チャプター 1
マルコム・ホワイトは広大で荒涼とした空間を見つめながら、真紅の糸で不死鳥の図案がエレガントに刺繍されたローブの赤い袖を持ち上げた。彼は小首を傾げ、こう尋ねた。 伝説によると、はるか昔、大地の王冠が初めて造られたとき、クリムゾン・ブラザーフッドと呼ばれる古代の神秘的な種族が存在したという。 彼らは鼓動も脈拍もなく、呼吸もしないと言われていた。彼らの姿は幽玄であり、その肉体は永遠に冷たかった。彼らは不死であり、この世に永遠にとどまる。彼らは高貴でありながら危険であり、望む者を追い詰める冷酷な存在であった。クリムゾン・ブラザーフッドの激しい戦いの後、彼らは跡形もなく消え去り、生と血のない戦場を残したと言われている。その出来事の真相は掴みかねていた。 それから数世紀後、テレーとして知られる血の儀式セクターで、一人の若い女性が無重力状態で宙に浮いていた。流れるような血のような赤のローブに身を包み、繊細な金色の模様が施され、半透明の磁器のような肌は、やや病的だが息を呑むほど美しい。眠っているときでさえ、彼女はまぎれもなく威厳と危険なオーラを放っていた。 明滅する真紅の眼球に囲まれた彼女は、上空から稲妻がパチパチと鳴り響き、雷鳴が轟く中、パワーを放っていた。そしてついに、最後の稲妻が降り注いだ。マルコム・ホワイトはゆっくりと目を開き、ルビーのように輝く虹色のオーブを見せた。 桃の花のような形をした目を半分閉じ、魅力的な赤いローブが彼女の周りを渦巻いた。彼女は優雅に地面に着地し、周囲を見渡した後、手首にある血のように赤い印を見つめた。 柔らかな微笑みを唇に浮かべ、いたずらっぽく目を輝かせた。そして瞬く間に、彼女はこの場所にいることに気づいた。 エブリン・フロスト"相手は話したくないようで、ドリアンを投げつけてきた" 「あなたは悪名高いシステマスですね」マルコム・ホワイトは眉をひそめながら言った。 「なんて大胆なんだ！システマスをそのように運ぶとは。降ろせ！」。エヴリン・フロストは柔らかくメロディアスな声で叫んだ。 「わかったわマルコム・ホワイトは微笑を浮かべ、手を離した。 小さな子猫が地面に転がった。 エブリン・フロスト"..." マルコムは軽く笑い、彼の視線はエヴリン・フロストを見定めていた。 チッ！ペットとして集めるには完璧だ。 緋色の唇が悪戯っぽい笑みを浮かべている。 エブリン・フロスト"..." エヴリン・フロストはこの紳士をよく観察し始めた。彼は驚くほど若々しく、多くの世界を舞ってきた人を思わせる独特の魅力を持っていた。優美に整った顔立ちが光を受け、何気なく見ただけでも魅惑的な思いを呼び起こす。 率直に言って、この男性は彼女が出会った無数のハンサムな人物の中でも際立っていた。ただそこに立っているだけで、賞賛のスポットライトを浴びるために生まれてきたようだった。 長い沈黙の後、ようやく口を開いたのはエヴリン・フロストだった：「私はシステマス・イヴリン・フロスト。私はシステマス・イヴリン・フロスト。あなたは私と結ばれている。 "なぜ私がこの任務を遂行しなければならないのですか？"マルコムは真剣に尋ねた。唇に気怠げな笑みを浮かべ、美しく彫られた顎を手のひらに乗せ、彼女の理由を知りたがった。
チャプター 2
クリムゾン・ブラザーフッドの謎めいたリーダー、マルコム・ホワイトは、好奇心旺盛な仲間の前に立っていた。 不老不死を手に入れることができるからだ」彼は滑らかで魅惑的な声で言った。 私は......」彼女はためらい、彼の言葉の重みを考えた。 彼は唇にはにかんだような笑みを浮かべ、からかった。 マルコム・ホワイトはエヴリン・フロストを期待のまなざしで見つめたが、エヴリンはいたずらっぽい笑みを浮かべて答えた。 プッ、馬鹿な」と彼は笑った。 二人の談笑が一段落すると、マルコムは眉をひそめた。そろそろ始めよう』。 エヴリン・フロストはパートナーの態度にいつもと違う変化を感じ取り、データスクリーンを立ち上げて彼に見せた。 彼の目は、目の前に表示されたまばゆい領域に目を走らせた。豊かな深紅の色合いがスクリーンを彩り、若い女性の魅惑的な瞳の色を映し出していた。その真っ赤な瞳はルビーのように輝き、誰もが引き込まれそうなきらめく深淵を思わせた。 二人のやりとりに気づいたマルコムは、彼女のまなざしの魅力に感嘆せずにはいられなかった。 明らかに、君はこの辺りの人間じゃないね」彼はそうつぶやき、データをちらりと見返した。 エヴリン・フロストはその場の雰囲気を和ませようと、にっこり笑った。おい、見たか？閣下、さっさと領主の仕事をなさるべきです。大至急、憎しみの価値を現金化するんだ」。 マルコムはディスプレイを見て眉をひそめ、それから面白そうに視線を彼女に戻した。 馬鹿にしてるの？エブリンは無邪気を装って言い返した。 マルコムはドヤ顔でそう言うと、すっと身をかがめ、イヴリン・フロストを軽々と持ち上げた。次の瞬間、彼は彼女を羽毛のように空中に放り投げ、大気圏を優雅に舞い上がらせた。 エブリンは唖然とした表情で数百フィート離れた場所に着地した。外面的には平静を保ちながら、内面的には、思いつく限りの色とりどりの言葉で彼を罵っていた。 覚えておいてください、サー、型破りなチームとして、私たちは王冠を支配することを目指しています。 型破りだと思っているのはあなただけです」と彼は不敵に言った。 エブリンは彼の慇懃な口調に目を丸くした。 「さあ、目標が待っている！神のような地位のキャンペーンをやろう！" マジで？マルコムは感心していない様子で答えた。「君は間違いなくどうかしているよ」。 イヴリンは唇を噛み、苛立ちが泡となって出てきた。星と海を征服する-今すぐ始めよう」。 話すことと、行動することは別のことよ」彼はエレガントに指摘し、感心なさそうに目を横に動かした。 親愛なる友よ、別れに乾杯」彼女は息をひそめて呟き、彼のふざけた態度に憤慨した。 転送完了。次元情報を受信中...」。 最新の目的地は、かなり一般的な領主都市だった。 アストリアのセドリック卿は、その颯爽とした風貌と狡猾な性格で知られており、冷酷なCEOの典型で、鋭い特徴を無関心に誇示していた。 不運なことに、彼の冷酷なやり方は何人かの若い貴族たちの怒りを買い、暗殺未遂事件が相次いだ。 エルデン家のレディ・セレナ・カルムは質素な生い立ちで、食卓に食べ物を並べることさえ苦労するような苦難に満ちた生い立ちだった。 苦難にもかかわらず、セリーナは希望の象徴として、頑固でありながら常に楽観的であり続けた。 公爵と公爵夫人の間にある社会的な溝は、2人の運命を封印し、2人の道が交わるチャンスを閉ざしていたかもしれない。 しかし、結局のところ... レディ・セリーナ・カームが、セドリック卿の暗殺の逃亡の際にセドリック卿を救い出すと、物語は予想外の展開を見せ、領主の領地内で運命が絡み合う手の込んだ物語への道が開かれた。
チャプター 3
アストリアのセドリック卿はまだ正体を明かしておらず、エルデンの優しいレディ・アラベラには名前しか知られていなかった。時が経つにつれ、セドリックはアラベラの楽観主義と優しさに抗いがたい魅力を感じていた。ヤングオールで育った彼の価値観は無情さを強調し、いつでも周囲の人々を見捨てることができるというものだった。 しかし、ルシウス・スカイウィンドはアラベラ夫人に魅了された。彼女を取り囲む輝くオーラは、ルシウスには電撃のように感じられ、キューピッドの矢が突き刺さるような感情に圧倒された。それは、俗に "恋に落ちる "と表現される、夢中になる瞬間の真髄だった。 同様に、ルシウスはセリーナ・カルムに深く心を奪われ、マーティンからたびたび浮気をされた。アラベラは、周囲の大胆な求婚者たちの態度とは対照的な、セドリックの気高くも優しい性格を高く評価していた。 ルシウスはアラベラの愛情を勝ち取るのが抜群に巧みで、彼のからかい半分の発言に赤面してあきれることもしばしばだった。 アラベラには驚くほど大きな心があった。血まみれの男を助け、回復のために自宅まで運ぶことも厭わなかった。たいていのまともな人なら、未知の意図を抱えた見知らぬ人物から危険を及ぼされる可能性を心配して、そのような行為に躊躇するかもしれない。しかしアラベラは、繊細な心を持つ一人暮らしであっても、そのような恐れを共有しなかった。 ここまでは、ロマンスの領域ではごく普通の状況に思えた。しかし、それからが大変だった。 アラベラにはグウェンドリン・ウォームハートという幼なじみもいた。その名の通り、グウェンドリンは優雅で高貴な女性だった。彼はずっとアラベラに愛情を抱いていたが、ついに告白を決意したとき、彼女の心はアストリアのセドリック卿のものだったため、彼女は彼を断った。 しかしアラベラは、家族からの干渉、他者からの悪意ある陰謀、2人を引き離すように仕組まれた様々な障害など、さらなる誤解と恋愛の障害に直面した。 セドリックの母親であるレディ・イゾルデが高額の小切手を手に現れ、アラベラに富の誘惑のために息子を置き去りにするよう要求したとき、古典的な筋書きがひっくり返った。彼女はアラベラに金を投げつけ、彼女が富のために道徳を捨てることを期待した。 しかし、アラベラは単なるお金で動かされるような人ではなかった。自分の高潔さをあからさまに侮辱されたことに腹を立てた彼女は、イゾルデの申し出をきっぱりと断った。 富がすべてだったのだろうか？とんでもない。 やがて、アストリアのセドリック卿とエルデンのアラベラ夫人がバージンロードを歩くというハッピーエンドが期待されたが、グウェンドリンは拒絶されて傷心のまま海外に飛び立った。アラベラは大切な幸せの人生を歩み始めた。 しかし、本当にそんな単純なことなのだろうか？もしそうなら、イヴリン・フロストはマルコム・ホワイトをこの複雑なシナリオに引き入れなかっただろう。 最大のどんでん返しは、アラベラを狙っていた戦略的プレーヤーがグウェンドリンの人生に入り込み、セドリックからすべてを奪ってしまったときだった。 自分の才覚を他の誰かが凌駕するのは不公平だと感じた彼は、セドリックの力を追い求め、アラベラ夫人を自分のものにしようとした。 セドリックの影響力セドリックのレディ迷わずクーデター。 セドリックは貧困に喘ぎ、システマスは使命を果たした。 イゾルデ王女の部屋では、若い女性が安らかに横たわり、装飾された窓から差し込む朝の光が彼女の穏やかな表情を照らしていた。咲き誇る花の香りが空気を満たしていた。 その若い女性は息をのむほど美しかった。長いまつげが陶磁器の肌に優しい影を落とし、その横顔は精巧で、夢の中でさえ王族の優雅さを思わせる稀有な気品を呈していた。 マルコム・ホワイトが目を覚ますと、そこは王女の寝室だった。 '...' マルコムはため息を吐いた。 エヴリン・フロストが尋ねた。これからの任務が困難であることを察知し、慰めを求めたのでしょう」。 両手で体を支えながら、マルコムは『千回の人生の重みを背負っているような気がする』と切なそうにつぶやいた。 エブリンは彼が詳しく話すのを期待して待った。
チャプター 4
エヴリン・フロストは手の上に顎をのせ、部屋を見渡しながら少し気だるげだった。彼女の優雅な指がドレスの襟を引っ張ると、磁器のような肌と繊細な鎖骨が見えた。 マルコム・ホワイトは背もたれにもたれかかり、唇に笑みを浮かべながらこう言った。 彼女の声は澄んだメロディアスな響きで、洗練されたレディを思わせるが、その態度の根底には禍々しさがあった。 エヴリン・フロストは一瞬どう答えていいかわからず、黙り込んだ。彼女は状況を読み違えたようだった。 彼女はマルコム・ホワイトの口調に微妙な嘲笑が含まれているのを見逃さなかった。 もうやめてください、サー」と彼女は言い返した。 私がもう十分だとどうしてわかるのですか？もういいって言った？マルコム・ホワイトは眉根を寄せてからかった。 エヴリン・フロストは目を丸くし、自分の中に馴染みのある失望が湧き上がってくるのを感じた。 マルコム・ホワイトの視線は床をゆったりとさまよい、小さな子猫に落ち着いた。 エヴリン・フロスト」。彼は長いまつげを下げ、深くハンサムな瞳を愉快そうに踊らせながら、その猫を見ていた。 ニャー」小さな猫が鳴き返した。 わあ、かわいい」とマルコム・ホワイトは叫んだ。クエストにカメオ出演できそうだ」。 その褒め言葉に、エブリンの心は喜びで躍った。冗談を言いながらも、マルコム・ホワイトはまだ彼女のことを特別に思っているのだと感じた。 もしかしたら......」と彼女は考え、唇に笑みを浮かべた。 マルコム・ホワイトは一瞬のうちに小さな子猫をすくい上げ、近くのテーブルの上に置いた。彼は好奇心旺盛に子猫を見つめ、こう言った。その小さな体にどんなパーツが隠されているのか、ぜひ見てみたい」。 エヴリン・フロストは、まだ彼の好意に感動していたが、少し唖然とした。また想像していたのだろうか？ サー、」彼女は彼の考えに相槌を打ち、その声は彼の心に優しく響いた。ちょっと待ってください、この死体の身元をお伝えしますから」。 わかった」とマルコムは答えた。彼の注意は、どこからともなく湧いて出たような手術用ナイフをぼんやりと弄びながら、遊び心のある笑みを顔全体に広げていた。 マラカイの繊細な顔立ちと、城に住む王女によく似ていることから、人は彼女が握っている潜在的に致命的な武器を見過ごしてしまうかもしれない。 この一見優しそうな外見の下に、一瞬にして命を奪うことのできる女性がいることを疑う者はいないだろう。 元のホストはリアム・ジンクのもので、尊敬を集めるレディ・イゾルデ・スカイウィンドは、その一族がスカイウィンド派と友好的な関係を築いていた。 リアム・ジンクとスカイウィンド一族は、ギルドシステムを通じて協力し合うなど、細やかな絆で結ばれていた。 両親が海外旅行で不在のため、両親はしばらくの間、本来のホストをスカイウィンド家に預けていた。当然、スカイウィンド一派は喜んで協力した。 あなたの使命は、セドリック卿の憎悪値を高め、ルシウス・スカイウィンドを守ることです」。 あなたは比較的任務に慣れていないため、このロジャーというキャラクターがこの任務の多くを担っている。そして忘れてはならないのは、騎士団のレディも参加するということだ」。 エヴリン・フロストの口調はまだ魅力に満ちていたが、緊急性を帯びていた。 マルコム・ホワイトは眉をひそめ、興味をそそられた表情を浮かべた。 エブリンは静止したままだった。 どうしてまだここにいるの？ エヴリンは、彼がもっと長く滞在することについて何か言うかもしれないと思った。 ああ、そう。またしても考えすぎか」と彼女は思った。 エヴリン、夕食の時間よ」部屋のドアから声がした。 マルコム・ホワイトはその音に気づき、唇に笑みを浮かべながら眉をひそめた。 エヴリン・フロストはゆっくりと立ち上がり、その繊細な指でテーブルを押しながら鏡に近づいた。マルコムは顎のラインに沿って指を走らせながら、自分の顔立ちを点検した。 うーん」。 悪くないね。 エヴリンの細い指がシャツの一番上のボタンを手際よく留め、怠惰の残り香を消し去り、彼女は自分の姿を見て優雅に微笑んだ。 その瞬間、彼女は無視しがたい落ち着きと気高さを持っていた。 エブリン・フロストがシステム領域に足を踏み入れた瞬間、彼女は目の前の光景をぼんやりと見つめた。' 何？彼女の師匠であるマルコム・ホワイトは、とても上品な紳士だった。
チャプター 5
マルコム・ホワイトは、富を感じさせる豪華なスーツに身を包み、ゆっくりとした足取りで螺旋階段を下りていった。 眼下では、ルシウス・スカイウィンドとその家族がすでに食卓を囲んでいた。 薄桃色の唇に微かな笑みを浮かべ、マルコムは兄に近づいた。礼儀正しく椅子を引き、「おはよう、兄さん」と挨拶した。 それを見て、ルシウスの妹、ユン皇帝は顔をしかめ、嘲笑の色で目を輝かせた。フン、なんという見世物だ！朝食を待たせたのはあなただけですよ」。 マルコムは首を傾げ、その黒曜石のような目は揺るぎない冷静さでユン皇帝を見つめた。私の記憶が正しければ、朝食は今から30分後に予定されている。早く始めると決めたのなら、あなたの小さな失態を正させてください」。 あなたは......」ユン皇帝はマルコムを睨みつけ、激昂した。 もういい」ルシウスが眉をひそめて口を挟んだ。食べよう」。 彼はマルコムを盗み見たが、彼はかつて知っていた兄に似ているようだった。 弟よ」皇帝ユンはハッとし、それ以上の言葉を押しとどめるかのように、苛立ちで唇を噛んだ。吐き出したかったが、ルシウスの冷静な態度を垣間見て、思いとどまった。 尹晶煥皇帝が料理をつつき、目に憤りを浮かべながら、テーブルには不快な空気が漂っていた。すべてはリアム・ジンクのせいだった。彼女の兄が彼に甘いことさえなければ。 彼女の好きな男の子でさえ、リアム・ジンクに夢中だった。 どうしてこうなのかしら？ 朝食は居心地の悪い静寂の中で長引き、調理器具のカチャカチャという音だけが静寂を刻んでいた。 食事を終えると、ルシウスは上品に口を拭った。母さん、父さん、行ってくるよ」。 レディ・イゾルデ・スカイウィンドは「もちろんよ」と微笑み返した。 セドリック・スカイウィンド卿はただうなずき、理解したことを示した。 ルシウスが去ると、マルコムは何も言わずに静かに兄の後を追った。 ... ルシウス・スカイウィンドはウィスパリング・ウィンズ・ギルドのCEOだった。 一方、マルコムはギルドの受付に立ち、辺りを見回した。 何かお探しですか？」受付の若い女性が、マルコムの印象的なルックスに一瞬驚いて尋ねた。 彼女はすぐに立ち直り、興奮した面持ちでこう続けた。 その服装は、色白の肌を縁取る薄手のオーバーコートに身を包み、洗練された紳士そのものであった。 長いまつげを蝶の羽のようになびかせ、唇を丸めて純粋で誠実な笑みを浮かべた。パーソングループ・テストリアのセドリック卿を探しています」。 受付係の驚きは明らかだった。フロントデスクの管理をしていた彼女は、さまざまな重役を求める訪問者をたくさん案内してきたが、パーソングループ・テストリアのセドリック卿を求める人はいなかった。本当に彼のことを尋ねて来た人がいるのだろうか？ パーソングループ・テストリアのセドリック卿が誰なのか、少し教えていただけますか？受付係のアナベルが微妙に促した。 マルコムは眉根を寄せて、冷静でからかうような口調でこう答えた。『僕が悪党になったらどうするんだ？ アナベルは傷ついた。彼女は本当に悪事を働くタイプに見えたのだろうか？ 私は悪人じゃないわ」と彼女は抗議した。 マルコムは軽く笑った。君の声には悪意ではなく、ほのかな魅力がある」。 アナベルは恥ずかしさで頭が真っ赤になりながら、ぼんやりと見つめた。 そのとき、ルシウスがエレベーターから出てきた。 パーソングループ・テストリアの噂のセドリック卿を見つけたマルコムは眉をひそめ、唇の端を曲げておどけた笑みを浮かべた。 ルシウス・スカイウィンド」と彼は言い、その声は小川のせせらぎを思わせるメロディアスなトリルだった。 ルシウスはマルコムの声の甘さに驚いてしばらく立ち止まり、視線を周囲に投げかけてから、最後に目にするはずだった見覚えのある人物、リアム・ジンクにようやく目を留めた。
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