Far rivivere il cuore di un cattivo

Capitolo 1

Eleanor Wylde era morta. Ma quando aprì gli occhi, si rese conto di esistere tra le pagine di un libro, una storia in cui non era mai vissuta. Era invece solo una leggenda sussurrata dal mondo, la moglie un tempo amata del più grande cattivo della storia, Alden Wayland, che aveva incontrato una fine prematura molto prima di lei.

Eleanor Wylde", la chiamavano, il desiderio del suo cuore, il suo amore etereo. "La luce splendente adorata da tutti".

Per amore di lei, Alden aveva perseguitato e inseguito l'eroina di questa storia, cercando di trasformare qualcuno che le somigliasse in un mero trofeo del suo affetto, da commemorare per sempre per la sua contorta nostalgia.

Eleanor riuscì a stento a trattenere le lacrime di frustrazione. Che mucchio di sciocchezze! Il desiderio del cuore? Un faro di luce? Ero solo un capro espiatorio, una pedina per incassare i colpi destinati a lui!".

Con un calcio furioso, trovò la sua nuova se stessa che risorgeva dalla morte, pronta a reclamare la sua libertà. "Devo uscire da questo matrimonio!", dichiarò, determinata a sfuggire alle grinfie del complotto.

Il destino volle che Alden Wayland la portasse nella sfarzosa Golden Hall che aveva costruito in suo onore. Lui rimase lì, con l'aria affranta, mentre implorava: "Eleanor, vuoi ancora lasciarmi?".

In piedi tra i tesori splendenti, Eleanor, con un occhio acuto per le gemme scintillanti, disse con una sfumatura di sarcasmo: "Oh, Alden, se devo essere trattata come una regnante, puoi scommetterci che lo farò! Questa vita è molto più che un semplice barlume; è mia e me la prendo!".

Quello che seguì fu uno scontro di volontà: l'affascinante ma testarda moglie contro l'uomo cocciuto ma fragile, un delirante maestro dell'ossessione.

All'insaputa di Alden, Eleanor possiede una forza inespressa, mentre lui affronta le difficoltà della sua stessa afflizione. La loro danza di potere e passione li ha inseriti in un arazzo di amore caotico e desiderio agrodolce, intriso del fascino del loro mondo unico, in cui lui poteva diventare la luna che orbitava intorno al sole radioso di lei.

In questo mondo di tradimento e desiderio, Eleanor Wylde non era più solo il personaggio di un racconto. Era una donna determinata a cogliere ogni momento e a ritagliarsi il proprio destino, inseguendo non solo la ricchezza e l'ammirazione, ma l'esaltante libertà di vivere veramente. E mentre faceva ogni passo coraggioso nella sua nuova esistenza, non poteva fare a meno di chiedersi: poteva superare l'oscurità dei sogni di Alden ed emergere in una luce tutta sua?

Capitolo 2

Un ritorno inquietante

Nella Notte dei Morti, si dice che il velo tra i mondi sia più sottile.

Quella sera, nuvole scure incombevano minacciose su Roland's Keep, mentre una nebbia agghiacciante cominciava a salire, facendo turbinare venti freddi nella tenuta. Con le porte ben chiuse, il maniero fu inghiottito dalle ombre. Le candele tremolanti gettavano una luce fioca nei corridoi, mentre i tessuti bianchi pallidi danzavano in modo inquietante nelle folate.

In un angolo tranquillo della fortezza era stato allestito un monumento funebre di fortuna.

Davanti a una bara non ancora sigillata, era seduto un braciere a carbone, le cui braci erano spente da tempo. Le ceneri fatiscenti erano mischiate a gusci di semi di girasole scartati, mentre due attente assistenti, Mistress Greer e un'altra, si affannavano a mangiare i semi, gettando di tanto in tanto le bucce nella fiamma senza vita.

All'improvviso si alzò un vento che fece tremolare le fiamme della candela in modo imprevedibile.

La padrona Greer rabbrividì e la sua mano si fermò a metà strada per prendere un altro seme di girasole. Ricordando qualcosa, si rivolse alla sua compagna. "È la notte dei morti... pensi che Lady Annabel possa... tornare?".

Il movimento di spezzettamento dei semi della sua compagna vacillò, mentre si guardava intorno nervosamente, ma subito dopo si schernì, tornando al suo spuntino. Non essere ridicolo. Sono passati tre giorni da quando la duchessa Annabel è morta. La sua anima dovrebbe essere già stata portata via dal Mietitore".

So cosa vuoi dire. Ma con il giovane lord che non sta bene... e se la duchessa Annabel volesse controllarlo?". Rispose Mistress Greer, abbassando la voce a un sussurro.

Più parlava, più si innervosiva. Gettò il seme che teneva in mano nella cenere e si guardò intorno, avvicinandosi all'amica. La duchessa Annabel era un'orfana di madre, dopo tutto. Sposare la famiglia del Duca era un onore monumentale, ma la sua fortuna si esaurì. Ha incontrato la sua fine appena un giorno dopo il matrimonio, soffocata da un fagottino di riso. Chiunque sarebbe stato inquieto...".

Inoltre, sapete quanto adorasse il giovane signore", aggiunse l'altra padrona, con un tono sempre più cospiratorio. Alla vigilia del loro matrimonio, temeva addirittura che il suo peso potesse compromettere la sua fragile salute. Si è affamata per tre giorni prima della loro unione, solo per non appesantirlo!".

Proprio mentre erano immersi nella loro animata conversazione, un improvviso tonfo risuonò dalla bara.

Io non... Non sono morta di fame per lui...", disse una voce angosciata e riecheggiante dall'interno della bara.

Cosa... cos'è stato?" gridarono le due donne, balzando in piedi dai loro posti e stringendosi l'una all'altra. Un forte tonfo si udì di nuovo dalla bara.

Ah! È un fantasma!". Urlarono, fuggendo dalla sala del lutto.

Una mano sottile e pallida emerse dalla bara, afferrando disperatamente il bordo del legno verniciato.

Poi, in un batter d'occhio, una bella donna confusa in un sudario funebre si alzò a sedere, con gli occhi sconcertati che scrutavano la sala in lutto.

Avevano parlato di lei? Dove diavolo si trovava ora?

Eleanor Wylde era stata talmente sopraffatta dal dramma della sua lettura che scalciò per la frustrazione... solo per sentire un forte tonfo e perdere i sensi.
Ora, mentre riprendeva coscienza, le sembrava di essere scivolata in un mondo completamente diverso.

Se qualcuno credeva di avere la peggiore fortuna del mondo, Eleanor avrebbe scommesso che non l'aveva mai incontrata.

La sua fortuna? Davvero terribile.

Tutto era iniziato con il semplice desiderio di sfuggire a un matrimonio indesiderato, per poi imbattersi nel profondo della notte nel suo insopportabile fidanzato che minacciava la vita di qualcuno. E naturalmente, proprio per la sua fortuna, era stata colta sul fatto.

Capitolo 3

Nel disperato tentativo di salvarsi la vita, Eleanor Wylde è stata costretta a firmare un contratto di matrimonio con Alden Wayland, un uomo dal cuore freddo come il ghiaccio. Come se questa non fosse una punizione sufficiente per lei, l'uomo l'ha anche costretta a sopportare tre giorni di estenuante fame per pagare il suo tentativo di fuga.

Infine, il giorno dopo il matrimonio, dopo aver sopportato una cerimonia del tè intrisa di tradizione, era così debole e stordita dalla fame che non riuscì a trattenersi dallo strappare dal tavolo una ciotola di ravioli di riso dolce, solo per scoprire che era avvelenata.

Avvelenato.

...Beh, va bene. Se doveva morire, era meglio che vivere questo incubo. Pensava che si sarebbe semplicemente reincarnata e che tra qualche anno sarebbe stata di nuovo una giovane donna adorabile.

Ma, con sua grande costernazione, nessuno spirito gentile che la guidasse nell'aldilà venne a reclamare la sua anima. Si ritrovò invece risucchiata in un luogo chiamato ventunesimo secolo e legata a uno studente universitario occhialuto.

Legata a questo destino per un anno intero.

Era una tortura: doveva soffrire in silenzio mentre la studentessa si dedicava ogni giorno allo shopping e ai banchetti, mentre lei era lasciata a guardare, senza poter toccare nulla, nemmeno annusare il cibo.

Come se non bastasse, presto scoprì la cosa peggiore: la sua intera esistenza era stata solo l'oggetto delle storie che la studentessa aveva letto di recente in un romanzo popolare intitolato "La rinascita dell'amata".

E, sentite questa, in quel libro non aveva vissuto nemmeno un capitolo. Invece, non era altro che una figura leggendaria menzionata di sfuggita... la tragica vedova di Alden Wayland, morta molto prima dell'inizio della storia.

Si diceva che lei fosse la sua amata, l'irraggiungibile "luce bianca della luna", qualcosa che lui non avrebbe mai potuto lasciare andare.

Per onorarla, tormentava l'eroina della storia, una persona che aveva le sue sembianze, cercando di conservarne il ricordo, come se potesse mai essere un semplice esemplare per la sua nostalgia...

Naturalmente, il cattivo, Alden Wayland, alla fine fallì, trovando la sua fine grazie agli sforzi congiunti degli eroi.

Eleanor Wylde osservò l'evolversi della situazione, sbuffando per la frustrazione.

Alden Wayland l'aveva trasformata nel suo capro espiatorio. Anche nella morte, non era soddisfatto. La sua intenzione era di usarla completamente.

Questa storia della "luce della luna bianca"? Pura assurdità.

Quel mascalzone di Alden non aveva un briciolo di sincerità. Se ci fosse stato, non sarebbe stato certo per la ragazza che era stata la sua nemesi fin dall'infanzia.

Chiaramente, lei era solo il capro espiatorio di Alden Wayland, un mero strumento...

La rabbia le ribollì dentro quando ricordò le precedenti parole di Mistress Greer, che parlava di quanto le desse fastidio la lotta di Alden contro la dieta.

Avevano tutti perso la testa?

Si sentiva come uno schiaffo al suo spirito e stentava a credere alle circostanze in cui si trovava. Eleanor rimase seduta, intontita, battendo distrattamente sul coperchio della bara, finché una scheggia non le si conficcò nel dito, destandola dal suo torpore.

Ahi.

Eleanor Wylde sbatté le palpebre per la sorpresa, poi guardò il dito sanguinante con occhi spalancati. Senza pensare, si afferrò la coscia e la strinse con forza. Ahi!
Dolore, dolore vero e proprio.

Perché lo sentiva? Mentre il suo smarrimento cresceva, istintivamente si avvicinò per toccarsi il viso: il naso, le labbra...

Sì, era lei! Non c'è dubbio.

Era davvero tornata nel suo corpo?

Con questo pensiero che le frullava in testa, Eleanor si sentì in dovere di toccare ogni centimetro di sé per verificare che fosse davvero lei. Una volta rassicurata che si trattava davvero del suo corpo, sollevò finalmente lo sguardo su ciò che la circondava.

La stanza vuota era ornata da disegni in legno intagliato e il pavimento in pietra brillava freddamente sotto di lei, mentre la seta bianca pendeva dalle travi di legno. Su un tavolo di fronte a lei c'era una tavoletta ancestrale con l'iscrizione "In memoria di Wei Yushi", un sacrario solenne che commemorava un passato dimenticato e sepolto.

Capitolo 4

Eleanor Wylde osservò la mano che istintivamente si stringeva in un pugno, mordendosi le nocche prima di scoppiare in un ampio e radioso sorriso. I suoi occhi, un tempo storditi, scintillavano di una straordinaria luminosità.

Oh mio Dio, era tornata! E viva, per giunta... prima ancora di essere sepolta nella bara.

Sia lodato il cielo, questa volta la vita le stava mostrando finalmente gentilezza.

Eleanor strinse rapidamente le mani, mormorando grazie a Dio, agli spiriti della terra, ai buddisti, a chiunque fosse in ascolto.

Giurò che d'ora in poi avrebbe avuto a cuore la sua vita, non permettendo a nessuno di farle ancora del male.

Oh, quanto sarebbe stato orribile essere un fantasma, vivere nella sofferenza.

Asciugando lacrime inesistenti, gli occhi di Eleanor si indurirono con determinazione. Doveva affrontare Alden Wayland, regolare i conti e distruggere quel misero contratto che lui le aveva imposto.

Si.

Avrebbe strappato quel contratto, avrebbe firmato subito i documenti per il divorzio e poi sarebbe andata a godersi la sua vita con tutti i suoi beni. Chi se ne fregava del complotto, adesso?

Che importanza aveva se lei era la protagonista o la cattiva?

Mentre contemplava questi pensieri, un sorriso radioso le si allargò sul viso, con gli occhi a forma di mezzaluna per la gioia.

Immaginandosi in giro con sacchi d'oro, al fianco della sua sciocca cameriera Basil Greenleaf, assaggiando le migliori prelibatezze, Ellie provò un brivido di libertà.

Ma all'improvviso la stanza si oscurò, facendola fermare. Voltando lo sguardo, vide apparire sulla porta una sontuosa sedia a rotelle intagliata in legno di sandalo dorato.

La persona sulla sedia indossava abiti semplici, con i capelli legati all'indietro da una corona di giada. Con un'eleganza glaciale, i suoi lineamenti scolpiti ricordavano la giada finemente intagliata. Gli zigomi alti, gli occhi infossati e la pelle malaticamente pallida accennavano a una fragilità che sembrava contraddire l'aura di un essere celestiale.

Si trattava di suo marito, Alden Wayland, bello e frustrante, l'erede apparentemente innocuo ma dal cuore freddo e tagliente come il ghiaccio.

Eleanor si asciugò il sorriso e si alzò lentamente dalla bara improvvisata.

Mentre lo faceva, il cortile si riempiva di persone che brandivano torce, coltelli e mazze...

Alcune 'Mistress Greers' si stavano avvicinando con cautela, una di loro stringeva un barile nero lucido, la cui superficie era striata da qualcosa che sembrava inquietantemente rosso. La luce delle torce la faceva luccicare.

Il cuore di Eleanor ebbe un sussulto. Oh no, l'aveva dimenticato! Era morta per avvelenamento e ora era qui, potenzialmente risorta dalla morte... Come l'avrebbero trattata? Avrebbe potuto finire bruciata come spirito inquieto.

In un momento di consapevolezza, il suo battito cardiaco accelerò mentre lanciava un'altra occhiata ad Alden, che la stava osservando in silenzio. Con un sorriso impaziente, si precipitò verso di lui.

Marito! Non sono morta! Perché mi hai messo in una bara?".

Si scagliò contro Alden, avvolgendo le braccia intorno al suo braccio irrigidito, percependo immediatamente la tensione nel suo corpo.

L'espressione di Alden divenne ancora più gelida, le narici si dilatarono e lui strinse forte le labbra, come se si trattenesse dal dire qualcosa.
Un guizzo di apprensione le attraversò la mente e abbassò lo sguardo, annusando se stessa.

Oh sì, era morta da giorni. Probabilmente ora puzzava. Non c'era da stupirsi che lui sembrasse così a disagio, visto che era un maniaco dell'ordine.

Eleanor soffocò un sorriso, rendendosi conto che avrebbe avuto bisogno del suo aiuto per districarsi in questo fiasco della resurrezione. Sospirando, lo lasciò andare.

Quando si alzò, notò che tutti i presenti nel cortile avevano momentaneamente interrotto la loro avanzata, confusi dalla sua presenza.

Soddisfatta della sua prontezza di riflessi, pensò: almeno non le avevano rovesciato addosso quella strana sostanza.

Lord Alden, è umana o fantasma? Se è viva, come è successo? Avete tutti organizzato frettolosamente un funerale per la duchessa Annabel senza confermare la sua sorte! Pensate che le persone esterne vedranno di buon occhio la nostra famiglia? Sembra quasi che stiate giocando con l'onore della nostra famiglia!".

Una voce tagliente e autorevole risuonò tra la folla, squarciando il mormorio. Gli astanti si separarono per rivelare un'affascinante donna vestita di seta intricatamente ricamata, con un copricapo d'oro che ondeggiava con i suoi movimenti. Sulla trentina, la sua bellezza era innegabile, mentre si avvicinava e il suo sguardo si fissava su Eleanor con disapprovazione.

Capitolo 5

**Compenso e gratitudine**

"Ehi, Lady Aphelia, siamo in piedi fino a tardi stasera, vero?".

La precedente cerimonia del tè aveva completamente smontato Eleanor Wylde. Essendo la sua prima visita, si sentiva sopraffatta, soprattutto perché il principe Roland faceva parte di quel mondo. Aveva dovuto mantenere il decoro e le buone maniere, ma ora... questa era una Lady diversa. Doveva ribaltare la situazione prima che Lady Aphelia potesse metterla di nuovo alle strette.

Eleanor, con la sua mente intelligente, calcolò rapidamente mentre aspettava la risposta di Alden Wayland. Un sorriso le sbocciò sul volto mentre si avvicinava a Lady Aphelia, le sue dita gelide afferrarono saldamente il polso di Lady Aphelia, incuranti della lotta. Con un sorriso che rifletteva giorni senza cure adeguate, disse: "Lady Aphelia, che sorpresa!".

"La mia cara nuora sta facendo la sua comparsa. È solo che durante i festeggiamenti da ubriachi mi sono quasi soffocata con le polpette di riso dolce che stavamo mangiando... l'aver saputo del malore di mio marito oggi mi ha fatto entrare nel panico, causando il mio improvviso risveglio".

Quando Eleanor lanciò uno sguardo intorno a sé, cogliendo le espressioni sorprese di coloro che la circondavano, provò un nascosto sospiro di sollievo. Poi, cambiando tono: "Se mio marito apprezza il maniero del Duca, allora suppongo di poter essere d'accordo".

"Anche se spesso è sbadato, ha davvero pensato che fossi morta, inviando gli avvisi di lutto in tutta fretta! Ma dovrebbe sapere che un giudizio sbagliato non dovrebbe portare ad accuse ingiuste nei nostri confronti, no?".

La principessa Serafina fu colta di sorpresa. Il giorno in cui Eleanor aveva servito il tè, non avrebbe mai immaginato che fosse così articolata e decisa. La presa sulla mano di Lady Aphelia era salda e le provocava quasi dolore, cosa che le fece storcere il naso.

Quando finalmente la Principessa Serafina si liberò, le sue dita ebbero la sensazione di potersi fratturare. Imprecando, gridò a Eleanor Wylde: "Lasciami! Lasciami!".

Lady Aphelia, perché questa aggressività? Volevo solo avvicinarmi a voi, niente di più. Se volete, posso allentare la presa", rispose Eleanor, facendo il broncio con finta innocenza, prima di staccarsi e asciugarsi lacrime inesistenti dagli occhi, correndo al fianco di Alden Wayland e recitando una scena straziante. Mio signore, perché Lady Aphelia mi disprezza? Cosa avrò mai fatto di male?".

Alden Wayland sollevò finalmente il suo sguardo freddo e profondo su Eleanor, mostrando un accenno di affettuosità nella voce. Mia cara, non c'è nulla di sbagliato in te: sei perfetta così come sei. Se a qualcuno non piacessi...".

Fece una pausa e lanciò un'occhiata a Lady Aphelia, sorridendo quasi con disprezzo, "allora è sicuramente una sua mancanza".

Vostra Grazia, cosa intendete dire? In ogni caso, tecnicamente sono tua madre".

Il volto della principessa Serafina impallidì, pronta a far valere la sua autorità filiale su di lui, ma Alden la respinse con uno sberleffo, gli occhi di ghiaccio, pronunciando lentamente: "Non meriti quel titolo".

Osi...

La principessa Serafina strinse i denti e guardò Alden, con la rabbia che le bruciava. Eppure, in quel momento, sembrava smarrita per una risposta, facendo provare a Eleanor un brivido segreto.


Mio signore, vi prego di non comportarvi così. Non c'è nulla di male se non piaccio a Lady Aphelia. Se vi offendete perché vi preoccupate per me, il Duca vi rimprovererà di sicuro di nuovo", intervenne Eleanor, con voce dolce e nauseante, prima di rivolgersi a Lady Aphelia con un tono gentile e sottomesso. Visto che Lady Aphelia gradisce la mia compagnia, ce ne andremo in modo che possiate riposare. Sapete com'è l'età: stare svegli fino a tardi non serve a molto".

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