Capitolo 1
**"Il decimo anno dopo la mia morte" di Y. Chai** **Sinossi Una storia di rinascita e di amore non corrisposto, con un'eroina gentile ma resistente e un uomo vedovo con una lunga ombra di affetto. **Capitolo 1 La diciassettenne Seraphina Cleve non si era mai aspettata di morire. Ma quando riaprì gli occhi, si ritrovò in una strada stretta, inzuppata da un acquazzone torrenziale. In fondo alla strada, un'elegante Maybach nera era ferma al minimo. Dall'auto emergeva un uomo dignitoso, alto e vestito di nero, che reggeva un ombrello nero come se stesse partecipando a un funerale. Il suo sguardo freddo e penetrante si fissò su di lei. Seraphina inclinò la testa, strizzando gli occhi attraverso la pioggia. Sei il fratello di William Ashford... Ma William non ha un fratello. Perché mi stai fissando?". Inquietante, pensò. Dopo un attimo di silenzio, le labbra dell'uomo si strinsero e finalmente parlò, ma il suono fu soffocato dalle gocce di pioggia che battevano sull'ombrello, nascondendo il suo sguardo quasi frenetico. Sentendosi maleducata, si allontanò. "Viscido", mormorò sottovoce. Mentre si sfioravano, lui non osò richiamarla. Erano passati dieci lunghi anni: ogni volta che la sognava, ogni volta che le parlava, lei spariva. **Capitolo 2 La Ashford Holdings, un tempo in declino, si era risollevata dal baratro in pochi anni e William Ashford era emerso come uno spietato titano dell'industria. Conosciuto per il suo atteggiamento gelido e per il suo approccio intransigente, raramente lasciava che le emozioni interferissero con gli affari. Tuttavia, intorno a lui cominciarono a circolare dei pettegolezzi, dovuti alla presenza di una giovane ragazza. La si vedeva spesso nella sua auto, esibire la carta di credito, entrare nel suo ufficio senza appuntamento e chiamarlo semplicemente "William". Tra il personale della Ashford Holdings le speculazioni si sono moltiplicate. Avete sentito? L'ultima volta il signor Ashford le ha detto di concentrarsi sulla matematica del liceo e lei ha risposto che era un idiota!". Quanti anni ha? Pensi davvero che sia solo la sua spalla?". 'Assolutamente no; lui non è quel tipo di persona. Credo che sia sua nipote". Questo non le dà una scusa per essere così irrispettosa!". Poi, un giorno, irrompe nell'ufficio con un sorriso sornione, un sopracciglio alzato, lo sguardo giocoso. Mi scusi se non so cosa significhi 'rispetto'", disse, il suo tono grondante di sarcasmo. Ma tecnicamente sono più grande di lui... Deve chiamarmi 'sorella'". Intorno a lei, gli impiegati sbalorditi guardarono il suo splendore giovanile, appena maggiorenne, elaborando l'assurdità della sua affermazione. **Capitolo 3 Una volta, in un raro momento di debolezza, William Ashford si ritrovò completamente intossicato. Il suo amico lo aiutò a raggiungere la sua stanza, dove trovarono una fototessera di due pollici attaccata accanto al letto. La ragazza nella foto indossava un'uniforme scolastica azzurra, i capelli raccolti in una coda di cavallo, con occhi luminosi ed espressivi che sembravano brillare anche in una semplice immagine. Dondolando dolcemente sui piedi, William aggiustò maldestramente la cornice della foto, con la voce roca per l'alcol e un'ondata di dolore che gli fuoriusciva dal cuore. "Buon compleanno... Il suo amico sbatté le palpebre, con la confusione che gli si leggeva in faccia. "Chi è? '... La mia defunta moglie". Attraverso le nubi del dolore e dei ricordi più cari, si dipana una delicata storia d'amore: gli innamorati dell'infanzia, la rinascita e i sussurri che ancora risuonano di un cuore un tempo perduto, ora intrecciato. **Temi:** - Legame d'infanzia / Rinascita / Amore non corrisposto / Una cara eroina / 1v1 / Lieto fine 1. Una gatta selvatica feroce e stanca del mondo incontra un gentiluomo orgoglioso ma combattuto. 2. Prima della sua morte, Seraphina aveva un anno in più di William; ora ne ha nove in meno, sperimentando davvero la vita di nuovo, senza elementi fantastici.
Capitolo 2
Nella piovosa mattina dell'8 novembre 2012, il mondo di Seraphina Cleve è crollato insieme al cielo sopra Northvale, dove una rara tempesta ha colpito la città. Seraphina fu scossa dal sonno quando qualcosa di pesante le colpì la testa. Istintivamente alzò le braccia per proteggersi il viso e rotolò su se stessa, borbottando: "Sei impazzito?". Ai piedi del letto c'era Henry Fairchild, che scuoteva con rabbia il suo zaino al contrario. I libri di testo, i fogli e la cancelleria le piovvero addosso e, mentre la borsa vuota le si rovesciava sul viso, lui la afferrò per il colletto, strappandola dal suo caldo bozzolo di coperte. "Dove sono i miei soldi? Dove li hai nascosti?", gridò, con la voce rovente di rabbia. Cosa hai fatto, hai mangiato troppo cibo spazzatura e ti sei rovinata il cervello?". replicò Seraphina. Perdere i tuoi soldi non è un mio problema". Togliti di mezzo! Henry si accigliò, spazzando la coperta e il cuscino sul pavimento. Rovesciò il materasso, rovistando sotto di esso, e vomitando imprecazioni per la frustrazione. Quei giochi di carte sono impossibili da vincere; è tutta una truffa, proprio come tua madre, che mi costa sempre dei soldi!". Sgranando gli occhi, Seraphina afferrò rapidamente la giacca e i pantaloni dalla sedia, vestendosi frettolosamente e precipitandosi in salotto. Il piccolo appartamento era soffocato dall'odore di fumo e di birra stantia di Henry e dei suoi amici, che avevano passato la notte a giocare a carte. Il tavolino era in disordine, disseminato di bottiglie di birra vuote e confezioni da asporto, lasciando poco spazio per muoversi. Henry stava ancora dando in escandescenze nella sua stanza. Avendo perso una fortuna la sera prima, voleva disperatamente recuperare le perdite subite, mettendo a soqquadro lo spazio personale di lei. Frugò nelle tasche di alcune giacche appese alla porta. Trovò una banconota da cinquanta dollari, due da venti e un paio di monete dai pantaloni, più qualche spicciolo dal tavolo, e si infilò tutto in tasca. Con un sorrisetto, Seraphina diede un calcio alla sedia e calpestò con forza i vestiti di Henry, lasciando una scia di impronte di scarpe. Sentendo il rumore, Henry irruppe dalla camera da letto, con il volto stravolto dalla rabbia. "Piccola peste! Fermati lì...". Si fiondò su una bottiglia di birra vicino al muro, con l'intenzione di lanciarla contro di lei. Con una mossa pratica, Seraphina si piegò in basso, lasciando che la bottiglia si schiantasse contro il muro dietro di lei, andando in frantumi. Con uno sguardo gelido, alzò il dito medio in segno di sfida e poi uscì dalla porta, correndo giù per le scale e lasciando che le sue urla furiose riecheggiassero dietro di lei. --- Arrivata alla Northvale Academy alle 6:30, Seraphina si meravigliò della sua fortuna: per una volta non era in ritardo. Si precipitò alla toilette per una rapida spruzzata sul viso e un sorso d'acqua, indossando il cappuccio per proteggersi dal mondo. Alla scrivania si rannicchiò, appoggiando la testa sulle braccia, pronta a scivolare nel sonno.
Capitolo 3
Prima che suonasse la prima campanella, la compagna di banco di Sera le diede un leggero colpetto. "Serafina Cleve". Sera si strofinò gli occhi, ancora mezza addormentata, e annuì, spostandosi per farla sedere. "Ho portato i soldi che mi hai lasciato", sussurrò Sophie, facendo scivolare sul tavolo una busta di plastica nera ben legata, come se fossero agenti segreti che si incontrano in segreto. "Ho fatto il conto; sono novecentotrenta dollari". Seraphina non era ancora del tutto sveglia. Borbottò un rapido "grazie" e intascò la borsa senza preoccuparsi di guardare dentro. Il denaro in realtà apparteneva a Henry Fairchild e Sera glielo aveva sottratto. Henry non sarebbe stato comunque in grado di rintracciarli, dato che lei non aveva mai nascosto i soldi a casa: la somma che aveva preso era tutta a carico di Sophie, che li aveva portati a scuola per lei. Quando la prima ora finì, Serafina si diresse verso l'ufficio del terzo anno, con i soldi in mano. Il loro insegnante di classe, il signor Thomas, era di fronte a un altro studente, con la nuca rivolta verso la porta, dando l'impressione di una figura imponente nella luce fioca e nuvolosa del mattino d'autunno. Solo dalla nuca capì che si trattava di William Ashford, il miglior studente del loro anno. "Torni pure indietro, non c'è nulla di cui agitarsi", disse il signor Thomas, con un tono quasi sciropposo. "Ai miei occhi, sei come un giglio candido, che emerge dal fango senza macchie". William si voltò, passando accanto a Seraphina. Lei si morse la lingua per reprimere una risata al commento sul "giglio bianco". "Seraphina Cleve, non cercare di nascondere le tue espressioni", disse il signor Thomas sbattendo le mani sulla scrivania e lanciandole un'occhiata. Siamo realistici: quanto ti sta antipatico se lo paragoni a un giglio?". Sera sgranò gli occhi e posò la busta di plastica nera sulla scrivania, facendo scivolare verso di lui il denaro appena acquistato. Mille e ventuno: tasse universitarie e libri", disse Serafina. "Contali e basta". Ehi, te l'avevo detto che le tasse scolastiche erano urgenti...". Ho pagato due mesi fa. Ti ho coperto! So che sei in difficoltà con la tua situazione familiare, e puoi ripagarmi il prossimo semestre se ne hai bisogno". Il signor Thomas cambiò tono, ma poi aggrottò le sopracciglia e aggiunse: "Ma ho notato che stavi di nuovo dormendo durante la lezione di inglese. Ti ho visto dalla finestra. Prima ora e già ti appisoli. Non puoi dormire durante le lezioni principali! Perché hai portato lo zaino a scuola?". "Contalo e basta", interruppe lei, con la voce dura. "Lasciami andare". Ti ho dato il permesso di andartene?" Il signor Thomas la raggiunse e lei istintivamente indietreggiò. In verità, non aveva applicato molta forza, ma una rapida occhiata alla manica di lei rivelò un livido scuro sul polso. Rapidamente, lei si tirò giù la manica, senza espressione. Il signor Thomas emise un sospiro silenzioso. Sapeva della sua vita familiare: una madre morta presto, un padre perso per la dipendenza dal gioco d'azzardo, raramente raggiungibile, senza che nessuno partecipasse alle riunioni mensili dei tutori. So che è dura per te. Tieni duro, è solo un anno. Guarda i tuoi voti dell'ultimo esame...". Seraphina si allontanò con lo sguardo, pensando: "No, sono solo stanca". Alla fine, quando suonò la campanella, il signor Thomas cedette e la lasciò andare. Uscendo dall'ufficio, girò l'angolo e notò un ragazzo in piedi nel corridoio.
Capitolo 4
Gli studenti che si affrettavano ad andare in classe si accalcavano sulla tromba delle scale come un fiume che scorre veloce, scontrandosi l'uno con l'altro prima di dividersi nelle rispettive aule. In mezzo al caos si trovava un ragazzo, eretto e immobile, con la schiena dritta e l'uniforme scolastica impeccabilmente ordinata, sorprendentemente elegante come una gru aggraziata in mezzo al trambusto. William Ashford sollevò lo sguardo e la scorse per un breve istante, con gli occhi scuri calmi e fermi. Gli astanti avrebbero potuto pensare che la stesse aspettando. Seraphina Cleve aggrottò un sopracciglio, perplessa. "Cosa ci fai ancora qui? Stavo per uscire", rispose William Ashford. Seraphina non lo incalzò ulteriormente e si mise dietro di lui mentre si dirigevano verso la Stanza 37. Quando si avvicinarono alla porta, il corridoio si era quasi svuotato. William rallentò il passo e le lanciò un'occhiata laterale. "Hai qualche programma per stasera? La sua domanda rimase incompiuta. Da lontano, qualcuno stava chiamando il nome di Seraphina. Si sporse oltre la ringhiera per scrutare giù, scorgendo un bel ragazzo con una giacca rossa brillante che la salutava, con una palla da basket infilata sotto un braccio, facendole cenno di raggiungerlo. Senza esitare, si voltò e si diresse verso le scale. Dove stai andando? William la seguì. James mi sta chiamando. Vai solo perché te l'ha detto lui?". È il mio... Serafina esitò, sfiorandosi il naso con un dito, "il mio ragazzo". William fece una pausa, la sua voce si fece leggermente più profonda: "La lezione sta iniziando, sai che la campanella suonerà presto". In piedi, all'ingresso della loro classe, i suoi occhi suggestivi la fissarono, con un accenno di freddezza nella voce. Seraphina si fermò, perplessa, chiedendosi cosa avesse scatenato il suo fastidio. Forse era questo che significava essere una studentessa modello. La sua bussola morale era evidentemente alta. Quando i compagni di classe saltavano le lezioni, provava un autentico senso di dolore. La lezione di inglese non è una scienza missilistica", rispose Seraphina con disinvoltura, "non dirlo al vecchio Thomas, grazie per essere stato così buono". Quando le parole le uscirono dalle labbra, scoppiò in una risatina che rivelò un piccolo dente canino affilato, mentre la luminosità del suo sorriso tagliava la giornata cupa. Salutò William e scese di corsa al piano di sotto. ... In realtà, James non aveva nulla di importante da discutere con lei. Durante l'ora di ginnastica, i ragazzi della sua squadra volevano che le loro fidanzate venissero a vedere le partite di pallacanestro, ma Seraphina aveva dormito a malapena la notte precedente, il suo riposo era stato interrotto dai suoni del mahjong, e si era appisolata sulle gradinate, perdendosi quello che doveva essere uno spettacolo impressionante mentre lui dribblava tre difensori. Quando Serafina tornò nell'Aula del Sapere, le lezioni del mattino erano quasi finite. La sua compagna di banco, Sophie Rowan, le tirò la manica. "Ehi, il signor Ashford ti stava cercando prima". Perché mi cercava?", chiese la ragazza. Ha chiesto se eri libera stasera. Se lo sei, vuole incontrarti alle sette, sai dove". Sophie tenne la voce bassa. Come faccio a sapere... Serafina si fermò, con una consapevolezza che le balzava agli occhi. Lentamente, aggiunse: "Oh, ora lo so".
Capitolo 5
Sai che c'è?", disse Jonathan Hawthorne, voltandosi, con la curiosità che gli ballava negli occhi. Come fai a conoscere William Ashford?". È nella nostra classe. Lo conosci", rispose Seraphina Cleve, con tono disinvolto. "Conoscerlo? Cioè, lo 'conosci' davvero?". Jonathan sottolineò la parola "conoscere" come se avesse un peso inespresso. William Ashford era una specie di leggenda alla Northvale Academy. Fin dal suo primo giorno, aveva conquistato il primo posto nel loro corso di studi, lasciando costantemente il secondo classificato indietro di ben trenta punti. Era tradizione che il primo studente tenesse un discorso durante la cerimonia dell'alzabandiera dopo gli esami principali, e ogni volta era lui: la sua presenza era prevedibile come la parata annuale del Giorno del Ringraziamento. Ma a causa di una recente ristrutturazione da parte del Dipartimento dell'Educazione, non c'era modo che Seraphina fosse nella sua stessa classe. Nel tabellone delle graduatorie, i due si trovavano distanti l'uno dall'altro, uno in cima e l'altro in fondo. La curiosità di Jonathan era sincera, ma con una nota di scherno. Con un movimento rapido, Serafina diede un calcio allo schienale della sua sedia, tanto da farlo sbalzare in avanti. Il fatto che io lo conosca non è un problema. Di' un'altra parola", lo minacciò, con le ciglia che si agitavano mentre gli lanciava un mezzo sorriso che danzava tra il divertimento e la sfida, "e ti farò conoscere anche me". * Quella sera, dopo la lezione, il cielo era pesante e scuro sopra Northvale. Nuvole minacciose incombevano come spesse tende e gli studenti si riversavano fuori dai cancelli della scuola, con gli zaini appesantiti dai compiti e dalle lezioni del giorno. Seraphina diede un'occhiata all'orologio e si rese conto di avere abbastanza tempo per cenare prima di andare a trovare William. Decise di fermarsi nel vicoletto dietro la scuola, dove l'aspettava il Fairchild Diner. La tavola calda era piccola, con solo due tavoli stretti e alcuni sgabelli di plastica blu stipati all'interno. Era gestito da una coppia vivace: la donna prendeva le ordinazioni e gestiva la cassa, mentre l'uomo cucinava e lavava i piatti. Il loro giovane figlio, Little Star, era seduto a uno dei tavoli e faceva i compiti con grande determinazione. Quando sentì i passi di Serafina, il bambino alzò lo sguardo e cinguettò: "Sorella!". Essendo una visitatrice abituale, Seraphina versò senza problemi i soldi nel secchio dei pagamenti e chiamò in cucina: "Zia Mary, prendo due porzioni di tagliatelle vegetariane con arachidi". Seraphina! Sei qui! esclamò zia Mary uscendo, con il grembiule legato in vita. Little Star mi stava dicendo che aveva un problema che potevi aiutarlo a risolvere". Quale problema? Fammi vedere", disse Seraphina sedendosi e assumendo una posizione autorevole mentre prendeva i compiti dalle mani di Little Star e li esaminava. Che classe frequenti?", chiese infine dopo un attimo di riflessione. "Prima elementare". 'Fai le funzioni in prima elementare?' 'Questo è stato assegnato dall'insegnante. È un lavoro di gara di matematica elementare", rispose la Piccola Stella, chiudendo il quaderno per rivelare la copertina di un libro di matematica avanzata, con gli occhi spalancati dall'innocenza. E questo è il grafico dell'accelerazione di un coniglio che corre". Seraphina era a corto di parole. '... Ma stiamo scherzando? Hai già capito, Sorella? Uh, no. Ah. Questo è un problema così semplice che posso vedere la risposta a colpo d'occhio", dichiarò con finta severità. Ma non incoraggerò la tua paura delle sfide". Accarezzò i capelli di Little Star: "Pensa con la tua testa". Stellina aggrottò la fronte pensando seriamente. Mentre discutevano, zia Mary disse che erano finiti gli scalogni e il coriandolo, promettendo di rifornirli presto. Senza esitare, Piccola Stella si offrì volontaria per correre al mercato vicino a prenderne un po'. Gli spaghetti di Serafina arrivarono proprio mentre il cielo era solcato da un tuono. "Sta davvero per piovere? Chiese zia Mary, con la preoccupazione che le si leggeva in faccia. Il bollettino meteorologico non ne parlava". Serafina prese le bacchette e mescolò gli spaghetti, rivolgendo uno sguardo a zia Mary. Hai aggiunto un uovo, vero? Ho pagato per il vegetariano, non per i condimenti extra".
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