punya waktu untuk itu.

Minyak dan keringat yang tersisa dari shift enam jamnya di restoran itu mengotori kunci gemboknya saat dia meraba-raba untuk membuka lokernya. Sepertinya tidak peduli seberapa keras dia mencoba, sensasi berminyak tidak pernah meninggalkan kulitnya.

Kunci itu berbunyi klik dan dia membuka pintu besi itu. Dompetnya digantung sembarangan di salah satu pengait cadangan sementara dia menendang sepatunya dan meraih seragam maid dengan tangannya yang bebas. Seragam abu-abu dan putih sederhana itu merupakan perubahan drastis dari seragam pelayannya yang lusuh. Bahannya lebih lembut dan nyaman dengan kerah kecil yang rapi yang serasi dengan manset di lengan pendeknya. Kancing-kancing mutiara yang datar dengan mudahnya masuk ke dalam setiap lubang dari ujung hingga tenggorokan. Dia membersihkan tangannya di sepanjang bagian depan sebelum mengikat celemeknya di atas dan memulai putaran kedua harinya.

Menjadi petugas kamar tidak membutuhkan kekuatan otak yang nyata, tetapi pengerahan tenaga manual itu melelahkan.

Sebagian besar pelanggan tidak terlalu buruk, seperti pasangan yang lebih tua yang rapi dan teratur dan hanya membutuhkan sedikit perhatian. Itu adalah anak laki-laki frat, orang kaya dan bajingan busuk yang berpesta keras dengan dolar ayah mereka dan berpikir mereka memiliki dunia sialan yang tidak bisa dia tahan. Berjalan ke dalam salah satu ruangan itu selalu membuatnya ingin mengenakan pakaian hazmat terlebih dahulu.

Kondom bekas, celana dalam yang dibuang dengan noda-noda yang meragukan, pakaian kotor, perlengkapan narkoba, bau keringat, ganja, dan seks hanyalah beberapa hal yang menyambutnya ketika dia membuka kamar pertamanya. Sudah menjadi kebijakan untuk menutup pintu di belakang mereka saat mereka bekerja, demi keselamatan mereka sendiri serta privasi klien mereka, tetapi baunya tidak tertahankan. Dia tidak yakin dia akan bertahan hidup terkunci di sana.

Melawan aturan, dia menyangga pintu terbuka dengan gerobaknya dan mulai bekerja memasukkan semuanya ke dalam kantong sampah. Barang-barang pribadi disingkirkan atau dilemparkan ke dalam tumpukan cucian. Tempat tidur telah dirapikan, semua permukaan dilap dan lantai disedot. Tetapi semua itu dilakukan dengan cepat, yang biasanya tidak ia tunjukkan dalam pekerjaannya. Setiap ruangan akan memakan waktu satu jam, dua jam jika benar-benar buruk, tetapi dia biasanya meluangkan waktu dan memastikan dia melakukan semuanya dengan sempurna.

Dia tidak punya waktu untuk sempurna.

Memeriksa kamar-kamar dari clipboard-nya, dia mengambil keranjangnya dan bergegas turun kembali melalui lift layanan. Kakinya mengetuk-ngetuk dengan cemas di atas lembaran logam saat ia melihat angka-angka itu turun.

Pada angka lima, pintu terbuka dan salah satu pelayan mendorong gerobak makanannya yang kosong di sebelah gerobak miliknya. Dia membutuhkan waktu lama untuk menyelaraskannya dengan sempurna.

"Malam yang sibuk, ya?" katanya tiba-tiba saat mobil mulai turun sekali lagi.

"Ya," gumamnya tanpa sadar, matanya tidak pernah mengalihkan pandangannya dari angka-angka yang berkedip di atas kepala.

"Apa kau hampir turun?" tanyanya.

Dia menatapnya kemudian, melihat wajah kekanak-kanakan, rambut ikal coklat keemasan, dan mata hijau yang berkilau. Praktis masih bayi, pikirnya, menilai usianya kira-kira sembilan belas tahun.

"Hampir," jawabnya.

Mereka mendekati tingkat mereka dan dia membiarkannya keluar lebih dulu. Juliette mendorong gerobaknya langsung ke ruang stok dan buru-buru mengisi ulang semua yang telah digunakannya. Dia mengosongkan sampah, membuang cucian ke dalam saluran dan mengembalikan gerobaknya ke manajer ruang penyimpanan, yang nyaris tidak melirik ke atas dari majalahnya. Dengan lima menit tersisa, dia berlari menuju bagian penggajian seperti celananya terbakar.

"Kenapa terburu-buru, chica?"

Dia mengabaikan pertanyaan yang dilontarkan oleh salah satu pelayan yang lewat dan memompa lebih cepat.

Martin, manajer lantai dan semua orang di sekitar douchebag, mengambil istirahatnya pada tengah malam dan biasanya tidak kembali sampai jam enam pagi. Jika dia tidak menangkapnya sebelum itu, dia harus menunggu untuk bertemu dengan petugas akuntansi dan bajingan-bajingan itu tidak datang sampai jam sembilan.

"Martin!" Terengah-engah dan terengah-engah, Juliette tergelincir hingga berhenti dengan kikuk tepat di luar pintunya dan berguling-guling. "Aku perlu bicara denganmu."

"Kau punya waktu dua menit," Martin menyatakan, tidak pernah sekalipun melirik ke atas dari dokumennya.

"Saya butuh uang muka," katanya, terhuyung-huyung beberapa langkah lebih dalam ke dalam ruangan berukuran delapan kali delapan yang sebagian besar hanya dipenuhi oleh meja logam dan dinding lemari arsip.

"Saya tidak sedang menggaji," gumamnya.

"Tidak, tapi mereka membutuhkan verifikasi Anda."

Wajah bulat dan kemerahan terangkat dan dia disematkan oleh sepasang mata biru jernih yang tajam. "Bukankah Anda mendapatkan uang muka minggu lalu?"

Dan minggu sebelumnya, pikirnya dengan sedih, tetapi tidak mengatakannya. "Ini darurat."

Satu matanya menyipitkan mata ke arahnya dengan waspada. "Berapa banyak?"

"Enam," katanya, memutuskan untuk memilih jumlah yang tinggi dan menurunkannya jika dia mengatakan tidak.

"Seratus?"

Dalam hati, dia meringis. "Seribu."

"Yesus Kristus!" Sendi-sendi kursinya menjerit ketika dia melemparkan dirinya kembali. "Untuk apa kau membutuhkan uang sebanyak itu?"

"Sudah kubilang, ini darurat atau aku tidak akan memintanya."

"Astaga!" Martin berkata lagi, menggosok-gosokkan telapak tangannya ke wajahnya yang gemuk. "Tidak. Sama sekali tidak. Saya tidak akan bertanggung jawab untuk Anda membayar uang sebanyak itu kembali."

"Aku akan membayarnya kembali!" Juliette berjanji. "Kau tahu aku akan melakukannya. Ayolah, Martin. Aku sudah menjadi karyawan teladan. Aku selalu tepat waktu. Aku menyelesaikan pekerjaanku. Saya tidak pernah punya keluhan. Pekerjaanku patut dicontoh. Anda tahu bahwa saya baik untuk itu."

Martin terus menggoyang-goyangkan kepalanya dari sisi ke sisi. "Tidak bisa melakukannya. Bukan hanya karena saya tidak mau, tapi karena penggajian tidak akan pernah menyetujui jumlah itu. Apakah Anda gila?"

"Nah, bagaimana dengan tiga ribu?"

Martin menghela napas. "Yang paling bisa saya lakukan mungkin lima ratus dolar."

"Lima ratus?" Ketidakpercayaan dan kemarahan terdengar melalui suaranya bahkan ketika rasa takut melingkar di dadanya. Dia merasakan dorongan untuk menangis frustasi dan menelannya kembali dengan cepat. "Baiklah."

Lima ratus dolar tidak cukup untuk membayar hutangnya, juga tidak cukup untuk menenangkan Arlo ketika ia datang mengetuk pintu. Tapi mungkin itu cukup untuk memberinya waktu beberapa hari untuk membayar sisanya.

Pada saat ia berjalan pulang ke satu-satunya tempat yang pernah ia tinggali, jam sudah menunjukkan pukul tiga lewat. Bayangan yang tumpah di sepanjang dinding seperti cat hitam, mengaburkan perabotan bekas yang sudah usang yang ia ambil dari tepi jalan dan tempat sampah. Barang-barang asli telah dijual untuk membayar hipotek yang tertunggak. Dia tidak mendapatkan sebanyak yang dibayarkan orang tuanya, tetapi hal itu telah membuat bank tidak perlu membayar mereka untuk sementara waktu. Satu-satunya barang yang belum dia singkirkan adalah set kamar tidurnya dan Vi. Keduanya adalah hadiah ulang tahun dan hadiah terakhir yang diberikan ibu mereka. Tapi yang lainnya sudah tidak ada lagi, menyisakan ruangan-ruangan kosong di seluruh rumah, memberikan kesan seperti ditinggalkan. Mungkin di satu sisi, memang begitu. Juliette tentu saja tidak lagi tinggal di sana. Itu adalah tempat untuk menyimpan barang-barangnya. Tapi itu adalah salah satu bagian dari kehidupan lamanya yang dia perjuangkan mati-matian untuk bertahan.

Dengan hati-hati agar tidak bersuara, dia mulai menaiki tangga. Dia tahu dari ransel yang dibuang di samping tangga, bahwa Vi sudah pulang dan sudah di tempat tidur. Seluruh tubuhnya terasa sakit. Ada rasa kebas di belakang bola matanya yang dia yakini tidak normal dan yang ingin dia lakukan hanyalah meringkuk dan tidur. Sebaliknya, dia terhuyung-huyung masuk ke kamar mandi, berhati-hati untuk tidak membuat terlalu banyak suara saat dia mengunci dirinya di dalam.

Kantung di bawah mata coklatnya telah mengantongi kantong dan masing-masing memiliki warna ungu yang lebih gelap. Mereka menonjol terhadap warna putih kusam dan tak bernyawa dari kulitnya. Gumpalan rambut pirang kotor berdiri dalam gelombang keriting yang tidak menentu, di mana mereka telah lolos dari elastis yang menahan ikal yang sulit diatur. Dia telah mandi pagi itu, tetapi helaian rambutnya kusam dan kurus karena keringat, kelembaban, dan minyak. Dia merobek tali itu dan melemparkannya ke meja sebelum menjauh dari cermin untuk menanggalkan pakaiannya. Seragam pelayannya menyentuh lantai dan ditinggalkan di sana saat dia berbalik untuk masuk ke dalam bak mandi untuk mandi cepat.

Saat itu sudah lewat pukul empat pagi ketika dia jatuh tertelungkup di tempat tidur.

Sesuai dengan janjinya, Martin telah meninggalkan catatan pada petugas akuntansi mengenai uang lima ratus dolarnya. Cek itu telah menunggunya ketika Juliette kembali ke hotel keesokan paginya. Dia menandatanganinya sebelum menuju ke ruang tunggu staf dan telepon yang dioperasikan dengan koin yang dipasang di dinding.

Juliette tidak memiliki ponsel. Itu adalah biaya tambahan yang tidak mampu ia tanggung. Vi memilikinya dan hanya karena itu memberi Juliette sedikit rasa tenang karena mengetahui adiknya bisa menggunakannya jika terjadi keadaan darurat, meskipun, pada akhir bulan, Vi menumpuk tagihan yang cocok untuk enam ponsel. Tetapi Juliette tidak punya masalah menggunakan telepon umum jika dia benar-benar membutuhkannya. Lagipula, dia jarang sekali menelepon siapa pun.

Masih ada waktu tiga jam sebelum shiftnya dimulai di arcade dan fun pit. Untungnya, tidak seperti perjalanannya dari restoran di pinggiran kota dan hotel yang terletak di jantung kota, arcade itu hanya berjarak dua puluh menit dari rumahnya dengan bus. Bank hanya sepuluh menit. Tapi dia masih harus menelepon Arlo dan berharap bisa membujuknya untuk mengambil uang lima ratus untuk sementara waktu. Pikiran itu membuat isi perutnya menggeliat.

Ruang tunggu staf ditempati oleh satu orang lain, seorang wanita berseragam pembantu. Secara realistis, untuk jumlah waktu yang dihabiskan Juliette di hotel, dia setidaknya harus mengenal beberapa orang lainnya. Beberapa memang dia kenali secara langsung, tetapi yang lain masih baru atau dia tidak pernah memperhatikannya. Mungkin itu membuatnya menjadi orang aneh yang antisosial, tetapi dia jarang menemukan waktu untuk duduk dan makan dengan layak, apalagi bercakap-cakap dengan manusia lain.

Wanita itu tidak pernah melirik ke atas ketika Juliette bergegas melintasi karpet usang ke ceruk kecil yang dipotong di sisi lain ruangan. Bilik telepon itu tergantung di atas meja kayu kecil yang berisi buku telepon usang. Buku itu terbuka dan menampilkan iklan perusahaan taksi. Nomornya dilingkari dengan pena merah terang.

Juliette mengabaikannya saat ia menyambar telepon, memasukkan lima puluh sen dan menekan nomor Arlo. Setelah tujuh tahun, nomor itu sama jelasnya dengan namanya sendiri. Dia bahkan tidak perlu melihat ke papan tombol.

Seorang pria menjawab pada dering keempat.

"Ya?"

Juliette harus menelan ludah sebelum dia bisa menjawab. "Ini Juliette Romero. Saya perlu berbicara dengan Arlo ... tolong."

Pria sangar itu mengatakan sesuatu dari telepon. Terdengar suara gemeretak dan kemudian suara Arlo ada di telinganya.

"Juliette. Apakah kamu punya uang saya?"

Mual membasahi isi perutnya yang kosong. Gagang plastik itu tergencet di bawah telapak tangannya yang berkeringat saat dia mencengkeram telepon itu lebih keras.

"Tidak juga," gumamnya dengan goyah. "Aku punya beberapa, tapi-"

"Juliette." Kekecewaan pura-pura berderak di antara mereka dalam satu hembusan namanya. "Aku tidak suka mendengarnya."

"Aku tahu, dan aku sudah mencoba, tapi itu uang yang banyak untuk didapatkan dalam satu malam."

Arlo menghela napas. "Berapa banyak yang kau miliki?"

Semakin lama, semakin sulit untuk bernapas di sekitar penyakit yang naik ke tenggorokannya. Jari-jari kelabu kusam mulai merayap di sekitar tepi penglihatannya dan dia harus berjuang untuk tidak pingsan.

"Juliette."

Oh betapa dia benci ketika dia mengatakan namanya seperti itu, dengan cara bernyanyi seperti itu.

"Lima ratus," katanya. "Saya punya ... hanya itu yang bisa saya dapatkan."

Ada desisan udara yang tersedot melalui gigi yang terkatup.

"Oh itu sama sekali bukan yang kita sepakati, bukan begitu, Juliette? Itu bahkan belum setengahnya."

"Aku akan mendapatkan sisanya-"

"Kau tahu, ini bukan tentang uang, Juliette. Ini tentang menepati janjimu. Aku benar-benar baik padamu, bukan? Aku memberimu waktu-"

"Satu hari bukanlah-"

Arlo terus berbicara. "Aku pikir kita pasti memiliki semacam pemahaman ketika kita berbicara kemarin. Tapi mungkin kau hanya tidak peduli pada adikmu seperti yang kau klaim. Mungkin kau berharap aku akan melepaskan rintangan itu dari tanganmu."

"Tidak! Tolong, Arlo, beri aku sedikit-"

"Waktu untuk tawar-menawar sudah berakhir, Juliette. Aku ingin adikmu diantarkan kepadaku sebelum jam enam sore nanti atau aku akan mengambilnya sendiri."

Bab 2

Rasa menggigil tidak mau berhenti. Menggeliat di sekujur tubuhnya dalam aliran panas dan dingin yang begitu parah, lebih buruk daripada saat dia terkena flu dan harus dirawat di rumah sakit. Setiap inci tubuhnya terasa sakit dengan keganasan yang terasa menyesakkan dan tak tertahankan. Dia tidak bisa bernapas dan dunia terus bergerak masuk dan keluar dari fokus.

Entah bagaimana, dengan suatu keajaiban, dia menemukan dirinya di rumah. Kekosongannya seakan melolong di sekelilingnya dalam keheningan yang kejam. Genangan cahaya dan bayangan tumpah di setiap ruangan dengan warna emas gelap yang berlapis-lapis. Makan malam malam sebelumnya, sesuatu yang keju dan creamy, masih ada di seluruh ruangan, namun terlepas dari kenyataan bahwa dia kelaparan, aroma itu membuatnya mual. Bagian dalam tubuhnya bergejolak dan memberinya peringatan yang cukup untuk membuatnya berlari ke kamar mandi.

Ya Tuhan, ini tidak mungkin terjadi.

Sebagian mengi dan sebagian lagi terisak, dia meringkuk di samping toilet dengan kaki ditarik dan wajahnya yang berkeringat menindih lututnya yang terangkat. Tubuhnya terengah-engah dengan setiap tarikan napas yang tertahan sampai dia yakin dia akan pingsan karena kekurangan oksigen.

Di suatu tempat jauh di dalam rumah, engsel-engsel berdecit. Sebuah papan lantai berderit. Di lain waktu, suara-suara itu tidak akan membuatnya dipenuhi ketakutan yang tak terbayangkan, tetapi pada saat itu, suara-suara itu hanya membuatnya ingin menangis lebih keras.

"Juliette?" Suara serak itu menyerap keheningan. "Juliette, apakah kamu di rumah?"

Menenangkan dirinya dan menggosok semua tanda-tanda kelemahannya yang masih tersisa, Juliette memutar wajahnya menjadi senyuman dan melangkah keluar dari kamar kecil.

"Halo Nyonya Tompkins! Apakah saya membangunkan Anda?"

Sekecil dan seringkih anak kecil, Abagail Tompkins berdiri hampir lima kaki dengan rambut putih halus yang menggantung berantakan di sekitar wajahnya yang layu. Mata birunya telah memudar menjadi abu-abu, tetapi masih berkilau dengan cara yang selalu membuat Juliette iri. Dia berdiri di ambang pintu antara dapur dan ruang makan, mengenakan mantel rumah bermotif bunga dan sandal merah muda.

Nyonya Tompkins menyewa satu kamar tidur di ruang bawah tanah. Itu menguntungkan mereka berdua, karena Nyonya Tompkins memiliki anggaran tetap yang hampir tidak bisa menutupi biaya kotak korek api dan Juliette membutuhkan seseorang untuk berada di rumah bersama Vi ketika dia tidak bisa berada di rumah.

"Saya sudah bangun," wanita itu meringkik. "Nyeri sendi," jelasnya dengan mengangkat bahu yang menyedihkan. "Tapi bagaimana kabarmu?" Dia menatap Juliette. "Kau tidak bekerja hari ini?"

Arcade itu.

Juliette ingin mengumpat dan menendang sesuatu, tapi itu hanya akan membuat Nyonya Tompkins semakin khawatir.

"Aku akan pergi dalam beberapa menit. Saya pulang ke rumah untuk berganti pakaian." Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan. "Saya akan bekerja tiga shift malam ini. Apakah menurut Anda-?"

Nyonya Tompkins mengangkat tangannya yang keriput. "Jangan khawatir tentang apa pun. Saya akan membuat casserole ayam dan memastikan Nona Kecil mengerjakan pekerjaan rumahnya."

Bersyukur tidak perlu mengkhawatirkan setidaknya satu hal, Juliette tersenyum. "Terima kasih." Dia mulai menuju tangga. "Beritahu Vi bahwa saya yang bertanggung jawab dan dia harus mendengarkan."

Bibir tipis mengerucut dan Nyonya Tompkins mendongkol. "Saya membesarkan lima anak dan enam cucu. Saya tahu bagaimana cara menjatuhkan hukum."

Sambil tertawa, Juliette memanjat sisa jalan menuju puncak. Saat dia keluar dari jangkauan telinga dan mata, senyumnya hilang. Bahunya terkulai. Dia tersandung ke kamar tidurnya dan menutup pintu.

Dia tahu dia harus menelepon Wanda di arcade dan memberitahukannya bahwa dia akan terlambat, tetapi dia tidak memiliki energi untuk melakukan apa pun. Biasanya, setiap hari dilakukannya dengan semacam mati rasa yang tidak berakhir sampai dia menghadap datar di atas seprai. Tapi selubung pelindung itu telah robek dan Juliette kelelahan namun, anehnya, sangat waspada. Pikirannya kusut dan penuh dengan segala sesuatu dan apapun yang mungkin bisa dia lakukan untuk mendapatkan uang Arlo. Masih ada tujuh jam sebelum dia harus menemuinya dan dia tahu dia tidak akan bisa beristirahat sampai dia mencoba segalanya.

Dia bisa mendapatkan tambahan dua ratus dari perlindungan cerukannya di bank. Itu adalah sebuah resiko, karena bank telah memperingatkannya bahwa mereka akan menutup rekeningnya jika ia melakukan hal itu lagi. Tetapi pilihan apa yang dia miliki? Itu antara rekening banknya atau adiknya. Benar-benar tidak ada pilihan lain. Tetap saja, itu menyisakan lima ribu, tiga ratus yang belum ditemukan dan tidak ada yang bisa dilakukannya selain menjual rumah itu. Bahkan jika itu adalah sebuah pilihan, tujuh jam bukanlah waktu yang cukup untuk melakukannya.

Sambil mondar-mandir, ia menyelipkan jari-jarinya yang berkeringat ke rambutnya dan mengepalkannya, merobek-robek helai rambutnya dari akarnya, tetapi tidak peduli. Di bawah, ia bisa mendengar Nyonya Tompkins mengaduk-aduk dapur. Lemari-lemari dibuka dan ditutup. Piring-piring berderak. Ia mendengar bunyi bip dari oven yang sedang dipanaskan. Kemudian dengungan pelan lagu pengantar tidur yang selalu disenandungkan Nyonya Tompkins saat memasak.

Juliette menjatuhkan diri di tepi tempat tidurnya dan menatap tak sadar ke arah meja riasnya. Sebagian besar laci-lacinya kosong, padahal dulu, hampir tidak tertutup. Dia telah menjual sebagian besar barang-barang bermereknya yang mahal dan hidup dari celana jeans dan t-shirt yang hemat, yang sangat memalukan bagi Vi. Tapi mereka murah dan praktis. Dia menarik sepasang celana dan atasan baru dan segera menanggalkan pakaiannya yang basah kuyup oleh keringat. Dia menyisir rambutnya dan menguncirnya kembali sebelum mengambil tasnya dan bergegas turun ke bawah.

"Nyonya Tompkins, saya harus pergi ke bank, tapi saya akan segera kembali."

Dia mendengar baik-baik saja, sayang sebelum dia menutup pintu depan di belakangnya dan menuruni tangga depan.

Bank itu berada di sekitar sudut rumah, sebuah bangunan putih yang dilapisi dengan lembaran-lembaran kaca yang berwarna hijau-biru di bawah sinar matahari. Juliette pergi ke teller terlebih dahulu untuk mencairkan ceknya sebelum langsung menuju mesin ATM. Jari-jarinya bergetar saat ia memasukkan kartunya.

Dua ratus dolar itu masuk ke dalam amplop bersama dengan lima ratus dolar dari hotel. Uang itu dimasukkan kembali ke dalam tasnya sebelum dia meninggalkan gedung dan pulang ke rumah.

"Aku tidak mau casserole bodohmu!" adalah hal pertama yang didengar Juliette ketika dia melangkah kembali ke dalam rumah. "Aku akan keluar dengan teman-temanku."

Sambil menjatuhkan tasnya di atas meja di samping pintu, Juliette mengikuti suara melengking adiknya dan menemukan si pirang menjulang di atas pulau sementara Nyonya Tompkins memotong ayam menjadi kubus-kubus rapi di atas talenan.

"Kakakmu menyuruhku bertanggung jawab," kata Nyonya Tompkins dengan tegas. "Itu berarti saya ingin kamu di meja itu mengerjakan pekerjaan rumahmu."

"Kau orang tua kuyu c-"

"Hei!" Kemarahan berderak di sepanjang tulang belakang Juliette saat dia menerobos masuk ke dalam ruangan. "Ada apa denganmu?"

Pada usia enam belas tahun, Vi memiliki bentuk tubuh dan tinggi badan yang sama persis dengan Juliette. Mereka berbagi segalanya sampai ke rambut pirang kotor dan mata cokelat. Satu-satunya hal yang berbeda adalah sikap mereka. Tetapi bahkan itu pun, Juliette pernah berbagi. Vi persis seperti Juliette dulu, dangkal, egois, dan asyik dengan pengetahuan bahwa tidak ada hal buruk yang mungkin bisa terjadi padanya. Dalam banyak hal, Vi menjadi seperti itu karena Juliette menolak untuk membuka matanya terhadap situasi mereka. Dia tahu Vi cukup tahu, tetapi jika dia tahu sepenuhnya, dia tidak pernah membiarkannya. Juliette baik-baik saja dengan itu. Dia sudah tumbuh terlalu cepat untuk mereka berdua.

"Mengapa aku harus mendengarkannya?" Vi menuntut, melambaikan tangan kurusnya ke arah Nyonya Tompkins. "Dia bukan siapa-siapa."

"Dia keluarga," Juliette membalas dengan tajam. "Dan sebaiknya kau jaga nada bicaramu."

Hidung kecil Vi yang mungil berkerut menunjukkan rasa jijik. "Dia bukan keluargaku dan aku tidak perlu melakukan apa-apa." Dia menepis sehelai rambut dari bahunya dengan jentikan pergelangan tangannya yang meremehkan. "Aku akan keluar dengan teman-temanku. Aku butuh uang."

Juliette menggelengkan kepalanya. "Aku tidak punya uang dan kau tidak akan pergi ke mana-mana."

"Apa kau serius sekarang?" Volume jeritan Vi yang memekakkan telinga hampir membuat Juliette meringis. "Ya Tuhan, kau mencoba menghancurkan hidupku!"

"Aku mencoba membuatmu menyelesaikan sekolahmu," Juliette membalas dengan tenang. "Kau harus lulus, Vi."

"Ugh! Aku punya kehidupan dan aku punya teman dan aku tidak membutuhkanmu-"

"Dan pekerjaan rumah yang perlu diselesaikan," Juliette menyelesaikannya. "Aku harus pergi bekerja jadi kau akan mendengarkan Nyonya Tompkins, makan malammu, mengerjakan PR-mu dan menonton TV, atau apa saja. Aku tidak peduli. Tetapi kamu tidak akan meninggalkan rumah ini."

"Kau bukan ibuku!" Vi meraung, bendera merah membanjiri pipinya. "Kau tak bisa menyuruhku melakukan apa yang harus kulakukan!"

"Aku bisa," kata Juliette dengan nada kesedihan yang tidak bisa ia tekan. "Aku wali sahmu dan itu berarti aku bertanggung jawab atasmu dan kesejahteraanmu sampai kamu berusia delapan belas tahun. Sampai saat itu, kamu dengarkan apa yang saya katakan atau-"

"Atau apa?" Desisannya mengejek dan kejam.

Juliette tidak pernah tersentak. "Atau kukirim kau ke peternakan Paman Jim dan biarkan dia menghancurkan hidupmu selama dua tahun ke depan."

Semua warna terkuras dari wajah gadis lain itu dalam satu sapuan kengerian.

"Kau sungguh menyebalkan!"

Mata berkilauan, Vi bergegas meninggalkan dapur. Juliette mendengarkan saat bunyi sepatu merah mudanya bergema dari kayu keras sepanjang jalan menyusuri lorong. Kemudian sepanjang jalan menaiki tangga. Itu berakhir dengan dentuman keras dari kamar tidur di lantai atas.

Dia menghela nafas berat ke dalam keheningan yang ditinggalkan oleh amukan adiknya. Nyonya Tompkins mempelajarinya dengan mata yang sedih dan lihai, tapi untungnya tidak berkomentar; mereka telah melalui lagu dan tarian ini sebelumnya dengan Vi. Juliette telah meminta maaf yang sebesar-besarnya berulang-ulang kali atas perilaku gadis itu. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

"Aku akan bekerja," gumamnya akhirnya. "Anda mungkin tidak dapat menghubungi saya, tetapi saya akan mencoba kembali besok pagi."

Nyonya Tompkins mengangguk. "Baiklah, sayang."

Sambil membawa badannya yang lelah, Juliette berjalan ke atas. Di kamar Vi, stereo menyuarakan sesuatu yang marah dan keras yang menggetarkan pintu. Juliette membiarkannya. Dia telah belajar sejak lama untuk tidak melawan setiap pertempuran jika dia ingin memenangkan perang, dan Vi adalah salah satu perang raksasa.

Di kamarnya, ia segera menanggalkan pakaiannya dan mandi. Kemudian dia berpakaian dengan hati-hati dengan rok hitam pendek dan blus putih di atas kamisol putih. Dia menyisir rambutnya dan membiarkannya bergelombang di punggungnya sementara dia merias wajahnya dengan sapuan make up yang halus, sementara itu, menghindari matanya sendiri di cermin.

Tidak ada lagi ruang untuk mengabaikan hal yang tak terelakkan. Dia telah melakukan yang terbaik, tetapi pada akhirnya, hanya ada satu pilihan terakhir. Satu hal terakhir yang bisa ia berikan pada Arlo untuk melindungi Vi. Sementara ia tidak memiliki keberanian untuk menyebutkan nama untuk hal yang tak terpikirkan, ia tahu apa yang harus dilakukan.

Ia tidak pernah sadar berapa berat badannya sampai seluruh berat badannya ditopang oleh keanggunan kakinya yang goyah. Pompa tiga inci yang dipaksanya untuk kakinya meronta-ronta dan bergoyang-goyang di atas kerikil saat ia berjalan tertatih-tatih menuju pintu gudang. Lampu-lampu yang memancar melalui jendela-jendela yang retak di kedua sisi lembaran logam, pertanda pasti bahwa ada seseorang di rumah. Seorang pria kekar berdiri di depan, mengisap rokok dengan ringan. Juliette hanya bisa melihat kuntum mawar kecil berwarna merah menyala setiap kali menghirupnya. Pakaiannya yang gelap menyelimuti dirinya dalam suasana senja. Tapi cahaya dari dalam pabrik berkilauan dari bola halus kepala gundulnya dan lingkaran perak tebal yang membentang di daun telinganya. Dengan mata menyipit, ia melihat wanita itu mendekat melalui gumpalan asap abu-abu yang ia keluarkan di antara mereka.

"Aku ke sini untuk menemui Arlo," kata Juliette dengan segenap keberanian yang bisa dia kerahkan. "Dia menungguku."

Dia mendekatkan lagi batang tabacco ke mulutnya dan Juliette menangkap kilatan tajam batang yang menusuk bibir bawahnya. Tangannya yang bebas menyelinap ke belakang punggungnya dan dia menarik walkie-talkie.

"Bos? Ada seorang gadis yang ingin bertemu denganmu."

Ada jeda keheningan yang panjang di mana Juliette dipaksa untuk melihat siapa yang akan berkedip lebih dulu. Dia melakukannya ketika statis meletus dari perangkat di tangannya.

"Seperti apa tampangnya?"

Penjaga itu melihat Juliette, menilainya dengan cepat. "Pirang. Agak seksi."

Di lain waktu, di lain orang, pujian itu akan sangat menyanjung. Tapi mengetahui alasan dia ada di sana, Juliette ingin sakit.

"Suruh dia masuk."

Sambil memasang kembali walkie-talkie di ikat pinggangnya, penjaga itu memegang gagang besi dan menarik pintu yang berat itu, menampakkan sepetak cahaya kuning redup di malam hari.

Juliette melangkah dengan hati-hati melewati ambang pintu dan masuk ke beton yang halus.

Pintu masuknya terbuka menjadi serambi lebar yang dikurung oleh lempengan-lempengan logam. Sebuah lubang telah dipotong di salah satu sisinya yang mengarah ke kegelapan yang menakutkan.

Bagian dalam tubuhnya bergetar karena ketakutan. Tangannya bergetar saat ia merapikan roknya. Dia menoleh ke belakang untuk melihat apakah penjaga itu setidaknya akan menunjukkan jalan, tetapi penjaga itu memberinya pandangan terakhir, hampir mengasihani dan membiarkan pintu terbanting menutup di antara mereka.

Sendirian, dia mulai maju ke depan melalui rona suram dari lampu tunggal yang menggantung bergoyang-goyang menyedihkan di atas kepala. Pembukaan itu membengkok ke dalam koridor sempit yang berhenti tiba-tiba di beberapa belokan tajam. Hal ini mengingatkannya pada sebuah labirin dan dia adalah tikus yang harus menemukan keju. Suara klik dari tumitnya tampak bergema melalui tempat itu dalam denyut nadi yang hampa, bergema dari logam dan memantul di sepanjang setiap balok tebal di atas kepala.

Tidak terlalu sulit untuk menemukan di mana Arlo akan berada malam itu. Itu adalah hari Jumat dan itu berarti hari penagihan. Siapapun yang berhutang pada Dragons memastikan bahwa mereka memiliki uang mereka sebelum akhir hari itu. Juliette telah berada di sana setiap Jumat terakhir setiap bulan selama tujuh tahun, tapi dia tidak pernah masuk ke dalam. Biasanya, dia memberikan uangnya kepada pria di luar dan pergi. Dia tahu itu aman karena tidak ada orang yang cukup bodoh untuk menipu Arlo.

Klan ini telah ada dalam keluarga selama beberapa generasi, diturunkan dari ayah ke anak. Juan Cruz masih menjadi gembong di sisi timur, tapi Arlo yang menguasai jalanan. Dia adalah orang yang mengotori tangannya dan telah membangun nama yang bahkan tidak berani dibisikkan oleh kebanyakan orang. Mereka kebanyakan adalah pelari, menyelundupkan segala sesuatu mulai dari narkoba, senjata, hingga anak-anak dan wanita. Juliette tidak tahu bahwa dunia itu ada di luar acara polisi sampai hari Arlo muncul di depan pintunya. Sekarang dia sudah masuk begitu dalam, dia tidak berpikir dia akan pernah bisa keluar.

Ujung koridor terbuka ke setiap rumah bermain impian anak laki-laki frat. Dibangun dengan satu-satunya tujuan hiburan dan kenyamanan. Area itu besar, cukup besar untuk menampung dua meja biliar, arcade penuh yang terselip di salah satu sudut, dan lounge di sudut lainnya. Ada juga sebuah bar dengan meja kayu ek yang sangat besar yang berkilau di bawah cahaya yang memancar dari lampu-lampu yang menggantung di atas kepala. Sebuah meja kayu panjang mengambil alih bagian tengah ruangan seperti sebuah luka yang jelek. Benda itu dicat abu-abu pudar dan tidak ada kursi di sekitarnya. Hanya ada laki-laki.

Ada empat orang yang berdiri di meja bersama Arlo. Enam orang lagi duduk di sekitar area lounge sambil menonton pertandingan basket di TV plasma yang dipasang di dinding. Mereka semua mendongak ketika Juliette melangkah masuk ke dalam wilayah mereka. TV itu tidak bersuara.

"Juliette." Arlo melangkah menjauh dari kertas-kertas yang sedang dia dan keempat pria itu teliti. "Kulihat adikmu tidak bersamamu, jadi aku menduga kau memiliki uangku."

Dengan tekad yang kuat, Juliette menutup jarak yang lebar antara dia dan monster yang mengawasinya. Dia berhenti ketika ada tiga langkah di antara mereka.

"Aku tidak punya semuanya, tapi aku membawa apa pun yang bisa aku kumpulkan."

Dia mengeluarkan amplop dari tasnya dan mengulurkannya. Arlo merapikan tangan di atas mulutnya yang menyeringai. Dia tertawa kecil.

"Itu bukan kesepakatan kita, Juliette."

Dia mengangguk, berharap Arlo mau mengambil uang itu karena tangannya mulai gemetar.

"Aku tahu, tapi aku ... aku bersedia untuk melakukan perpanjangan."

Tidak salah lagi betapa takutnya dia. Semuanya sampai ke ujung rambutnya menggigil dengan teror yang nyaris tak tertahan.

Arlo melengkungkan alisnya. Dia mendorong menjauh dari meja dan mulai mendekatinya dengan langkah lambat, hampir mengejek.

"Dan bagaimana kau mengusulkan untuk melakukan itu?"

Lengannya turun ke sampingnya. Gelombang panas rasa malu mengalir deras ke tenggorokannya untuk memenuhi pipinya. Dia bisa merasakan mata yang membakarnya, telinga yang semuanya mendengarkan, menunggu jawabannya.

"Dengan cara apapun yang kau inginkan."

Suaranya tertangkap pada setiap kata seperti kait yang tersangkut pada daging. Dia merasakan setiap kata itu merobek sebagian dari dirinya sampai dia menjadi compang-camping berdarah.

Arlo berhenti di jalurnya. Kegelapan yang membuat kulitnya merayap merayap ke matanya. Mata itu menyapu tubuhnya, sebuah perkembangan yang lambat di sepanjang tubuhnya. Giginya menangkap sudut mulutnya.

"Saya yakin kita bisa memikirkan sesuatu." Dia menggosokkan tangan yang tidak ada di sepanjang lekukan rahangnya. "Mengapa kau tidak melepaskan semua itu dan naik ke atas meja sehingga aku bisa melihat lebih baik apa yang kau tawarkan?"

Otot-otot Juliette menegang.

"Masalah?" tantangnya.

Tatapannya melesat ke enam pria yang duduk hampir tak bergerak di seberang ruangan.

"Jangan khawatirkan mereka," kata Arlo dengan santai. "Mereka tidak keberatan menonton." Dia berhenti sejenak untuk menggeser lidah ke giginya. "Dan jika kau baik, aku bahkan mungkin tidak akan berbagi denganmu."

Kepanikan yang melumpuhkan menghantamnya. Kepanikan itu bergulung-gulung di sepanjang tulang punggungnya dalam roda es yang bergerigi. Bungkusan uang itu terlepas dari jari-jarinya yang mati rasa dan menghantam sisi kakinya. Uang-uang itu tumpah bebas dari bagian atasnya. Uang-uang itu tergeletak terlupakan saat dia berjuang untuk tidak bergabung dengan mereka dalam tumpukan yang kusut di tanah.

Arlo mengawasinya, mata gelapnya berkerudung dengan semacam kenikmatan yang sakit. Dia tahu rasa takut adalah hal yang memberinya kekuatan, tapi dia tidak bisa menahannya. Rasa takut itu mengalir deras di atasnya, panas dan hebat, mengancam untuk menenggelamkannya. Di sekeliling ruangan, keheningan terus berderak. Tapi itu adalah jenis keheningan yang tidak ingin didengar oleh siapa pun.

"Juliette," Arlo mendengkur dengan nada mengejeknya. Sepatu botnya mencemooh beton saat ia melenggang ke depan. "Kau membuat ini sangat sulit bagi dirimu sendiri."

Jantungnya berdetak lebih keras daripada kata-katanya, Juliette menghendaki dirinya sendiri untuk tidak berbalik dan lari. Dia tahu itu hanya akan memperburuk keadaan. Dia tahu berlari hanya akan memicu seluruh kelompok untuk mengejarnya. Jadi dia berdiri diam sempurna. Dia berhenti di hadapannya, berbau bir dan rokok murahan. Ada noda-saus tomat-hanya di dagunya yang berjanggut. Juliette fokus pada hal itu daripada kilatan predator di matanya.

"Buka pakaianmu atau aku akan membuka pakaianmu."

Dia menekankan janjinya dengan bunyi klik tajam dari sebuah switchblade yang terbuka. Dia bahkan tidak melihat pria itu mengeluarkannya dari sakunya, namun pisau itu berada di tangannya, berkilau mengancam untuk semua yang berharga.

Jari-jarinya gemetar saat dia menurunkan tasnya. Tas itu menghantam tanah dengan suara dentuman yang hampir sama kerasnya dengan yang terdengar di kepalanya. Suara itu membuatnya terlonjak meskipun ia sudah menduganya. Mengabaikannya, dia meraih kancing yang menyatukan blusnya dengan mati rasa. Kancing itu tergelincir dengan terlalu mudah melalui lubang-lubang yang ada. Bagian V-nya terbelah inci demi inci yang menyakitkan untuk mengekspos kamisol dan lekukan penuh dari payudaranya. Payudara itu naik dan turun dengan cepat dengan setiap nafasnya yang tersengal-sengal. Pemandangan itu tampaknya menyeret Arlo kepadanya. Dibutuhkan semua kekuatan dan keberaniannya untuk tidak mual ketika panasnya merayap di atasnya, tebal dan berbintik-bintik dengan bau busuknya. Kulitnya menusuk sebagai reaksi. Perutnya mundur. Dia ingin tersentak mundur, tetapi sepatunya telah menyatu dengan lantai yang kotor. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengalihkan wajahnya ketika si pria mendorongnya lebih dekat.

"Lebih cepat, Juliette," desaknya, suaranya terengah-engah dengan antisipasi. "Aku bukan orang yang sabar dan aku telah menunggu lama untuk ini."

Sebuah suara tercekat keluar. Rasa malu ditelan oleh kenyataan yang melumpuhkan dari apa yang akan terjadi. Dia tidak berada di bawah ilusi bahwa Arlo akan bersikap lembut. Dia tidak akan peduli bahwa dia belum pernah bersama seorang pria. Tidak diragukan lagi dia akan menikmati kenyataan itu. Dia hanya berdoa kepada Tuhan agar Arlo tidak melakukannya di sana di depan anak buahnya atau lebih buruk lagi, membiarkan mereka memilikinya juga.

Sebuah isak tangis mengalir ke tenggorokannya, mencekik sedikit oksigen yang berhasil ia pertahankan. Ini membentuk bola yang ketat di tenggorokannya, mencekiknya sampai dia yakin dia akan pingsan. Sebagian dari dirinya berharap dia melakukannya. Maka dia tidak akan hadir untuk apa pun yang dia lakukan padanya.

Jari-jarinya, kasar dan hampir bersisik, menyapu kontur pipinya, mengolesi air mata yang telah menyelinap melewati pertahanannya. Rasa asinnya tercoreng di lekukan bibir bawahnya yang bergetar, membawa serta rasa pizza dan keringat yang tersisa di kulitnya. Sensasi itu menendang perutnya, melecehkan empedu yang berbusa.

"Juliette kecil yang cantik." Jari-jarinya melengkung ke rahangnya, memotong dan menggigit saat wajahnya ditarik ke arahnya. "Selalu melihat ke bawah hidungmu padaku, berpikir kau terlalu baik untuk menurunkan dirimu ke tingkatku namun..." Cengkeramannya mengencang. Seringainya melebar. "Di sinilah kamu, memberiku hal yang kamu bersumpah tidak akan pernah kamu lakukan. Betapa memalukannya bagimu hal ini."

Juliette tidak mengatakan apa-apa. Dia tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan. Sebagian dari dirinya takut dia mungkin akan meludahinya, atau muntah jika dia bahkan mempertimbangkan untuk membuka mulutnya.

Tangan itu jatuh untuk menutup lengan atasnya sebagai gantinya. Kuku-kuku yang dipotong tidak rata itu merobek daging saat dia diseret ke depan. Amplop uang itu tergelincir di bawah kakinya, mengotori uang kertas ke segala arah. Tidak ada seorang pun yang tampak menyadarinya. Semua orang terlalu sibuk memperhatikan saat Arlo mendorongnya ke meja. Benda itu pasti sudah dibaut ke beton, karena tidak bergeming sedikit pun dengan benturan itu. Tapi Juliette tahu pinggulnya akan menyimpan bukti penyerangan itu di pagi hari.

Hanya itu waktu yang diberikannya untuk memikirkannya. Saat berikutnya, Arlo telah merenggutnya ke punggungnya. Tangannya mencengkeram pergelangan tangannya ketika naluri bertahan hidup Arlo menendang hampir secara otomatis dan dia mulai memukul-mukul. Lengannya dibanting ke kayu tepat di atas kepalanya dengan kekuatan yang cukup untuk mencuri nafasnya dengan rasa sakit. Pahanya dipaksa terpisah oleh pinggul yang ramping.

"Jangan melawanku, Juliette," ia terengah-engah, membasuh wajahnya dengan nafas asamnya. "Kau datang padaku, ingat? Kau yang meminta ini."

Yang dia maksudkan adalah tangan yang dia paksa di antara tubuh mereka. Jari-jari itu merobek kain sampai menemukan kulit. Diatasnya, gerutuannya disambut oleh isak tangisnya yang lemah. Dia tampaknya tidak keberatan ketika dia menutup matanya rapat-rapat dan memalingkan wajahnya. Dia telah menemukan apa yang dia cari. Jari-jari tumpul secara brutal mendorong pembukaan keringnya, menusuk dan mencubit meskipun ada perlawanan dari tubuhnya. Terhadap pahanya, ereksinya tampak membengkak semakin keras dia mencoba untuk melawannya. Itu membakar melalui butiran kasar celana jeansnya untuk menghanguskannya dengan setiap gilingan pinggulnya.

"Tolong..." dia tersedak, dengan putus asa mencoba untuk melepaskan diri. "Tolong hentikan..."

"Apa kau yakin itu yang kau inginkan?" Dia menjalankan panjang datar lidahnya melintasi garis rahangnya. "Aku tidak keberatan memiliki adikmu sebagai gantinya. Tidak berpikir begitu," dia mengejek ketika dia mengatupkan giginya di bibirnya. "Jadi jadilah gadis yang baik dan biarkan aku masuk."

Meskipun setiap suara di kepalanya berteriak agar dia tidak melakukannya, dia membiarkan tubuhnya lemas. Dia memejamkan matanya dan berdoa kepada Tuhan agar ini berakhir dengan cepat.

"Bos? Kita kedatangan tamu."

Suara hantu itu pecah melalui suara nafas yang tersengal-sengal, kancing-kancing dan ritsleting-ritsleting yang dibuka. Suara itu meretakkan kewarasan Juliette, hampir menghancurkannya saat kelegaan menusuknya.

Arlo menjauh dan dia tidak membuang waktu untuk berguling dari meja. Lututnya meninggalkannya dan dia menghantam tanah cukup keras untuk mengelupas kulit di lutut dan telapak tangannya. Ruangan itu berenang di balik lapisan tebal air mata yang mengancam untuk jatuh tidak peduli seberapa keras dia mencoba untuk melawannya. Seluruh tubuhnya bergidik dengan kekerasan yang membuatnya merasa setengah gila, seperti satu-satunya hal yang membuatnya tetap waras adalah keterkejutannya.

Di atasnya, Arlo mengumpat dan meraih walkie-talkie yang diletakkan di atas meja.

"Siapa itu?" bentaknya ke dalam alat itu. "Katakan pada mereka aku sedang sibuk."

"Benarkah itu?"

Suaranya dalam dengan aksen bergulir yang bergetar melalui keheningan semudah cambuk. Diikuti oleh derap langkah kaki yang mendekat. Sesaat kemudian, pintu masuk dipenuhi oleh tidak kurang dari delapan orang pria dengan setelan jas mahal yang ramping dalam berbagai warna abu-abu dan hitam. Seorang pria berdiri di pucuk pimpinan, tinggi, gelap, dan mempesona dengan cara yang Juliette tidak bisa tidak perhatikan meskipun dalam keadaan seperti itu. Dia adalah tipe pria yang pantas berada di sampul GQ. Tipe yang ditulis dalam novel-novel roman dan dirindukan para wanita. Dia memancarkan kekuatan, jenis yang mendominasi ruang dan berderak seperti datangnya badai petir yang mengerikan. Juliette bisa merasakan hentakan kehadirannya bahkan dari kejauhan. Dia bisa merasakan munculnya bulu-bulu di sepanjang lengannya. Goresan tajam di sepanjang kulitnya. Hal itu berdesir melalui pembuluh darahnya untuk berkumpul di suatu tempat jauh di dalam dirinya seperti kombinasi keras antara alkohol dan rasa takut. Siapapun pria ini, dia berbahaya dan dia marah.

"Apa kau sibuk, Cruz?" dia meludah, mengiris udara yang menebal dengan nada Irlandia yang akan dia anggap seksi di lain waktu. Mata hitam tebal malam yang absolut berputar melawan wajah yang didefinisikan dari definisi kasar dan terfokus pada Juliette yang masih merangkak setengah di bawah meja. Mereka menyipit. "Apakah ini idemu tentang kesibukan?"

Sarafnya tak bisa diperbaiki lagi, Juliette meraba-raba tepi meja dan memaksa tubuhnya berdiri. Lututnya tertekuk tak terkendali, membuatnya terhuyung-huyung menabrak kayu. Tapi dia tetap tegak, yang merupakan keajaiban tersendiri.

"Wolf." Arlo meletakkan walkie-talkie ke bawah dan menepukkan kedua tangannya sekali dan terus menggenggamnya dengan kuat di depannya saat dia memandang kelompok itu. "Aku tidak mengharapkan kunjungan."

"Bukankah begitu?" Pria itu mengambil satu langkah lebih dalam ke dalam gudang. "Agak mengejutkan mengingat ini adalah ketiga kalinya dalam minggu ini anak buahmu tertangkap basah sedang berbisnis di wilayahku."

"Sebuah kesalahan," kata Arlo dengan tergesa-gesa. "Aku sedang berurusan dengan kru-ku dan itu tidak akan terjadi lagi."

"Tidak, tidak akan terjadi lagi." Dia bergerak mendekat, langkahnya tidak wajar dan tenang. "Tapi itu tidak mengubah fakta. Kau berhutang pada kami karena menggunakan jalanku untuk menjajakan sampahmu. Aku di sini untuk menagih."

Sebuah otot melonjak di rahang Arlo. Juliette mengenalinya sebagai kemarahan yang tersembunyi. Dia mengharapkan Arlo untuk menyerang, melayangkan pukulan pertama atau, paling tidak, menyuruh orang itu untuk keluar. Sebaliknya, dia terkejut dengan pengekangan yang mengencangkan rahang pria itu. Itu membuatnya bertanya-tanya siapa pendatang baru itu, karena siapa pun yang membuat Arlo cukup takut untuk mengekang emosinya jelas seseorang yang tidak boleh dipermainkan.

"Kecuali jika kau lebih suka aku membawa ini pada ayahmu," pria itu melanjutkan. "Aku yakin dia ingin tahu mengapa aku dipaksa untuk melakukan perjalanan ini."

Saat menyebut ayahnya, Arlo tampak tegak dan mundur pada saat yang sama. Juliette menyadarinya hanya karena mereka berdiri hanya berjarak lima kaki. Semua orang tampak terfokus pada amplop uang yang berserakan yang disenggol pria itu dengan ujung sepatu yang mengkilap. Dia tampak tidak terganggu oleh kenyataan bahwa ada ratusan dolar yang tergeletak begitu saja di lantai. Juliette menunjukkan ketidaktertarikan seperti itu pada sampah di jalanan.

"Tidak perlu melibatkan ayahku," kata Arlo, menyandarkan pantatnya ke langkan meja dan melipat tangannya. "Aku yakin kita bisa menemukan solusi yang cocok untuk kita berdua."

Melangkahi amplop itu, pria itu mengangkat bahu. "Baiklah kalau begitu."

Dia berhenti di ruang yang memisahkan Juliette dari Arlo. Sedekat itu, dia terlalu dekat dua kaki darinya. Cukup dekat sehingga dia bisa mengulurkan tangan dan menyentuh punggungnya yang lebar. Begitu dekat sehingga dia bisa dengan mudah melihat garis-garis putih halus yang melintang vertikal di bawah jasnya dan menangkap kilauan cahaya yang bermain di antara untaian tebal yang melengkung di atas kerah jasnya. Tapi yang paling dia perhatikan adalah dia tidak bisa lagi melihat Arlo dan dia merasa Arlo juga tidak bisa melihatnya. Gila rasanya untuk berpikir itu disengaja, tapi dia tidak bisa menahan perasaan lega atas keamanan sementara.

"Tujuh puluh."

Tawa Arlo yang pendek dan keras menunjukkan kemarahannya bahkan sebelum dia berbicara.

"Tujuh puluh persen? Itu lebih-"

"Lebih dari setengahnya," pria itu memotong. "Aku sudah menghitungnya."

"Itu hampir tidak menutupi biaya pengiriman, tidak pernah terpikirkan-"

"Bukan masalah saya. Itu adalah biaya berbisnis di lingkungan saya tanpa sepengetahuan saya. Sesuatu yang seharusnya kau pikirkan, jelas. Aku tidak suka senjata diperjualbelikan di taman-tamanku. Kau beruntung aku tidak meminta seratus penuh."

Juliette tidak bisa menahan diri. Rasa ingin tahu dan banyak kebodohan membuatnya mencondongkan tubuhnya sedikit ke kiri untuk mengintip di sekitar kerangka pria itu yang menjulang ke tempat Arlo berdiri dan tampak seperti seseorang baru saja memberinya makan sekelompok kecoak. Ekspresi masamnya hanya tampak semakin dalam ketika gerakannya menarik perhatiannya. Kemarahan di matanya menajam bahkan saat mereka menyempit dan dia tahu dia telah mengacaukannya.

"Mengapa kita tidak membicarakan hal ini secara pribadi?" Dia menggigit saat dia menjauh dari meja dan meraihnya. Tangannya menutup pergelangan tangan Juliette dan ia diseret ke sisinya secara paksa. "Pierre, bawa Juliette ke ruangan lain. Ini bukan tempat untuk seorang wanita. Kita akan lanjutkan di mana kita tinggalkan saat aku selesai."

Gagasan untuk melanjutkan apa yang telah mereka tinggalkan bergejolak di dalam perutnya. Tatapannya beralih ke pria yang mengawasinya. Ekspresinya kosong dari segalanya, tetapi semacam ketidaktertarikan bosan yang meyakinkannya bahwa dia tidak akan mendapatkan bantuan darinya. Bukan berarti dia mengharapkannya. Namun demikian, dia tidak bisa menghentikan dirinya dari diam-diam memohon padanya untuk tidak meninggalkannya di sana. Tapi dia tidak melakukan apapun ketika dia diseret menjauh dari kelompok itu menuju satu set pintu di seberang ruangan. Lembaran logam yang kotor itu tersembunyi di balik tirai bayangan tebal dan menjerit seperti jiwa yang hilang ketika pintu itu direnggut terbuka. Dia didorong ke dalam dan disegel.

Bab 3

Jika ada sesuatu yang benar-benar dibenci Killian di dunia ini, itu adalah waktunya yang terbuang sia-sia. Dia sudah harus menjadwal ulang enam janji yang berbeda dan menyusun ulang kalendernya hanya untuk melakukan perjalanan ke timur, yang mana itu lebih dari yang pantas diterima oleh tikus seperti Arlo Cruz. Tapi itu adalah sesuatu yang harus dilakukan. Oh, dia bisa saja dengan mudah menyuruh anak buahnya untuk melakukan hal itu, tapi sesuatu seperti menjual senjata di siang bolong, di taman yang penuh dengan anak-anak, mendorong psikopat dalam diri Killian untuk mengambil tindakan. Ditambah lagi, sebagian dari dirinya sebenarnya berharap Arlo akan menolak, memberi Killian alasan untuk membersihkan dunia dari si arogan itu untuk selamanya. Killian bahkan bersedia untuk menegosiasikan masalah itu murni karena menghormati ayah Arlo. Juan Cruz adalah anggota dunia bawah tanah yang kejam, kasar, dan haus darah, tapi dia mengerti hukum. Dia, seperti semua orang dalam bisnis ini, menghormati hukum-hukum itu. Begitulah cara menjaga perdamaian. Generasi yang lebih muda seperti Arlo, mereka terkadang lupa akan aturan yang ada.

"Mengapa kita tidak minum dan-"

"Kenapa kau tidak menghentikan omong kosong ini dan menyerahkan uangku," Killian memotong, merasakan kegelisahannya mencapai kuota omong kosong maksimum mereka.

Kegelisahan menusuk ke tempat di antara tulang belikatnya seperti gatal yang tak terjangkau. Butuh semua tekadnya untuk tidak membunuh keparat itu dan pergi begitu saja. Itu pasti akan menyelesaikan banyak masalah, tapi pada akhirnya, itu juga akan menciptakan badai kotoran yang tidak ingin dihadapi Killian.

"Kurasa kita semua bisa setuju bahwa empat puluh adalah solusi yang lebih masuk akal," kata Arlo ketika Killian memaksa dirinya untuk memperhatikan sekali lagi. "Ini kemenangan bagi semua orang."

"Empat puluh?" Rasa jijik dan kemarahan mewarnai satu kata geram itu, mengiris ujung-ujungnya hingga tajam. "Ini bukan negosiasi. Kau melanggar aturan. Kau datang ke wilayahku untuk menjajakan omong kosongmu. Sekarang, aku tidak berbisnis di jalananmu, tetapi jika aku melakukannya, aku akan memiliki kesopanan untuk membayar tol. Jadi, berikan uang saya atau kita akan memiliki masalah serius."

Terdengar suara gerakan halus dari orang-orang yang ditempatkan di sekitar ruangan. Killian sangat menyadari bau logam dan bubuk senjata yang menyengat udara. Ia tahu semua orang di sana, termasuk anak buahnya sendiri, bersenjata. Ia tahu ini akan menjadi pertumpahan darah jika terjadi hal-hal yang tidak diinginkan. Tapi dia juga tahu Arlo terlalu pengecut untuk jatuh dalam kobaran api tembakan, karena dia adalah tipe orang yang lebih suka menembak orang dari belakang di lorong gelap daripada menghadapinya. Killian tidak membutuhkan pistol untuk menghancurkan seorang pria.

"Mungkin kita bisa membuatnya empat puluh dan aku akan mempermanisnya dengan sedikit tambahan."

Tawar-menawar. Killian sudah menduganya, namun itu membuat kepalanya berdenyut-denyut, membuat pelipisnya terasa sakit.

"Apa yang mungkin bisa kau miliki yang bisa membuatku memakan tiga puluh persen dari keuntungan sepuluh juta dolar?" tuntutnya.

Lirikan yang memelintir wajah tikus Arlo membuat buku-buku jarinya gatal dengan keinginan untuk mencium pria lain itu.

"Juliette."

Nama itu tidak berarti apa-apa baginya, juga tidak menimbulkan ketertarikan sedikitpun. Jika ada, itu hanya membuatnya semakin kesal.

"Gadis itu?" katanya, tidak peduli bahkan melirik ke arah pintu di seberang ruangan. "Mengapa aku menginginkannya?"

"Anggap saja dia sebagai persembahan perdamaian," bujuk Arlo dengan halus. "Dan mudah-mudahan, awal dari sebuah kemitraan bisnis."

Sekarang dia benar-benar ingin memukul si berandal kecil itu.

"Aku tidak mencoba-coba mencuri wanita."

Sesuatu yang tajam dan marah melintas di balik mata coklat Arlo yang dikenali Killian sebagai kemarahan, tapi dengan cepat diredamnya.

"Aku punya kiriman yang akan datang dalam seminggu yang akan membuat kita berdua menjadi pria yang sangat bahagia."

"Jika aku mengizinkanmu menggunakan dermagaku," Killian menyelesaikannya, setelah melakukan lagu dan tarian ini dengan ayah Arlo hanya pada malam sebelumnya. "Aku sudah bilang pada ayahmu, aku tidak lagi dalam bisnis itu."

Sesuatu tentang pernyataan itu tampaknya menghibur pria lain. Dia menjauh dari meja dengan tertawa kecil dan sedikit berputar pada tumit sepatunya untuk menghadapi Killian secara langsung.

"Kau bilang kau tak berkecimpung dalam bisnis ini, namun ... kau di sini."

Implikasi itu mengirimkan gelombang kemarahan yang sangat panas ke seluruh Killian.

"Aku mungkin tidak sedang berbisnis, tapi bukan berarti aku akan membiarkan kotoran mengotori jalanku. Utara masih milikku untuk dilindungi."

Arlo mengangguk hampir tak terlihat. "Aku bisa menghargai itu." Tatapannya menjelajah ke arah anak buah Killian sebelum turun ke tas yang tergeletak terlupakan di tanah. "Kalau begitu ambillah gadis itu sebagai tanda permintaan maafku atas kesalahpahaman ini."

Killian berusaha untuk tidak mencubit pangkal hidungnya karena tidak sabar. Dia sudah berusaha. Malahan, tangannya naik untuk menggiling empat jari ke pelipisnya yang berdenyut-denyut.

"Kenapa aku mau menerima seorang gadis yang kelihatannya belum cukup umur untuk mengikat tali sepatunya sendiri dibandingkan tujuh juta dolar?" Ia menghela napas dan menatap Arlo dengan mata gelap yang dingin. "Aku kehilangan kesabaranku, Cruz."

Sebuah telapak tangan diangkat sebagai tanda perdamaian yang absurd. "Seperti yang kukatakan, sebuah persembahan perdamaian. Tidak lebih. Aku akan memberimu uang, tapi aku hanya bisa memberimu empat puluh sekarang dan tiga puluh minggu lagi saat kirimanku yang lain datang. Gadis itu adalah... hadiah."

"Apakah ini permainan bagimu?" Killian menggeram melalui giginya. "Apa kau pikir aku di sini sebagai lelucon?" Dia mundur. "Mungkin kau butuh insentif."

Sambil berpaling, ia mulai menuju pintu keluar. Tumitnya berderak berisik terhadap beton. Anak buahnya memperhatikan saat ia mendekat, tetapi tidak ada yang menatapnya; ia tidak membayar mereka untuk mengerlingnya, tetapi untuk memperhatikan sekelilingnya.

"Tunggu!" Arlo berseru di belakangnya. "Aku akan mengirimkan uangnya langsung ke rekeningmu besok pagi."

Killian berhenti. Ia perlahan-lahan memutar tumitnya. "Aku bilang sekarang. Tidak dalam sehari. Bukan dalam satu jam atau lima menit. Sekarang."

Sebuah otot meregang di rahang Arlo yang membuat lubang hidungnya mengembang, tapi dia cukup pintar untuk menjaga agar hal itu tidak keluar dari nadanya ketika dia berbicara.

"David."

Salah satu orang dari krunya buru-buru mengeluarkan ponselnya. Killian melirik ke arah anak buahnya dan mengangguk halus. Max menjauh dari kelompok itu dan pergi ke tempat David berdiri. Keduanya bertukar informasi akun sementara Killian menunggu. Ia memeriksa jam tangannya. Dia sudah tertinggal sepuluh menit.

"Pierre, gadis itu," perintah Arlo.

Di ujung lidah Killian ada di ujung lidah Killian untuk mengatakan pada Pierre untuk tidak mengganggu. Dia tidak menginginkan gadis itu. Tapi Goliath sudah membuka pintu dengan deru engsel berkarat. Lembaran baja itu berayun ke dalam menuju apa yang tampak seperti kamar tidur. Killian hanya bisa melihat gadis itu berdiri di tengah ruangan, kecil dan ketakutan. Lengannya yang kurus melingkari dadanya, mengerutkan bahan putih blusnya. Dia mundur ketika Pierre masuk ke dalam ruangan bersamanya. Bahkan dari kejauhan, ia mendengar teriakannya ketika sebuah kepalan tangan yang gemuk menutup lengan atasnya dan menariknya ke depan. Tumitnya bergesekan dengan batu saat ia diseret ke hadapan majelis. Ia melawannya, tetapi tidak ada gunanya; pria itu tiga kali lebih besar darinya.

"Juliette." Arlo mengambil alih ketika Goliath melepaskan cengkeramannya. Dia menarik Juliette ke arahnya dan secara paksa memutarnya sehingga dia menghadap Killian. Mata coklat yang sangat besar melesat ke arahnya, sangat kontras dengan wajahnya yang pucat. "Ini adalah Serigala Scarlet. Dia akan membawamu pulang malam ini."

Serigala Merah. Astaga. Siapa yang memperkenalkan orang lain sebagai The Scarlet Wolf? Itu menyedihkan dan ia akan menengadahkan wajahnya jika ia bisa melakukannya tanpa terlihat bodoh seperti Arlo. Selain itu, itu adalah gelar yang telah ia dapatkan. Itu adalah nama yang dikenal semua orang di kota, setidaknya, mereka yang berada di sisi lain dari hukum. Orang-orang seperti Arlo dan Juan. Orang-orang yang perlu diingatkan tentang siapa dia dan apa yang mampu dia lakukan. Itu akan selamanya menjadi pengingat masa lalu yang tidak akan pernah bisa ia lupakan.

Di hadapannya, sedikit warna yang ada di wajah gadis itu memutih hingga tak ada lagi yang menonjol hanyalah matanya, lebar dan berkilau karena teror. Mata itu menatap Killian seolah-olah dia adalah iblis yang bereinkarnasi. Dia berdiri kaku di hadapan Arlo, tubuhnya yang kecil bergetar cukup keras untuk membuat Killian meringis.

"Ini Juliette," Arlo melanjutkan. "Juliette berhutang budi padaku dan aku akan menganggapnya terbayar lunas jika dia membantumu bersantai."

Juliette tampak diam di depan matanya. Killian bisa melihat sesuatu yang bergejolak di balik matanya, semacam kesadaran putus asa yang membuat bibirnya terkesiap.

Di belakangnya, Arlo menyeringai. "Apakah kita sepakat?"

Dia didorong ke depan bahkan sebelum dia sempat menjawab. Killian menyaksikan kejadian itu seolah-olah dalam gerakan lambat. Dia melihat wanita itu terhuyung-huyung saat kakinya saling bertabrakan. Tangannya terulur untuk menahan jatuhnya. Tangannya sendiri terbang keluar tanpa sedikit pun keraguan. Dia menangkapnya-semuanya-dan menariknya ke dadanya. Rangka kecilnya terselip dengan nyaman di dadanya. Lengannya melingkar mulus di sekitar lekukan pinggangnya yang sempit. Telapak tangan diratakan pada lereng ramping punggungnya saat aroma halus dari bunga-bunga liar menyerbunya saat terkena benturan. Mata yang kaya akan emas karamel melesat ke wajahnya, setengah tersembunyi di balik kerusuhan rambut ikal pirang kotor. Lembut, bibir merah muda terbuka, mengungkapkan sedikit gigitan kecil yang tampaknya menjadi satu-satunya ketidaksempurnaan pada wajah yang indah. Itu adalah jenis wajah yang membuat orang pintar menjadi bodoh dan orang kaya menjadi miskin. Killian tidak kebal, tapi dia juga bukan orang bodoh.

Dia melepaskannya dengan cepat dan melangkah mundur.

"Jaga dia," gumamnya, memaksa dirinya untuk berpaling.

"Tolong."

Bisikan itu begitu rendah, dia sejenak bertanya-tanya apakah dia membayangkannya. Tatapannya beralih pada gadis itu dengan mata besar, memohon dan permohonan yang menyedihkan. Darah mengucur deras di mana giginya memotong luka di bibir bawahnya. Tapi air mata yang menempel di bulu matanya yang tebal itulah yang membuatnya masuk. Sesuatu tentang pemandangan air mata itu meninju perutnya. Itu mengingatkannya pada wanita lain, wanita yang sangat berarti baginya, wanita yang telah hilang karena dia tidak berdaya untuk menyelamatkannya.

"Ambil barang-barangmu," kata Killian sebelum akal sehatnya bisa menendang.

Otot-otot tenggorokannya bekerja dengan menelan dalam-dalam. Kelegaan berkilauan di matanya sebelum dia menurunkannya dan bergegas ke dompet beberapa meter jauhnya. Tangannya gemetar saat diputar-putar di sekitar tali yang sudah usang. Amplop uang tunai yang tumpah dibiarkan berserakan di tanah.

"Senang berbisnis denganmu," Arlo memanggilnya ketika Killian mulai berpaling.

Arogansi sombong dalam komentar tunggal itu menggelitik tulang belakang Killian dengan jari-jari berlendir. Dia melirik kembali ke arah anak laki-laki yang berdiri dengan segala keangkuhannya dan hampir mencemooh. Arlo Cruz tidak akan ada di mana-mana tanpa kerajaan ayahnya di belakangnya. Tak diragukan lagi dia hanya akan menjadi statistik lain di jalanan, seorang anak yang ditembak mati karena merampok toko minuman keras. Dia tidak punya kelas. Dia tidak punya rasa hormat. Dunia telah diserahkan kepadanya di atas piring emas dan dia menikmati harga dirinya sendiri. Orang-orang seperti itu jarang bertahan lama dalam pekerjaan mereka.

Memang benar bahwa Killian mendapatkan kerajaannya sendiri melalui beberapa generasi McClarys sebelum dia. Ayahnya telah melatihnya sejak usia lima tahun untuk suatu hari nanti memerintah. Tapi dia sudah sendirian sejak berusia sepuluh tahun. Dia membesarkan dirinya sendiri. Kota yang ia miliki dan jalankan, ia pegang sendiri. Ayahnya tidak pernah memegang tangannya atau memperbaiki kesalahannya. Killian melakukannya sendiri.

"Menjauhlah dari wilayahku, Cruz," kata Killian dengan tegas. "Aku sangat tidak suka mengulanginya lagi."

Arlo memiringkan kepalanya, tapi Killian menangkap kemarahan yang nyaris tak tertahan yang tersembunyi jauh di dalam mata pria itu. Dia membiarkannya pergi. Arlo berhak untuk marah. Juan Cruz tidak akan senang karena anaknya berhasil kehilangan lebih dari setengah pembayaran mereka untuk pengiriman yang mungkin menghabiskan biaya dua kali lipat untuk diselundupkan. Tapi itu bukan masalah Killian. Arlo beruntung Killian tidak meminta keuntungan penuh, yang merupakan haknya. Tidak akan ada yang bisa dilakukan Arlo atau Juan tentang hal itu. Mereka mungkin adalah Naga dari timur, tapi Killian mendominasi utara dengan beberapa koneksi mendalam di selatan dan barat. Ini akan menjadi pertumpahan darah dan para Naga tahu itu.

Tidak ada yang bergerak atau berbicara saat Killian menuju ke tempat gadis itu berdiri, dompet tergenggam di perutnya. Dia tidak bergeming ketika dia melangkah di sekelilingnya dan mulai menuju pintu. Max dan Jeff memimpin jalan dengan yang lainnya mengikuti dalam formasi yang ketat di sekitar Killian. Killian tidak menunggu untuk melihat apakah dia akan mengikuti. Jika dia tidak mengikutinya, yah, itu tidak akan menjadi masalah baginya.

Di pintu masuk depan, penjaga yang ditempatkan di sana dengan cepat melompat mundur ketika kelompok Killian muncul. Dia tidak berkata apa-apa saat mereka keluar, tapi matanya tetap tertuju pada raksasa tujuh kaki yang mengambil ujungnya, membimbing gadis itu melewati pintu.

Frank memiliki efek itu pada kebanyakan orang. Dia dua kali lebih besar dari ukuran pria biasa dengan tangan yang lebih besar dari seluruh kepala Killian dan tubuh yang langsung keluar dari majalah binaragawan. Kehadirannya membuat musuh-musuh Killian ketakutan yang tak pernah bisa dilakukan oleh senjata. Bukan berarti anak buahnya tidak membawa. Mereka semua membawa. Killian tidak dan belum pernah melakukannya selama bertahun-tahun. Itu adalah pilihan pribadi. Dia sudah cukup banyak menumpahkan darah di tangannya dan, sementara dia masih hidup di dunia yang membutuhkan kekerasan setiap hari, dia mencoba untuk menjaga pertumpahan darah seminimal mungkin.

Sebuah perkelahian dari belakangnya membuatnya melirik ke belakang tepat saat pergelangan kaki gadis itu terpelintir dan dia tersandung ke samping. Frank menangkapnya di sekitar tengah dan dengan gesit membuatnya kembali berdiri. Dia berpegangan sejenak saat dia tertatih-tatih dengan kakinya yang terluka.

"Aku baik-baik saja," katanya akhirnya, menarik diri. "Terima kasih."

Frank melakukan apa yang Frank lakukan yang terbaik, dia mencondongkan kepalanya, tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Dia melirik ke atas untuk menemukan kafilah telah berhenti dan semua orang memperhatikannya. Dia tersipu-sipu dalam cahaya pucat yang tumpah dari lampu kotor di atas pintu gudang. Tangannya dengan gugup merapikan roknya dan dia menyesuaikan tali tas di bahunya.

Killian menganggap itu sebagai isyarat untuk terus bergerak. Sementara itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apa yang akan dia hadapi dan bagaimana dia akan keluar. Tidak seperti Arlo yang tidak memiliki keraguan untuk menggunakan dan menyalahgunakan yang lemah, Killian tidak memiliki fetish seperti itu. Gadis itu jelas-jelas seseorang yang berada di atas kepalanya, atau lebih buruk lagi, dia adalah seorang gadis yang diculik dari negaranya dan dikirim ke sana. Para Naga tentu saja tidak menolak perdagangan manusia. Itu, setelah semua, perdagangan terbesar mereka, di samping obat-obatan dan senjata. Killian tidak pernah, juga tidak akan pernah, menjual manusia. Ayahnya tidak pernah. Kakeknya juga tidak. Itu bukan jenis bisnis yang pernah dilakukan keluarga McClary, karena, meskipun uangnya banyak, mereka punya moral. Oh, ada waktu mereka mencoba-coba senjata dan ada seorang paman, atau sepupu yang telah masuk ke dalam bisnis narkoba. Tapi dia mulai mencelupkan ke dalam produknya sendiri dan akhirnya tersedak muntahannya sendiri dan sekarat dan itu adalah akhir dari itu. Tapi McClary selalu menjadi pengirim. Pengangkut. Mereka mengkhususkan diri dalam perjalanan kargo yang aman dan mengambil empat puluh persen dari setiap potongan, tapi itu sebelumnya. Semua itu berubah setelah ayah Killian meninggal. Butuh waktu bertahun-tahun, tapi seluruh perusahaan telah dibersihkan hingga hampir bersih secara hukum. McClary Corporation tidak lagi melakukan transportasi ilegal. Uangnya lebih sedikit, tetapi dia masih menghasilkan koin yang cukup banyak melalui banyak usaha bisnisnya yang lain. Dia sama sekali bukan warga negara yang baik dan terhormat, tetapi dia tidak lagi harus memainkan dua sisi hukum dan itu adalah sesuatu yang tidak pernah dilakukan keluarganya. Kakeknya pasti akan terkejut.

Tangannya terkubur jauh di dalam saku, Killian berjalan menuju limusin yang menunggunya tepat di mana kerikil-kerikil itu merapikan diri menjadi beton padat. Sebagian besar distrik gudang dirancang dengan cara yang sama, dengan kerikil yang digunakan sebagai alarm untuk memperingatkan orang yang bersalah akan kehadiran yang akan datang. Itu sangat menyebalkan dan meninggalkan garis-garis putih pada celana panjang terbaiknya.

Dia menatap bubuk putih yang merusak keliman dan merusak sepatunya.

Itu adalah hukumannya karena berurusan dengan masalah itu sendiri, pikirnya dengan sedih.

Dari sebelah kanannya, Marco bergegas maju dan menarik pintu belakang dan menahannya.

Seperti Frank, Marco adalah salah satu karyawan tepercaya yang tetap dipertahankan Killian bahkan setelah pembersihan. Semua orang telah dipecat saat Callum McClary diturunkan ke tanah. Ketidakmampuan mereka untuk melindungi ayahnya tidak ditoleransi. Tapi Marco hanyalah seorang sopir. Ayahnya tidak mempercayainya dengan hidupnya dan Frank tidak ada di sana sore itu. Ayahnya telah menyeret Killian ke mana-mana sejak kematian ibunya. Killian tidak yakin apakah itu hanya untuk membuatnya tetap dekat atau karena melihat Killian mengingatkan ayahnya pada wanita yang telah hilang. Tapi dia menyuruh Frank pergi untuk menangani masalah yang berbeda. Itu adalah langkah yang tidak biasa. Ayahnya jarang sekali pergi ke mana-mana tanpa raksasa itu. Kadang-kadang Killian tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah ayahnya masih hidup seandainya Frank ada di sana.

Angin malam yang sejuk menyapu kelompok itu. Ia menggigil dan menepisnya dengan menggulung bahunya. Di belakangnya, kelompok itu berhenti ketika dia melakukannya. Tanpa kaki mereka mengganggu kerikil, keheningan dengan cepat mengikuti.

Ia berbalik untuk menghadapi mereka dan gadis itu. Tatapannya bergerak melewati kepala mereka untuk menyipitkan mata pada bangunan yang menjulang dan penjaga yang cemas mengawasi mereka dengan ketakutan. Tapi ular yang dijaganya itulah yang menusuk indera keenam yang diwarisi Killian ketika melangkah ke dalam bisnis keluarga. Yang memperingatkannya untuk berhati-hati.

"Panggil Jacob," katanya pada Dominic. "Katakan padanya untuk bersiap-siap."

Pria berambut hitam di sebelah kiri Killian memiringkan kepalanya, tapi alisnya berkerut. "Kau pikir dia cukup bodoh untuk menipu Anda?"

Killian mengangkat bahu hampir tak terlihat. "Kurasa dia akan melakukan apa yang bisa dia lakukan untuk menghindari harus menjelaskan hal ini kepada ayahnya. Bukan berarti itu akan menyelamatkannya." Dia merapikan tangan di bagian depan jasnya. "Aku berniat untuk membiarkan Juan tahu persis mengapa aku mengambil uangnya."

"Arlo tidak akan seperti itu." Meskipun dikatakan dengan wajah lurus, ada hiburan dalam pernyataan itu.

"Itu terlalu buruk baginya bukan sekarang?" Dia mengalihkan perhatiannya pada pria lain yang sedang menunggu instruksi. "Ambil mobilnya. Saya perlu bicara dengan tamu kita."

Gadis itu tersentak seakan-akan dia mengulurkan tangan dan memukulnya. Cengkeramannya pada tasnya semakin kuat sampai dia yakin kain yang retak dan terkelupas itu mungkin akan meletus. Tapi dia tidak lari, atau mundur ketika tatapan mereka bertemu. Dia menahan pandangannya selama sedetik penuh sebelum fokus pada sosok-sosok yang mengepung di belakangnya.

"Bukan kau, Frank," katanya ketika raksasa itu mulai memutar badan besarnya ke arah mobil SUV yang diparkir tepat di depan limo. "Naiklah di depan bersama Marco."

Raksasa itu menganggukkan kepala botaknya sebelum berjalan menuju pintu samping penumpang limo. Tapi dia tidak masuk, begitu pula yang lain tidak bergerak menuju SUV. Ia tahu mereka menunggunya untuk masuk ke dalam limusin terlebih dahulu.

Dia menghadap gadis itu. "Wanita duluan."

Tatapannya melesat melewatinya ke pintu yang terbuka lalu kembali, dipenuhi dengan rasa gentar yang hampir membuatnya melengkungkan alis.

"Apakah Anda akan menjual saya?" dia berseru.

Tidak ada aksen, dia mencatat. Bahasa Inggrisnya jelas, tapi itu tidak berarti apa-apa. Tidak semua gadis yang diculik adalah orang asing.

"Saya tidak menjual orang," katanya dengan tegas.

Dia menjilat bibirnya dan dia sejenak teralihkan oleh kilau basah di lekukan montok. Butuh waktu sedetik baginya untuk menyadari bahwa dia berbicara sekali lagi.

"Apakah kau akan menyakitiku?"

Dia menatapnya dengan tenang, melihat pipinya yang cekung, kegelapan di bawah matanya dan kelelahan di bahunya yang terlalu kurus. Dia memiliki tampilan seseorang yang pernah sehat, tetapi keadaan yang tak dapat dihindari telah menyedot kehidupan dari tubuhnya. Dia tidak terlalu pilih-pilih tentang penampilan fisik wanitanya. Besar atau kecil, mereka melayani tujuan yang sama. Tapi gadis ini ... ada sesuatu di matanya yang membuatnya ingin menjejali gadis itu dengan makanan.

Dia menggagalkan pikiran itu sebelum sempat tumbuh berakar. Untuk semua matanya yang besar, mata rusa betina, dia bukanlah masalahnya. Dia menolak untuk menjadikannya masalahnya. Dia akan mengantarnya ke stasiun bus, membeli tiket sekali jalan ke mana pun dia ingin pergi dan tidak pernah memikirkannya lagi. Itulah rencananya.

"Apakah kau akan memberiku alasan untuk itu?" katanya akhirnya dengan alis gelapnya yang hampir menantang.

Dia tidak akan melakukannya. Dia tidak pernah menyakiti seorang wanita dalam hidupnya. Tapi dia tidak perlu tahu itu. Mempertahankan ketertiban terkadang membutuhkan rasa takut, sebuah pengingat halus bahwa dia memegang kendali.

Dia menggelengkan kepalanya sedikit terlalu cepat, membuat rambutnya yang terurai berayun-ayun liar di sekitar wajahnya yang pucat. "Aku tidak akan melakukannya. Saya berjanji."

Dia memberi isyarat padanya untuk maju dengan sapuan tangannya. "Kalau begitu kita seharusnya tidak memiliki masalah."

Dengan sentakan enggan dari kepalanya dalam sebuah anggukan, dia mulai menuju lubang menganga yang menunggunya untuk memanjat ke dalam. Di sekeliling kakinya, roknya meliuk-liuk karena angin. Hal itu mengangkat rambutnya di sekitar wajahnya menjadi kusut. Lututnya gemetar terlihat di setiap langkahnya. Tapi dia berhasil mencapai pintu ketika Marco melangkah maju. Killian sudah menduganya. Gadis itu tidak mengharapkannya.

Dia melompat dan berebutan menjauh darinya.

"Aku hanya ingin dompetmu," katanya dalam gumaman yang hampir lembut.

Bukannya menurut, tatapannya malah mengarah ke Killian. "Mengapa kau membutuhkan dompetku?" tanyanya. "Saya tidak punya uang."

"Aku tidak menginginkan uangmu," katanya. "Ini hanya untuk berjaga-jaga."

Dia ragu-ragu sedetik lebih lama sebelum dengan hati-hati melepaskan tali pengikat dari bahunya dan menyerahkannya. Marco tidak membuang waktu untuk merobeknya dan mengacak-acak isinya. Killian curiga tidak akan ada banyak barang di sana, terutama bukan pistol. Entah bagaimana dia ragu Arlo mempersenjatai pelacurnya. Tapi dia telah belajar dari pengalaman untuk tidak pernah mempercayai wajah cantik.

Seperti yang ia duga, dompet itu dikembalikan padanya.

"Tolong, tolong," kata Marco, memberi isyarat dengan dagunya ke arah sisi limusin.

"Serius?" Juliette berseru, ngeri. Matanya yang lebar kembali menatap Killian. "Aku tidak membawa."

"Berhati-hatilah," katanya lagi.

Terlihat menggigit kembali retort yang bisa dilihatnya bersinar di matanya, dia bergerak ke tempat yang ditunjuk Marco dan meletakkan tasnya di tanah. Kemudian dia menaruh kedua telapak tangannya di kap mobil, mencoreng cat hitam yang tak bernoda dengan keringat. Tapi bahkan ketika dia menguatkan dirinya untuk menghadapi tangannya, dia melompat ketika tangan itu dengan ringan menyentuh bahunya dan mulai menuruni sisinya. Matanya terpejam rapat ketika tangan-tangan itu bergerak di sepanjang pinggulnya dan menuruni kakinya. Lalu kembali ke bagian dalam hingga pahanya. Marco sangat cepat. Itu berakhir cukup cepat dan dia tersentak menjauh saat Marco melangkah mundur. Dia menyambar tasnya, wajahnya cerah dengan tanda warna pertama yang dilihat Killian pada dirinya.

Dia memelototi Killian. "Aku tidak suka senjata," katanya tajam. "Aku bukan ancaman."

Tanpa sadar, kata ancaman menarik matanya ke mulut Killian dan dia hampir mendengus mendengar kebohongannya. Segala sesuatu tentang dirinya adalah ancaman dan bahkan dibuat lebih berbahaya oleh fakta bahwa dia jelas-jelas tidak menyadarinya.

"Pencegahan," katanya lagi, anehnya terpesona oleh api yang terpantul di matanya. Dia menemukan bahwa dia lebih suka itu daripada rasa takut dan kekosongan yang dia lihat di sana sejauh ini. "Anda tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati."

Tatapannya mengarah ke tempat anak buahnya masih berdiri, diam dan waspada. Dia menangkap bibir bawahnya di antara giginya dan menggigit dengan cemas sebelum mengembalikan perhatiannya pada Killian. Bibir yang tampaknya tak bisa ia jaga agar tak lepas dari matanya terbuka, hanya untuk kemudian dibungkam oleh dentuman logam yang membelah keheningan malam. Ledakan itu membuat kekacauan menjadi kacau balau. Killian melompat ke dalam tindakan tanpa berhenti sejenak untuk mempertimbangkannya.

Dia meraih gadis itu. Tangannya yang memar memotong-motong kulit gadis itu saat ia menyentakkan gadis itu ke depan ke dadanya. Satu tangan menutup dengan kuat di bagian tengahnya saat tangan yang lain terangkat untuk memasukkan jari-jari kasar melalui rambutnya dan menangkup pangkal tengkoraknya. Wajahnya terdorong ke dalam kain lembut kemeja bajunya bahkan saat dia mengocoknya dalam gerakan memutar tubuhnya yang mengalir dan kuat. Punggungnya terbanting ke sisi limo dan ditahan di sana oleh panjangnya yang kokoh saat ia mencoba untuk melindunginya dari apa pun yang terjadi di latar belakang.

"Whoa! Tenang. Ini hanya aku!" teriak seseorang di tengah kekacauan yang mereka ciptakan.

Killian menarik diri dari gadis itu cukup sekali saja untuk memastikan dia baik-baik saja. Dia bertemu dengan matanya yang besar dan bibirnya yang terbuka. Bahkan dengan sepatu hak tinggi, dia nyaris tidak sampai ke bahunya dan sedikitnya dia mempengaruhinya jauh lebih dari yang dia akui. Tapi itu adalah perasaan dari bagian tubuh lainnya yang membuatnya tersentak menjauh. Itu adalah tatapan puting kecilnya yang kencang melalui pakaian mereka berdua yang untuk sementara membuatnya lupa mengapa dia tidak memilih gadis seperti dia. Dia mencoba untuk tidak membiarkan dirinya melihat, tahu betul bahwa itu akan berakhir dengan dia telentang di lantai limo dan dia merobek-robek pakaiannya seperti binatang kelaparan.

Astaga, apa yang salah dengan dirinya? Tentu saja sudah lama sejak ia bersama seorang wanita, tapi itu belum terlalu lama.

Dia berbalik, dengan cepat dan berjuang untuk menilai situasi. Anak buahnya berdiri setengah lingkaran di sekelilingnya dan gadis itu, senjata terhunus dan diarahkan pada seorang anak yang baru berusia delapan belas tahun, melambaikan amplop putih di udara.

"Arlo ingin aku memberikan ini padanya."

Dia memberi isyarat pada gadis itu. Matanya mengarah ke Killian, tidak pasti dan gelap. Dia melangkah ke samping dan membiarkan gadis itu menerima amplop yang diserahkan anak laki-laki itu kepada Dominic, yang memberikannya kepada gadis itu. Dia menerimanya dengan gumaman terima kasih yang pelan dan mengerutkan kening. Tatapannya mengarah ke anak laki-laki itu, penuh tanda tanya.

"Bos bilang untuk menyimpan ini," jawab anak itu dengan mengangkat bahu.

Jelas terlihat dari garis geli yang berkerut di antara alisnya bahwa dia tidak mengharapkan isyarat itu. Dia membalikkan benda itu di tangannya dan membeku. Killian tidak bisa melihat apa yang dilihatnya, tapi apa pun itu membuat kepalanya tersentak ke atas dan matanya membulat seperti bentuk O mulutnya karena terkejut. Dia melupakan anak laki-laki itu dan mengalihkan perhatiannya ke arah Killian. Sebagian dari dirinya ingin bertanya, sementara yang lain bertekad mereka sudah berada di jalan masuk itu cukup lama dan kulitnya mulai gatal.

"Masuk ke dalam mobil," katanya, tangannya sudah berada di sikunya, mendorongnya.

Dia tidak melawannya. Dia membiarkannya mendorongnya ke kursi kulit. Killian mengikutinya saat ia meninggalkan bangku itu dan pindah ke bangku yang berdekatan. Lingkaran cahaya yang keras yang menimpa mereka dari lampu tunggal di atas kepala berkilauan melalui rambutnya yang tak terikat dan menerangi wajahnya yang suram. Hal itu mengintensifkan cincin di bawah matanya dan noda darah kering yang masih menodai bibirnya dari gigitannya sebelumnya. Dia menjejalkan dirinya ke kursi, bertengger kaku di tepi dengan tasnya dimasukkan ke pangkuannya dan punggungnya kaku tidak wajar. Dia memperhatikannya seperti kebanyakan orang memperhatikan seorang maniak yang memegang gergaji mesin.

Tidak jauh, suara di kepalanya berkata dengan datar, dan diabaikan.

Pintu ditutup di belakang mereka dan mereka sendirian dalam keheningan. Di suatu tempat di depan, dia hanya bisa mendengar Marco dan Frank naik ke kursi mereka di depan.

"Siapa namamu?" tanyanya saat mobil mulai melaju dengan mulus.

"Juliette," bisiknya.

"Juliette apa?"

"Romero."

Sebuah alis gelap terangkat. "Juliette Romero?"

Dia menyambut tatapannya dengan peringatan yang menurutnya sangat lucu. "Ibuku sangat menyukai Shakespeare."

Dia tampak memikirkan sesuatu dan dengan cepat menurunkan tatapannya. Tangannya gemetar saat ia memasukkan amplop itu ke dalam tasnya.

"Dari mana asalmu?" desaknya.

Dia merapatkan bagian atas tasnya sebelum mengangkat matanya ke arahnya. "Yorksten."

Kejutan menyentilnya. "Itu hanya dua puluh menit dari sini."

Juliette mengangguk.

Jelas tidak diculik kalau begitu, pikirnya, duduk kembali.

"Berapa banyak yang kau lakukan dengan Arlo?"

Dia berkedip seolah-olah dia menangkapnya di tengah-tengah pikirannya. "Maaf?"

"Berapa banyak kau berhutang padanya," dia mengklarifikasi.

Ketersinggungan yang tulus mengerutkan alisnya. "Mengapa itu penting?"

"Karena saya yang mengatakannya."

Dia tampak seperti siap untuk berdebat, tetapi berpikir lebih baik dari itu. Dia dengan enggan mengalihkan matanya ketika dia berbicara.

"Seratus ribu."

Dia tahu bagi kebanyakan orang itu akan mengejutkan; seratus ribu adalah uang yang sangat banyak. Tapi di dunianya, hal itu nyaris tidak memicu sedikit pun keterkejutan. Para pecandu narkoba dan obat bius dengan mudahnya menghabiskan uang itu.

"Narkoba?"

Juliette menggelengkan kepalanya. "Itu bukan hutang saya."

Rasa penasaran membuat kepalanya miring ke samping. "Milik siapa?"

Pertanyaannya tampak mengganggunya. Bulu matanya turun ke pangkuannya di mana tangannya memilin-milin dengan gelisah ke dalam tali tasnya. Giginya menyerang bibirnya yang sudah brutal, tidak peduli bahwa dia sedang mengagitasi lukanya. Dia tetap seperti itu selama beberapa menit yang panjang. Killian menunggu, menolak untuk mengalah pada pertanyaan itu.

"Ayahku," gumamnya akhirnya. "Dia masuk ke dalam setelah ibuku meninggal karena kanker. Dia mulai bermain di meja dan mesin dan..." dia berhenti dengan memutar bibirnya. "Apa pun yang menjanjikan pembayaran yang besar."

"Dia berjudi," dia menyelesaikannya untuknya.

Juliette mengangguk. "Dan dia banyak minum. Aku tidak tahu tentang Arlo sampai dia muncul di rumah kami setelah ayahku tertembak saat berkendara dan meminta uang atau adikku."

Dia tidak mengatakan apa-apa untuk waktu yang sangat lama. Ia malah mempelajari wanita di hadapannya, menelusuri garis-garis tubuh wanita itu. Dia memiliki tubuh yang sangat bagus. Ia tentu saja tidak kebal terhadapnya. Dia memiliki kaki yang panjang dan pinggul yang melengkung. Sejujurnya, tidak ada yang tidak menarik dari wanita itu, dan ia juga tidak bisa menyangkal kesadaran tubuhnya sendiri akan wanita itu.

Dia menginginkannya.

Hal itu mengejutkan karena biasanya ia tidak menemukan gadis-gadis seperti dia yang menarik. Wanita-wanita yang biasa ia temui adalah para profesional, bersih dan dipilih dengan cermat olehnya. Mereka tahu apa yang diinginkannya. Mereka tahu perannya. Gadis-gadis seperti Juliette, gadis-gadis yang datang dari jalanan dan memberikan diri mereka kepada laki-laki untuk mendapatkan sedikit uang yang mereka anggap berharga, adalah sebuah resiko. Mereka berbahaya.

"Apakah kamu berbohong?" Dia menyipitkan mata ke arahnya melalui bayang-bayang, mengamati setiap gerakannya dengan hati-hati. "Karena jika aku tahu kau berbohong..."

Dia tidak menyelesaikannya. Dia tidak perlu melakukannya. Dia menganggapnya sebagai seorang gadis pintar yang akan mengerti maksudnya tanpa dia perlu melukiskan sebuah gambar.

Sebaliknya, dia mengerutkan kening padanya seperti dia baru saja memintanya untuk memerankan kembali Swan Lake.

"Mengapa saya berbohong tentang memiliki saudara perempuan?" dia bertanya-tanya dengan sedikit kesal.

"Kau akan terkejut dengan hal-hal yang dibohongi orang," katanya dengan datar. "Tapi maksudku tentang mengapa kau berutang pada Cruz. Apakah itu narkoba?"

Juliette menggelengkan kepalanya. "Aku tidak memakai narkoba dan aku tidak berbohong."

Mustahil untuk mengetahui apakah dia mengatakan yang sebenarnya atau tidak. Dia tidak goyah atau bahkan mengedipkan matanya, namun sesuatu tentang dirinya terus mengomel padanya. Sesuatu tentangnya tidak sesuai dengan semua yang dia lihat dan itu membuatnya kesal.

Di luar, lampu-lampu kota berkobar melewati jendela, mewarnai kaca dengan warna merah muda dan biru elektrik dari tanda-tanda neon. Akhir pekan membuat para pemuda menghantui jalanan yang sibuk, club hopping dan menjalani kehidupan riang mereka. Perhatian Juliette teralihkan oleh sekelompok wanita berpakaian minim yang melesat di trotoar, bergandengan tangan, tertawa dan terhuyung-huyung mabuk satu sama lain. Sebuah taksi membunyikan klakson dengan berisik ketika mereka melesat membabi buta melintasi persimpangan. Mereka tertawa riuh dan menghilang di blok itu.

Dia terus memperhatikan mereka lama setelah mereka lenyap dari pandangan dan kerinduan di matanya hanya mengintensifkan rasa ingin tahunya. Bayang-bayang kesedihan menghantui sudut mulutnya yang miring ke bawah. Giginya kembali menggigit bibir bawahnya dan butuh semua pengekangannya untuk tidak meraih dan mencongkelnya, tidak untuk menghaluskan ibu jarinya di atas luka yang ditimbulkannya sendiri. Kulit di bawahnya berdesir ketika godaan itu membuatnya bergeser di kursinya. Suara itu mengalihkan fokusnya kembali padanya dan mata mereka bertemu di kejauhan. Matanya begitu sangat terbuka. Kerentanan di dalamnya memenuhi dirinya dengan rasa frustasi yang tidak tahu apa yang harus dilakukannya, namun ingin melakukan sesuatu.

"Apakah namamu benar-benar Serigala Scarlet?" tanyanya pelan.

Meskipun ada simpul di dadanya, Killian merasakan mulutnya bergerak-gerak.

"Killian," katanya.

Dia mengangguk perlahan. "Mengapa mereka memanggilmu Serigala Merah?"

Gilirannya untuk mengalihkan pandangannya ke jendela, menjauh dari pertanyaan dan mata sialan itu. Sensasi surealis saat ditanyai adalah hal yang baru; tidak ada yang pernah bertanya padanya sebelumnya dan ia tidak siap dengan jawabannya.

Dia tidak mendorong.

"Terima kasih karena tidak meninggalkanku bersama Arlo," gumamnya. Dia menjatuhkan dagunya untuk mempelajari jepitan di dompetnya. "Aku tidak tahu bagaimana cara membalasnya-"

"Aku tidak ingin membayarnya," potongnya dengan tajam, kesal dengan ide itu. "Dan aku tidak melakukannya untukmu." Dan dia tidak melakukannya.

Alasannya untuk tidak meninggalkannya sendirian di gudang itu tidak ada hubungannya dengan dia menjadi pria yang baik. Sejujurnya, dia akan meninggalkannya di sana tanpa berpikir jika bukan karena fakta bahwa dia mengingatkannya pada seseorang yang pernah dicintainya. Mungkin itu membuatnya menjadi bajingan, tapi ada ratusan kelompok kejahatan terorganisir yang berbeda di kota ini. Tidak mungkin menyelamatkan setiap korban. Juliette tidak terkecuali. Tidak ada bedanya baginya bahwa tubuhnya bersedia mengabaikan semua aturannya sendiri untuk satu malam bersamanya. Dia tidak akan menjadi dirinya sendiri jika dia membiarkan kemaluannya melakukan semua pemikiran.

"Sudah berapa lama kau berada dalam hutang Naga?" dia memotong keheningan canggung yang telah turun ke mobil.

Juliette membasahi bibirnya. "Tujuh tahun."

Tujuh tahun untuk melunasi seratus ribu masuk akal. Dia tidak membayar pinjaman itu. Dia membayar bunga delapan puluh persen dan mungkin akan terus membayari pinjaman itu selama sisa hidupnya. Begitulah cara rentenir mendapatkan sebagian besar keuntungan mereka, dengan menggertak dan memerah susu korban mereka untuk semua yang mereka layak. Kemungkinan dia tidak akan pernah bebas dari Arlo.

"Jadi kamu pernah melakukan ini sebelumnya."

"Ini?" tanyanya, benar-benar bingung.

"Pernah dengan seorang pria," jelasnya.

Dia ragu-ragu satu detak jantung penuh sebelum menjawab, "Ya."

Killian mempelajarinya. "Berapa banyak?"

Dia bergeser di kursinya. "Berapa banyak...?"

"Laki-laki."

Dia menjilat bibirnya lagi. "Saya... saya tidak tahu."

Biasanya, dia tidak bertanya pada wanita yang akan ditidurinya tentang jumlah kekasihnya di masa lalu. Sebagian besar menjadi pendamping, dia berasumsi telah memiliki banyak dan itulah bagaimana dia lebih suka wanita-wanita yang berpengalaman. Bertanya hanya berlebihan. Perawan itu berantakan dan halus dan dia tidak lembut. Dia tidak memiliki kesabaran yang dibutuhkan oleh seorang perawan. Tapi dia dengan tulus ingin tahu dengan Juliette. Itu gila, tapi pikiran tentang dia memiliki begitu banyak pria yang tidak mungkin bisa dia hitung membuatnya kesal. Sementara ia sangat sadar bahwa ini adalah abad kedua puluh satu dan wanita diperbolehkan memiliki kekasih sebanyak yang mereka inginkan - bagaimanapun juga itu adalah tubuhnya - gagasan tentang pria mana pun yang menyentuhnya menusuknya dengan rasa jengkel yang tidak rasional.

"Kamu tidak tahu?"

"Aku tidak pernah berpikir untuk melacak," bentaknya, pipinya merah padam. "Beberapa."

Dia menginginkan suaranya untuk tetap tenang. "Apakah kamu bersih?"

"Tentu saja!" bentaknya.

"Kapan john terakhirmu?"

Tampilan kengerian dan kemarahan yang mutlak akan sangat menghibur jika dia tidak serius dengan pertanyaannya.

"Saya ... john?" Rasa jijik melengkungkan bibirnya. "Saya bukan seorang pelacur!"

"Kekasih terakhirmu," dia mengoreksi, menolak untuk membiarkannya mundur dari pertanyaan itu.

"Aku tidak tahu," dia membalas dengan ketajaman yang akan membuatnya tertampar jika dia adalah orang lain. "Beberapa saat."

Sesaat berlalu sementara dia merenungkan pertanyaan berikutnya. Satu lengannya terangkat dan dia menyandarkan sikunya pada pegangan pintu. Dagunya bertumpu ringan pada jari-jarinya yang longgar. Dia mengamatinya melalui tiga kaki yang memisahkan mereka dengan rasa ingin tahu yang serius yang membuat Juliette gelisah. Tapi dia terus menatapnya, tak tergoyahkan dan tak tergoyahkan. Tarian api yang menghipnotis di matanya menariknya. Daya pikat itu terlalu menggoda untuk diabaikan seperti halnya kolam panas hasrat yang terbentuk di perutnya.

Pikirannya sudah bulat, dia menurunkan tangannya dan menekan tombol yang ada di pintu. Juliette tersentak kaget ketika jendela privasi di belakangnya berguling ke bawah, memperlihatkan Frank dan Marco.

"Menepi, Marco."

Limusin itu memotong jalan dengan mulus dan berhenti perlahan. Juliette mengawasinya, matanya dipenuhi ketakutan yang sangat dibencinya.

"Kau bebas pergi," katanya, memberi isyarat dengan sentakan dagunya ke arah pintu. "Kau bisa pergi sekarang dan tidak harus melalui ini. Saya tidak akan menghentikanmu. Tetapi jika kau memilih untuk tinggal, kau tidak akan diberi kesempatan kedua untuk mengatakan tidak."

Kebingungan melipat kulit di antara alisnya. Matanya melesat dari dia ke pintu dan kembali. Dia tidak perlu membaca pikiran untuk mengetahui bahwa wanita itu tidak mengerti mengapa dia memberinya pilihan untuk pergi. Dia membiarkannya bertanya-tanya. Dia membiarkannya memutuskan. Dia tidak pernah, tidak pernah sekalipun memaksa seorang wanita untuk melakukan sesuatu yang tidak ingin dilakukannya. Dia tidak menyakiti wanita. Jika Juliette ingin pergi, ia akan membiarkannya dan tidak pernah memikirkannya lagi.

"Saya ingin tinggal," bisiknya, setelah apa yang terasa seperti berjam-jam pertimbangan. "Kumohon."

Getaran dalam suaranya membuat dia meragukannya, tetapi tekad di matanya ... oh, itu kuat dan sengit. Apakah dia menginginkannya atau tidak, dia akan memberikan dirinya sendiri kepadanya dan dia cukup menginginkannya untuk tidak menghentikannya untuk kedua kalinya.

"Lepaskan blus anda."

Bab 4

Seolah-olah itu adalah isyaratnya, jendela privasi dihidupkan dan digulung kembali. Limo itu meluncur ke jalan dan mereka bergerak sekali lagi. Hal itu membuatnya bertanya-tanya berapa banyak gadis lain yang pernah dia ajak masuk ke dalam limusin mewahnya. Berapa banyak gadis lain yang telah diberi pilihan untuk pergi dan memilih untuk tinggal? Dia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang masih hidup.

Mendorong mereka dan segala sesuatu yang lain dari pikirannya, jari-jarinya terangkat ke kancing blusnya. Mereka gemetar dan menolak untuk membungkuk saat ia berjuang untuk membuka kancingnya.

Di seberangnya, dia melukis jalur panas dengan matanya sepanjang setiap inci yang terbuka di atas kerah berbentuk U dari kamisolnya. Melawan bahannya, putingnya mengeras saat suhu ber-AC menggigit daging yang lengket. Jantungnya berdegup kencang di dadanya, berdetak dengan sepenuh hati yang tidak diragukan lagi bisa terdengar sampai bermil-mil jauhnya. Tidak ada suara lain di telinganya. Tidak ada suara karet di atas aspal. Bukan dengkuran mesin. Bukan gemerisik pakaian saat blusnya terlepas dan meluncur dari bahunya. Dia memejamkan mata dan berkehendak untuk tidak menariknya kembali.

Janji Arlo-lah yang membuat mulutnya tetap terkatup rapat. Itu adalah janji kebebasan. Sebagai imbalannya, yang harus ia lakukan adalah menjual jiwanya dan meremehkan segala sesuatu tentang dirinya. Tapi itu sepadan. Itu harus. Itu akan terjadi, karena itu berarti tidak lagi berada di bawah jempol Arlo yang menghancurkan. Itu berarti tidak lagi bekerja keras dengan tidak ada yang bisa ditunjukkan untuk itu. Itu berarti tidak lagi berjalan menyusuri jalan dalam ketakutan. Tidak ada yang tidak akan ia lakukan untuk itu. Satu malam dengan orang asing tidak ada artinya jika dibandingkan.

Tapi mungkin dia harus mengatakan padanya bahwa dia tidak pernah bersama seorang pria. Meskipun dia tidak yakin itu akan membuat perbedaan apapun, itu masih membuatnya takut. Dia telah berbohong padanya dan dia telah memperingatkannya tentang hal itu. Hanya saja, dia tampak seperti orang yang menginginkan seseorang yang berpengalaman. Mengaku masih perawan tidak diragukan lagi akan membuatnya bergairah atau malah membuatnya tidak bergairah dan Juliette tidak bisa mempertaruhkan sepotong harapannya pada sebuah firasat. Jadi kebohongan itu telah menyelinap sedikit terlalu mudah dari bibirnya. Sedikit terlalu santai. Kebohongan itu menggumpal di perutnya seperti susu asam. Itu membakar pipinya dengan rasa malu. Meskipun dia bukan orang suci dan telah mengatakan banyak kebohongan dalam hidupnya, itu adalah kebohongan kecil. Hal-hal yang bisa dengan mudah ia tinggalkan. Hal-hal yang tidak termasuk berbohong kepada seorang pria yang memegang hidupnya di tangannya. Tapi dia tidak bisa mengambil risiko alternatifnya. Dia harus melakukan ini dan dia harus melakukannya dengan baik. Ditambah lagi, siapa yang mengatakan bahwa dia bahkan akan menyadarinya? Tidak terlalu sulit untuk berpura-pura berpengalaman.

Namun ide itu membuat perutnya bergejolak. Bukan karena ide tidur dengan Killian, melainkan fakta bahwa itu bukan karena pilihannya sendiri. Tidak ada yang salah dengan Killian, kecuali dia adalah orang asing ... dan seorang kriminal. Yang terakhir ini terus mendesaknya. Dia membungkamnya dengan mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia tidak memperdagangkan orang. Dia telah mengatakan sebanyak itu. Sementara dia tidak punya alasan untuk mempercayainya, dia menemukan bahwa dia benar-benar percaya. Itu membuat keputusannya sedikit lebih mudah. Itu dan pengetahuan bahwa dia adalah satu-satunya harapannya untuk bertahan hidup.

"Kemarilah," instruksinya setelah dia mengepalkan kain di tangannya yang berkeringat. "Tetaplah berlutut."

Menyisihkan tas dan blusnya, Juliette tergelincir dengan goyah dari bangku. Karpet yang lembut berbisik di lututnya saat dia meluncur langkah pertama ke depan. Sedikit luka bakar pada kulitnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa malu berlutut di hadapan orang lain. Orang asing, tidak kurang. Tidak ada yang romantis atau seksual tentang hal itu seperti yang diasumsikan kebanyakan orang. Itu merendahkan.

"Lebih dekat," dia meminta ketika tubuhnya menolak untuk mengikuti desakan otaknya.

Mengisap nafas yang berbau kulit baru, minuman keras, cologne mahal dan semir kayu, Juliette melangkah melintasi jarak yang membuatnya terpisah dari serigala itu. Dia berhenti ketika panas tubuhnya membasahi dirinya dan lututnya hanya beberapa inci dari menyikatnya. Dia menahan nafasnya dan menunggu instruksi selanjutnya.

"Lebih dekat."

Bingung, Juliette mengangkat matanya ke wajahnya. Pertanyaan itu duduk di bibirnya ketika dijawab dengan perpisahan sederhana dari lututnya.

Alarm bergemerincing di antara telinganya dengan keganasan alarm kebakaran. Ludahnya berubah menjadi abu yang mengalir ke tenggorokannya dengan tegukan yang terdengar. Dia menatap pahanya, dibalut di bawah bahan yang mungkin harganya lebih mahal dari seluruh rumahnya dan merasakan dorongan untuk muntah di pangkuannya.

Anda bisa melakukan ini, dia menghendaki dirinya sendiri ketika itu menjadi sangat menyakitkan tampaknya apa yang dia inginkan. Jangan pikirkan tentang hal itu. Lakukan saja!



Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan ketika dia melihat tonjolan panjang dan keras yang digariskan oleh bagian depan celana panjang gelapnya. Otot-otot perutnya tersentak dalam campuran yang aneh dari keterkejutan, teror, dan rasa ingin tahu. Yang terakhir ini adalah reaksi spontan yang dengan cepat ditamparnya sebelum bisa bertahan.

Juliette bukanlah orang asing dengan penis pria. Meskipun belum pernah ada yang masuk ke dalam dirinya, dia telah melihat banyak dari mereka. Mungkin terlalu banyak. Itu adalah bahaya menjadi seorang pembantu. Dia telah kehilangan hitungan berapa kali dia masuk ke sebuah ruangan dengan maksud untuk membersihkan hanya untuk menemukan beberapa bajingan berdiri telanjang menunggunya. Tapi selain itu, dia telah berada dalam apa yang dengan bodohnya dia anggap sebagai hubungan yang mantap dan penuh gairah selama tiga tahun. Stan telah mencintai penisnya. Sedemikian rupa sehingga jarang terlihat bagian dalam celananya. Ditambah lagi ada akhir pekan itu orang tuanya pergi dan mereka telah menghabiskan sebagian besar dari dua hari melakukan segalanya kecuali berhubungan seks. Oh, tapi dia telah memohon padanya untuk mengubah pikirannya. Itu adalah salah satu keputusan yang dia banggakan ketika segala sesuatunya menjadi neraka dan Stan menemukan pelipur lara di antara paha putih pucat Karen ... sampai dia mendapati dirinya berlutut di antara lutut seorang pria yang bahkan tidak dia kenal, siap melakukan lebih dari sekadar menghisap kemaluannya agar tidak terbunuh atau lebih buruk.

Mungkin dia benar-benar seorang pelacur.

Pikiran itu sama sekali tidak menghibur. Itu hanya membuatnya semakin ingin pergi.

Berhenti berpikir! Suara di kepalanya mendesis dan dia harus setuju dengan itu. Berpikir tidak membantu.

Sambil menarik nafas dalam-dalam, dia meraih gespernya. Logam dingin mencium jari-jari yang gemetar hanya untuk ditangkap sedetik kemudian. Jari-jari yang panjang dan meruncing melengkung dengan mudah di sekeliling tangannya. Genggamannya kuat, tapi lembut dalam pengekangannya.

Kebingungan dan keterkejutan mengalihkan pandangannya ke wajahnya, ke mata hitam yang intens dan mulut yang penuh. Mungkin ini adalah waktu yang buruk untuk memperhatikan ketika dia mencoba untuk menjaga pikirannya tetap kosong, tapi dia benar-benar sangat cantik. Pengetahuan itu tidak meredakan kegelisahan yang menggerogoti batinnya, tetapi fakta bahwa dia bukan orang yang gemuk dan berbulu jorok adalah semacam kenyamanan kecil.

"Saya pikir..."

Dia ditarik dari lututnya dan ditarik ke atas pangkuannya. Pahanya yang kencang membuai bagian belakangnya saat dia dibuat untuk mengangkangi pinggulnya. Kulit dingin bergeser di bawah lututnya, kontras dengan telapak tangan panas mendidih yang melepaskan tangannya untuk melingkari pinggangnya. Dia ditarik lebih dekat. Begitu dekat, mereka berbagi udara yang sama dengan setiap hembusan napas. Begitu dekat hingga dia bisa menghitung setiap bulu mata yang melingkari matanya yang gelap. Satu tangan ditarik ke depan dan menangkap dagunya di antara jari-jari yang panjang. Wajahnya bahkan lebih dekat lagi.

Juliette terkesiap, suara lemah dan menyedihkan yang tampaknya menyulut api di matanya. Cahaya itu berkedip-kedip dengan secercah kemenangan yang mencuri getaran melalui dirinya.

"Kau seharusnya pergi, a ghrá." Suara rendahnya yang menggoda tersangkut pada beberapa gumpalan udara yang berhasil ia bujuk ke dalam paru-parunya dan merobeknya dari dirinya. Ia menggelepar sementara pria itu mengawasinya dengan mata predatornya. "Kau seharusnya melarikan diri selagi kau punya kesempatan. Sekarang kau milikku, domba kecil."

Terpesona oleh matanya, terpikat oleh aromanya, terpikat oleh rasa tangannya yang meluncur ke pinggulnya, Juliette hanya bisa menahan nafas sementara dia menantangnya untuk melakukan sesuatu yang tidak pernah dia alami. Setiap sensasi menusuk secara brutal menyadari jari-jarinya yang tak berperasaan beringsut ke atas kulit lembut pahanya dan mencelupkan di bawah kain roknya untuk meraba pinggulnya. Rengekan Juliette menabrak bagian belakang gigi yang dia jepit di bibirnya, tapi suara itu masih tersaring dari tenggorokannya dalam erangan yang memalukan.

Sialan. Dia tidak seharusnya menikmati dirinya sendiri. Itu bukan bagian dari rencana. Tapi tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang. Tubuhnya terjun bebas ke dalam angin puyuh dari segala sesuatu yang telah dirampas selama tujuh tahun terakhir. Tubuhnya berdebar-debar untuk segala sesuatu yang ia tawarkan tanpa sedikitpun peduli. Tidak ada bedanya bahwa pikirannya menentang semuanya ketika dia telah begitu ahli menjinakkan tubuhnya sesuai keinginannya.

Tangan-tangan keras meringkuk ke dalam gumpalan punggungnya dan dia diseret di atas benjolan keras yang bersarang di bawah celananya. Panas tubuh mereka yang bersatu membakar kain. Panjangnya yang kaku meluncur dengan sempurna ke jantungnya, mengenai setiap titik kritis sampai ke otot tegang di bagian atas. Gilingan yang lambat menimbulkan aliran panas yang tak terduga untuk membajak ke dalam dirinya. Panas itu mengalir melalui dirinya dalam satu gerakan gairah yang membuatnya meraih bahunya. Salah satu dari mereka mengerang, rendah dan parau yang terdengar terlalu keras dalam keheningan yang penuh. Hanya ketika dia mendorong pinggulnya sambil mengangkat pinggulnya dan dia terkesiap bahwa dia menyadari-dengan beberapa tingkat kengerian-bahwa suara-suara itu berasal darinya.

"Itu seorang gadis," ia menarik dengan aksennya yang lezat. "Katakan padaku apa yang kamu suka."

Dia tidak bisa memikirkan satu jawaban pun untuk itu. Dia tidak bisa berpikir secara periodik. Pikirannya telah menjadi gurun keinginan dan rasa bersalah. Keduanya melingkar satu sama lain dalam perang ganas yang membuatnya ingin menangis.

Sudah bertahun-tahun sejak dia mendekati orgasme. Bertahun-tahun di mana dia bahkan tidak menyentuh dirinya sendiri dan kebutuhan itu membunuhnya. Lebih buruk dari itu adalah pengetahuan bahwa dia telah meninggalkan moralnya dalam waktu yang dibutuhkan untuk memanjat ke pangkuan orang asing, tapi dia menginginkan ini. Dia menginginkannya. Sama salahnya seperti itu.

Namun saat dia mengintip ke dalam mata yang sangat gelap itu, tidak ada yang bisa menyangkal getaran gairah manis yang menyapu perutnya. Dia tidak bisa mengabaikan rasa sakitnya. Tubuhnya tersesat dalam lautan hasrat dan tidak ada lagi yang penting. Kenyataan bahwa matanya menjanjikan hal-hal yang membuat vaginanya mengepal dan putingnya menegang tidak membantu menenangkan gelombang yang membasahi dirinya.

Tangannya merasakan jalan mereka di atas tubuhnya yang bersemangat, mengipasi api yang meledak melalui dirinya dalam pelangi warna. Terhadap gundukannya, penisnya bekerja mendekati klimaks dengan keterampilan yang membuatnya mengigau untuk sesuatu yang hanya bisa dia berikan. Sementara itu, dia terus menidurinya dengan matanya. Dia terjun jauh di dalam dirinya dan mengendarai emosinya dengan keras. Dia bisa saja orgasme hanya dari tatapannya saja.

"Aku ingin mencicipi vaginamu, domba kecil," Killian mendesis ke telinganya saat dia memutar jari-jarinya di sekitar tali kamisolnya. "Aku ingin membukanya lebar-lebar di sini dan berpesta denganmu sampai kau tidak bisa berjalan lurus."

Astaga, bagaimana dia bisa menjaga kepalanya ketika dia mengatakan hal-hal seperti itu?

"Tolong," dia bernafas. Dia memohon. Jari-jarinya mengencang di sekitar kain blazernya. Tubuhnya melengkung lebih dalam ke dalam tubuhnya. "Aku butuh-"

"Naik," perintahnya.

Juliette tidak membuang-buang waktu untuk berebutan darinya. Atap limusin menyerempet bagian atas kepalanya, memaksanya untuk tetap membungkuk saat dia jatuh begitu saja ke kursi di sebelahnya. Dia menunggu dengan nafas tertahan saat dia mengangkat bahu dari blazernya dan dengan ceroboh melemparkannya ke samping. Dasinya mengikuti dalam garis-garis zamrud padat yang melesat ke udara sebelum berkibar ke tanah. Juliette buru-buru menendang sepatunya. Sepatu hak tinggi hitam itu menghantam karpet dengan bunyi gedebuk yang teredam dan tergeletak terlupakan.

Killian merendahkan dirinya berlutut di hadapannya. Sepertinya tidak mengganggunya sedikit pun untuk berlutut di kakinya. Dia tampaknya tidak peduli tentang apa pun kecuali meletakkan tangannya di pinggulnya dan menyentaknya dengan kasar ke bawah jok kulit. Roknya berderet-deret dalam kekacauan yang kusut di pinggangnya, memperlihatkan bahan celana dalamnya yang polos dan menyakitkan yang membentang di atas bibir vaginanya.

"Kau sudah basah kuyup." Bantalan salah satu ibu jari menelusuri bagian yang basah dalam lingkaran malas dari lubang ke klitoris. Setiap kali melewati nub yang mereka berdua bisa lihat dengan jelas menyembul di celana dalamnya meningkatkan alirannya. "Bisakah kau merasakan betapa basahnya dirimu?"

Dia tidak memberinya kesempatan untuk merespon ketika tangannya menutup sekitar daging kenyal pahanya. Lututnya terentang dengan cabul dan tempat di antaranya diisi oleh pinggulnya yang ramping. Terkesiapnya yang tercekat disambut oleh kilatan ganas di matanya saat dia menekannya, menjepitnya ke kulit dengan tubuhnya. Untuk sesaat, dia pikir dia akan menciumnya. Bibirnya terbuka. Bibirnya menggelitik dalam antisipasi yang penuh semangat saat ia mendekat. Jari-jarinya mengencang di lengan kemeja bajunya. Kainnya berkerut dan dia tahu dia merusaknya tanpa bisa diperbaiki, tetapi satu-satunya hal yang bisa dia fokuskan adalah mulut yang berjarak satu detak jantung dari miliknya.

Dia menggeser berat badannya lebih tinggi. Kulit di bawahnya berdecit dengan penyesuaian. Di kedua sisi pinggulnya, tempat duduknya merosot di bawah tangannya saat dia duduk, menyelaraskan berat penuh ereksinya terhadap gundukannya sekali lagi. Sebuah suara keluar dari dirinya yang bahkan tidak bisa dia identifikasi. Itu adalah sesuatu antara rengekan dan rintihan, tapi itu datang dari suatu tempat jauh di dalam lubang tubuhnya. Temannya mengayunkan pinggulnya ke depan dan seluruh tubuhnya tersentak. Tangisannya lebih keras, putus asa, dan itu terdengar di dalam mobil.

"Seperti itu?" gumamnya, melakukannya lagi, tapi lebih lambat.

Dengan mulut kapas dan pusing yang tidak rasional, Juliette mengangguk cepat. "Ya."

Mata yang lapar melahapnya melalui pinggiran tebal bulu matanya. Tangannya terangkat. Mereka membungkus tali atasannya dan menyeretnya dengan santai di atas lereng bahunya. Turunnya perlahan-lahan yang menyakitkan itu menarik ujungnya ke bawah dadanya, melewati gelombang payudaranya untuk menangkap ujung yang mengerut, menarik dan menggoda sebelum muncul bebas. Desisan Juliette disambut dengan kemenangan sebelum dia terfokus pada daging yang dia temukan.

Wajahnya menjadi gelap.

"Ya Tuhan, hal-hal yang akan kulakukan padamu," dia bernafas, melepaskan tangannya dari atasannya untuk meluncur di sekitar punggungnya. Tangan-tangan itu diratakan pada tulang belikatnya. Panas dari telapak tangannya membasahi bahan yang membengkak dari atasannya dan menggigit kulitnya. "Hal-hal yang akan aku buat kau lakukan."

Dia menyerang dengan tangan yang memar dan bibir yang rakus. Dia menyerang dan merobek salah satu puting sementara mencabut dan menggulung puting yang lain dengan kemarahan yang seharusnya menyakitkan jika dia tidak diam-diam memohon lebih banyak lagi.

"Tuhan, itu terasa enak!"

Rengekannya yang terengah-engah dihadiahi oleh gigitan tajam giginya yang mengirimkan bara panas yang berhamburan ke tubuhnya. Sentakan yang tidak disengaja mengencangkan cengkeramannya pada dirinya, sebuah peringatan yang jelas bahwa dia tidak akan kemana-mana. Mata hitam menatapnya, tak tergoyahkan, tak tergoyahkan, dan tidak malu dengan fakta bahwa dia dengan malas mengitari puncak sensitif dengan ujung lidahnya. Satu tangan meluncur ke depan dan bekerja pada puting yang lain menjadi keras, menggelitik di bawah jempol yang mengejek.

Itu salah.

Membiarkannya... menginginkannya... menginginkannya... itu semua sangat salah. Tapi dia berhenti bahkan lebih buruk. Gagasan itu membuat jari-jarinya menjalar melalui semua rambut tebal dan kaya itu dan menggenggamnya padanya. Pinggulnya berjuang untuk mengangkat, menggosok, untuk meredakan rasa sakit yang tak tertahankan di antara pahanya. Tapi berat badannya membuatnya tidak bisa bergerak dan dalam rasa sakit yang tak tertahankan.

"Tolong..." bisiknya.

Tatapannya masih memotong ke dalam miliknya, dia melepaskan serangannya, meninggalkan payudaranya kesemutan dan basah saat dia naik. Bibir panas mengikuti rona merah yang menodai dadanya sampai ke tulang selangka. Lembut, helai lembut menggelitik bagian bawah dagu dan tenggorokannya dan memaksa lehernya ke belakang. Tulang belakangnya melengkung, mendorong keluar payudaranya ke tangan yang masih malas bermain-main dengan puncak sensitifnya.

"Pindahkan celana dalammu," perintahnya pada kulitnya. "Tunjukkan padaku di mana kau menginginkanku."

Terengah-engah, jari-jarinya gemetar saat mereka bergerak di antara tubuh mereka untuk melakukan apa yang diperintahkan. Di bawah petikan jari-jarinya yang membujuk, jantungnya bergemuruh di telapak tangannya. Bagian dalam tubuhnya berputar saat dia mengaitkan jarinya ke dalam jahitan kain lembab yang menyembunyikan seksnya. Udara dingin mencium dagingnya yang terbuka dan dia menggigil. Getaran itu menjalar ke seluruh tubuhnya dengan sepenuh hati yang membuat giginya menutup bibirnya dan setiap nafasnya keluar dengan sangat cepat. Killian tidak pernah mengalihkan pandangannya dari matanya. Dia tampaknya tidak peduli bahwa setiap bagian pribadinya telanjang di hadapannya. Satu-satunya fokusnya hanya pada matanya, mengamati setiap pergeseran cahaya yang bermain di permukaannya dengan semacam daya tarik yang membuatnya gelisah tidak nyaman.

"Sentuhlah dirimu sendiri," instruksinya.

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan ketika berat badannya menahannya, tapi dia berhasil melewatkan satu jari di atas otot keras klitorisnya. Punggung tangannya menyapu tonjolan keras yang membentur bagian depan celananya dan iris matanya mengembang. Lubang hidungnya memberikan suar tajam, tapi tatapannya tetap tegas menakutkan. Dia memaksa pahanya lebih jauh dan perlahan-lahan menarik kembali. Mata yang luar biasa itu melayang di atasnya dengan lesu sampai mereka berhenti di jari-jarinya.

Panas melayang di atasnya dalam gelombang rasa malu dan naluri awalnya adalah untuk menutup kakinya, tapi dia tidak bisa dengan pria itu terjepit dengan kuat di antara mereka. Sebaliknya, semua yang bisa dia lakukan adalah menangkupkan dirinya sendiri dalam beberapa upaya menyedihkan pada kesopanan yang membuat perhatiannya melayang kembali ke wajahnya dengan alisnya yang hampir mempertanyakan.

Dia tidak bertanya. Dia tidak mengatakan apa-apa. Tetapi jari-jarinya melingkari pergelangan tangannya dan dengan lembut menarik tangannya menjauh. Tak berdaya untuk menghentikannya-sebagian dari dirinya yang tidak menginginkannya-dia menyaksikan saat dia bergeser lebih rendah, saat kepala gelapnya membungkuk sampai nafas panasnya berbisik di atas daging sensitifnya. Tubuhnya tersentak secara bersamaan dalam dua reaksi yang berbeda. Yang pertama adalah kerinduan. Yang kedua adalah terkejut. Tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keterkejutan dan sengatan tajam yang melesat ke atas tubuhnya pada sapuan malas lidahnya.

Juliette tersentak. Tangannya terbang ke kepalanya. Jari-jarinya menutup rambutnya. Mungkin dia bermaksud menghentikannya, tapi itu hilang saat bibirnya menghisap puncak seksnya dan mengisapnya.

"Killian!" namanya meledak keluar dari dirinya dalam rengekan tersiksa yang diikuti oleh guncangan hebat yang merobek-robeknya.

Jari-jarinya menegang saat pinggulnya naik untuk memenuhi permintaan mulutnya yang membujuk. Dia melahapnya seperti seorang pria yang telah diberi kesempatan kedua dalam hidup. Sangat bergairah dan mendesak dan penuh dengan begitu banyak hal yang dia tidak bisa bernapas.

Ketika dia membujuk jarinya melewati cincin ketat dari lubangnya, Juliette membeku pada tekanannya. Rasa sakit yang halus tidak cukup untuk membuatnya ingin berhenti, tapi itu cukup untuk membuatnya mendengus sedikit dan bergeser dengan tidak nyaman.

Killian mengangkat kepalanya. Cahaya di atas kepala menyinari kelembaban yang dioleskan di mulut dan dagunya. Cahaya itu berkilauan di permukaan matanya, mengingatkannya pada lautan di malam hari.

"Apakah aku menyakitimu?" tanyanya.

Juliette menggelengkan kepalanya. "Tidak." Dia membasahi bibirnya dengan tergesa-gesa. "Sudah lama," bisiknya, tidak benar-benar berbohong. Sudah lama sejak ada orang yang berada di bawah sana. "Saya baik-baik saja."

Dia memberikan anggukan pengertian sebelum menundukkan kepalanya kembali ke tugasnya. Jarinya bekerja dengan hati-hati, tapi dengan tujuan, mengendurkan otot-otot pembukaannya. Antara lidah dan tangannya, tidak butuh waktu sama sekali bagi Juliette untuk mulai meronta-ronta lagi. Pinggulnya bergeser dengan gelisah untuk lebih, tapi dia tetap pada kecepatannya menggoda sampai dia yakin dia akan menangis frustrasi.

"Killian, kumohon..." dia memohon, menarik-narik rambutnya. Otot-otot pahanya mulai bergetar tak terkendali dan jantungnya berdetak melawan tulang rusuknya dengan sepenuh hati yang dia yakin tidak aman. Tetap saja, Killian terus menyiksanya. "Tuhan, kumohon! Aku sudah sangat dekat!"

Jawabannya adalah dengan memasukkan jari kedua ke dalam dirinya dan menjentikkan dengan malas pada klitorisnya yang dipenuhi darah. Itu hampir tidak cukup untuk meredakan rasa sakitnya.

Juliette mengumpat dengan kejam dan melengkung. Itu tidak melakukan apa-apa, tapi membuatnya berhenti.

Dia mundur dan mengusap lengan bawahnya dengan santai di atas mulutnya. Dia mengawasinya dengan kebingungan dan lebih dari sedikit rasa panik. Di dalam dirinya, jari-jarinya terus bergerak, meregangkannya dan mengerjakan otot-otot vaginanya yang tidak terpakai.

"Apakah kau membuat kekacauan ketika kau datang?"

Terengah-engah, Juliette harus menelan ludah dengan keras sebelum dia bisa menjawab. "Berantakan?"

Dia mengangguk. "Apakah kau menyemprotkan?"

Darah panas mendidih mengalir ke wajahnya yang tampaknya menghiburnya. Dia mengalihkan matanya.

"Aku belum pernah sebelumnya," gumamnya, berharap pria itu tidak akan mengawasinya dengan intensitas seperti itu.

"Belum pernah?"

Dia menggelengkan kepalanya. Dia mulai membuka mulutnya ketika jari-jarinya membengkok di dalam dirinya. Itu tidak halus. Apapun yang dia lakukan, apapun yang dia dorong hampir membuatnya melompat keluar dari kursi. Seluruh tubuhnya tanpa sadar membungkuk dari kulit. Ratapannya meledak di dadanya untuk bersarang di tenggorokannya, menjadi jeritan tanpa suara yang tidak bisa dia kendalikan. Jari-jarinya mencakar bangku saat dia mengangkat dan membanting pinggulnya ke tangannya.

"Oh Tuhan!" dia terisak.

"Tidak ada yang pernah melakukan itu sebelumnya?" dia mengejek dengan memiringkan kepalanya dengan licik.

Sekarat untuk lebih, Juliette mengejang antara menggelengkan kepalanya dan mencoba untuk mendapatkan kendali atas tubuhnya lagi. Salurannya menghisap dengan rakus pada jari-jarinya yang masih bergerak di dalam dirinya, tapi akan mendekati tempat itu lagi. Dan dia menginginkannya. Tuhan, dia sangat membutuhkannya.

"Pria macam apa yang pernah bersamamu?" dia merenung dengan gelap, memberikan titik itu sebuah senggolan lembut yang membuat kepalanya melayang ke belakang dan penglihatannya kabur.

"Apa yang kau lakukan?" dia tersentak, menggeliat tanpa malu-malu ke telapak tangannya.

Sesuatu yang panas dan cair menetes bebas dan menggenang di bawahnya. Itu membasahi celana dalamnya dan menggenangi jari-jarinya.

"Aku akan membuatmu muncrat."

"Oh!" dia tersedak, terengah-engah. "Oke."

Dia menarik bantalan jari-jarinya dengan ahli di sepanjang dindingnya, melewati tombol yang tidak pernah dia tahu dia miliki. Dia melakukan ini beberapa kali sampai dia yakin dia akan kehilangan akal sehatnya. Kemudian dia menarik keluar, tanpa peringatan atau alasan. Jari-jarinya terlepas dari tubuhnya dan dia duduk kembali, masih berlutut di antara pahanya yang tergeletak dan bergetar. Salurannya terasa sangat kosong tanpa dia. Lebih dari itu, klitorisnya terbakar.

"Apa... kenapa...?"

Kebingungannya menarik salah satu sudut mulutnya. Itu bukanlah sebuah senyuman, tetapi hampir mendekati.

"Kita berada di tempat saya."

Benar saja, limusin itu telah berhenti bergerak. Dia tidak bisa melihat apapun melalui jendela, kecuali awan mendung. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa dia merosot serendah mungkin di kursi, praktis di lantai limo bersamanya.

Memerah, dia menggeliat ke atas, menyeret pakaian dan sepatunya kembali ke tempatnya saat dia melakukannya. Semakin tinggi dia naik, semakin banyak lingkungan sekitarnya yang terlihat.

Sebuah bangunan dari plesteran putih yang menyilaukan bersinar di bawah langit malam. Rumah besar bergaya Mediterania itu duduk di ujung karpet berkilauan dari batu yang dipoles dan dikelilingi oleh halaman rumput yang subur, pohon-pohon yang menjulang tinggi, dan lampu-lampu yang berkilauan. Sebuah air mancur batu menggelegak merdu di kaki tangga marmer yang mengarah ke satu set pintu kayu yang lebar. Itulah yang mendorong Juliette dari mobil, wanita yang berdiri di atas mimbar batu di tengah air mancur, menuangkan air dari pot tanah liat. Dia mengenakan gaun yang mengalir dengan tali tebal dan sementara seluruh pahatannya berwarna putih sempurna, Juliette membayangkan gaun itu berwarna ungu agar sesuai dengan pita yang menahan kerusuhan rambut ikal yang tumpah sembarangan di punggung yang ramping. Rambutnya akan berwarna gelap... hitam dan matanya...

Juliette menyeberangi batu bulat untuk berdiri di dasarnya.

Coklat, dia memutuskan. Mata wanita itu akan berwarna coklat hazel yang lembut.

Konyol sekali membayangkan warna-warna pada patung yang tak berwarna, tapi ada sesuatu tentang keseluruhan bagian yang tidak tampak acak.

"Dia sangat cantik," kata Juliette, saat Killian datang di sampingnya. "Apakah dia datang bersama air mancur atau dibuat khusus?"

"Itu ibuku." Tangannya masuk ke dalam saku celananya dan dia menengadahkan kepalanya ke belakang untuk mengintip wajah patung yang tersenyum. "Ayah saya yang membuatnya setelah dia meninggal."

"Saya minta maaf," gumamnya, mengetahui dengan baik rasa sakit karena kehilangan seorang ibu.

Dia mulai membuka mulutnya dan mengatakan bahwa dia tahu bagaimana perasaannya, tetapi dia sudah berjalan pergi. Dia tidak menghentikannya. Sebaliknya, ia berbalik ke arah limusin, berniat untuk kembali dan mengambil barang-barangnya, tetapi mobil itu sudah tidak ada. Raksasa yang mereka tumpangi berdiri beberapa meter jauhnya, dengan serius memperhatikan sesuatu di atas kepalanya.

Sekali lagi, mulutnya terbuka untuk menanyakan di mana barang-barangnya berada.

"Marco akan membawa semuanya ke dalam," kata Killian sebelum dia sempat mengeluarkan kata-kata.

Tak punya pilihan lain, ia mengikutinya menuju rumah dan tangga. Killian menawarkan tangannya, membuatnya benar-benar terkejut.

"Batu-batu itu bisa licin," kata Killian ketika Killian mengintip ke arahnya.

Dengan hati-hati, dia meletakkan jari-jarinya ke telapak tangannya dan menyaksikan seluruh tangannya ditelan dengan mulus hanya dengan satu lekukan jari-jarinya yang panjang. Dia membimbingnya ke atas dan melewati pintu, yang terbuka sebelum dia bisa menyentuhnya.

Dua orang pria yang mengenakan setelan biru tua berdiri di dalam. Keduanya tidak melirik Juliette ketika dia dan Killian berjalan masuk. Pintu-pintu itu tertutup di belakang mereka.

"Apakah Anda ingin minum?" Killian melirik ke belakang sambil berjalan lebih dalam melalui serambi yang luas.

Seperti bagian luarnya, bagian dalamnya adalah sebuah katakombe yang luas dari batu dan besi yang berkilauan. Pintu masuk depan terbuka dalam tiga bagian terpisah yang mengarah ke ruangan-ruangan yang dapat dengan mudah memuat seluruh rumahnya. Sekilas dua pintu terbuka di kedua sisinya membuka sepasang ruang duduk dan dia tidak bisa memahami mengapa ada orang yang membutuhkan dua ketika dia melihat satu memiliki TV dan yang lainnya tidak. Itu masih tidak masuk akal, tapi kemudian mendekorasi rumahnya bukanlah alasan mengapa dia ada di sana.

Pandangannya beralih ke pria yang menunggunya beberapa meter jauhnya.

"Tolong, air putih."

Pria itu menatapnya sejenak. "Saya punya sampanye."

Juliette menggelengkan kepalanya. "Tidak, terima kasih."

Jawaban Juliette tampaknya membingungkannya, tetapi ia tidak bertanya. Dia memberi isyarat agar Juliette mengikutinya melewati satu set tangga elegan yang menyapu ke atas ke lantai dua. Mereka berjalan dalam keheningan melalui koridor lebar yang dilapisi dengan jendela-jendela yang menghadap ke taman yang nyaris tidak diterangi dalam kegelapan. Koridor itu berakhir pada sebuah bukaan lebar dan sebuah pintu.

Juliette tetap berada di luar, menyeimbangkan diri di ambang pintu saat dia berjalan ke lemari es dan menariknya terbuka.

Dapur, seperti semua ruangan lainnya, sangat besar. Terlalu besar untuk satu sudut yang ada di dalamnya. Sebuah pulau dibaut di tengah, memotong dapur dari ruang lainnya. Di seberang ruangan, lampu-lampu tumpah melalui tirai tipis yang menggantung di atas serangkaian pintu Prancis dan memotong bercak-bercak ke lantai marmer.

"Tidak suka?" Killian berjalan ke arahnya, sebotol gelas air dingin di tangan.

Juliette menggelengkan kepalanya. "Ini bagus."

Sebuah dengusan meninggalkannya. "Ini buang-buang tempat, tapi aku jarang menjamu ... atau memasak."

Tidak tahu harus berkata apa, Juliette menerima botol itu dan membuka segel pada tutupnya. Dia menyesapnya dalam waktu lama. Cairan es dingin itu memotong jalan di tengah dadanya untuk mengisi perutnya. Itu tidak memadamkan api yang dia nyalakan di sana, tetapi itu menenangkan sebagian darinya.

Dia mengganti tutupnya. "Terima kasih."

Dia mengintip ke arahnya sementara dia menawarkan botol itu kembali. Dia tampak, seperti biasa, menunggu sesuatu, seperti entah bagaimana, dia tidak melakukan dirinya seperti yang dia harapkan dan itu membuatnya gugup. Dia ingin malam itu berjalan dengan baik. Benar-benar baik. Dia ingin agar pria itu mendapatkan waktu dalam hidupnya. Jika tidak, dia tidak akan pernah bebas dari Arlo.

Dia mengambil air dan mengintip ke bawah pada gelas putih bening itu. Dia menimbang sejenak di tangannya sebelum berjalan ke pulau dan meletakkan botol itu. Suara retakan yang teredam bergema dalam keheningan.

Juliette gelisah dengan gugup. "Jadi..." gumamnya. "Ini adalah rumah yang bagus. Apakah Anda sudah lama tinggal di sini?"

Kepala Killian terangkat perlahan dan menoleh ke arahnya. Satu alisnya terangkat, tapi ada rasa geli di matanya.

"Apakah Anda sedang berbasa-basi?"

Sebuah rona memerah memenuhi tenggorokannya dan memenuhi wajahnya. "Apa? Tidak ... mungkin," gumamnya akhirnya. Dia menawarkan senyum setengah malu-malu. "Maaf."

Mulutnya bergerak-gerak dan untuk sesaat, sejujurnya dia mengira dia akan tersenyum. Tapi itu hilang saat dia mulai mendekatinya, meskipun cahaya itu tetap berkilauan di matanya.

"Ayo."

Dia mengikutinya kembali ke arah mereka datang. Di serambi, ia berbelok ke kiri dan mulai menaiki tangga. Juliette tersendat di bagian bawah. Jari-jarinya berkeringat ketika dia menutupnya di sekitar pegangan tangga yang dipoles. Lututnya goyah dan cengkeramannya mengencang.

Tuhan, inilah saatnya. Dia membawanya ke kamarnya di mana dia akan ... kepanikan bersarang di tenggorokannya, membuat jantungnya berdegup kencang di antara kedua telinganya. Di depannya, Killian berhenti sejenak dan melirik ke belakang. Tatapannya penuh pertanyaan.

Aku bisa melakukan ini! katanya pada dirinya sendiri. Ini akan baik-baik saja. Ini hanya satu malam.

Tapi banyak hal yang bisa terjadi dalam satu malam. Dia adalah orang asing yang sempurna. Dia bisa menjadi pembunuh berantai, atau lebih buruk lagi. Dia bisa mengikatnya dan melakukan apa pun yang dia inginkan dan tidak ada yang tahu di mana dia berada.

Oh Tuhan ... tidak ada yang tahu di mana dia berada. Sialnya, dia tidak tahu di mana dia berada. Dia telah mengalihkan perhatiannya sepanjang perjalanan. Mereka bisa saja berada di kota lain untuk semua yang dia tahu.

"Juliette?" Killian turun satu langkah.

Peganglah! Suara di kepalanya mendesis, menyentakkannya dari teror yang melumpuhkannya.

Sungguh mengherankan ketika kakinya tidak terlipat di bawahnya dengan usaha pertamanya yang tidak stabil. Dia berhasil mencapai anak tangga di bawahnya tanpa terjatuh ke bawah hingga mati.

Killian tetap diam selama satu detak jantung penuh, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tapi sepertinya dia berpikir lebih baik untuk tidak mengatakannya saat dia berbalik dan memimpin jalan menyusuri koridor yang panjang.

Di ujungnya, lorong itu terpecah menjadi dua arah yang terpisah sebelum berputar-putar dan sampai pada lingkaran penuh di sisi lain dari sebuah lubang besar yang menghadap ke bawah ke seluruh bagian lain dari tempat itu. Juliette mengintip dari atas pagar besi dan hanya melihat lantai marmer mawar di bawahnya. Di sisi lain lingkaran itu terdapat satu set tangga besi tempa yang mengarah ke bawah.

"Ini mengarah ke ruang berjemur dan konservatori," kata Killian, menangkapnya. "Gym dan ruang media berada di sisi lain."

Di sisi lain apa? Juliette hendak bertanya, tapi apakah itu benar-benar penting? Dia tidak ada di sana untuk tur.

Dia menuntunnya menyusuri lorong yang melebar ke koridor lain yang dipenuhi pintu-pintu. Perasaan takut yang dingin mengambil alih lagi, membuat langkahnya ceroboh; setiap langkahnya berderak, membuat tumitnya berderak berisik dalam keheningan. Dia mencoba untuk menenangkan diri, tetapi semakin jauh mereka melangkah, dia semakin tidak ingin berada di sana.

Ini bukan bagaimana dia membayangkan pertama kalinya, dengan seorang pria yang nama belakangnya bahkan tidak dia ketahui. Ini jelas bukan karena kewajiban atau ketakutan. Tapi dia tidak tahu bagaimana cara menghentikannya sekarang, bagaimana cara pergi tanpa menempatkan Vi atau dirinya sendiri dalam bahaya. Dia harus melakukannya. Dia akhirnya harus mengakhiri mimpi buruknya. Sudah jelas dari perjalanan bahwa Killian tahu apa yang dia lakukan di mana perempuan yang bersangkutan jadi mungkin itu tidak akan terlalu buruk. Mungkin dia bahkan mungkin menyukainya. Kemudian dia akan melupakan semua tentang hal itu dan semuanya akan baik-baik saja.

"Kau tidak perlu melakukan ini." Suara Killian menyentakkannya dari basa-basinya sendiri. Ia tersentak dan mendapati Killian berdiri di ambang pintu kamar yang terbuka, mengawasinya. "Kau bisa pergi jika kau mau. Frank akan memanggilkan taksi untukmu."

Ya! Dia ingin menangis. Lebih baik lagi, dia ingin berputar pada tumitnya dan berlari cepat kembali ke foyer. Tapi dia tetap tinggal.

"Kau bilang aku tidak bisa mundur begitu aku mengatakan ya di limo," dia mengingatkannya.

Killian mengangguk perlahan. "Aku bersungguh-sungguh, tapi aku juga tidak memaksa wanita."

Sesuatu tentang pernyataan itu dan keganasan yang menggelapkan wajahnya menenangkan kegelisahan yang melanda dirinya. Tawarannya untuk membiarkannya keluar membujuknya mendekat.

Dia menggelengkan kepalanya. "Saya tidak ingin pergi."

Untuk membuktikannya, ia menyelinap melewati pria itu ke dalam kamar.

Tidak mengejutkannya melihat tempat tidur yang sangat besar mengambil sebagian besar ruang. Tapi itu mengejutkannya karena hanya ada sedikit yang lain di dalam ruangan itu. Satu set pintu Prancis menempati satu dinding. Ada dua pintu di sisi lain dan sebuah meja rias di dinding sebelah pintu. Dua meja ujung dengan lampu menandai tempat tidur. Ruangan itu sendiri bermandikan kegelapan bisu yang hanya ditahan oleh cahaya putih yang mengalir melalui pintu Prancis. Sepetak cahaya persegi panjang tumpah di atas kain putih tempat tidur yang dibuat dengan rapi dan perutnya melilit.

"Lepaskan pakaianmu dan naik ke tempat tidur," instruksinya, datang di belakangnya.

Tapi bukannya menyentuhnya, ia bergerak melewatinya menuju pintu kaca. Dia melepaskan kait yang menutup pintu kaca itu dan membiarkan panel-panelnya berayun terbuka ke malam yang lembab. Gerakan itu beriak di seluruh bagian punggungnya yang lebar. Bahkan melalui kemeja, otot-otot yang kencang terlihat dengan jelas. Dia memiliki bentuk tubuh yang luar biasa, pikirnya, sambil mengatupkan bibir bawahnya di antara giginya. Dia memiliki wajah dan tangan dan mata yang menakjubkan dan... Ya Tuhan, dia hanya semua jenis nafsu birahi yang layak. Hampir memalukan bahwa mereka harus bertemu dengan cara itu. Bahwa dia tidak bisa menjadi pria biasa yang berjalan ke restoran suatu sore dan memulai percakapan dengannya. Tapi itu akan terlalu mudah dan tidak ada yang mudah dalam hidupnya selama bertahun-tahun.

Juliette masih mempelajarinya ketika pria itu berbalik ke arahnya. Mata hitamnya menjelajahinya dan dia berkedip.

"Oh!"

Tersipu, dia meraih tali pada kamisolnya. Itu adalah tindakan yang telah dilakukannya jutaan kali sebelumnya dalam privasi kamar tidurnya sendiri. Ditambah lagi ada akhir pekan dengan Stan, tapi itu tidak aneh. Dia telah bersama Stan setahun penuh sebelum dia melihatnya telanjang. Menelanjangi untuk orang asing adalah pengalaman yang berbeda. Itu tidak membantu bahwa dia menolak untuk berpaling. Bahwa matanya membakar lubang-lubang melalui dirinya.

Tangannya gemetar saat bahan itu ditarik ke bawah lengannya dan payudaranya terlepas. Dia sudah melihatnya ... neraka, dia sudah melihat semuanya, namun dia harus menekan keinginan untuk menutupi dirinya sendiri ketika putingnya tertarik kencang, menarik-narik beberapa kawat tak terlihat yang terhubung ke daerah bawahnya. Dia membiarkan bahan itu melingkar di pinggangnya saat dia memilih ritsleting yang menahan roknya di tempatnya. Lidahnya menarik ke bawah tanpa usaha apapun dan lingkaran kain itu berkibar ke lantai dalam lingkaran cahaya di sekitar pergelangan kakinya. Atasannya mengikuti. Dia melangkah keluar dari keduanya untuk berdiri di hadapannya dengan sepatu hak tinggi dan celana dalamnya. Dengan ragu-ragu, dia mengaitkan ibu jarinya ke dalam elastis celana dalamnya.

Dia berada di seberang ruangan dan menjulang di atasnya bahkan sebelum material itu bisa melewati tepi tajam tulang pinggulnya. Tangannya yang besar berada di atas tangan wanita itu, menahan turunnya. Juliette menengadahkan kepalanya karena terkejut. Dia bertemu dengan tatapannya yang tak tergoyahkan dan tajam sambil menyelipkan jari-jari ramping di bawah karet elastis dengan jari-jari miliknya. Bersama-sama, mereka menurunkan bahan itu sampai ke lututnya. Dia melepaskannya dan itu tergelincir ke bawah sisa jalan untuk menangkap di pergelangan kakinya.

Dia telanjang.

Dia tidak telanjang.

Sensasinya aneh.

Dia memegang tangannya dan membantunya keluar dari celana dalam yang dibuangnya. Dia terus memeluknya sementara dia menendang keluar dari sepatunya. Kaki yang tertanam rata di lantai, dia dipaksa untuk memiringkan kepalanya ke belakang secara drastis untuk mengintip ke wajahnya.

"Di tempat tidur," katanya dengan tenang.

Sambil menelan ludah, Juliette berjalan mengelilinginya dan mulai menuju tempat tidur empat poster dengan tiang-tiang buatan tangan dan seprai satin. Itu adalah jenis tempat tidur yang akan disukainya di lain waktu.

Di belakangnya, Killian mengikuti. Papan lantai berderit-derit di bawah langkahnya yang lambat. Setiap langkah mendekat membuat jantungnya berdebar sedikit lebih cepat hingga menjadi gendang liar yang berdentum di antara telinganya. Dia berhenti ketika lututnya membentur kasur. Dia tidak berani berbalik, bahkan ketika dia merasakan tusukan dari kehadirannya yang membelah seluruh tulang punggungnya.

"Bagaimana kau menyukainya?" Pertanyaan itu berbisik panas di sepanjang lereng bahunya.

"Suka?" Suaranya terdengar lemah dan kecil bahkan di telinganya sendiri.

Bibirnya melewati bahunya dan Juliette melompat.

"Untuk disetubuhi," dia mengklarifikasi terhadap tempat yang menghubungkan lehernya dengan bahunya.

Juliette bertanya-tanya apakah dia bisa merasakan betapa keras denyut nadinya berdetak melawan kulit lembut tenggorokannya. Itu praktis mencoba untuk merobek bebas.

"Um..." Dia menjilat bibirnya yang kering. "Saya tidak pilih-pilih. Mereka semua bagus."

Mulutnya berhenti. Terangkat dari lehernya, meninggalkan tempat itu terasa dingin. Dia merasakan dia menarik kembali. Kemudian dia diputar untuk menghadapinya.

Ada tawa diam-diam yang menari-nari di matanya ketika dia memberanikan diri untuk mengintip dan mulutnya melakukan hal yang berkedut-kedut itu, seperti dia berjuang untuk tidak membiarkan mereka melengkung, yang dia tidak mengerti.

"Mereka baik?" dia menirukan.

Berpura-pura berpengalaman jauh lebih sulit daripada yang dia perkirakan. Dia mungkin seharusnya lebih antusias dalam pernyataannya.

"Aku... aku hanya ingin kau di dalam diriku," dia berkata, berharap pada Tuhan bahwa dia tidak mendengar getaran dalam suaranya.

Dia masih menggigit kembali senyumnya ketika dia berbicara. "Telentanglah."

Dengan hati-hati, Juliette menurunkan dirinya di atas seprai yang sejuk dan menyaksikan pria itu tetap menjulang di atasnya. Bayangan menyembunyikan matanya, tapi dia bisa merasakan jalur perhatian mereka bekerja dengan malas naik dan turun bukit dan lembah tubuhnya. Pengawasan diam-diam bekerja di sepanjang kulitnya seperti jari-jari hantu. Panas berdesir di sekujur tubuhnya, menggoda putingnya dan menyalakan kembali api yang telah dinyalakan kembali di dalam limusin. Hal itu semakin meningkat ketika ia mulai membuka pakaiannya, ketika jari-jarinya mulai menyusuri bagian depan kemeja, membuka setiap kancing yang dilaluinya. Kain itu diangkat dari bahu yang lebar dan dilemparkan sembarangan ke samping. Dia tidak mengenakan apa-apa di bawahnya dan permainan bayangan di atas kain gading yang halus membuatnya bergeser dengan gelisah. Kain itu menggenang di lorong-lorong dan lekukan dadanya yang keras dan potongan perutnya yang rapi. Otot yang kencang bertali dan bergeser di sepanjang lengan yang kuat dan dia sejenak teralihkan oleh pikiran bahwa mereka akan menutup di sekelilingnya. Itu adalah gemerincing gesper ikat pinggangnya dan desisan ritsletingnya yang membawanya kembali.

Tidak ada pakaian dalam.

Celana panjang gelap terbuka ke pinggul ramping dan kepala gemuk penisnya. Batang yang tebal itu menjorok keluar dari lingkaran rapi rambut hitam kasar yang menenun jalan halus ke atas permukaan datar panggulnya ke pusarnya. Celananya dilemparkan ke samping dan dia berdiri di hadapannya telanjang seperti dirinya.

"Seperti apa yang kau lihat?" Satu tangan menutup di sekitar ereksinya. Dia membelai dengan sengaja, sambil mempelajari wanita itu.

Adalah sebuah tugas untuk tidak tersipu atau berpaling. Butuh banyak mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia seharusnya tahu tentang hal ini. Tapi dia terus menatapnya dan menguatkan dirinya untuk merespon.

"Ya."

Kasur itu turun di bawah berat badannya saat dia bergabung dengannya. Secara otomatis, lututnya terbuka, sudah mengharapkan dia untuk memanjatnya. Sebaliknya, dia tetap berlutut di antara mereka, mengintip ke atas tubuhnya yang melebar. Tangan yang kuat bertumpu pada pinggulnya, menahannya saat ia bergeser lebih dekat.

"Aku menjanjikan sesuatu padamu, bukan?" katanya dengan tegas. "Kembali ke limo. Apa itu?"

Tubuhnya berdebar-debar dengan cara yang sepertinya hanya dia yang bisa melakukannya, Juliette berjuang untuk tidak melawan dan menggoyangkan badannya dan menuntutnya untuk mengakhiri penderitaan ini.

"Kau berjanji untuk membuatku muncrat," bisiknya, terengah-engah.

"Ya." Tangannya meluncur ke dalam, mencelupkan ke dalam panggulnya dan berhenti ketika ibu jarinya bisa mengupas bibirnya. "Tapi apakah kau masih basah?"

Dia basah. Dia tahu dia masih basah. Dia bisa merasakan genangan tebal dari gairah yang terkumpul pada pembukaannya, memohon padanya untuk memanfaatkannya.

"Ya!"

Bukannya memeriksa seperti yang dia inginkan, tangannya jatuh dan dia membungkuk di atasnya untuk lampu di samping tempat tidur. Lampu itu menyala dengan jentikan jari-jarinya yang cekatan, membanjiri sebagian ruangan, tempat tidur dan mereka. Juliette meringis pada invasi penerangan yang tiba-tiba. Dia berkedip beberapa kali sebelum mengalihkan pandangannya pada pria yang bersandar di atasnya.

Dia salah. Dia tidak cantik. Dia adalah sesuatu yang sangat melampaui istilah sederhana seperti itu. Dia sangat menakjubkan.

Ditopang di atas tubuhnya dengan kedua tangannya, sulur-sulur gelap menyelinap di atas alisnya dan jatuh sembarangan di atas matanya. Tuhan, matanya. Mereka begitu kuat tak terbayangkan, seperti langit selama badai yang berbahaya. Mengintip ke dalam mata itu dari kejauhan, dia tidak menyadari betapa rentannya pria itu bisa membuatnya merasa hanya dengan melihat. Dari dekat, dia merasa kecil dan tak berdaya ... dan sangat terangsang.

Dia menarik kembali sampai dia berlutut sekali lagi. Tatapannya menuruni panjang tubuhnya sampai ke gundukannya.

"Bukalah dia untukku," perintahnya. "Dan tetaplah terbuka sampai aku mengatakan sebaliknya."

Tangannya bergerak tanpa sedikitpun keraguan. Mereka melesat diantara pahanya dan membelah bibirnya. Kelentitnya menyembul keluar, bengkak dan licin.

Killian memiringkan kepalanya ke samping dan mempelajari otot kecil yang berdenyut-denyut untuk mendapatkan perhatiannya melalui mata yang sangat berkerudung. Satu tangan terangkat dari seprai. Empat ujung jari meluncur turun ke bagian dalam pahanya, meninggalkan jejak benjolan angsa di belakangnya. Dia menggigil.

Dia tidak menyadarinya. Seluruh fokusnya terlatih pada belaian ringan jarinya di atas klitorisnya. Itu hampir tidak berbisik. Nyaris tidak melakukan kontak. Namun Juliette berteriak. Pinggulnya melengkung dari kasur dalam keputusasaan yang diabaikan saat Killian mengulangi gerakan itu. Setiap kali lebih lambat, lebih ringan. Dia hampir tidak bisa merasakan kontak, tapi masing-masing mengguncangnya lebih dekat ke orgasme yang bisa dia rasakan di dalam dirinya.

"Tolong..." rengeknya, terlalu jauh dalam kabut untuk peduli tentang betapa menyedihkannya dia terdengar.

Killian mengangkat kepalanya dan matanya bertemu dengan matanya. Jarinya menyelinap pergi dari sepotong udara tepat di atas tombolnya dan turun ke lubangnya. Jari itu mendorong masuk hanya sampai ke ujungnya dan Juliette terisak saat cincin yang ketat itu mengisap dengan rakus pada penyerang, menginginkannya masuk lebih dalam. Tapi dia tidak melakukannya.

"Apa yang kau inginkan?" tanyanya.

Tuhan, bagaimana mungkin dia tidak tahu?

"Itu... hal yang kau lakukan di limo," dia terengah-engah. "Dengan jari-jarimu. Tolonglah."

Bulu matanya turun, memotongnya dari api hitam yang melompati matanya. Jarinya menarik diri dan kembali meneror klitorisnya, mendorongnya sampai ke ujung sebelum menarik kembali. Itu adalah semacam penyiksaan psikologis untuk melihat seberapa banyak yang bisa dia terima sebelum dia kehilangan akal sehatnya. Itu lebih efektif daripada penyiraman air atau penyetruman. Dia siap untuk mengatakan apa saja, melakukan apa saja untuk menghentikannya. Dia akan memberikan anak pertamanya jika itu berarti mengurangi rasa sakit yang tak tertahankan. Di bawahnya, seprai basah kuyup dan semakin basah dengan setiap detik yang berlalu dia mempermainkannya.

"Apakah kau ingin aku di dalam dirimu?"

"Ya!" dia terisak, hampir menangis. "Tuhan, kumohon! Saya tidak tahan lagi."

Tanggapannya adalah mengambil penisnya di tangan dan mengelus-elusnya sementara dia menggeliat di bawahnya. Kepala yang gemuk dan ungu itu bocor dan pemandangan itu membuat kakinya semakin melebar.

"Angkat tanganmu ke atas," katanya. "Telapak tangan rata dengan kepala tempat tidur."

Sarafnya gemetar tak terkendali, dia mengangkat tangannya dan meratakan telapak tangannya pada kepala ranjang. Gerakan itu mendorong keluar payudaranya.

"Jangan menurunkannya," dia memperingatkan, membungkuk di pinggang dan mengambil puting di mulutnya.

Dia menghisap dengan ringan sambil meraba ereksinya. Dia tidak bisa mengerti mengapa dia belum berada di dalam dirinya ketika dia sudah sangat keras, tapi dia sepertinya sedang menunggu sesuatu.

Sesuatu itu menjadi jelas ketika dia menarik kembali dan meraih meja ujung. Dia melihat cahaya menangkap kertas perak yang dia tarik keluar dari dalam laci. Bagian luar biasa yang menjorok dari tengah tubuhnya terbungkus rapat dalam karet.

Sekarang, pikirnya, antisipasi membuatnya pusing. Sekarang dia akhirnya akan memadamkan api.

Dia tidak mendapatkan kemaluannya.

Dua jari tumpul bekerja dengan malas menyusuri bidang perutnya yang bergetar, mengitari pusarnya sebelum turun lebih jauh. Juliette nyaris tidak bisa menangkap rengekan yang bekerja di tenggorokannya. Itu menghantam gigi yang dia jepit dengan keras di bibir bawahnya. Di bawah sentuhannya, pinggulnya menggeliat-geliat di atas seprai. Otot-otot pahanya terasa sakit karena menahannya terbuka begitu lama, tapi dia tidak peduli.

Ujung jari tengahnya turun di antara bibirnya dan menelusuri O yang menggoda di sekitar klitorisnya. Belaian itu begitu dekat dengan tempat yang dia inginkan namun dia sengaja menjauh. Kemarahan dan frustasi merobek geraman darinya. Suara itu menarik matanya ke atas ke wajahnya. Sudut kanan mulutnya benar-benar terangkat setengah menyeringai.

"Sabar," katanya, suaranya meneteskan tawa tanpa suara.

"Aku telah bersabar!" bentaknya. "Ya Tuhan, sudah setubuhi aku saja!"

Sudut kirinya terangkat dan mulutnya terulur menjadi senyuman pertama yang pernah dia lihat dia berikan dan itu dibayangi oleh fakta bahwa dia ingin memukulnya.

Mata masih tertuju pada wajahnya, jarinya menyelinap ke bawah untuk melewati lubangnya. Gerakan itu segera membuatnya melupakan kemarahannya. Semua sisa-sisa kemarahannya tersapu bersih dengan terengah-engah saat dia menerobos dan mendorong semua jalan masuk. Jari kedua bergabung dengan jari pertama dan Juliette mengumpat dengan penuh warna. Tumitnya menancap ke kasur, mengangkat pinggulnya ke telapak tangannya saat dia memompa jari-jarinya perlahan. Tapi bukan itu yang dia inginkan!

"Lakukan!" desisnya.

"Apa?"

Bernapas dengan keras, dia melotot ke arahnya sepanjang tubuh yang basah kuyup dan memerah karena keringat. "Hal itu dengan jari-jarimu!"

Satu, alis tebal terangkat dalam pertanyaan polos. "Ini?"

Dia menyerempet pada titik itu, hanya sebuah lecutan ringan yang mengirimkan percikan api yang berkedip di belakang mata yang dia tutup rapat-rapat.

"Ya! Ya! Itu. Sial!"

Dia tidak lagi memiliki kendali atas tubuhnya. Itu adalah kekacauan tanpa berpikir dari hasrat yang meronta-ronta dan meronta-ronta untuk setiap hal kecil yang dia anggap cocok untuk diberikan padanya.

Yang mengejutkannya, dia bekerja di tempat itu tanpa membuatnya keluar dari pikirannya terlebih dahulu. Dorongannya tumbuh lebih cepat, lebih keras. Telapak tangannya menampar klitorisnya dengan rasa sakit yang menyengat, tapi itu sempurna.

Juliette datang dengan jeritan ganas dari seseorang yang sedang disiksa dengan kejam. Itu meredam pekikan kukunya yang menyapu kayu di atas kepalanya dan gemerisik seprai saat seluruh tubuhnya kejang-kejang dengan keganasan yang tidak mungkin alami. Dunia di sekelilingnya hancur dan berkilauan dan meledak dan tetap saja, dia terus menghancurkannya hanya dengan dua jari.

Rasanya seperti berjam-jam sebelum jeritan di antara telinganya meredup menjadi raungan yang mendidih. Berjam-jam sebelum dia bisa membiarkan jari-jari kakinya membuka lembaran bertali. Dia tidak punya akal sehat untuk berpikir atau bergerak. Yang bisa dia lakukan hanyalah berbaring di sana dalam kabut lemas dan kenyang sementara tubuhnya terus bergidik setiap saat dengan arus listrik dalam yang menolak untuk berhenti.

"Killian..." Namanya adalah hal pertama yang bisa membuat lidahnya bekerja.

Jari-jari itu mereda keluar dari dalam dirinya dan dia merintih. Dia menggigil dan memejamkan matanya saat kelelahan mengancam untuk membawanya ke bawah.

"Itulah yang didapat gadis-gadis baik ketika mereka bersabar," dia samar-samar mendengarnya bergumam.

Dia hanya bisa mengerang sebagai tanggapan.

Sesuatu yang tajam dan tumpul menutup sekitar putingnya dan menariknya. Juliette tersentak bangun dengan teriakan kesakitan. Dagunya tersentak ke bawah untuk menemukan kepala gelap Killian bergerak di atas payudaranya. Kepala itu terangkat cukup sehingga mata mereka bertemu.

"Belum selesai," katanya.

"Sangat lelah," bisiknya.

Dia menurunkan mulutnya dan mengulum puting yang telah diserangnya, membuatnya tergelitik dan dia mengerang. Tangannya secara naluriah pergi ke belakang tengkoraknya, memeluknya saat dia bekerja tubuhnya kembali terjaga. Di sisinya, tangannya melayang di sepanjang lekukan pinggangnya untuk beristirahat di pinggulnya. Tangannya mereda di bawah dan dia terangkat ke arahnya. Panggulnya sejajar dengan miliknya dan dia dikaruniai dengan berat penuh kemaluannya yang menempel di gundukannya. Kepalanya terangkat dan melayang di atas kepalanya. Sebagian besar berat badannya ditopang oleh lengan bawah yang ia tanam di atas bantal di samping kepalanya, tetapi sebagian besar dari itu ada di atasnya, membentuknya ke dalam kasur. Dia menemukan bahwa dia tidak keberatan dengan hal itu. Ada sesuatu yang sangat nyaman tentang hal itu.

Juliette tersenyum padanya. Dia tidak yakin mengapa. Mungkin karena dia baru saja mengalami klimaks yang paling luar biasa dan menghancurkan bumi dalam hidupnya, tapi apapun itu, dia merasakan rasa puas yang luar biasa untuk pertama kalinya dalam selamanya dan itu menolak untuk tetap terkendali.

"Apakah aku muncrat?" tanyanya, tidak begitu yakin ketika semua yang ada di bawah sana terasa basah dan geli.

Killian membuat suara yang bisa saja mendengus atau tertawa kecil. "Tidak, tapi kita masih punya waktu."

Dia tertawa terbahak-bahak dan, tanpa berpikir panjang, mengangkat kepalanya dan menciumnya.

Segera, dia tahu dia telah melakukan sesuatu yang salah ketika dia tersentak kembali. Mata yang panas dan intens menatapnya dengan tatapan kemarahan yang mengejutkan. Seluruh tubuhnya menjadi kaku.

Juliette menyusut kembali ke bantal. "Maafkan aku. Apakah itu tidak diperbolehkan-?"

Tanggapannya adalah geraman kemarahan sebelum mulutnya menghantam ke bawah di atas mulutnya, keras dan kelaparan. Jari-jarinya merapat ke rambutnya, menyeret kepalanya ke belakang saat dia mengonsumsinya. Tubuhnya bergeser terhadap miliknya, membuka lebih lebar lagi pada pinggulnya yang keras. Lengan di bawahnya mengencang dan menyeretnya ke arahnya saat dia mendorongnya. Penisnya menghantam klitorisnya dengan setiap penurunan ke bawah, semakin keras dan kejam setiap detiknya.

Dia mematahkan ciuman itu ketika rengekan kesakitan wanita itu bersenandung di antara mereka. Dia mulai mundur, tapi Juliette meraihnya, menariknya kembali ke bawah.

"Jangan berhenti!" dia terengah-engah, membawa mulutnya kembali ke mulutnya.

Geramannya bergetar pada bibirnya yang bengkak, membuat mereka tergelitik dan berpisah untuk invasi lidahnya. Lengan di bawahnya ditarik keluar dan tangan itu menahan pinggulnya yang menggeliat, memaksanya melawan kasur. Dia menggigit bibirnya dengan tajam ketika dia merengek protes.

"Aku harus berada di dalam dirimu!"

Dia tidak memberinya waktu untuk menguatkan diri ketika penisnya melaju jauh di dalam dirinya dengan satu dorongan yang kuat.

Juliette berteriak yang tidak ada hubungannya dengan kenikmatan saat dia merobek selaput tipis yang melindungi kepolosannya. Panjangnya yang menonjol memenuhi dirinya dengan tekanan yang membuat matanya berkaca-kaca dan mengeluarkan darah dari kulit punggungnya di mana kukunya merobek-robek.

Di atasnya, Killian telah menjadi kaku. Matanya lebar dengan kesadaran yang tertegun saat ia menatapnya. Jantungnya menghantam jantungnya. Keduanya saling bercermin satu sama lain dengan sempurna dalam keheningan yang penuh dengan kesunyian.

"Kau masih perawan," dia terengah-engah, nadanya menuduh.

"Maafkan aku..."

Dia mengeluarkan sebuah kutukan yang membuatnya tersentak. Lubang hidungnya mengembang saat dia menatapnya. Dia mengumpat lagi dan mencengkeramnya lebih erat ketika dia mencoba untuk menarik diri.

"Terlambat untuk itu, sayang," katanya dengan erat. "Kerusakan telah terjadi. Aku ada di dalam dirimu."

Seolah-olah untuk membuktikannya, dia menggeser pinggulnya. Rasa sakit yang tidak nyaman membuat Juliette mengerang dan mengencangkan cengkeramannya pada bahunya. Dia menggertakkan giginya dan berjuang untuk memblokirnya, tetapi setiap dorongan, tidak peduli seberapa lambat atau hati-hati terasa seperti dia merobeknya menjadi dua. Setiap dorongan itu menggesek dagingnya yang lembut dan dia berjuang untuk tidak membiarkan dirinya menangis.

Wajahnya sekencang otot-otot lengannya yang bergetar di kedua sisinya, Killian menghembuskan napas melalui hidungnya. Dia mundur cukup untuk meraih meja ujung. Juliette mengawasinya saat dia membuka laci dan mengobrak-abriknya. Dia kembali dengan botol putih di tangan. Dia menjentikkan tutupnya terbuka dengan ibu jarinya dan bangkit lebih tinggi untuk membawa botol itu di antara tubuh mereka.

Juliette menyaksikan saat itu berujung dan cairan bening menetes di atas gundukannya. Kesejukan yang tak terduga membuatnya melompat saat cairan itu mengalir di atas klitorisnya untuk membasahi kemaluannya.

"Apa-?"

"Tahan," katanya ketika dia mulai bergeser.

Bagian atasnya dikunci kembali ke tempatnya dan botolnya disingkirkan. Tangannya kembali ke pinggulnya. Dia menarik kembali dan dia meringis karena sedikit terbakar. Tapi saat pelumas mulai bekerja di dalam dirinya dengan setiap dorongan bertahap, gesekan menjadi cair dan intens.

"Lebih baik?" tanyanya ketika dia tersentak.

Memang benar. Itu lebih baik dari yang pernah dia bayangkan. Perasaan kerasnya mengisi dinding licinnya, semburan kecil menggoda dari rasa sakit yang menyenangkan yang meledak setiap kali dia mencapai ujungnya, itu luar biasa.

"Ya."

"Bagus."

Cengkeramannya mengencang. Gerakannya semakin cepat. Juliette terengah-engah saat luka bakar baru mulai terbentuk jauh di dalam dirinya. Jari-jarinya menjalin rambutnya, mencengkeramnya erat-erat saat gelombang euforia yang sudah dikenalnya mulai terbentuk.

"Killian..."

Tanpa sepatah kata pun, satu tangan menyelinap di antara tubuh mereka dan bertumpu datar pada panggulnya. Ibu jarinya menemukan otot kecil yang mengeras licin dengan gairah dan pelumasan dan membelai. Setiap kibasan diikuti oleh dorongan pinggulnya. Kombinasi itu membuat punggungnya melengkung dan jari-jari kakinya melengkung. Dia menutup matanya rapat-rapat saat ledakan ekstasi yang luar biasa melanda dirinya. Namanya terhempas keluar dari dirinya, lagi dan lagi, tumbuh lebih keras dan lebih putus asa dengan setiap detik yang berlalu dan dia tertatih-tatih di tepi jurang yang berwarna-warni.

"Ayolah, cinta," bujuknya, suaranya sendiri bergetar. "Lepaskan. Aku memegangmu."

Dengan suara antara isak tangis dan ratapan, Juliette jatuh. Itu adalah jenis tabrakan yang menarik setiap ujung saraf di tubuhnya menjadi simpul. Dia mungkin berteriak, tapi suaranya hilang dalam dengungan gempa susulan yang menumpulkan segalanya kecuali ledakan jiwanya. Killian menjaga kecepatan yang stabil, tidak pernah terburu-buru saat dia mencengkeramnya dengan dindingnya dan menghisapnya lebih dalam. Dia samar-samar menyadari gerutuannya, dari penjepitan jari-jarinya yang memar. Kemudian dia ambruk di atasnya sementara dunia terus berputar.

Keduanya tidak bergerak selama beberapa menit. Mereka berbaring dalam simpul kusut dari anggota badan yang lembab dan seks yang berdenyut. Dia bisa merasakan vaginanya mengepal setiap kali penisnya yang tertanam bergerak-gerak di dalam dirinya. Dia bisa merasakan jantungnya berdetak seiring dengan jantungnya. Berat badannya adalah selimut yang panas dan padat yang menyelimutinya, membentuknya secara posesif dalam batas-batas pelukannya yang ganas. Dia memeluknya bahkan ketika dia menarik diri dan dia merintih protesnya ke dalam otot bahu pria itu.

"Kau berbohong padaku," katanya ke dalam denyut nadi yang tidak stabil di tenggorokannya.

Juliette memejamkan matanya. "Maafkan aku."

Dengan hati-hati, dia menarik diri dari pelukannya dan meninggalkan tempat tidur. Dia melihatnya bergerak dengan percaya diri ke pintu di seberang ruangan di sebelah kiri. Sebuah lampu dinyalakan sebelum dia menghilang di dalam dan menutup pintu. Sesaat kemudian, air yang menghantam baskom mengisi keheningan. Sebuah toilet memerah. Air dimatikan, kemudian lampu dimatikan dan dia berjalan ke arahnya sekali lagi, masih telanjang, dengan kain putih di tangan.

Killian kembali ke sisi tempat tidurnya dan duduk di samping pinggulnya. Tangannya yang bebas membelah pahanya yang sakit dan mengisi ruang di antaranya dengan kain basah itu. Dinginnya es kain itu membuatnya mencicit dan tersentak, tapi Killian tetap menempel kuat pada seksnya yang lembut.

"Kau seharusnya memberitahuku," gumamnya. "Aku akan lebih berhati-hati."

Juliette mempelajari pria itu dengan hati-hati membersihkannya dengan kelembutan yang tak pernah ia duga.

"Apakah Anda akan melakukannya?"

Dia meliriknya sekilas. "Tidak. Aku akan membawamu pulang. Saya tidak tidur dengan anak-anak."

Juliette berkedip. "Aku bukan anak-anak! Aku dua puluh tiga tahun."

Matanya menyipit. "Dan kau masih perawan?" Dia menggelengkan kepalanya. "Apa yang kamu tunggu?"

"Saya tidak menunggu apa-apa. Saya hanya tidak pernah memiliki seseorang yang ingin saya berikan pada diri saya sebelumnya."

Tidak sepenuhnya benar, tetapi tidak sepenuhnya bohong juga. Dia ingin memberikannya kepada Stan. Setelah itu, dia tidak pernah punya waktu untuk seks dan itu tidak pernah menjadi masalah.

"Ya Tuhan," hanya itu yang dia katakan.

"Itu tidak terlalu buruk, bukan?"

Tatapannya tetap pada wajahnya lebih lama kali ini. "Tidak, tapi bukan itu intinya," katanya akhirnya. "Aku bisa saja menyakitimu."

"Kamu luar biasa," dia meyakinkannya dengan lembut.

Dia memalingkan muka. "Sekali lagi, bukan itu intinya."

"Terima kasih," gumamnya karena tidak ada yang lebih baik.

"Untuk menyakitimu? Sama-sama."

Dia meraih pergelangan tangannya ketika dia bangkit berdiri. "Kau tidak menyakitiku. Itu benar-benar menakjubkan."

Dia mencari-cari wajahnya dan menetap di bibirnya sebelum membiarkan tatapannya menjelajah ke bawah panjangnya yang terpampang di tempat tidurnya. Bagian yang tergantung di antara kedua kakinya mengeras dan Juliette tidak melewatkannya. Kulitnya menusuk dengan panas dan kesadaran. Payudaranya membengkak saat putingnya menegang.

Ya Tuhan, dia menginginkannya lagi.

"Berpakaianlah."

Itu bodoh, tapi dia tidak mengharapkan itu. Dilihat dari panas gelap di matanya hingga penis yang mengeras sepenuhnya di bagian tengah tubuhnya, dia benar-benar percaya bahwa dia akan bergabung dengannya lagi. Sebaliknya, dia berpaling darinya.

Kekecewaan dan rasa sakit hati yang tidak rasional terbangun di dalam dadanya saat dia menggigit bibirnya dan duduk. Hawa dingin yang menyapu seluruh ruangan membuatnya sangat sadar akan ketelanjangannya dan dia meraih seprai yang kusut. Kain itu berdesir terlalu keras dalam keheningan saat dia menariknya di sekeliling dirinya sendiri dalam beberapa upaya aneh untuk melindungi sisa martabatnya yang compang-camping.

"Dapatkah saya menggunakan kamar kecil anda terlebih dahulu?" tanyanya.

Tanpa menatapnya, dia mengangguk sebelum bergerak menuju teras terbuka.

Sambil mencengkeram seprai dengan erat, Juliette berjalan ke kamar mandi dan menyelinap masuk ke dalam.

Kamar mandi itu semewah yang dia harapkan dari tempat semegah itu. Gading dan emas berkilauan di bawah lampu yang tajam, membasahi Jacuzzi bertatahkan yang dibangun di salah satu dinding, pancuran kaca di dinding yang lain dan meja dengan dua wastafel di dinding ketiga. Ukurannya lima kali lebih besar dari miliknya. Bahkan ada bangku yang terjepit di antara Jacuzzi dan wastafel. Ada tempat sampah di samping toilet, sederet handuk terlipat di rak di samping pancuran dan bermacam-macam produk pria yang berantakan rapi di atas meja. Tapi keset kamar mandi yang mewahlah yang benar-benar menjualnya. Dia bisa saja bersembunyi di dalam benda itu dan tidur.

Masih bertanya-tanya mengapa ada orang yang membutuhkan kamar mandi sebesar itu, dia pindah ke wastafel. Dia membersihkan diri sebaik mungkin sebelum meninggalkan kamar untuk menemukan Killian di beranda sekali lagi. Dia berdiri telanjang bulat dengan kedua tangan melingkari pagar besi tempa. Ketegangan menarik otot-otot yang menggembung di sepanjang punggungnya, membuat otot-otot itu berderak karena frustasinya. Dia bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya. Dia bertanya-tanya apakah dia harus mengatakan sesuatu. Tidak yakin apa protokolnya untuk saat-saat seperti itu, dia malah pergi ke pakaiannya. Dia mengambilnya dari lantai dan meluruskannya. Dia melompat untuk menemukan Killian berdiri tepat di belakangnya, cantik, telanjang, dan keras. Yang terakhir ini membuat jantungnya berdegup kencang. Otot-otot intinya mengepal dan dia harus menggigit bibirnya keras-keras agar tidak bersuara. Dia mencengkeram pakaiannya ke dadanya dalam beberapa upaya menyedihkan untuk meredam detak jantungnya yang tidak menentu.

"Hai," bisiknya karena tidak ada yang lebih baik.

Killian tidak bergerak. Dia tetap berada tepat di jalurnya, memaksanya untuk memiringkan dagu dan bertemu dengan kejengkelan dan nafsu yang berderak di wajahnya. Tubuhnya menggigil karena kerinduan yang tidak berhak mengingat dia bisa merasakan kelembutan berdenyut di antara kedua kakinya. Tapi dentingan itu tidak semuanya sakit, dia menyadari dengan sebuah awal. Ada denyut nadi keinginan yang familiar di sana yang mengejutkannya.

Dia tiba-tiba berada di atasnya. Mulutnya memotong dengan kejam terhadap miliknya saat dia diangkat dan dibuang begitu saja di tempat tidur sekali lagi. Seprai telah robek, meninggalkannya telanjang dan rentan di hadapan serigala. Dia nyaris tidak bisa bernafas ketika dia memaksa membuka pahanya dan mengisinya dengan pinggulnya.

"Katakan padaku untuk berhenti!" geramnya padanya.

Sakit dengan kekuatan kebutuhannya akan dia, Juliette melilitkan kakinya di sekitar tulang rusuknya dan mengunci pergelangan kakinya di tempatnya di punggungnya.

"Tidak." Dia menjilat bibirnya. "Tolong jangan."

Bab 5

Bab 5

Keheningan itu entah bagaimana terasa sangat keras saat detik-detik berlalu. Di ruang di sebelahnya, Juliette berbaring dengan wajahnya menumbuk bantal. Punggungnya naik dan turun tetapi tidak dengan intensitas yang sama seperti beberapa saat sebelumnya. Lekukan halus tulang punggungnya berkilau dengan keringat dan menyimpan sisa-sisa bercinta mereka.

Seks, Killian mengingatkan dirinya sendiri. Dia tidak bercinta. Dia tidak melakukan dengan lembut. Bercinta menyiratkan emosi dan dia tidak memiliki kemampuan itu. Dia tidak memiliki kemewahan. Cinta dan keluarga adalah kewajiban yang tidak mampu ia tanggung. Itu sebabnya ia tidak pernah memilih perawan. Mengapa wanita yang ia ajak ke tempat tidurnya selalu memiliki pengalaman dan tahu apa yang diharapkan.

Sejujurnya, dia tidak yakin dia akan berhenti bahkan jika dia tahu tentang Juliette. Berada di dalam dirinya, terkubur dalam semua panas yang basah itu sangat menarik dan membuat ketagihan ... dan berbahaya, seperti melompat dari jembatan dengan hanya sepotong benang yang menjaganya agar tidak membentur batu-batu bergerigi di bawahnya. Itu telah menjadi sensasi yang tak terbayangkan, yang dia tahu dia harus menjauh sebelum dia lupa mengapa dia memiliki aturan. Dia sudah melanggar terlalu banyak aturan untuknya. Tapi tidak lebih. Dia harus menjauh darinya.

Namun ia tidak bergerak untuk mewujudkannya. Dia berbaring di sana, bertumpu pada sikunya, terpaku oleh bentuk siluet Juliette yang setengah tersembunyi di bawah seprai. Rambutnya kusut kusut berjatuhan di atas bantal, berwarna kuning pucat di bawah cahaya lampu. Dia tahu dari ingatannya bahwa helai rambut yang kaya itu berbau bunga liar dan terasa seperti sutra. Tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kulitnya. Bermil-mil daging yang pucat dan kenyal itu terasa seperti satin yang meluncur di bawah jari-jarinya. Dia sangat menyukai perasaan wanita itu melilitnya saat dia melaju ke dalam dirinya dengan dorongan binatang buas. Dan dia telah membiarkannya. Tuhan, dia telah memohon lebih banyak. Lagi dan lagi, sampai dia pingsan karena kelelahan.

Melawan kehendaknya, ujung jarinya membayang-bayangi kemiringan yang halus, mengikuti punggung tulang belakangnya dari tengkuk ke tulang ekor. Wanita itu mengeluarkan suara antara erangan dan desahan dan bergeser. Satu kaki yang panjang dan kencang menyelinap keluar dari balik seprai. Killian mempelajari tungkai itu dan segitiga kain yang nyaris tidak menyembunyikan pantat dan kaki keduanya. Dia sudah tahu apa yang ada di bawahnya; dia telah teliti dalam mengonsumsinya. Namun demikian, ia merobek penghalang itu dan mengambil daging telanjangnya sebelum ia tidak pernah melihatnya lagi.

Indah. Kesempurnaan yang mutlak. Setiap inci dari dirinya mengaduk-aduk darahnya dan membangkitkan kembali kemaluannya untuk ronde berikutnya. Memiliki dia begitu dekat, begitu benar-benar rentan terhadap hewan yang sudah keras untuknya adalah jenis penyiksaan baru yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Tentu saja ada wanita-wanita yang pernah dia nafsukan, tapi satu atau dua kali berguling-guling di antara seprai dan rasa lapar itu selalu terpuaskan. Belum ada wanita yang ia inginkan untuk ketiga atau keempat kalinya.

Tapi dia menginginkan Juliette. Dia ingin dia tinggal. Dia ingin membuatnya tetap terikat di tempat tidur sampai tubuhnya tidak lagi terbakar untuknya. Dia ingin merasakannya membungkuk dan menggeliat dan hancur di bawahnya sampai setiap ons kebutuhannya untuknya terpuaskan. Tuhan, dia ingin merobek-robeknya dan mengkonsumsinya sampai tidak ada yang tersisa. Dia ingin memiliki dan menandai setiap inci dari tubuh sempurna itu sehingga tidak pernah ada keraguan tentang siapa dia miliknya. Dia ingin melakukan hal-hal padanya, hal-hal gelap dan kotor yang akan membuatnya ngeri jika dia tahu. Apa sih yang membuat binatang buas dalam dirinya begitu gila?

"Killian?" Seolah-olah terbangun oleh kekuatan pikirannya, Juliette bergeser. Seprai berdesir di bawahnya saat dia mengangkat kepalanya dan mencarinya. Kolam coklat keruh tertuju pada wajahnya. Wajahnya melembut menjadi manis, senyum malu-malu yang membuatnya semakin sulit untuk melepaskannya. "Hai."

Simpul di perutnya menegang. Rahangnya berderit. Rasa frustasi yang dibangun menjadi getaran yang tak tertahankan. Itu pasti terlihat di wajahnya karena senyum di wajahnya tergelincir. Dia menarik diri, menarik seprai bersamanya.

"Apa?" bisiknya. "Apa yang salah?"

Sebagian besar wanita yang diajaknya ke tempat tidur tahu aturannya. Mereka tahu kapan waktunya untuk mengambil barang-barang mereka dan pergi tanpa diminta. Juliette bukan salah satu dari mereka, namun itu bukan masalah yang sebenarnya. Masalahnya adalah dia tidak ingin dia pergi. Belum. Tapi dia tahu itu tidak akan terjadi sekali lagi atau enam kali lagi. Sesuatu tentangnya membuat mustahil untuk mendapatkan cukup dan itu saja sudah membuat bendera merah melambai-lambai.

"Sudah waktunya untuk pergi," dia berkata dengan sedikit lebih panas daripada yang diperlukan. "Barang-barangmu ada di dekat pintu. Frank akan memanggilkan taksi untukmu."

Mustahil untuk menentukan emosi yang tepat; begitu banyak yang berkelebat di wajahnya secara berurutan. Tapi salah satu yang menendang tenggorokannya adalah rasa sakit hati dan kebingungan yang mengerutkan kulit di antara alis yang mungil. Sebuah tangan kecil terangkat dan mendorong gulungan rambut kusut keluar dari matanya saat dia mencoba memproses apa yang dia katakan. Tidak butuh waktu lama.

"Oh," bisiknya akhirnya. "Benar. Maaf."

Dia tidak bergerak untuk menghentikannya ketika dia bergegas turun dari tempat tidur dengan seprai dan mencari pakaiannya. Dia berpakaian dengan cepat sebelum berbalik ke tempat tidur. Dia membasahi bibirnya yang bengkak dan menyesuaikan ujung roknya untuk menutupi kaki yang indah itu. Matanya tidak pernah menyentuhnya, dia mencatat. Mereka menempel pada ruang tepat di atas kepalanya ketika dia berbicara.

"Terima kasih untuk semuanya," gumamnya pelan. "Aku akan melihat diriku keluar."

Sekali lagi, binatang itu memohon. Hanya satu kali lagi.

Tetapi dia sudah pergi. Pintu itu berdiri kosong dan gelap. Dalam keheningan yang mengikuti kepergiannya, dia hanya bisa mendengar suara langkah kaki yang lembut saat dia bergegas pergi. Dia tahu dia telah mencapai koridor menuju tangga ketika suara itu berhenti dan kemudian tidak ada apa-apa selain nafasnya sendiri.

Melepaskan dirinya dari tempat tidur, Killian bangkit berdiri. Dia menarik celana panjang dan kemeja, tanpa repot-repot memasukkan atau mengancingkan kancingnya. Selain satpamnya, tidak ada orang lain yang tinggal di rumah tiga lantai itu. Dia bisa berjalan-jalan telanjang untuk semua perbedaan yang akan dibuatnya.

Tempat itu menahan dinginnya fajar. Killian berkeliaran di lorong-lorong seperti yang sering ia lakukan ketika insomnia-nya sedang parah-parahnya. Malam itu tidak terkecuali dan itu tidak ada hubungannya dengan Juliette dan semuanya berkaitan dengan mimpi buruk. Terlalu banyak dan mereka memburunya seperti anjing. Ada pil, dia tahu. Obat untuk menumpulkan indera selama beberapa jam dan membuatnya pingsan. Dia telah mencoba beberapa, tapi itu adalah kehilangan kendali yang tidak bisa dia biarkan. Tidak dalam bidang pekerjaannya ketika indra-indranya adalah semua yang dia miliki untuk membuatnya tetap hidup. Jadi ia mengembara di perkebunan yang telah menjadi penjaranya terlalu dini dalam hidupnya. Ia mengikuti hantu-hantu masa lalunya melalui koridor-koridor kosong dan mendengarkan gema masa kecilnya yang hilang melalui setiap ruangan.

Terlepas dari semua uang dan kekuasaan, itu adalah eksistensi yang menyendiri. Itu adalah isolasi yang diproklamirkan sendiri dan itu adalah bagaimana ia menyukainya. Orang-orang cenderung mati di sekitarnya dan dia sudah memiliki terlalu banyak kematian di tangannya. Dia tahu dia akan berakhir dengan membunuh Juliette jika dia tidak menjauhkannya.

Di puncak tangga belakang, Killian berhenti sejenak. Tangannya mengencang di sekitar pegangan tangga besi yang dingin sampai buku-buku jarinya berkobar putih keras di tengah kegelapan. Ia menatap genangan hitam di bagian bawah dengan semacam kegelisahan yang mati rasa, ketakutan yang selalu muncul setiap kali gagasan untuk selamanya sendirian mencengkeramnya. Itu tidak ideal. Siapa yang waras ingin mati sendirian? Tetapi bagaimana ia bisa membiarkan orang yang tidak bersalah masuk ke dalam dunianya dengan mengetahui bahwa ia pada akhirnya akan menghancurkan mereka? Bagaimana ia bisa membiarkan dirinya mencintai ketika ia tahu bahwa cinta itu pada akhirnya akan dicabik-cabik? Dia tahu dia bisa dengan mudah jatuh cinta pada seseorang seperti Juliette. Mereka mungkin tidak berbagi lebih dari beberapa jam yang beruap bersama, tapi dia bisa melihat hari esok bersamanya. Dia juga bisa melihat Juliette patah dan berdarah dalam pelukannya dan itu hampir membuatnya dua kali lipat lebih sakit dari sebelumnya.

Mengapa kau bahkan memikirkan hal ini? Suara di kepalanya menuntut dengan kejam. Satu malam dengan gadis itu dan kau mendengar lonceng gereja?

Bukan lonceng gereja, pikirnya tanpa sadar saat ia mulai turun, jari-jarinya bergerak dengan goyah di atas kancing pakaiannya, mengencangkannya dan menyelipkan atasannya ke dalam ikat pinggang celananya. Tapi hal itu membuatnya menginginkan hal-hal yang tidak pantas ia inginkan.

Di bagian bawah, ia berbelok ke kanan dan menuju ke arah konservatori. Ruang kaca dan baja itu adalah tempat favorit ibunya, selain taman. Setiap kenangan bahagia berputar di sekitar ruangan itu, kenangan berlutut di sampingnya saat ia mengisi tempat itu dengan setiap bunga yang bisa dibayangkan, kenangan akan ceritanya. Dia selalu menceritakan kisah-kisah yang mustahil. Ayahnya akan menggodanya tentang mengisi kepala Killian dengan omong kosong, tetapi ia akan mengusirnya dan melanjutkan ceritanya.

"Dunia ini sudah menjadi tempat yang buruk," Killian pernah mendengar Killian berkata kepada ayahnya. "Anak kita layak untuk mengetahui kebahagiaan."

Ayahnya menggelengkan kepalanya, tapi ia tersenyum. Dia akan memberikan apa saja. Bahkan saat masih kecil, Killian telah mengetahui bahwa kedua orang tuanya adalah pusat dari alam semesta masing-masing. Itu ada dalam setiap pandangan, dalam setiap senyuman dan belaian. Mereka saling memandang satu sama lain seperti yang biasa diceritakan ibunya dalam cerita-ceritanya, seperti tidak ada oksigen di dunia sampai yang lain berada di ruangan yang sama. Dan ia menginginkan hal itu untuk dirinya sendiri. Ia ingin mencintai seperti itu.

"Suatu hari, kamu akan menemukan dongengmu, seorang mhuirnín," ibunya akan mengatakan kepadanya ketika ayahnya akan pergi untuk urusan bisnis dan ia akan menemukan ibunya meringkuk di kursi jendela ruang depan, menonton jalan masuk dengan ekspresi patah hati yang mutlak di wajahnya. Dia akan menariknya ke pangkuannya dan memeluknya erat-erat. "Ketika kamu melakukannya, jangan biarkan apa pun di dunia ini menyentuhnya."

Pada saat itu, ia berpikir bahwa maksudnya adalah untuk tidak membiarkan pria lain mengambil apa yang menjadi miliknya. Baru kemudian ia menyadari bahwa maksudnya adalah dunianya telah diracuni dan segala sesuatu yang dibawa ke dalamnya akan mati. Ia masih terlalu muda untuk memahaminya lebih cepat.

Dia berhasil sampai sejauh ruang berjemur ketika kemajuannya terganggu oleh siluet raksasa yang bergerak ke arahnya dari arah yang berlawanan. Mustahil untuk tidak segera mengenalinya.

"Frank?" Killian menunggu raksasa itu mendekat. "Semuanya baik-baik saja?"

Frank hanya menundukkan kepalanya. "Ya, Pak. Hanya mengantarkan gadis itu ke gerbang."

Killian mengerutkan keningnya. "Apakah taksi sudah menjemputnya?"

Saat itu sudah lewat tengah malam dan sebagian besar perusahaan taksi jarang menjelajah sejauh itu ke utara dan jika pun ada, biasanya butuh waktu setidaknya tiga puluh menit. Belum lama sejak Juliette meninggalkan tempat tidurnya.

Frank menggelengkan kepalanya. "Aku menawarkan untuk memanggilnya. Dia bersikeras untuk naik bus."

"Bus?" Killian memeriksa arlojinya, bukan berarti dia perlu. "Sekarang jam tiga pagi. Jika bus bahkan beroperasi sejauh ini di luar kota, kurasa bus itu tidak beroperasi selarut ini."

Pria yang satunya hanya mengangkat bahu seolah-olah masalah itu benar-benar di luar kendalinya.

"Apakah dia mengatakan alasannya?" tanyanya.

Frank menggelengkan kepalanya. "Tidak, Pak."

Itu benar-benar bukan masalahnya. Dia bukan masalahnya. Jika dia menolak taksi, lalu apa yang harus dia lakukan?

Namun, rasa menggerogoti perutnya tidak mengizinkannya untuk mengabaikan masalah itu dengan mudah. Hal itu terus membangun dan mengikat di dalam dirinya sampai hanya itu yang bisa ia lakukan untuk menjaga agar tidak menggeram frustasinya.

"Pak, saya bisa-"

Killian mengesampingkan tawaran Frank, tubuhnya sudah berpaling. "Katakan pada Marco untuk mengambil mobil."

Keningnya berkerut memperdalam lipatan-lipatan yang sudah terukir di sekitar wajah bulat pria yang lebih besar itu. "Mungkin aku harus datang-"

"Istirahatlah, Frank," kata Killian. "Besok hari kita masih panjang. Aku tidak akan pergi lama."

Meninggalkan kepala keamanannya yang cemberut karena tidak setuju, Killian berjalan kembali menuju tangga. Ada celah di ujung koridor yang membuka ke area gym dan satu lagi yang mengarah ke kolam renang dalam ruangan, tapi kemudian dia harus berputar-putar dan Juliette sudah terlalu lama berada di luar sana sendirian. Langkahnya yang tergesa-gesa menaiki tangga dua sekaligus ke atas. Tanpa melewatkan satu langkah pun, ia berlari menyusuri koridor menuju anak tangga kedua yang mengarah ke bawah menuju foyer.

Marco sudah terparkir di dasar tangga ketika Killian melangkah keluar dari pintu depan. Meskipun sudah larut malam, pria itu berpakaian tanpa lipatan yang terlihat dan terlihat jauh lebih waspada daripada yang seharusnya dilakukan siapa pun pada jam-jam itu. Di belakangnya, BMW hitam itu bersinar di bawah penerangan terang yang mengitari properti itu. Mesinnya menyala, yang berarti kuncinya ada di dalam kunci kontak dan membuat Killian tidak perlu memintanya.

Marco mulai membuka pintu belakang, tapi Killian melambaikan tangannya.

"Aku mengerti. Terima kasih, Marco."

Tanpa menunggu dihentikan dan diingatkan tentang bahaya pergi ke mana pun sendirian, dia berputar-putar di belakang dan merunduk ke kursi pengemudi.

"Pak-"

"Tidak apa-apa," janjinya pada sopirnya sambil membanting pintu menutup di belakangnya dan mendorong mobil ke dalam drive.

Perkebunan itu berada di puncak Chacopi Point, menghadap ke seluruh kota. Rumah itu adalah satu-satunya rumah selama hampir dua puluh menit dan dikelilingi oleh hutan belantara bermil-mil dan jurang yang curam menuju kematian. Di atas kepala, di atas kabut asap dan polusi, langit adalah hamparan karpet biru laut tanpa cela yang dipenuhi bintang-bintang. Di bawah, kota itu adalah permata lampu yang berkilauan meskipun jamnya sudah larut malam. Tetapi keheningan yang dicintai ibunya ketika ia memilih tempat itu. Tak ada suara bermil-mil jauhnya, kecuali rahasia yang dibisikkan angin pada dedaunan.

Killian tetap mempertahankan kedua tangannya di atas kemudi saat ia melesat menuruni spiral yang berkelok-kelok, berhati-hati untuk mengambil setiap tikungan baru dengan pelukan lambat kalau-kalau ibunya ada di sisi lain. Kekhawatirannya bertambah setiap detik ia tidak melihat wanita itu, karena ia tahu wanita itu tidak mungkin pergi terlalu jauh dan tidak ada tempat untuk dituju selain turun.

Kesabarannya terbayar ketika ia melihat blus putihnya. Blus itu tampak bersinar dengan cahayanya sendiri dalam kegelapan. Dia berada di sisi jalan, lengannya terlipat melawan dinginnya pagi hari saat dia tersandung di atas kerikil yang rusak. Dia melompat ketika Killian memacu mobilnya dan berbelok ke bahu jalan beberapa meter di depannya.

Dia membuka pintu mobil dan melompat keluar.

"Juliette."

Juliette berdiri di hadapannya, kecil dan bingung dengan mata berbingkai merah dan rambut kusut. Kenyataan bahwa dia telah menangis memukulnya jauh lebih keras daripada yang pernah dia pikirkan dan untuk sesaat, dia tidak yakin apa yang harus dia lakukan.

Dia memecah keheningan.

"Apa yang kau lakukan di sini?" tanyanya, suaranya serak.

"Apa yang kau harapkan akan kulakukan?" dia membalas, kemarahannya mengalahkan akal sehatnya. "Membiarkanmu berkeliaran di jalanan di tengah malam?" Dia menguntit lebih dekat, berhenti ketika ada cukup ruang di antara mereka untuk menjaga tangannya tetap terkendali. "Mengapa kau tidak membiarkan Frank memanggilkanmu taksi?"

"Karena aku tidak ingin taksi yang bodoh," balasnya. "Bus itu baik-baik saja."

"Sudah pasti tidak baik-baik saja," katanya dengan tajam. "Apa, kau pikir dunia lebih aman ketika semua orang sedang tidur? Apakah Anda tahu apa yang bisa terjadi pada Anda?"

Dia hanya menatapnya sejenak, matanya menyipit di bawah alis yang berkerut.

"Dan mengapa kamu peduli? Kau tentu saja tampaknya tidak mempertimbangkan kesejahteraanku ketika kau menendangku keluar dari tempat tidur seperti pelacur yang telah selesai kau gunakan. Surga melarang jika kau menunggu sampai pagi."

Otot-ototnya menegang mendengar tuduhannya. "Aku punya alasan, oke? Kau tahu apa yang akan kau hadapi ketika kau masuk ke mobilku."

Dia mencemooh dan menggelengkan kepalanya sedikit. "Kamu benar. Saya memang tahu. Saya juga tahu bahwa saya tidak menginginkan hal lain darimu."

Dengan itu, dia mendorong melewatinya. Keretakan kerikil di bawah kakinya menenggelamkan gemerisik dedaunan. Killian sempat bertanya-tanya apakah ia harus membiarkannya pergi. Dia tentu saja tidak bertanggung jawab untuknya dan jika dia tidak menginginkan bantuannya, apa yang harus dia lakukan? Memaksanya?

Tapi meninggalkannya sepertinya juga bukan pilihan.

"Ah demi Tuhan!" Dia bergumam di bawah nafasnya sebelum memutar tumitnya. "Mau atau tidak, aku tidak akan membiarkanmu pergi sendiri."

Dia tidak pernah memperlambat langkah marahnya. "Kau tidak bisa menghentikanku."

Itu adalah tantangan yang membuat kegelapan di dalam dirinya berderak bangun. Itu membuat bagian dalam tubuhnya bergetar dengan kegembiraan. Setiap garis tubuhnya menjadi tegang dengan antisipasi.

"Masuk ke dalam mobil, Juliette."

"Tidak!" dia menembak dari bahunya.

"Jangan mengujiku, domba kecil," dia memperingatkan, suaranya nyaris tak terdengar namun tak salah lagi. "Aku tidak seperti pria lembut yang biasa kau kenal. Aku akan membuatmu bertekuk lutut di atas lututku."

Untuk sesaat, dia tampak tidak terpengaruh oleh kata-katanya. Kakinya membawanya tiga langkah lagi sebelum dia berhenti. Punggungnya kaku dan gerakannya kaku ketika dia berbalik terlalu lambat untuk menghadapinya. Sinar tajam lampu depan menyinari matanya, menerangi matanya yang basah dan kemarahan serta kekalahan yang bersinar di permukaannya. Dia menatapnya begitu lama sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah dia akan berbicara. Kemudian dia membuka mulutnya.

"Aku sangat lelah," bisiknya akhirnya, terdengar seperti itu. "Aku lelah dengan orang-orang sepertimu dan Arlo yang berpikir bahwa kau bisa menjalani hidup dengan menggertak dan mengancam orang lain untuk melakukan apa yang kau inginkan."

Semua pikiran untuk membawanya di atas kap mobilnya lenyap dengan rasa sakit yang memancar dari dirinya.

"Itu tidak-"

Tapi dia belum selesai.

"Saya tahu saya bukan orang baik. Saya tahu saya mungkin bahkan mungkin pantas menerima semua ini, tapi saya hanya... saya tidak bisa..." Dia terputus dengan napas tercekat. Tangannya diratakan ke perutnya seolah-olah rasa sakitnya terlalu berat untuk diterima. "Saya tidak bisa melakukan ini lagi." Dagunya goyah sekali sebelum dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Tangannya menuju ke kancing blusnya dan mulai membuka kancingnya dengan kasar. "Jadi apapun yang kau inginkan, ambil saja dan tinggalkan aku sendiri."

Killian tidak tahu harus bergerak apa, tapi tiba-tiba ia menemukan dirinya tepat di hadapannya. Jari-jarinya menutup di sekitar tulang-tulang lemah pergelangan tangannya dan dia merenggutnya pada kancing yang keempat.

Dia bernapas dengan keras. Kemarahan menerjangnya setiap detik ia berdiri di sana mengintip ke dalam matanya yang basah dan menghirup aromanya; keputusasaan yang datang dari dirinya hampir membunuhnya.

"Jangan pernah lakukan itu lagi!" dia mendengar dirinya sendiri menggeram. Tangannya melepaskan pergelangan tangannya dan bergerak ke rambutnya. Dia menangkup bagian belakang kepalanya dan menariknya ke arahnya. Teriakannya merobek-robeknya. "Jangan pernah menyerah, kau dengar aku? Apakah kamu?" Dia mengguncangnya dengan ringan. "Juliette!"

Matanya terbelalak ketakutan dan kebingungan, dia mengangguk dengan cepat. "Ya."

Dia terus memeluknya sampai dia yakin dia bersungguh-sungguh. Kemudian ia melepaskannya dan melangkah mundur, terguncang oleh betapa melihat Juliette hancur telah mempengaruhinya.

Astaga, ada apa dengan dirinya?

Tapi dia tahu. Dia tahu persis apa yang salah dan dia tidak bisa menatapnya.

"Masuk ke dalam mobil," gumamnya, perlu bergerak, perlu melakukan sesuatu selain berdiri di sana dan merasakan matanya membara ke dalam dirinya dengan kebingungan dan, Tuhan menolongnya, kasihan.

"Saya tidak-"

"Jangan!" dia memperingatkan, sudah berpaling. "Jangan. Masuklah."

Dia tidak menunggu wanita itu untuk mengikutinya. Dia menguntit ke pintu samping penumpang dan menariknya terbuka.

Ada jeda sejenak. Kemudian ia mendengar suara gemetar kaki wanita itu menyeberang ke arahnya. Dia meluncur ke kursi dan dia menutup pintu di belakangnya. Dia membalik kap mobil dan naik ke belakang kemudi. Tidak ada yang berbicara saat ia mengarahkan mobil kembali ke jalan.

Dia duduk meringkuk di pintu, wajahnya dilukis dengan garis-garis dan bayangan. Kelelahan tampak mengalir dari dirinya dalam gelombang yang mencekik udara di sekitar mereka. Killian belum pernah menemukan dirinya dalam posisi itu sebelumnya dan tidak tahu apa yang harus dikatakan atau dilakukan untuk membuatnya berhenti memelintir isi perutnya.

"Apakah kau lapar?" tanyanya akhirnya.

"Tidak, terima kasih," bisiknya.

Kulit di bawah genggamannya berdecit saat cengkeramannya mengencang di sekitar kemudi. Mereka mencapai dasar bukit dan mulai menyusuri jalan ke arah kota.

"Halte bus ada di ujung blok itu," gumamnya, tidak pernah mengangkat kepalanya dari kaca.

"Tidak meninggalkanmu di halte bus," katanya dengan tegas.

Dia menghela napas dan menegakkan badannya. "Kau tidak perlu mengantarku sampai ke rumah. Saya tinggal satu jam di luar kota."

Tanpa mengalihkan pandangannya dari jalan, ia mengaktifkan GPS yang terpasang di dalam mobil.

"Masukkan alamat Anda," katanya.

Dia ragu-ragu dan dia bertanya-tanya apakah dia khawatir dia akan merampoknya di tengah malam. Lagipula, di matanya, dia tidak lebih baik dari orang rendahan yang tidak berguna seperti Arlo. Dia sendiri yang mengatakannya. Pikiran itu membuatnya jengkel jauh lebih dari yang rasional. Dia tidak seperti Arlo dan baginya untuk berpikir bahwa dia seperti itu, adalah penghinaan. Dia mungkin bukan tipe pria yang pantas untuknya, tapi dia yakin sekali bukan Arlo.

Dia memasukkan alamatnya ke dalam mesin dan duduk kembali. Peta di layar berputar-putar hingga menyinkronkan lokasi mereka dan menembakkan panah ungu melalui jalan-jalan yang harus mereka lalui.

"Dalam enam kilometer, belok-"

Dia menyetelnya dalam keadaan bisu.

Juliette merebahkan kepalanya di sandaran kepala dan menatap ke luar jendela saat mereka melesat melewati kota yang hampir kosong yang diterangi lampu dan jari-jari pucat fajar. Warna merah muda dan biru pucat berpadu dengan biru tua dan hitam saat mereka mencapai Main Street. Sering kali, dia menggosokkan buku-buku jarinya ke matanya dan menguap, tetapi tetap terjaga sepanjang perjalanan ke rumahnya, sebuah rumah jongkok dua lantai yang jelas-jelas telah melihat hari-hari yang lebih baik. Rumah itu berada di lingkungan kecil yang rapi, dikelilingi oleh halaman rumput yang terawat dan rumah-rumah yang terawat dengan baik.

Itu bukan daerah yang kaya, tetapi cukup makmur. Rumah Juliette tampaknya menjadi pengecualian. Catnya mengelupas. Rerumputannya mati di beberapa bagian. Ada beberapa sirap yang hilang dari atapnya dan seluruh tempat itu memancarkan semacam keputusasaan hampa yang biasanya ditemukan di tempat-tempat yang ditinggalkan. Untuk sesaat, ia berpikir mungkin GPS telah membawanya ke tempat yang salah. Tapi Juliette melepas ikat pinggangnya saat ia berhenti di jalan masuk yang kosong. Dia meraih tasnya dari lantai mobil dan meraih pegangan pintu.

"Terima kasih," katanya sambil membuka pintu. "Dan saya minta maaf tentang gangguan saya tadi. Aku seharusnya tidak berteriak padamu."

Pikiran bahwa itu adalah caranya berteriak hampir membuatnya tertawa. Tetapi ia hanya bisa menggelengkan kepalanya saat wanita itu keluar. Ia tetap tinggal sampai wanita itu melangkah masuk dan pintu tertutup rapat di belakangnya. Baru kemudian ia menarik diri.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Menjinakkan Serigala"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️