Atados por las raíces y la traición

Capítulo 1

Amelia, apresúrate a traer dos cubos de agua", dijo su madre, que sostenía en brazos a un bebé y lo calmaba suavemente.

Amelia, una muchacha ágil y decidida, equilibró con pericia dos cubos de madera sobre un grueso palo y levantó el peso. A pesar de que la carga le presionaba y le hacía mover ligeramente los hombros, recuperó rápidamente la compostura.

Con una sonrisa radiante, miró a su madre. Mamá, ahora vuelvo con el agua".

La madre de Amelia, cuyos refinados rasgos habían sido curtidos por años de penurias, estaba orgullosa de su hija aunque las marcas de la vida grabadas en su piel hablaran de luchas pasadas. Al ver la obediente sonrisa de Amelia mientras se ponía en marcha con los pesados cubos, su corazón se ablandó un poco.

Vamos, y cuando vuelvas te prepararé un plato de huevos revueltos", la animó su madre.

Con paso firme, Amelia cruzó la puerta y salió al mundo exterior. Mientras se alejaba, su madre sintió un destello de inquietud en sus pensamientos.

Desde su nacimiento, Amelia había mostrado un vigor inusual para su edad. Aunque había nacido en circunstancias poco propicias -un embarazo difícil debido a la dureza de la madre de su madre-, había sido un bebé sano. Su abuela se había burlado con desdén, llamándola "mala inversión", pero Amelia prosperó, fortaleciéndose incluso cuando su madre luchaba por seguir el ritmo de las exigencias de la maternidad.

Cuando Amelia cumplió cuatro años, su resistencia se hizo aún más evidente; parecía que tenía más fuerza que los niños de su edad. Así, empezó a encargarse de las tareas domésticas, ya que la llegada de su hermano recién nacido hacía que su madre necesitara descansar a menudo.

Dado que su hermano recién nacido era un niño, la actitud de su abuela se suavizó hacia la familia. Aunque su marido solía disuadirla de trabajar en el campo, le permitió cuidar de su hijo en casa, y su suegra pareció aceptar esta decisión sin objeciones. Como Amelia podía con el trabajo, se limitó a asumir las tareas hasta que tuvo la oportunidad de hacer más.

Mientras caminaba por el sendero trillado que atravesaba el bosque, Amelia reflexionó sobre la distribución de Fairbanks Village. A diferencia de muchos lugares, carecía de pozo, por lo que tenía que caminar hasta el río para recoger agua, equilibrando los pesados cubos en el palo. Sus pies encontraron el suelo endurecido por el barro, aún húmedo por la lluvia primaveral, haciendo que sus zapatos con suela de hierba se clavaran ligeramente a cada paso.

Sin embargo, su fuerza era notablemente superior a la de los niños normales. Sabía que cargar con los cubos la ayudaba a ganarse el respeto de su madre, que valoraba sus esfuerzos.

La tierra bajo sus pies era irregular, y de vez en cuando sobresalían rocas que hacían vacilar sus pasos mientras sorteaba el terreno con cuidado. Antes de que naciera su hermano pequeño, sus padres la habían adorado, a pesar de ser una niña. Sin embargo, desde que él entró en sus vidas, ella había asumido más responsabilidades.

Ignorando los agudos pinchazos de las piedras contra sus suelas, Amelia llegó por fin a la orilla del río. Dejó los cubos en el suelo y vio cómo se tambaleaban al caer. Frotándose los hombros doloridos, cogió un puñado de agua fría y se lo echó en la cara, limpiándose la suciedad acumulada durante la caminata y el día de trabajo bajo el sol, y el sudor la dejó pegajosa.
Aquí junto al río, frente a las serenas aguas, Amelia se tomó un momento para respirar, mirando a los árboles que se mecían por encima, consolada por el suave murmullo del río que corría cerca. El ritmo de la naturaleza la envolvía, calmando sus preocupaciones mientras se preparaba para llenar los cubos que llevarían alimentos a su familia.

Capítulo 2

Cuando el sol se ocultó en el horizonte, el reflejo de Amelia Fairbanks apareció en la superficie clara y brillante del río. En el pueblo de Fairbanks, era sólo una niña sin mucha importancia, sobre todo porque sus padres parecían favorecer a su hermanito desde que nació. Estaban encantados de dar la bienvenida a un hijo, pero cuando llegó Amelia, se sintió como algo secundario, su existencia apenas reconocida. Mientras que a su hermano lo llamaron Goldwyn con gran alegría, a ella simplemente la llamaron "Amelia", un nombre carente de mucho amor o ceremonia.

Su reflejo en el agua mostraba rasgos delicados; a pesar de su tez ligeramente bronceada, su belleza era inconfundible, heredada de sus llamativos padres, que eran los más guapos de su pueblo. Aunque su piel no era tan clara como la de la mayoría de los habitantes de la zona, ella también tenía sus mejores rasgos. Sus brillantes ojos esmeralda destellaban, revelando una luz que la distinguía de los demás niños del pueblo.

Desde muy pequeña, Amelia era muy consciente del mundo que la rodeaba. Recordaba gran parte de lo que ocurría en su entorno, al igual que el maestro de escuela del pueblo observaba en aquellos que eran excepcionalmente brillantes. A menudo se preguntaba si realmente pertenecía a ese grupo. Con los escasos medios de su familia, no podían permitirse enviarla a la escuela, así que escuchaba las lecciones a escondidas, intentando captar cada palabra.

Mientras otros se esforzaban con las lecciones del profesor, Amelia tenía el don de aprender con rapidez; un simple vistazo a los textos los incrustaba en su memoria. Sus labios rozaron la piel agrietada, aliviando el ligero escozor que acompañaba a su trabajo diario.

Amelia no tardó en darse cuenta de que, a los ojos de los sunmaw, los niños y las niñas recibían un trato diferente. Pero ella no entendía por qué. Su único objetivo era trabajar más duro que los demás, con la esperanza de recuperar parte de la atención de sus padres, que parecía dirigirse únicamente hacia su hermano. Comprender la dinámica de su familia le llegó antes que a muchas niñas de su edad, quizá porque era su único medio de supervivencia.

Con esfuerzo, equilibró un gran cubo de madera contra su cadera. La textura áspera le arañaba la piel, un recordatorio de su agotador trabajo. Con un gruñido decidido, empujó el cubo bajo el agua y luego lo sacó a la superficie, lleno hasta el borde. Se esforzó por levantar dos cubos, y el peso tiraba de ella, casi haciéndola perder el equilibrio.

Amelia apretó los dientes y sintió un fuerte dolor en el hombro. A pesar del dolor, siguió adelante, mordiéndose el labio ya agrietado. El suave murmullo del río la acompañó mientras se volvía para apreciar una vez más su reflejo.

Había sido consciente de sus sentimientos desde la llegada de su hermano y, desde luego, se negaba a que la descuidaran.

***

"¡Mira a tu querida niña! Es muy trabajadora, ¿verdad? Se parece mucho a vosotros". Una tía, a la que llamaban Greta, estaba cómodamente sentada en su modesta casa, con las manos ocupadas pelando cacahuetes y esparciendo las cáscaras por la mesa.
La madre de Amelia, Clara Blossom, esbozó una humilde sonrisa, con un porte algo apagado en presencia de la robusta personalidad de Greta.

Hola, tía Greta. gorjeó Amelia con dulzura, antes de dirigirse al cobertizo de la leña, donde llenó los barriles de agua.

Mientras vertía el agua, no podía deshacerse de la inquietud que se había instalado en su interior. Aquella tía Greta no parecía una de sus aldeanas; su atuendo era mucho más fino que las sencillas telas que se llevaban en Fairbanks. Brillaba, casi demasiado opulenta, e hizo que Amelia se sintiera incómoda bajo el peso de su mirada escrutadora.

Amelia no se atrevió a escuchar a escondidas; el cacareo de las gallinas en el exterior ocultaba cualquier posibilidad de entender su conversación. Si se quedaba demasiado tiempo, podría levantar sospechas, y no quería que su madre se preocupara.

Al aventurarse a salir, Amelia vio salir a Greta. Cuando Clara la despidió con la mano, su expresión era de un deseo insaciable que Amelia no podía comprender; le daba miedo.

Mamá, he terminado de echar agua en los barriles", dijo levantando la barbilla y esbozando una sonrisa a pesar de la incertidumbre que sentía en su interior.

Clara la miró, con una chispa de calidez parpadeando en sus ojos. Amelia estaba allí, delgada y demasiado cansada por el trabajo, pero su belleza seguía siendo evidente. La expectación y el orgullo que se reflejaban en la mirada de Clara reconfortaron a Amelia y ahuyentaron las sombras que persistían en la mente de su madre. Al fin y al cabo, Amelia era su esperanza para el futuro y lo apreciaba por encima de todo.

Capítulo 3

Al caer la tarde, el sol inició su descenso, proyectando un cálido resplandor anaranjado sobre la aldea de Fairbanks. Era el momento del día en que Alaric, la columna vertebral de esta humilde familia, regresaba a casa.

Edmund Fairbanks hizo una pausa en su trabajo, dejó la azada a un lado y aceptó una toalla de su hija, Amelia. Se secó el sudor de la frente y miró hacia la casa con una sonrisa. A sus cuarenta años, mostraba la rudeza de un granjero, pero sus fuertes rasgos revelaban a un joven apuesto desde su juventud, considerado uno de los tipos más guapos de todo Fairbanks.

Sin embargo, la familia siempre había pasado apuros económicos y, con su pequeña parcela de tierra, las aspiraciones de Edmund de tener una bella esposa le habían obligado a esperar hasta casi los treinta años para encontrar pareja.

Revolvió cariñosamente el pelo de Amelia al entrar.

¿Dónde está mi pequeño tesoro? ¿Echa de menos mi hijo a su padre?", exclamó.

Amelia cogió rápidamente la toalla que su padre le tendía y frunció los labios al verle adentrarse en la casa.

Se apartó para coger agua, frotó la toalla antes de volver a colgarla y se apresuró a entrar en la cocina.

La vida en la aldea de Fairbanks fluía como los apacibles arroyos de los alrededores y, después de que Edmund se casara con Clara Blossom, las cosas habían mejorado lo suficiente como para poder sobrevivir.

Sin embargo, últimamente las cosechas no prosperaban y Clara había dado a luz a un hijo. Era su primer hijo; naturalmente, debían tener mucho cuidado al criarlo.

Con la llegada del niño, Clara se dedicó a cuidarlo y Edmund, consciente de sus obligaciones, se aseguró de que no tuviera que trabajar en el campo con demasiada frecuencia. Ella se había hecho cargo de la casa mientras Amelia ayudaba, y gracias a su esfuerzo, la vida se había vuelto bastante cómoda.

Aquella noche, Clara cocinó una olla de gachas hechas con un remolino de arroz viejo y sorgo, salteó un poco de raíz de loto fresca y preparó una guarnición de calabaza amarilla.

Amelia, al ver que su marido sacaba de la cama a su hijo envuelto en pañales sólo para despertarlo con un arañazo en la barba, no pudo contener la risa al ver cómo hacía gemir al bebé.

Shh, pequeño, debes tener hambre. Mamá te ha hecho unas natillas. Vamos a darte de comer', arrulló, cogiendo suavemente al bebé en brazos. Con poco más de cuatro semanas, había pasado de ser un recién nacido rojo brillante a tener la tez más sana de un pequeño querubín.

En la mesa de madera había dos platos de guarnición y un tazón de gachas de avena, junto a un cuenco de natillas de huevo doradas, rociadas con un aromático aceite de sésamo que llenaba el aire de dulzura.

Aunque Edmund también sentía retortijones de hambre, el bienestar de su hijo tenía prioridad, y no se atrevería a arrebatarle la comida de la boca.

Mientras se acomodaba en un taburete, vio entrar a Amelia correteando.

Amelia, trae los cuencos y los palillos; es hora de comer', le ordenó.

Ya voy, papá", le dijo.

Las manos regordetas recogieron rápidamente los utensilios y pusieron la mesa. Con un cucharón grande, llenó cada cuenco de gachas y las sirvió a sus padres en la mesa.
Amelia era obediente y diligente; con sólo cuatro años, poseía más fuerza que la mayoría de los niños de su edad y era capaz de realizar las tareas domésticas con facilidad. Edmund y Clara no eran nada tacaños con sus cumplidos; Amelia podía disfrutar de una buena ración de gachas.

Capítulo 4

Amelia Fairbanks subía a menudo a la colina con sus compañeros para recoger hierbas y cavar en busca de verduras silvestres. Sabía que los demás niños que vivían en los alrededores de la casa de maese Elowen llevaban vidas muy diferentes: sólo los que eran favorecidos en sus casas cenaban bien como ella.

El aroma a caldo de pollo que llegó hasta ella mientras Clara Flor daba de comer a su hijo hizo que Amelia tragase saliva; recordó la promesa que Clara le había hecho ese mismo día mientras iba a buscar agua.

Pero no se molestó en preguntárselo a su madre. En lugar de eso, volvió a concentrarse en su cuenco y bebió un sorbo de la espesa papilla. Su padre, Edmund Fairbanks, necesitaba fuerzas para trabajar en el campo, y las gachas eran las más sustanciosas, quedando en segundo lugar los preparados de Clara. Para Amelia, sin embargo, parecían más bien una mezcla de arroz y agua, pero al tragarlas le calentaron el estómago.

Clara tenía un don para la cocina; utilizaba menos aceite y sal, pero el sabor de las hojas de loto y la calabaza amarilla seguía registrándose bien en la mente de Amelia.

Al poco rato, su cuenco estaba casi vacío. Edmund dejó su cuenco sobre la mesa y cogió a su hijo de las manos de Clara. Mientras comía, Clara meció suavemente a su bebé. Aprovechó la oportunidad para verter el caldo restante de su cuenco en el de su hijo, añadiéndolo a las gachas, y luego lo dejó de nuevo en la mesa, sonriendo a Lady Sophia. "Sophia, ¿puedes ayudar a tu mamá a lavar los platos?".

Amelia era más fuerte que los otros niños y también tenía más apetito. Era inteligente y estaba dispuesta a ayudar, así que ni Edmund ni Clara hicieron comentarios sobre sus hábitos alimenticios. En lugar de eso, la animaron a comer hasta saciarse.

Rápidamente, apiló los cuencos vacíos y recogió con destreza los platos para lavarlos en la cocina. Edmund se dio cuenta de la laboriosidad de Amelia y captó el brillo de felicidad en los ojos de Clara.

"¿Qué te hace sonreír?", preguntó.

Clara sonrió ampliamente. La casamentera, la hermana Willa, ha venido hoy. Dijo que Sophia ha crecido bien con nosotros, y que también parece sana. La hermana Willa dijo que podría ser una buena pareja, pero que aún tiene que confirmarlo con lord Liwyn'.

El brillo de los ojos de Clara era genuino mientras levantaba la mano derecha y contaba los dedos. Podrían ser tantos".

El interés de Edmund por el asunto había empezado siendo bajo, al fin y al cabo, sólo se trataba de un partido para un niño, pero ver el número que Clara indicaba le sorprendió. "¿Tantos?"

Sonrió, su mirada se desvió hacia su adormilado hijo, que acababa de terminar de comer. Su determinación se fortaleció. Contó cada pieza de plata: veinte taels en total.

Lord Liwyn. He trabajado incansablemente en el campo durante ocho años y no he ganado tanto'.

Pero el hijo de lord Liwyn... -añadió, con una pizca de desgana en los ojos, y Clara también se calló.

Sin embargo, habló. Incluso si el hijo de Lord Liwyn no es el más brillante, su familia tiene mucha riqueza de sobra. Aunque Sophia acabe luchando con nosotros en los campos, siempre nos recordará cuando tuvo el sabor de días mejores'.

Edmund apretó los labios con fuerza, entrecerrando los ojos, pero luego su mirada se suavizó al observar a su hijo, que claramente había heredado buenos rasgos de ambos, con una piel tierna.
Entonces tomó una resolución. 'Entonces llevaré a Sophia a la ciudad esta vez y dejaré que Lord Liwyn la vea'.

Seguro.

En realidad, a Clara no le entusiasmaba la idea. Sophia ya era capaz de ayudarles en casa, ir a por agua y ocuparse ella sola de las tareas domésticas. La mayoría de las niñas de su edad sólo podían hacer pequeños recados, como recoger hierba o fregar los platos.

Pero su hijo había llegado: era una bendición para ellos. Ella quería que comiera bien y estudiara unos años más, para que no se convirtiera en un soñador. Entonces, tal vez algún día, querría tener una hermosa nuera y una nieta llena de vida. Ahora más que nunca contaba con esa pieza de plata.

Asintiendo con la cabeza, empezó a calcular cómo gastaría esos veinte taeles una vez los tuviera en la mano. Su casa se caía a pedazos; las puertas y ventanas estaban tan mal selladas que el viento aullaba a menudo. Por el momento era verano, pero se acercaba el invierno y no podían permitirse que su hijo sufriera.

Capítulo 5

Amelia Fairbanks lavó los platos con facilidad, sus manos de vez en cuando podadas por el agua, mientras colocaba los platos y utensilios limpios en el armario de madera Alaric.

De repente, se acordó de Greta, la posadera, que había acudido aquel día a la casa de campo de su familia. La memoria de Amelia era aguda; recordaba vívidamente la forma en que Greta la había mirado; era como si la posadera estuviera observando un preciado trozo de carne o maravillándose ante las diversas mercancías durante las visitas al mercado.

A los ojos de Greta, Amelia se sentía como una mera mercancía.

Lo que la perturbaba aún más era la extraña deferencia que sus padres mostraban hacia la posadera, un respeto casi servil.

Sacudió la cabeza para despejar los pensamientos inoportunos y apartó la inquietud que empezaba a invadirla. Seguro que sus padres no estaban pensando en venderla, ¿verdad? Aunque la vida en la aldea de Fairbanks era modesta, no era tan desesperada como para que recurrieran a tales extremos. Recordaba haber oído hablar de la hermana Willa, de la aldea vecina, cuya familia había atravesado tiempos difíciles y había tomado la dolorosa decisión de venderla como sirvienta por unas pocas monedas de plata.

Amelia sabía que contribuía a la casa lo mejor que podía. Trabajaba duro para ser un activo práctico, siempre dispuesta y capaz, poseedora de una fuerza que seguramente le permitiría asumir aún más responsabilidades en el futuro.

Aunque no eran ricos, se las arreglaban; Amelia cuidaba de su hermano pequeño cuando sus padres trabajaban en el campo.

Con un renovado sentido del propósito, dejó a su hermano Elías en el suelo antes de entrar en la habitación principal.

Allí encontró a sus padres, Edmund y Clara, apoyados en la cama mientras observaban a su hijo dormir plácidamente. El cálido resplandor dorado de la lámpara de aceite bañaba la habitación con una suave luz, despertando en ella una leve punzada de envidia.

Si tan sólo, pensó, si tan sólo hubiera nacido varón. Habría ido a la escuela, habría aprendido a leer y la habrían querido como a un principito.

El ruido de sus pasos llamó la atención de sus padres y los sacó de su ensueño. Clara recordó el próximo viaje a la ciudad para reunirse con el anciano Cillian. Edmund sonrió cálidamente a Amelia, haciéndole señas para que se acercara mientras sonreía con orgullo.

Ver sonreír a su padre hizo que el corazón de Amelia se animara, haciendo a un lado las sombras persistentes de sus preocupaciones anteriores. Saltó hacia sus padres, con la alegría irradiando de su ser.

Clara, al darse cuenta de la exuberancia de Amelia, lanzó una mirada a su marido, complacida de que su hijo permaneciera imperturbable. Una mancha de preocupación cruzó momentáneamente su frente, pero se relajó rápidamente cuando un pensamiento cruzó su mente.

Amelia vio el ceño fruncido de su madre y se dio cuenta de que su exuberancia podría haber despertado a Elías de su sueño.

En silencio, se detuvo, se acercó de puntillas y dijo en voz baja: "Lo siento, mamá. No quería despertarle".

Su tono era ansioso, sus ojos se clavaron en el rostro de su madre, aliviada cuando vio que Clara se relajaba y sus facciones se suavizaban.

Edmund intervino con una amplia sonrisa. "No pasa nada, querida. Te estás convirtiendo en una hija maravillosa. Sabes, la señora High se ha ido con tu padre al mercado y le he prometido que te traería una cinta roja para el pelo".
La mención de la cinta hizo que los ojos de Amelia brillaran de emoción.

¿De verdad, papá?

Por supuesto", afirmó él, acariciándole el pelo con cariño.

Gracias, papá.

Asintió con la cabeza. "Ahora, es hora de que descanses".

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