Arrede Richard

Prolog

PROLOGUESPRING, 1358, THE MACCULLOUGH KEEP, HIGHLANDS OF SCOTLAND

Døden kunne ikke komme hurtigt nok for Black Richard MacCullough.

Det var svært at skelne hans blod fra de utallige andre, der lå døde eller døende på det kolde forårsgræs. Græs, som han havde leget i som barn. MacCulloughs græs, der nu var malet i blod. Blodet fra hans slægtninge; blodet fra hans fjender.

Det havde været en lang og hård kamp mellem MacCulloughs og Chisholms. Et slag, der havde varet i tre lange, blodige dage. MacCulloughs belejrede deres egen borg; en borg, som var blevet stjålet fra dem for fem år siden af den hensynsløse Maitland Chisholm. Som de kujoner, de var, havde Chisholms ventet på, at de fleste af MacCullough-krigerne var ude ved deres sydlige grænse og kæmpede mod MacRay'erne, før de angreb. I undertal i forhold til fire mod en faldt MacCullough-borgen for første gang i mere end ti generationer.

Nu kæmpede Galen MacCullough - Black Richards far - og hans mænd for at få deres borg og landområder tilbage.

De første to dage var blevet brugt på at forsøge at komme uden for de massive, velbefæstede mure. Da man vidste, hvor velbyggede de var, for Galen MacCulloughs bedstefar havde bygget de forbandede tingester med sine egne hænder, blev der truffet en beslutning: På denne tredje dag besluttede Galen, som var høvding og laird for sin klan, at brænde de svin ud.

Tyk, sort røg steg op fra tårnets tag. Den tidlige forårsbrise tog gnisterne op og bragte dem fra borgen til kornkammeret. Før de vidste af det, stod flere bygninger i flammer. Chisholmerne kom væltende ud af porten som rotter, der forlader et synkende skib. Tilsyneladende var deres ulovlige gevinster ikke værd at kæmpe for.

Så kom regnen, der oversvømmede både mennesker og dyr.

I den dunkende regn og den ubarmhjertige vind kæmpede de stolte MacCullough-krigere. De kæmpede for hævn. De kæmpede for ære. Og de kæmpede for at genvinde deres hjem og land.

Black Richard havde set sin far, Galen, dø først, skåret ned af Maitland Chisolms egen klinge. Han kunne ikke hjælpe ham, for han havde for travlt med at kæmpe for sit eget liv, og alt han kunne gøre var at se sin far falde i knæ. Et øjeblik efter brugte Maitland sin stridsøkse til at skære Galens hoved fra hans hals. Black Richard faldt ned på knæ, opslugt af sorg og fortvivlelse. Han kastede hovedet tilbage og gav slip på en guttural klagesang, der kunne høres i miles omkreds.

Derefter faldt fire af hans seks brødre en efter en.

Der var intet at gøre for nogen af dem nu. Han tog sit sværd op og blev besat af et brændende behov for at hævne sin fars og sine brødres død.

Black Richard kæmpede voldsomt og tappert, indtil han ikke længere kunne løfte sit eget sværd. Hans sidste og sidste handling, inden han blev skåret næsten midt over, var at sende Maitland Chisholm til helvede. Black Richard havde stukket sit allerede blodige sværd dybt ind i Maitland Chisholms brystkasse. Den nydelse, han fik ved at se livet forsvinde fra Maitlands øjne, var umådelig stor.

Nu lå Black Richard døende i blod og mudder, hans ansigt var flået op af Maitlands klinge, hans mave var blevet skåret op af en navnløs Chisholm.

MacCulloughs havde kæmpet tappert, og ingen af dem, der var døde eller var ved at dø, ville dø forgæves eller i skam. Han var sikker på, at lige så mange Chisholms - må de grådige svin nu alle brænde i helvede - var blevet dræbt som hans egne klanmedlemmer.

Da Black Richard vidste, at døden var uundgåelig, gjorde han sig ikke den ulejlighed at planlægge hævn. Det måtte han overlade til sine to yngre brødre, Raibeart og Colyne. De var alt for unge til at kæmpe nu, men forhåbentlig ville de to unge drenge med tiden og med vejledning fra den, der var tilbage, rejse sig og søge hævn i deres fars og brødres navn. Der var en Chisholm tilbage, som der skulle tages hånd om: Randall. Sønnen til Chisholm-høvdingen, der var ansvarlig for det helvede på jorden, de havde levet i alle disse år. Forhåbentlig ville Raibeart og Colyne en dag dræbe den forbandede skiderik.

Igennem tågen af smerte, blodet, der susede i hans ører, dunken i hans kranie, syntes han, at han hørte sejrsråbet. Om det var virkeligt eller indbildt, vidste han ikke og var ligeglad. Det eneste han ønskede var, at smerten skulle ophøre og at døden skulle være en sød befrielse. Måske ville nogen forbarme sig over ham og skære halsen over på ham for at fremskynde dødsprocessen.

Hvad der gjorde mest ondt, hans ansigt - flået op fra toppen af kraniet til halsen - eller det gabende, blødende sår på hans side - vidste han ikke. Det var en pine uanset hvad.

Det virkede som om der gik en evighed, før stilheden fyldte luften. Regnen stoppede lige så pludseligt, som den var begyndt. En kraftig brise blæste ind og jagede alle rester af skyerne væk. Snart skinnede solen så klart, at det gjorde ondt i hans øjne at se på den.

Dette må være enden, sagde han til sig selv. Døden er endelig kommet for mig.

Kapitel 1 (1)

KAPITEL ET

Det var ikke døden, der var kommet efter Black Richard. Nej, det havde været deres healer, Donald MacCullough. Den aldrende, tynde og gråhårede mand havde været den, der havde trukket ham op fra den blodige slagmark med sine bare hænder.

Det var meningen, at Black Richard skulle dø ærefuldt, ligesom hans far og brødre havde gjort det. Donald tog det fra ham. Det var en forræderisk handling, så vidt Black Richard var bekymret. En handling, der aldrig kunne tilgives.

Manden blev slæbt væk fra slagmarken, og han plejede sine sår så godt han kunne, inden Black Richard blev sat bag på en vogn og kørt til deres lejr, for borgen var stadig i brand. Den korte tur, der svævede ind og ud af bevidstheden, skubbet rundt som en sæk med porrer, syntes at tage en evighed.

I dagevis tiggede Black Richard alle, der ville lytte, om at lade ham dø. Hans yngre brødre nægtede at tillade det. Helbrederen nægtede at lytte. "Du skal ikke dø under min vagt, laird. Du vil ikke efterlade mig for at opdrage dine hedenske brødre."

Hans brødre - halvbrødre - Raibeart og Colyne, var mere end to årtier yngre end ham. Deres mor var død under det oprindelige angreb fra Chisolm'erne for fem år siden. Efterladt alene, opdraget af en far og brødre, der var opsat på hævn, havde de ikke haft den bedste opvækst. Ja, de var hedninge og kom ofte i problemer for en eller anden forseelse. Lad en anden, der var bedre end ham, opdrage drengene. Der var vigtigere ting for Black Richard at gøre, såsom at dø.

Huden i hans ansigt og mave blev syet sammen igen, knoglerne i hans ansigt og håndled blev sat. Da han havde ligget på slagmarken, var han sikker på, at der ikke havde været større smerte eller pine. Han havde taget fejl. Fastsættelsen af hans knogler og syningen af hans ømme hud havde været langt værre.

Den ene dag gik over i den anden, indtil en måned var gået i en tåge af tågede, bitre og feberagtige øjeblikke. Øjeblikke, hvor han tiggede om død, om nåde. Døden afviste ham.

Det var mere sandsynligt, at Gud ikke ville have ham, og at Djævelen havde for travlt med at tage sig af alle de Chisholms, han havde sendt til ham.

Skiftet af hans bandager var forfærdeligt. Sækkene klæbede til hans blodige sår og lavede en yderst ulækker lyd, når de blev fjernet. Svarende til når skind og pels blev flået fra egern eller kanin. Det var nok til at få en voksen mand til at kaste op.

Efterhånden begyndte hans sår og knoglebrud at hele. Men han lignede stadig et monster. Mens den ene halvdel af hans ansigt så ud, som det altid havde gjort, med glat, fejlfri hud, var den anden halvdel arret og lemlæstet. Så arret, at han ikke kunne holde ud at se på sit eget spejlbillede. Fra toppen af hans kranie, hen over hans højre øje, ned ad hans kind, hen over hans læbe, gennem midten af hans hals, til kravebenet på hans venstre side. Det var en hvid, takkede påmindelse om, hvad der var sket den dag. En påmindelse om, at han ikke var død, som han skulle have været.

De piger, som engang havde fniset, når han tilbød dem et blændende smil, så nu væk. På deres fødder, deres hænder, det blodige gulv; alle steder, men ikke på ham. Derfor begyndte han at bære en kåbe, der blev slået lavt ned over hans ansigt for at holde hans forfærdelige ansigt i skygge.

Reaktionen var den samme hos alle, undtagen Raibeart, Colyne og hans fætter Lachlan. "Det får dig til at se voldsom ud," sagde Colyne til ham.

"Aye," var Raibeart enig. "Et blik på dig, og fjenden vil løbe den anden vej. De vil tro, at det er en dæmon, der er kommet for at tage dem." De var henholdsvis tolv og ni år. Ingen havde nogensinde taget sig tid til at lære dem at tænke, før de talte.

Black Richard vidste, at ordene ikke blev sagt for at såre ham eller for at gøre ham mere ondt. Nej, de unge drenge mente det godt, for de var ikke andet end uskyldige drenge, som var fortryllet af alle de historier om kamp, de havde fået fortalt gennem årene.

Alligevel kunne han ikke lade være med at føle sig væmmes ved sit eget spejlbillede.

Snart begyndte hans folk at genopbygge det, der var tilbage af hans borg. Eller i det mindste forsøgte de det. Med meget lidt mønt tilbage i deres kasser var det eneste, de havde råd til at reparere den nordlige del af borgen og taget. Nu var Black Richard og hans brødre tvunget til at bo i en lille del af det, der engang havde været et storslået og smukt sted.

Black Richard syntes, at strukturen var meget lig ham selv. Halvt ødelagt. Halvdelen af det, den engang havde været. Ikke længere den samme, og det ville den aldrig blive. Næsten alle de mennesker, han engang havde elsket, var nu væk. Hans forældre, fire af hans brødre, hans stedmor og næsten halvdelen af hans klan. To af hans svigerinder, der var overvældet af sorg over at have mistet deres mænd, var vendt tilbage til de familier og klaner, hvorfra de kom, få dage efter slaget. Han kunne ikke bebrejde dem, at de havde brug for at være væk fra dette sted og mindet om de sidste par år i en slags eksil. Black Richard, såret og ude af sig selv med feber, var ikke i stand til at tilbyde dem nogen trøst eller trøst. Til sidst ville hans resterende to svigerinder også tage af sted. Selv om han måtte give dem deres ret for i det mindste at forsøge. Sult var en stor motivationsfaktor.

Den ene dag gik over i den anden. Alt imens hans vrede brændte. Langsomt, som gløderne i et ildsted, og det eneste, der skulle til for at sætte den i fuld udblæsning igen, var det mindste åndedrag, der blev lagt på den. Vrede over tabet af hans far og brødre. Medfødt vrede over de meningsløse dødsfald og ødelæggelser, den brændte så meget, at hans indvolde føltes brænde.

Til sidst blev han flyttet tilbage til sit gamle sengekammer. Den svage lugt af røg var stadig til stede, selv om kvinderne gjorde deres bedste for at fjerne den. Sage var brændt til kvalme.

I ugevis sad han alene i sit værelse i mørket. Han ville ikke tillade nogen at tænde et lys i hans nærvær, for han ønskede ikke, at noget lys skulle skinne på hans lidelse. Og en lidelse var det.

Da han nægtede at mødes med sine rådgivere eller de krigere, der var tilbage efter slaget, lod hans folk ham være alene. Colyne og Raibeart bragte måltider til ham. Han spiste meget lidt og valgte i stedet at drikke sin smerte væk. Selv om hans sår ikke længere gjorde ondt, var der stadig en dybfølt smerte i hans hjerte, for han havde ikke været i stand til at redde sin far eller sine brødre den grimme dag. Og han var ikke død, som han burde have gjort; med ære.

Kapitel 1 (2)

Han havde aldrig før været en person, der havde svælget i selvmedlidenhed. Ikke engang da han havde fået besked om sin egen mors død. Han var ti år gammel og var for nylig blevet sendt til plejefamilie hos MacDougalls. Selv om han aldrig havde været sin mors yndlingsbarn - det var forbeholdt hans ældste bror, Cullom - havde han det håb, som kun en tiårig dreng kunne have, at han en dag ville være god nok til at fortjene sin mors kærlighed.

Men nu, som voksen mand, væltede han sig i selvmedlidenhed som en gris i mudder. Han nød hvert et bittert øjeblik af sin ensomhed, sorg og vrede. Han svælgede sig af mange grunde. For tabet af den mand, som han beundrede mest i denne verden; hans far, Galen. For tabet af sine brødre og venner. Han sørgede også over tabet af sit eget jeg, den mand han plejede at være, før han blev vansiret i en sådan grad, at han skræmte folk.

Efter et par måneder, hvor han havde solet sig i selvhadets, skyldfølelsens og sorgens herlighed, kom hans fætter, ven og øverstkommanderende, Lachlan MacCullough, på besøg. 'Det var en grå, trist og kold sommereftermiddag, da han trådte ind i Black Richards værelse uden invitation eller tilladelse.

Lachlan var en høj, muskuløs mand med mørkeblondt hår og særprægede mørkebrune øjne. Så mørke, at de næsten virkede sorte. Deres mødre havde været søstre. Men hvor Lachlans mor havde været venlig, kærlig og gavmild, havde Black Richards mor været hård, kold og fjern.

Black Richard spottede, da han så sin vens smil og valgte i stedet at vende tilbage til sit mørke humør og de endnu mørkere skygger i hjørnet af sit værelse.

Lachlan tog stolen lige overfor ham. I et kort stykke tid sad de i tavshed. Richard fortsatte med at ignorere ham, men han kunne mærke Lachlans øjne bore sig ind i hans kranie.

"Er I færdige?" Lachlan spurgte.

"Færdig med hvad?" Richard spurgte, hans tone var hård, hans ord var skarpe.

"Med at gemme jer på jeres værelse, fortabt i den sorte afgrund, I har kastet jer ud i."

Black Richard var ikke i humør til at diskutere noget som helst, og slet ikke sit dårlige humør, og han stirrede på sin fætter. "Lad mig være," sagde han.

Lachlan, der ikke blev foruroliget af Black Richard, grinede. "Det tror jeg ikke," svarede han. "Klanen har brug for jer. Nu mere end nogensinde."

Det var alene morbid nysgerrighed, der fik ham til at spørge, hvad han mente med nu mere end nogensinde.

Lachlan gav ham et blik, der sagde, at han satte spørgsmålstegn ved Black Richards sindstilstand. Han pustede sine kinder op og lod sin ånde gå ud i et sus. "Hvis du skulle have glemt det, så er du nu leder af denne klan."

"Det var aldrig meningen, at jeg skulle være høvding," mindede Richard ham om. Hans bror Cullom, den førstefødte søn, skulle have haft den titel. Men han var nu død.

"Uanset hvad, knægt, så er du høvding nu. Og det er på høje tid, at du begynder at opføre dig som en."

Aldrig havde Black Richard haft lyst til at være høvding. Han var den femte i rækken, og tanken om, at han en dag kunne få den stilling, havde aldrig strejfet ham.

Efter det første angreb - det angreb, hvor halvdelen af klanen blev slagtet og deres forfædres hjem taget fra dem af Maitland Chisolm - var Richard vendt hjem på sin fars foranledning. Men ikke deres forfædres hjem eller MacCullough-ejendomme. Nej, de fik et sted at bo hos MacCallum-klanen, deres venner og allierede i årtier. MacCullough-klanen var gået fra at være mere end fem hundrede mand stærk til at være 178 tilbage, inklusive hans far og brødre. Nu talte de syvhundrede syv.

"Jeg har intet ønske om at blive høvding," sagde han til ham. I stilhed undrede han sig over, hvorfor det fik hans mave til at vride sig, at han sagde det højt.

"Din far ville vende sig i sin grav, hvis han hørte dig sige det," sagde Lachlan.

Og der var hans svar. Hvis hans far kunne se ham nu, ville han utvivlsomt skamme sig.

"Det er ligegyldigt, hvad I vil. I er nu høvding. Det er op til jer at samle denne klan og hjælpe med at genopbygge alt det, som Maitland Chisolm har ødelagt i de seneste år."

Han vidste, at Lachlan kun talte sandt. Colyne og Raibeart var alt for unge til at overtage deres fars plads. Der var ingen andre end Richard nu.

"Siden din fars død har det været mig og Donald, der har holdt sammen på denne klan," sagde Lachlan, lænede sig tæt ind til dig og talte i en lav, meget alvorlig tone. "Vi har gjort alt, hvad vi kunne, Richard. Vi har bragt alle tilbage fra MacCallums besiddelse. Alle dem, der er tilbage i hvert fald. De er bange for, at vi ikke har nok mad til at klare os gennem vinteren. De frygter, at MacRays eller Farquars vil angribe os næste gang."

Richard løftede hovedet, da han hørte disse to navne. "Jeg ville ikke tro, at en af dem ville angribe, mens vi er på vores svageste sted," sagde han.

"Hvis de angriber, vil vi ikke være i stand til at forsvare os længe," sagde Lachlan. Hans tone var blevet langt mere alvorlig. "Donald og jeg har gjort vores bedste for at lette klanens bekymringer, men de har brug for jer. De har brug for at vide, at deres høvding vil beskytte dem, uanset hvad der sker."

Deres høvding. En arret, knækket mand, der måneder efter at han næsten var død, stadig bad for sin egen død. Hvilken slags høvding kunne han være for dem?

"Vi har ikke kæmpet i alle disse år," begyndte Lachlan højtideligt, "og vi har heller ikke kæmpet i tre hele dage og mistet alle disse mænd - inklusive din far og dine brødre - kun for at få det hele taget fra os af folk som MacRays eller Farquars eller Chisolms."

Richard studerede ham nøje i et langt øjeblik, mens hans mave kørte rundt og hans vrede brændte.

"Hvis det er tilfældet, kan vi lige så godt alle sammen pakke vores ting og aflevere nøglerne tilbage til Chisolms."

For første gang i meget lang tid hørte Black Richard en stemme, som var blevet uvant for ham. Den var fyldt med styrke og voldsom beslutsomhed. "Det vil være over mit lig!"

Kapitel 2 (1)

KAPITEL TOFORÅR 1361, HØJLANDET I SKOTLAND

MacRays.

Bare tanken om navnet gav Black Richard en dårlig og bitter smag i munden. Garrin MacRay, høvding og laird, havde på et tidspunkt været allieret med MacCulloughs. Men af årsager, som hverken Black Richard eller hans far, Galen, nogensinde kunne regne ud, havde de sluttet sig sammen med Chisolms.

Selv om kujonerne havde holdt op med at deltage i det skæbnesvangre angreb for mange år siden, var de efter Black Richards mening lige så skyldige som de andre. De havde brudt en fem generationer gammel tillid og et venskab for at tage parti for MacCulloughs mest forhadte fjende, Chisolms. Det var en forræderisk handling, som han aldrig kunne tilgive.

Nu, kun tre korte år efter at han havde vundet sin fæstning og sit land tilbage, sad der et bud fra kong David II ved Black Richard MacCulloughs bord. Det brev, som manden gav, gjorde ikke kun Black Richard rasende, men også hans mænd. Hvis det ikke havde været kongens budbringer, der havde givet ham denne nyhed, ville han have udtaget ham og efterladt hans lig til ådselædere. Ud fra Lachlans og Rorys smertefulde udtryk kunne man se, at de følte det på samme måde.

Richard var fristet til at trække sin kåbe tilbage og lade manden se hans ar, så han kunne løbe tilbage til David og fortælle ham, at hans idé måske ikke var så god. I stedet trak han den lidt længere ned over sine øjne. De skygger, den gav ham, gav ham en måde at studere en person på uden at blive studeret til gengæld. Skygger havde deres fordele.

"Du laver sjov," sagde Rory med store øjne og forfærdelse. Han var ti år yngre end Black Richard. En høj, slank fyr med brunt hår og blå øjne. Der var mange gange, hvor Black Richard misundte manden hans gode udseende.

Budbringeren, en ung, spinkel mand med kortklippet blondt hår og store grå øjne, så fornærmet ud over Rorys svar og spørgsmål. Black Richard kunne ikke huske budbringerens navn, for han var alt for lamslået af det brev, han kom med.

"Jeg kan forsikre jer, at jeg ikke laver sjov," sagde budbringeren.

Lachlan og Rory udvekslede bekymrede blikke med hinanden. Selv om Black Richard ikke havde evnen til at læse en mands tanker, vidste han præcis, hvad hans to venner tænkte: De var lige så forfærdede som han selv. Men Black Richard havde ikke friheden til at rase eller rave. Han var chef og laird for MacCulloughs og måtte opretholde en vis stil. I dette øjeblik valgte han at være uinteresseret.

"David er på vej til MacRay-gården, mens vi taler. Han forventer, at I vil være der ved middagstid i overmorgen."

Lachlan rystede på hovedet i afsky. "Hvis David tror, at et ægteskab mellem vores laird og en MacRay-kvinde vil stoppe krigen mellem vores klaner, så tager han grueligt fejl."

"Siger I, at MacCullough'erne ikke vil gå med til fred?" spurgte budbringeren. Richard bemærkede en let udfordring i mandens tone.

Black Richard besvarede spørgsmålet på Lachlans vegne. "Det vi siger er, at man ikke kan stole på MacRay'erne. Selv hvis jeg skulle gå med til en sådan forening, vil jeg vædde guld til hestesko på, at freden vil vare lige så længe som bryllupsceremonien. Og det vil være MacRays, der bryder deres ed først."

Budbringeren studerede Black Richard i et kort øjeblik. "Jeg er bange for, at I ikke har noget valg i sagen, MacCullough. Hvis I ikke er på MacRay's gård på den fastsatte dato og tid, vil I miste alt. Jeres slot, jeres landområder, jeres høvdingehus."

De havde arbejdet alt for hårdt i de sidste år for at genopbygge, for at genvinde alt det, der var blevet taget fra dem. Black Richard havde ikke råd til at friste skæbnen og ignorere Davids edikt.

I et kort øjeblik overvejede Black Richard, om hans borg, landområder eller endog høvdingen var værd at beholde. Især hvis det betød, at han skulle ofre sig selv til en MacRay.

Halvdelen af hans borganlæg stod stadig i ruiner, der var knap nok i deres spisekamre eller kasser til at klare endnu en vinter, og antallet af krigere var på et historisk lavt niveau.

"Hvad med Chisolms?" spurgte han spidsfindigt. "Det var dem, der startede den blodige krig mellem os alle sammen. Hvordan vil I straffe dem?"

"Tror I, at et ægteskab med en smuk pige er en straf?" spurgte den unge mand nysgerrigt.

Black Richard tvivlede alvorligt på, at der fandtes sådan noget som en smuk MacRay, men han holdt den mening for sig selv. "Jeg spørger jer igen, hvad med Chisolms? Hvad er Davids planer med dem?"

"David har ikke givet nogen formel meddelelse om det," svarede han.

Black Richard bemærkede et glimt af bedrag i mandens øjne. Han vidste meget mere, end han var villig til at sige. Da han vidste, at Chisolms var i familie med David gennem et fjernt ægteskab, var der gode chancer for, at de aldrig ville blive straffet. Ikke for noget, de tidligere havde gjort mod MacCulloughs eller nogen anden for den sags skyld. "Så Chisolm-svinene er frie til at fortsætte deres razziaer?"

"Jeg kan forsikre jer, at der bliver taget hånd om dem," svarede budbringeren strengt. "Men de er ikke af betydning i øjeblikket." Han trommede med sine fingre på bordpladen. "Hvad skal jeg sige til David?"

Rory trådte frem og stirrede på den unge mand. "Du kan fortælle David, at han kan gå direkte til helvede sammen med hans Chisolm-slægtninge!" Selv om det i sandhed var præcis, hvad Black Richard ville have nydt at fortælle kongens budbringer, var det helt upassende. Han sendte Rory et advarende blik, der fik den unge mand til at træde et par skridt tilbage.

Rorys udbrud havde ingen synlig effekt på kongens budbringer. Han beholdt sin opmærksomhed på Black Richard. "Er det det, hvad du ønsker, at jeg skal fortælle ham?"

Black Richard gryntede. "Sig til David, at jeg vil se ham i overmorgen på MacRay-borgen."

"Du kan ikke mene, at du vil gå med til det," sagde Rory. "Det er vanvid!"

Black Richard havde ventet, til Davids budbringer var gået, før han tog fat på Lachlan eller Rorys forargelse. "Hvilket valg har jeg?" spurgte han dem. "Hvis jeg ikke går med til foreningen, mister vi alt."

Lachlan og Rory havde svært ved at finde en mere spiselig løsning på Black Richard's problem. I et langt stykke tid stod de tre mænd i forbløffet tavshed.

Kapitel 2 (2)

"Jeg vil gå til MacRay-borgen som ønsket," sagde han til dem. "Men mens jeg er der, vil jeg sige min fred til David og MacRay. Det er på høje tid, at David får sandheden om Garrin MacRay at vide."

Rory gryntede sin afsky. "David vil ikke lytte, Richard."

Black Richard vidste, at han havde ret.

Lachlan var enig. "Jeg kan ikke tro, at I bliver tvunget til at gifte jer med en MacRay-kvinde! MacRays eneste datter."

Jo mere han tænkte på det, jo mere vred blev han. Han var blevet tvunget til at gifte sig med sin fjendes datter. Der var intet retfærdigt eller retfærdigt ved Davids påbud. Han kunne lige så godt have skåret Richard op og været færdig med det, for resultatet ville sandsynligvis blive det samme. Da hun kendte MacRays og deres hang til dobbeltspil og forræderi, ville kvinden utvivlsomt vente på, at Richard faldt i søvn, før hun førte en kniv over hans hals eller stak den ned i hans bryst. Han forestillede sig, at MacRay'erne i dette øjeblik var i færd med at planlægge netop dette.

"Der må være en vej ud af det her," knurrede Black Richard. Hans vrede blev ved med at rumstere dybt i hans mave. Det havde været MacCullough'erne, der havde lidt mest i de seneste år, både af Chisolms og MacRays. Det havde været hans klan, der var blevet fordrevet, tvunget ud af deres forfædres hjem. Det havde været hans klan, der var kommet langt tættere på total udslettelse end nogen anden.

Alligevel fik de to klaner, der var ansvarlige for al deres smerte og lidelse, lov til at fortsætte, som om de ikke havde været medskyldige eller skyldige. Nej, de blev ikke straffet for deres handlinger; det blev MacCullough'erne.

"Det er et slag i ansigtet for vores mange års loyalitet over for David," sagde Lachlan. "Vi har ikke gjort andet end at støtte ham og forsvare os mod Chisolms og MacRays. Og hvordan gengælder David os det?"

Ud fra den måde, de to mænd opførte sig på, kunne man tro, at det var dem, der blev tvunget til at gifte sig med MacRays datter. Black Richard rystede på hovedet, skubbede sig væk fra bordet og rejste sig op i sin fulde højde. Han havde brug for tid til at tænke, til at forsøge at formulere en plan, der kunne få ham ud af denne gudsforladte situation. Gifte sig med en MacRay?

"Jeg er enig," sagde Black Richard med en rystelse på hovedet. "Igen, jeg ønsker mig en vej ud af dette."

Ud fra deres smertefulde udtryk kunne man se, at Lachlan eller Rory havde lige så meget håb som han. De vidste, at deres laird var dødsdømt, allerede inden han satte en fod på MacRays jord. "Jeg tror, I må hellere forberede jer på det uundgåelige," sagde Lachlan til ham. "For vi ved begge, at når David først har besluttet sig for en ting, kan man ikke ændre det. Medmindre I giver ham sin vægt i guld."

Rory nikkede samstemmende. "Og vi har ikke en skid af guld, der er en fugl værd."

Black Richard var for rasende til at tænke klart. Det eneste han ønskede var en chance for at sige sin fred til både David og Garrin MacRay og komme ud af denne latterlige plan for fred. Ja, han ønskede fred mellem klanerne, men ikke for enhver pris. Han var trods alt en mand med stolthed og værdighed. Stolthed og værdighed var alt, hvad han havde tilbage til sit navn.

Men hvordan skulle han komme ud af dette rod? Pludselig brændte løsningen lystigt op. Det eneste, der skulle ske, var, at tøsen tog et enkelt kig på hans ansigt. Hun ville uden tvivl løbe skrigende væk fra sit hus og ville nægte, og hvem kunne bebrejde hende det? Selv David havde et hjerte.

For første gang siden den skæbnesvangre dag var han glad for sine ar.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Arrede Richard"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️