Tra ricordi e nuovi inizi

Capitolo 1

Quando il primo freddo dell'inverno ha attraversato Riverside, la città l'ha sentito fortemente, anche all'inizio di novembre. Eppure l'aria fredda non ha smorzato la vivace vita notturna. Le strade del centro, illuminate e inondate di neon, brulicavano di persone che entravano e uscivano dai vari locali. Tra questi, la Taverna del Bounty spiccava come ritrovo preferito dai giovani della città, un luogo dove la libertà si mescolava alla musica e alle risate fino alle ore piccole.

Rowan Blackwood era un'assidua frequentatrice della Taverna del Bounty e si infilava nella sua vivace atmosfera quasi ogni fine settimana. Era la sua fuga, un momento per rilassarsi con un drink, assorbire la musica e dimenticare temporaneamente la sua realtà. Tuttavia, non era mai stata una che voleva rubare i riflettori; preferiva rimanere in periferia, a sorseggiare il suo drink e osservare invece di unirsi alla mischia.

Ma una sera, mentre si sistemava al suo solito posto al bar, tutto cambiò.

"Hai saputo di Elena Brook?" esclamò un avventore vicino, attirando l'attenzione di Rowan. Il nome la colpì come un'onda fredda. I ricordi di una ragazza che un tempo brillava come la luna riaffiorarono nella sua mente, una ragazza che da tempo aveva cercato di dimenticare ma a cui pensava ancora nei momenti di tranquillità.

Il nome continuava a girarle in testa e presto seppe che Elena stava prosperando a Capital City, felicemente sposata, con una vita perfetta. Rowan provò un sincero sentimento di felicità per lei, anche se era unito alla nostalgia e a una punta di rimpianto.

Più tardi, quella sera, mentre guardava la scena dipanarsi davanti a lei, una figura emerse dalla folla e le fece fermare il respiro. Era Elena, splendida come la ricordava, ma lontana dalla ragazza innocente della loro giovinezza. Ora, era vestita in modo provocante e sfoggiava sorrisi timidi mentre serviva i drink al bar. Rowan quasi non riusciva a conciliare questa versione di Elena con i suoi ricordi.

I sussurri circondavano Elena, confondendo la sua situazione; le voci che giravano parlavano di un tradimento nel suo matrimonio, suggerendo che fosse fuggita a Riverside per sfuggire ai suoi problemi. Il cuore di Rowan si addolcì vedendo la sua luce lunare, un tempo splendente, ora fioca e spettinata. Vecchie emozioni si sono risvegliate e, contro il suo buon senso, ha cercato di aiutarla.

Quando Elena crollò ubriaca tra le braccia di Rowan, emerse la tentazione di approfondire i vecchi sentimenti. Hai bisogno di soldi? Rowan chiese dolcemente.

Elena, con un sorriso sornione sulle labbra, rispose: "Potresti sempre pensare di... prenderti cura di me".

Ricordo quando... Rowan iniziò, ma scosse la testa, tagliando corto. "Sono andata avanti".

Un guizzo di dolore attraversò il volto di Elena e il silenzio li avvolse.

Non molto tempo dopo, Rowan fu trascinata via dagli amici per esplorare alcuni negozi. Ma proprio in quel momento ricevette un messaggio di Elena, in preda al panico, in cui affermava di non stare bene. L'urgenza la riportò indietro e si ritrovò sulla soglia dell'angusto appartamento di Elena.

Il posto gridava trascuratezza: le luci soffuse e i resti della malattia aleggiavano nell'aria. Febbricitante e in difficoltà, Elena aveva evitato gli ospedali per anni, optando invece per i farmaci più convenienti. Rowan sentì le lacrime pungerle gli occhi, il cuore le si strinse per la ragazza che aveva conosciuto.
In un impeto di compassione, offrì a Elena un lavoro come assistente. Vivere e lavorare insieme le avvicinò ancora una volta, imparando a conoscere le vite dell'altra, condividendo momenti di vulnerabilità. Rowan si trovò inspiegabilmente attratta da Elena, che aveva iniziato a dissolvere gli strati di corazza emotiva che aveva costruito nel corso degli anni.

Ma proprio mentre il loro legame si approfondiva, i segreti si svelavano. Un giorno, Rowan scoprì che Elena non era l'anima in difficoltà che aveva immaginato; era un'artista rinomata, di successo e ricca - un fatto che aveva abilmente nascosto. La rivelazione fu una secchiata d'acqua gelida per il cuore di Rowan.

Sentendosi ingannata e stupidamente affascinata, affrontò Elena. Con le lacrime agli occhi, Elena spinse Rowan contro il muro, stringendole forte il polso. Mi sono sbagliata, Rowan...", confessò, con la voce tremante ma carica di un desiderio possessivo.

Elena aveva bisogno di Rowan e, sebbene la malattia di cui parlava fosse tangibile, aveva strati di profondità emotiva. Non puoi lasciarla andare", la supplicò, con lo sguardo carico di un desiderio inespresso.

In quel momento, la posta in gioco della loro riunione cambiò radicalmente. Quello che era iniziato come un incontro casuale accese fiamme più profonde, intrecciando le loro storie - un mix di amore, perdita e desiderio risentito - in un intricato arazzo che nessuno dei due poteva ignorare.

Capitolo 2

La cantante stava intonando una ballata struggente mentre Rowan Blackwood, come sempre, ordinava un drink e si accomodava al suo tavolo, silenziosa e ritirata. Anche in mezzo al gioco vivace che si svolgeva intorno a lei, sentiva un profondo senso di distacco dal mondo.

Persa nei suoi pensieri, fu scossa dal cenno eccitato di Lucy Fairweather. Rowan, guarda! Esclamò Lucy, con gli occhi spalancati dall'attesa.

Rowan sbatté le palpebre, i suoi occhi a mandorla si restrinsero irritati per l'eccessivo entusiasmo di Lucy, pensando che fosse solo un altro tentativo di indicare qualche modella o qualche bella sconosciuta. Aggrottò le sopracciglia, ma seguì comunque la linea di vista di Lucy.

Sotto le fioche luci blu e in mezzo alla folla, il suo sguardo si posò sul profilo di una donna.

La vista di Rowan si acuì quando il volto della donna si mise a fuoco nella scarsa illuminazione. Si bloccò.

Fu come se il tempo si fosse fermato e per due battiti di cuore cominciarono a riaffiorare ricordi che Rowan aveva sepolto da tempo.

Lucy Fairweather osservò l'espressione di Rowan con vivo interesse, i suoi occhi si allargarono per la sorpresa e un pizzico di anticipazione affamata di pettegolezzi.

È Elena Brook? Cosa ci fa qui? Quando è tornata?".

Rowan, ti ha contattato per caso?

No, non l'ha fatto.

Rowan scosse la testa in risposta.

Non parlava con Elena Brook da sette anni.

Era difficile definire i suoi sentimenti; non si aspettava di incontrare una vecchia conoscenza in questo posto.

Forse era solo qualcuno che assomigliava a Elena Brook.

Dopotutto, la donna davanti a lei sembrava completamente estranea.

L'Elena Brook che ricordava era l'immagine dell'innocenza e dell'orgoglio, sempre in uniforme scolastica bianca, con uno zaino alla moda e i capelli legati in un'ordinata coda di cavallo. Aveva un taglio pulito, un fisico longilineo e spesso era dotata di un sorriso dolce e di fossette che abbagliavano tutti quelli che la circondavano. Elena era stata un bellissimo spettacolo durante il periodo trascorso alla Riverside Academy: molti avevano preso una cotta segreta per lei, .

compreso un Rowan Blackwood più giovane.

Ma questa Elena non assomigliava affatto a quella radiosa liceale. Al contrario, indossava un audace abito nero che le aderiva alle curve ed emanava sicurezza, sfoggiava un trucco pesante che richiamava l'attenzione sui suoi lineamenti, si mescolava tra la folla, rideva e si intratteneva con un gruppo di uomini.

Ogni suo movimento sembrava in contrasto con l'Elena che Rowan ricordava.

Quando Rowan ebbe la conferma che si trattava proprio di lei, rimase semplicemente scioccata e poi perplessa.

Due anni prima, Rowan aveva saputo da amici che Elena aveva sposato un uomo di successo a Capital City, un uomo coinvolto nella finanza. Sembrava una coppia perfetta, che viveva una vita coniugale felice.

Come poteva essere tornata a Riverside ora, lavorando in un bar come la Taverna del Bounty?

La mente di Rowan era piena di domande, che rispecchiavano quelle dei suoi amici vicini.

Perché Elena è qui? Con tutti quei ragazzi che la circondano, suo marito non si arrabbierebbe?".

Un amico si ricordò improvvisamente di qualcosa e abbassò la voce come se stesse condividendo un segreto. Ho sentito che è andata in bancarotta. Il costo della vita a Capital City è folle; forse è dovuta tornare qui con suo marito. Il poveretto deve essere ricco", pensò.

Capitolo 3

"Wow. Non posso credere a quello che è successo a Elena Brook...".

"Com'è possibile? Era così realizzata; pensavo che sarebbe stata lei a dare il meglio di tutti noi".

Il gruppo seduto al tavolo era composto per lo più da compagni di scuola di Rowan Blackwood ed Elena Brook, tutti a conoscenza dei problemi di Elena attraverso i sussurri del loro passato comune.

Era difficile capire come l'Elena Brook, un tempo splendente, avesse ormai toccato il fondo, riducendosi a lavorare alla Taverna del Bounty solo per pagare i suoi debiti.

"Accidenti, sembra che abbia bevuto più che a sufficienza. Basta guardare quei ragazzi che la fissano come se stessero per avventarsi su una succulenta bistecca...".

"Pensi che possa succederle qualcosa?". Lucy Fairweather lanciò un'occhiata al volto di Rowan Blackwood, un misto di preoccupazione e incertezza.

Elena era effettivamente molto ubriaca; il suo stato di ebbrezza era palpabile anche a distanza.

Una bella donna inebriata: gli uomini che la circondavano erano tutt'altro che rispettosi. Un ragazzo biondo con un taglio a spazzola aveva gli occhi incollati su di lei e allungò la mano per toccarla, ma lei gliela scacciò.

Lei si sentì offesa ma trattenuta; invece di rimproverarlo, fece una mezza risata per stemperare la tensione.

Ma Gryffin Gold non aveva intenzione di lasciarla andare così facilmente.

Alla Taverna del Bounty, avere tutti gli occhi puntati su una donna era pericolosamente precario.

Nessuno avrebbe battuto ciglio se fossero sorti problemi.

Il gruppo di Rowan si scambiò sguardi ansiosi, osservando attentamente l'espressione di Rowan Blackwood. Erano tutti perfettamente consapevoli della storia tra Rowan ed Elena e soppesavano l'idea di intervenire per salvare Elena con il rischio di mettere in ombra il potenziale intervento di Rowan stessa.

Se le avessero rubato la scena, sarebbero stati imperdonabili.

Dopo un attimo, Gryffin Gold bevve un bel bicchiere di liquore e poi tirò fuori una pila di banconote che infilò nelle mani di Elena, gridando qualcosa mentre le afferrava il polso, cercando di trascinarla via. Lucy Fairweather guardò rapidamente da lui a Rowan. "Amien, tu..."

Prima che potesse finire, Rowan Blackwood aveva posato il suo drink e si era alzata in piedi, con la sua figura alta e aggraziata che avanzava con sicurezza verso Elena.

Mentre il denaro scivolava dalle mani di Gryffin e cadeva a terra, Elena si dibatteva sotto il peso dell'ebbrezza, sentendo il corpo pesante e ingombrante nel tentativo di liberarsi. Borbottava insulti a Gryffin, ma non riusciva a trovare la forza per alzare la voce in modo efficace. All'improvviso, la sua mano agitata fu afferrata da un'altra, una presa calda che contrastava nettamente con la situazione.

Lasciatela andare".

Una voce femminile fredda e autoritaria risuonò nell'aria. Elena riconobbe immediatamente quella voce, provocando un brivido lungo la schiena. Si voltò per vedere...

Rowan Blackwood, con i suoi occhi a mandorla e gli zigomi alti, emanava un'aura di eleganza e potere. Con il suo metro e novanta, con i tacchi, era più alta del metro e novanta di Gryffin Gold e la sua presenza era innegabile.

La sua espressione era calma e raccolta e costrinse senza sforzo Gryffin a rilasciare la presa. Gryffin si arrabbiò, ma dato che i proprietari della Taverna del Bounty erano vecchie conoscenze di Rowan, si ritirò presto, affiancato da due corpulenti buttafuori che intervennero rapidamente.
Elena si appoggiò stancamente a Rowan, riprendendo fiato, prima di tirarsi leggermente indietro e guardarla. Amien... sei davvero tu?".

La familiarità a lungo perduta di quel nome sembrava estranea a Rowan, ma lei rispose gentilmente: "Sono Rowan Blackwood".

Lo stato di ubriachezza di Elena non faceva altro che amplificare la sua vulnerabilità, con l'incertezza che le luccicava negli occhi pieni di lacrime. Aveva un disperato bisogno di essere rassicurata, forse solo per ricordare a se stessa che non tutti volevano farle del male.

Amien, sei davvero tu...".

Con quelle parole, gli occhi di Elena si inumidirono ancora di più, gli ultimi resti della sua diffidenza e della sua determinazione si sciolsero in un atteggiamento fragile che implorava protezione.

Capitolo 4

Rowan Blackwood non si sarebbe mai aspettato di rivedere Elena Brook in tali circostanze, con uno sguardo così intenso tra loro. Lei distolse lo sguardo e disse: "Usciamo. Ti accompagno a casa".

Con qualche rapido saluto alle amiche, Rowan segnalò la sua intenzione di andarsene, e tutte annuirono in segno di assenso.

Sì, siamo solo io e Mian Mian a tornare indietro...". La voce di Elena era accattivante, resa ancora più profonda dagli anni e dall'alcol che le scorreva dentro. Era rilassante come un ruscello limpido, ma con una ricchezza seducente che ora sembrava quasi appiccicosa.

Elena si appoggiò a Rowan, aggrappandosi alla sua vita, dipendendo completamente da lei come se l'abbraccio fosse la cosa più naturale del mondo. Era un momento che parlava di desiderio, un momento che era stato atteso a lungo dal loro ultimo incontro.

Rowan lo trovava strano. Dopo sette anni di lontananza, avrebbero dovuto sentirsi in imbarazzo, eppure ecco Elena, così apertamente affettuosa. Aveva mai conosciuto Elena così...?

Non aveva mai assistito a Elena in stato di ebbrezza e si scrollò subito di dosso ogni dubbio. Non aveva senso considerare gli individui ubriachi alla stregua di persone razionali, soprattutto non ora.

Dato che l'alcol rendeva incapaci di guidare, Rowan ordinò un passaggio e si sistemarono insieme sul sedile posteriore.

Elena continuò ad appoggiarsi a Rowan, stretta intorno a lei, mostrando una fragilità che a Rowan faceva male al cuore. Cercò di allontanare delicatamente Elena per farla sedere correttamente, ma nel momento in cui lo fece, Elena si riposizionò come un liquido alla ricerca del suo contenitore, aggrappandosi ancora di più.

Mian Mian...

Elena era così vicina che il calore del suo respiro sfiorava la pelle di Rowan, facendola arrossire. Era un'intimità che sembrava eccessiva, eppure Rowan si sentiva impotente a cambiare le cose per una persona così chiaramente intossicata.

Dove abita? Dammi un indirizzo e ti porto a casa".

'Um...' Elena borbottò qualcosa a proposito del Vicolo dei Pappagalli, una strada stretta che sembrava più un vicolo diroccato nel cuore della città.

Vicolo dei Pappagalli? Rowan non riusciva a conciliare quel luogo con i ricordi che aveva di Elena. Nella sua mente, immaginava l'Elena Brook di sette anni prima: orgogliosa, lucida ed elegante.

A quel tempo, Elena aveva tutto: voti eccellenti, ammirazione da parte degli insegnanti e innumerevoli amici che la ammiravano. Aveva un'aria sofisticata e indipendente; il suo nome compariva spesso nell'albo d'oro della scuola e irradiava chiarezza e gentilezza.

Rowan era certa che l'Elena di sette anni prima non si sarebbe mai abbassata a quel tipo di esistenza che prevedeva di cercare conforto tra le braccia di uno sconosciuto, né tantomeno di comportarsi in modo così inappropriato dopo una notte di alcol.

Mentre questi pensieri vagavano nella mente di Rowan, non poté fare a meno di lanciare un'altra occhiata a Elena. Aveva gli occhi chiusi e la fronte leggermente aggrottata, emettendo mugolii sommessi e frustrati che facevano leva sulle corde del cuore di Rowan.

Se non altro, Elena appariva ancora più affascinante ora che a diciotto anni: la sua esuberanza fresca e giovanile era maturata in qualcosa di più ricco, di più sofisticato. Assomigliava a una pesca matura, succulenta e pronta a scoppiare.
Eppure, per quanto fosse bella, era evidente che il suo vestito era scadente, e anche la sua borsa sembrava un accessorio fuori marca.

Capitolo 5

Mentre Rowan Blackwood rifletteva sul passato e considerava il presente, non riusciva a liberarsi dalla sensazione di sorpresa. Il contrasto tra il passato e il presente era netto. Incapace di trattenere la sua curiosità, azzardò: "Quindi sei davvero a corto di soldi?".

Alla sua domanda, Elena Brook aprì lentamente gli occhi, con lo sguardo annebbiato. Invece di rispondere, si lanciò in un'indagine scherzosa: "E tu? Stai pensando di diventare la mia sugar momma?".

Rowan fu colta di sorpresa; evidentemente non si era aspettata una risposta del genere da Elena. L'aria si tese per un attimo, poi Elena aggiunse in tono più leggero: "Mi ricordo... ai tempi...".

Rowan sapeva esattamente dove si andava a parare. Tutti sapevano dei suoi sentimenti non corrisposti per Elena; naturalmente, lo sapeva anche Elena. Rowan trovava ridicolo che agli occhi di Elena, nonostante gli anni e la sua nuova vita da donna sposata, Rowan sembrasse ancora incapace di lasciarsi andare.

Sbuffò dolcemente prima di interrompere Elena: "Di cosa stai parlando, Elena?".

Elena tacque.

"Solo perché ti ho aiutato stasera e ti ho accompagnata a casa non significa che sono ancora presa da te. Non fraintendere, aiuterei qualsiasi ragazza a caso nella tua posizione".

Elena era a corto di parole. Rowan aggiunse: "Ho superato le cose che non riuscivo a capire quando eravamo bambini".

Il fatto di parlare dei sentimenti dell'infanzia rendeva tutto più leggero. Non era per paura di riaprire vecchie ferite; semplicemente non voleva che Elena fraintendesse. Tali malintesi potevano avere ripercussioni su entrambe e Rowan voleva evitarlo.

Rowan distolse lo sguardo, assumendo una postura altera. "Se ti senti male, puoi semplicemente chiudere gli occhi. Siamo quasi arrivati a casa tua. Se hai bisogno di vomitare, fammelo sapere. Non sporcare la mia macchina".

Nel profondo degli occhi di Elena, un guizzo di attesa e di nervosismo non riconosciuto si spense alle parole di Rowan.

Lo sguardo si abbassò, mentre si mordeva il labbro e le dita stringevano il tessuto della camicia di Rowan. Dopo averla lasciata riposare per un momento, seppellì il viso nell'incavo del collo di Rowan, un gesto quasi pietoso, come se stesse per piangere per l'ammissione di Rowan di aver voltato pagina.

Alla fine, Rowan la spinse via.

**Capitolo 2: Innocenza

Era un po' difficile da elaborare.

Alle undici, l'auto di Rowan entrò a Cloudview Manor, il quartiere più costoso di Riverside.

Entrando, appese la borsa alla rastrelliera accanto alla porta, si tolse i tacchi e infilò un paio di comode pantofole.

Dopo essersi tolta gli orecchini e aver lavato via il trucco, si lavò le mani e trovò il pigiama prima di dirigersi al bagno per una doccia. Fresca del calore dell'acqua, si versò un bicchiere di latte e si sistemò sul divano, sorseggiando mentre guardava la vista del fiume, persa nei suoi pensieri.

Elena Brook - un nome che le era familiare e allo stesso tempo strano. Era una consapevolezza agrodolce.

Solo mezz'ora prima aveva portato Elena, che ondeggiava ubriaca, al sicuro in una piccola casa che aveva costruito lei stessa. Il corridoio, stretto e fioco, puzzava di muffa ed era scomodamente umido. Una volta portata Elena alla porta, non rimase nei paraggi, non volendo affrontare alcun imbarazzo nel caso in cui ci fosse stato qualcuno all'interno. Dopo sette anni di assenza di contatti, essere così accomodanti le sembrava sufficiente; qualsiasi cosa di più avrebbe oltrepassato il limite.
E se Elena si sarebbe sentita a disagio o avrebbe dormito direttamente sul pavimento a causa dell'ubriachezza? Questa era una preoccupazione di sette anni fa.

A quel tempo, Elena le era piaciuta davvero, al punto che poteva pensare troppo a una parola di Elena per passare notti insonni.

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