Rimorso dell'alfa

#Capitolo 1

Mariana

"Devo andare in letargo", disse Alice, il mio lupo. Il suo tono era debole dentro di me; mi strattonava dolorosamente il cuore. "Dopo l'ibernazione, potrei non essere in grado di tornare a proteggerti...".

"Cosa?" Respirai, il mio corpo tremò mentre mi alzavo dal letto. Non ero riuscita ad alzarmi dal letto per tutto il giorno; il mio corpo era troppo debole per sostenere il mio stesso peso.

"Mi dispiace tantissimo", ricambiò il respiro. "Non avrei mai voluto che si arrivasse a questo".

"Ti prego, non lasciarmi", le gridai. "Non posso farcela senza di te, Alice. Morirei".

"Temo di non avere scelta", disse debolmente. "Abbiamo continuato a usare i nostri poteri di guarigione per aiutare quella donna, in modo da poter soddisfare Joseph. Gli abbiamo dato più di quanto potessimo sopportare..." fece una pausa e io mi lasciai sfuggire un singhiozzo dalle labbra. La stavo perdendo; la sentivo scomparire e non potevo fare nulla. Ero io che le avevo fatto questo. "Cara, ricorda che puoi usare il potere di guarigione solo un'altra volta. Spero che lo userai dove serve".

Potevo immaginare Alice nell'occhio della mia mente. Era un raro lupo bianco con la pelliccia candida come la neve e gli occhi verdi come smeraldi. Sulla fronte aveva un segno marrone chiaro, a forma di sole a spirale. Lo stesso segno era rimasto sulla mia scapola sinistra e si sbiadiva un po' di più ogni volta che usavo i miei poteri di guarigione. Era il simbolo della guarigione e anche il marchio su Alice era quasi completamente scomparso.

"Ti amo", sussurrai. "Ti prego, non andartene...".

"Abbi cura di te", mi disse.  

La sua voce si affievolì e presto non la sentii più dentro di me.

Mi fece singhiozzare ancora di più; il mio cuore era spezzato e mi sentivo più sola che mai. Era colpa mia, era tutta colpa mia, e avevo perso il mio lupo perché volevo rendere felice l'uomo che amavo. Ma non sono riuscita a fare nemmeno quello. Non sono mai stata quella che lui voleva.

Ricordai quello che avevo visto ieri all'ospedale: mio marito mi dava le spalle e baciava una donna che avevo giurato di aiutare quando ci eravamo sposati. Tina. Una sua amica di una vita. Mi resi subito conto che non erano solo amici. Non volevo crederci, ma poi li ho visti insieme. Baciarsi. Sembravano così presi ...... Lui non mi aveva mai baciato in quel modo. Le mani di Tina sembravano addirittura infilate nei suoi pantaloni ......

Mi sentii male. Non solo per loro, ma anche per me stessa.

Come avevo permesso di mettermi in una posizione del genere? Ero stata accecata dall'amore e ora stavo pagando il prezzo più alto. La perdita del mio lupo, della mia dignità e dei miei poteri. Avevo deluso la dea della luna. Non mi sarei mai perdonato.

L'unico modo per convincere Joseph a stare con me era che accettassi di guarire Tina. Mi disse che se gli avessi fatto questo favore, mi avrebbe sposata. Pensavo che, una volta sposati, avrei potuto farlo innamorare di me. Pensavo che avremmo vissuto una vita felice insieme.

Ma mi sbagliavo.

Tossii nella mano e vidi il sangue che mi colava dalle dita. Mi faceva male il petto e faticavo a respirare. Ero così stanca che non ricordavo l'ultima volta che avevo dormito. Guardando la mia immagine riflessa nello specchio, vidi che avevo le occhiaie sotto gli occhi nocciola. Ero anche magra, molto più magra di un paio di anni fa. Forse anche più magra di un paio di mesi fa. Era come se stessi deperendo sotto i miei occhi. I miei capelli castani, che di solito erano folti e pieni di vita, giacevano piatti e intatti intorno alla mia testa, cadendo pigramente sulle mie spalle.Di solito, l'abete di un lupo corrisponde al pelo della sua forma umana, ma il mio no.

Ciò era dovuto al potere che il mio lupo possedeva: il potere di guarire. Ero uno dei sei del mio clan a cui la dea della luna aveva conferito capacità speciali. I miei tre fratelli maggiori, il mio fratello minore e mio padre sono gli altri cinque. Ero l'unica lupa rimasta in famiglia da quando mia madre è morta anni fa.  

I poteri di mio padre caricavano e ringiovanivano gli altri. Se non eravamo vicini a lui e usavamo troppo le nostre capacità, avremmo danneggiato i nostri lupi e noi stessi. Ne ero la prova vivente. Sono passati tre anni da quando l'ho visto; tre anni da quando è stato in grado di ringiovanire e caricare i miei poteri. Ora temevo che fosse troppo tardi.

Non avevo mai detto a Joseph da dove provenissero i miei poteri e non gli avevo mai parlato della mia famiglia. Onestamente, non gli sarebbe importato se glielo avessi detto. A lui interessava solo che salvassi la vita di Tina.

"Non ce la faccio più...". Sussurrai a me stessa, distogliendo lo sguardo dallo specchio. "Ho solo bisogno che finisca".

Afferrai il post-it attaccato alla porta della mia camera da letto, una camera separata da quella in cui dormiva Joseph. Sapevo che il suo beta, Aiden, doveva averlo lasciato sulla mia porta.

Leggendo il biglietto, c'era scritto: Ospedale per terapia di guarigione alle 14.00.  

Rabbrividii al pensiero di farmi del male per guarire Tina. Sarebbe stata la quinta volta in questo mese; all'inizio non mi dispiaceva. Mi piaceva poter aiutare Tina, che ha una rara malattia del lupo in cui perde alcune proteine nel sangue. I suoi organi sono diventati lentamente disfunzionali. Questo la rende fragile. La Dea della Luna mi aveva dato questi poteri per aiutare le persone del regno.

Sono passati 3 anni e Tina non sembra migliorare, anzi, sembra quasi che stia peggiorando. Non ha senso. Avrebbe dovuto funzionare la prima volta.

Appallottolai il post-it e lo lanciai dall'altra parte della stanza per la rabbia. Ancora una volta mi venne in mente l'immagine di Tina e Joseph che si baciavano. Sembravano più una coppia di quanto non fossimo mai stati noi.

Joseph non mi baciava quasi mai con passione. Era bello, ma aveva sempre un viso severo. Non ricordo una volta in cui mi abbia mai sorriso con genuina sincerità.

Non avevo più scelta: sapevo cosa volevo e sapevo di cosa avevo bisogno. Dovevo uscire dal suo matrimonio senza amore.

"Voglio il divorzio", dissi a Joseph con un link mentale. Sapevo che era già in ospedale con Tina. Era spesso lì con lei e, considerando che mi aspettava lì per dare più poteri, sapevo che mi stava aspettando.

Tuttavia, sembrava credere che la mia richiesta di divorzio fosse uno scherzo.  

"Anna, non abbiamo tempo per questo", mormorò attraverso il nostro collegamento mentale. "Ti stiamo aspettando in ospedale".

"Sono seria, Joseph", gli dissi con fermezza.

"Avevamo un accordo", sibilò. "Io ti sposo e tu continui a curare Tina".

"Sono passati tre anni", sussurrai. "Finiamola oggi". Mi sforzavo di trattenere il dolore e la tristezza dalla mia voce.

Il pensiero di dare ancora di più di me stessa per guarire quella donna mi disgustava. È chiaro che non stava guarendo con il mio aiuto; tutto ciò che stava facendo era prendere da me. Voleva vedermi soffrire.Sfiorai con le dita la nuca e sfregai il segno che mi aveva messo addosso durante la nostra prima notte di nozze. Era segnato dai suoi denti di lupo, che mi rendevano ufficialmente sua. Per quanto io fossi sua, lui non era mai stato mio.

Conoscevo l'unica persona che sarebbe stata in grado di liberarmi da questo marchio.

"Parleremo quando sarai qui".

"Non c'è altro da discutere", gli dissi. "La guarirò un'ultima volta. Ma solo se mi concederai il divorzio".

"Anna, tu non..."

"Dico sul serio, Joseph. Divorzia da me oggi, o lei morirà".

#Capitolo 2

Mariana

Terminai il collegamento mentale. Le lacrime continuavano a scorrere sul mio viso, mentre mi seppellivo il volto tra le mani.

Perché mi meritavo un trattamento così sgradevole da parte dell'uomo che amavo così tanto? Lo amavo dal momento in cui mi aveva salvato la vita, cioè da quando ci eravamo conosciuti. Sapevo che era lui quello che volevo sposare, anche se lui non voleva sposare me. Pensavo di poterlo convincere ad amarmi.

Ma ho fatto la figura della stupida.

Mi asciugai le lacrime sul retro della manica mentre prendevo la penna dal comodino. Fissai a lungo i documenti del divorzio prima di firmare con il mio nome.  

Quando entrai nella stanza dell'ospedale vidi Joseph seduto accanto a Tina in modo protettivo, come faceva spesso. Quando entrai non mi prestarono attenzione; stavano bisbigliando tra loro e lei stava ridacchiando per qualcosa che lui stava dicendo.

Mi schiarii la gola, rendendo nota la mia presenza.

Cercavo di non permettere ai suoi bei lineamenti di distrarmi da ciò che era importante e da ciò di cui avevo bisogno. I suoi capelli scuri erano scompigliati di lato dalle sue dita. I suoi occhi castano chiaro avevano il colore del cioccolato al latte e mi facevano sempre battere forte il cuore nel petto ogni volta che mi guardava. Spesso indossava camicie che non solo mettevano in mostra i suoi incredibili addominali, ma anche le sue braccia tatuate.

Era un uomo alto che mi sovrastava e mi faceva sentire quasi sempre piccola.

Entrambi si voltarono verso di me quando mi avvicinai, Joseph si alzò dal letto di Tina e strinse gli occhi su di me, con il volto inespressivo.

Tina era sempre stata isolata e sola durante il trattamento; non avevo mai avuto dubbi fino a quel momento. Ricordando come li avevo visti baciarsi ieri, non potei fare a meno di chiedermi se il mio vederli fosse un'intenzione di Tina.

Prima che Joseph potesse dire qualcosa, tirai fuori i documenti del divorzio e li sventolai in aria.

"Firma i documenti, Joseph", gli dissi; per fortuna la mia voce sembrava molto più forte di quanto sembrasse.

"Non dirai sul serio", ringhiò, fissando a lungo i documenti.

"Non sono mai stato più serio di così", gli dissi, mantenendo il mio tono fermo e i miei occhi fissi sui suoi.

"È il denaro che vuoi? Posso darti più soldi", mi propose Joseph, alzando le sopracciglia.

Per lui ero solo un'orfana senza famiglia e senza un soldo a mio nome. Mi conosce come la ragazzina triste che ha perso la sua famiglia in giovane età, perché è quello che gli ho detto. Nessun parente in vita e nessuna eredità. Per lui questa era la fonte perfetta per farmi fare quello che voleva. Joseph, provenendo da una famiglia benestante ed essendo l'Alfa del branco Monroy, usava spesso il suo denaro e il suo potere per manipolarmi; era la sua risposta a tutto. Pensava che fosse quello che volevo.  

Sfogliai un paio di pagine dei documenti del divorzio e indicai la riga in alto che recitava: Accordo di divorzio.

"Qui si afferma che non voglio nulla da te e nulla da questo matrimonio. Lo dice in dettaglio se leggi più avanti", gli dissi.

"Mi dispiace tanto...". Sentii una voce sommessa provenire dal letto d'ospedale, ci girammo entrambi per vedere Tina che fissava Joseph con gli occhi intrisi di lacrime. "È tutta colpa mia, Joseph. Non mi aspettavo che Anna si preoccupasse così tanto di semplici cure"."Questo non ha nulla a che fare con te", le disse Joseph con dolcezza, prendendole la mano e stringendola delicatamente. Il suo naso lentigginoso si arrossò mentre lei arrossiva sotto di lui.

Si aggrappò alla sua mano e si morse leggermente il labbro inferiore. Le lacrime le colavano dagli occhi e il trucco delicato le macchiava i lineamenti.

"No", sussurrò, scrutandomi. "È colpa mia. Mi incolpa di aver disturbato la tua vita. Anna non vuole guarirmi, e non posso biasimarla per questo. Non voglio più che mi aiuti. Voglio che siate entrambi felici. Anche se dovessi morire, vi benedirò dal cielo...".

Sentii il mio viso riscaldarsi alle sue parole. Lo aveva avvolto tra le sue dita delicate. Sapeva sempre cosa dire per farmi sentire in colpa davanti a lui. Ma quando eravamo in privato, ne approfittava per dirmi quello che provava veramente per me. Ho passato tre anni a piegarmi per lei, per entrambi.

Non le avrei permesso di manipolarmi di nuovo; non avrei permesso loro di avere il sopravvento sulla mia decisione.

"Ti curerò un'ultima volta", le dissi con calma. "Poi me ne andrò".

Lei emise un forte singhiozzo e seppellì il viso nel braccio di Joseph. La ignorai e riportai la mia attenzione su Joseph, che sembrava più preoccupato per lei che per il fatto che me ne stessi andando.

"Firma i documenti, Joseph", dissi ancora.

Lui si raddrizzò; sapevo che non avrebbe negato la mia richiesta perché era troppo forte e arrogante.

Prese i documenti e li firmò con un volto inespressivo prima di restituirmeli.  

Tina si asciugò le lacrime dagli occhi e guardò tra me e Joseph.

"Quindi... il vostro matrimonio è finito?". Chiese, rompendo il silenzio che si era creato tra noi.

Fissai Joseph che incontrò il mio sguardo, ma la sua espressione era ancora vuota. Avevo dato tutto quello che avevo per lui e anche di più. Avrei voluto dargli molto di più, ma lui non mi degnava nemmeno di uno sguardo. Ho perso tutto in questo matrimonio. Non si rende nemmeno conto di quanto mi ha ferito.

Non c'è stato bisogno di esortarmi a usare i miei poteri per guarire Tina per l'ultima volta. Sapevo che probabilmente non ne aveva bisogno. Avevo fatto abbastanza per lei. La sua debolezza era probabilmente un trucco per attirare l'attenzione di Joseph e stava funzionando. Joseph la amava abbastanza da essere disposto a ignorare la mia salute per il bene della sua. Era tutto finito, però, e non avrei mai più dovuto affrontare una cosa del genere.

Controllai il respiro e cercai di non crollare mentre le mie ultime forze venivano utilizzate. Il marchio della dea della luna mi aveva punto il petto prima di scomparire dalla pelle. Sapevo di essere in una posizione peggiore di quella di Tina a letto, ma nessuno dei due sembrava accorgersene. Non avevano idea di ciò che avevo perso.

"Lascerò il branco di Monroy il prima possibile", gli annunciai, cercando di mantenere la mia compostezza; tuttavia, la mia voce si incrinò leggermente.

Mi avviai verso la porta incespicando; non potevo più restare lì. Sapevo che era solo questione di tempo prima di svenire, e mi rifiutavo di farlo davanti a loro. Avevo ottenuto ciò che mi serviva e ora era tempo di andare."Papà..." Ho collegato mentalmente mio padre e tre dei miei fratelli maggiori. Mi appoggiai al muro del corridoio per non cadere.  

Non ho mai parlato con loro in questi tre anni di matrimonio. Non ho parlato con nessuno nella mia vecchia vita. Sapevo che si sarebbero arrabbiati e mi stavo preparando a essere rimproverata.

"Mariana? Cosa c'è che non va?" Mio padre chiese, la sua voce era sorprendentemente dolce eppure era così superiore nella mia mente.

"È passato un po' di tempo, sorellina", sentii la voce di Peter, il mio secondo fratello maggiore, arrivare attraverso il collegamento mentale.

"Che succede?" David, il mio fratello maggiore più giovane, disse con sospetto e preoccupazione.

Altre lacrime mi rigarono il viso e mi morsi forte il labbro per non singhiozzare al suono confortante delle loro voci.

"Sono passati tre anni. Il tempo è scaduto e ho fallito. Ora sono divorziato, come promesso", dissi loro solennemente.

Ci fu una breve pausa mentre elaboravano ciò che avevo appena detto loro.

"Tornate a casa a palazzo", ordinò mio padre.

#Capitolo 3

Mariana

Quando raggiunsi il palazzo, mio padre e tre dei miei quattro fratelli erano in piedi davanti a me; si somigliavano tutti nei loro abiti professionali. Tutti gli uomini della mia famiglia erano belli e le donne del regno lo sapevano bene. I capelli di mio padre erano lunghi e neri. Era un uomo con molto potere, e chiunque poteva capirlo solo guardandolo.

La maggior parte degli uomini della mia famiglia aveva i profondi occhi blu e la corporatura robusta di mio padre. Erano anche incredibilmente intelligenti. Peter, che aveva 25 anni, era il miglior ricercatore del regno. La dea della luna lo aveva dotato del potere della diagnosi. Con un solo tocco conosce la diagnosi di chiunque. È uno degli uomini più intelligenti che conosca. I suoi capelli, come quelli di mio padre, sono neri come il ghiaccio, ma li tiene corti e disordinati. Si passava sempre le dita tra i capelli quando cercava di concentrarsi.  

Anche David è intelligente, ma gli piace stare dietro a una scrivania e chiuso in un ufficio. Avendo solo 22 anni, il dono della dea della luna è più che altro una maledizione. Può sentire il dolore di chiunque toccandolo. Usa i suoi poteri per aiutare Peter nelle sue ricerche, ma preferisce una professione in cui non abbia bisogno di toccare le persone quotidianamente. Essendo un amministratore delegato, preferisce un look più professionale e tiene i capelli scuri corti e pettinati alla perfezione.   

Il mio fratello minore, Alexander, assomiglia di più a me e a nostra madre. Ha solo 17 anni, 3 in meno di me. Ha uno dei miei poteri preferiti, il potere della tranquillità. Ha un'aura calmante e stare vicino a lui placa all'istante l'ansia e lo stress. Non ha ancora incontrato il suo lupo e non lo farà prima di qualche mese. Una volta incontrato il suo lupo, i suoi poteri non potranno che crescere. È un ragazzo un po' imbranato, ma molto intelligente. I suoi capelli sono castano chiaro e ha gli occhi nocciola come me. Tiene i capelli arruffati e intatti.

Il mio corpo cominciava a tradirmi e stavo per cadere a terra, finché mio padre non mi abbracciò per sostenermi. Mi appoggiai a lui con le lacrime che mi rigavano i lineamenti.

"Avrei dovuto ascoltarti. Avrei dovuto ascoltare tutti voi", gli sussurrai. "Mi ha tolto così tanto. Non sono riuscita a farmi amare così come sono".

"Va tutto bene, mia principessa", mi disse mio padre, tenendomi nel suo abbraccio. "Ora sei a casa. È l'unica cosa che conta. Sei al sicuro e tutto può tornare come prima".

Questo era ciò che mi preoccupava di più. Non volevo che tutto fosse come prima.  

"Dov'è Joff?" Chiesi, stringendomi ancora a mio padre. Era bello essere di nuovo abbracciati da lui. La sua energia era buona, ma sapevo che non era sufficiente a guarirmi. Almeno non in tempi brevi.

Joff, il nostro fratello maggiore, 29 anni, è alto come nostro padre e tiene anche i capelli lunghi. Potrebbero essere scambiati per gemelli, solo che Joff ha i segni di un guerriero gamma. Sulle scapole posteriori ha delle volute blu scuro, simili a onde, che gli attraversano le spalle, salgono su ogni lato del collo e si congiungono al centro della fronte come una corona. Ha ricevuto il dono della forza per proteggere il nostro regno e lo usa per guidare i guerrieri gamma."C'erano segni di furfanti intorno ai confini del Nord, così ho mandato lui e alcuni uomini a pattugliare la zona. È stato via tutto il mese, ma ha detto che tornerà questa settimana", spiegò mio padre. "Siamo così felici di riaverti a casa, ragazza mia...", disse mio padre, abbracciandomi più forte.

Mio padre e i miei fratelli non amavano Giuseppe fin dall'inizio. Era un uomo arrogante di cui la mia famiglia non si fidava. Tuttavia, gestiva un branco di successo, così facevano spesso affari, nonostante Joseph non sapesse che loro erano la mia famiglia. Ho detto a mio padre che ero innamorata di lui e che volevo essere la sua compagna, anche se non era la mia compagna designata. Ma mio padre si è rifiutato di darmi la sua benedizione. Voleva che aspettassi che il mio compagno designato si presentasse.

Feci un patto con mio padre: avrei mantenuto sigillata la mia identità e avrei sposato Joseph. Se dopo tre anni non fossi riuscita a farmi amare da lui per quello che sono dentro, avrei dovuto divorziare e tornare a casa. Lui accettò queste condizioni, ma solo se avessi mantenuto la mia parola.

Mio padre mi afferrò le spalle e mi guardò a lungo. Mi scostò i capelli dalle spalle e fissò il segno che Joseph aveva lasciato su di me. L'unica persona che può liberarsi del marchio di un lupo è il Re Alfa.

Sono stata fortunata che il Re Alfa fosse mio padre.

Premette le dita contro il marchio.

"Potrebbe pungere", avvertì; la sensazione fu quella di una scossa elettrica che mi attraversò il corpo, facendomi sobbalzare dal dolore. Gridai mentre la sensazione si intensificava. Ben presto mio padre si staccò e capii che il marchio di Joseph era sparito. Non potei fare a meno di sorridere per il fatto che mi era stato dato questo incredibile dono di guarigione, ma potevo usarlo solo per gli altri.

La mia famiglia è il pegno della dea della luna.

Siamo la famiglia prescelta.

...

"Buongiorno, Vostra Altezza. Vi ho portato del tè caldo", disse Laura, la mia ancella, entrando nella mia stanza il mattino seguente. Ogni osso del mio corpo mi faceva male e trovai difficile alzare la testa per salutarla.

Non ricordo nemmeno di essere andata a letto ieri sera; dovevo essere così esausta.

"Grazie, Laura", le dissi mentre posava la tazza da tè sul mio comodino. "Puoi far sapere all'autista della limousine che avrò bisogno di lui più tardi? Devo andare a prendere le mie cose a casa di Joseph".

"Certo", rispose lei. "Stamattina è arrivata anche Rita Guerriero. Devo farla entrare?".

"Sì, per favore", risposi.

Il cuore mi balzò nel petto quando pensai alla mia migliore amica, Rita. Sapevo che si sarebbe arrabbiata con me per non averla contattata per tre anni.

Rita apparve sulla porta di casa mia con le braccia conserte sul petto.  

"Non posso credere di non aver ricevuto nemmeno una telefonata!".

"Rita..." Respirai; era così bello vederla.

"Dovevo sapere del tuo ritorno da tuo fratello!". Si schernì mentre si fiondava sul mio letto; trasalii per il dolore provocato dal movimento improvviso. "A proposito di tuo fratello..." fece una pausa, e vidi il suo viso arrossire. Strinsi gli occhi su di lei, chiedendomi cosa avesse da dire, ma sembrava che avesse cambiato idea, perché si limitò a sospirare e a scuotere la testa. "Non importa; ci sono molte cose che ti sono sfuggite. Possiamo parlarne più tardi"."Non vedo l'ora di saperlo...". Sussurrai con un tono rauco, cercando di non sembrare così distrutto.

Rita è una guerriera gamma forte e feroce. Come Joff, anche lei aveva dei segni blu scuro lungo le spalle, sul collo e che si congiungevano alla fronte come una corona. Aveva capelli corti, ricci e scuri, con una frangia che le copriva metà del viso, e una pelle olivastra. Era una delle lupe più belle che conoscessi. Aveva un corpo da dea guerriera e indossava sempre abiti attillati, ma flessibili, per mostrare proprio questo. Aveva giurato a mio padre di proteggermi. Sapevo che l'aveva uccisa il fatto di non aver potuto proteggermi negli ultimi anni.

"Mi dispiace", dissi dolcemente mentre le lacrime mi riempivano gli occhi. "So di averti ferito. Non ho mai voluto abbandonarti...".

Scosse rapidamente la testa.

"Sei tu che sei ferita", disse, fissando il mio corpo. "Hai perso così tanto peso. Cosa ti ha fatto quel bastardo?".

"Oh Rita", singhiozzai. Lei mi avvolse rapidamente le braccia intorno e mi strinse forte. "È stato terribile... è stato così terribile. L'ho persa. L'ho persa", continuai a singhiozzare.

"Chi?" Chiese, calmando il suo tono mentre cercava di confortarmi.

"Alice", gridai. "Ho perso Alice".

...

Quando raggiunsi la casa di Joseph, più tardi quella sera, rimasi fuori a fissare la casa in cui risiedevo. Era passato solo un giorno dall'ultima volta che ero stata qui, ma mi sembrava che fosse passato un anno. Inspirai un respiro affannoso, cercando di calmare i miei nervi. Era fisicamente doloroso stare in piedi da sola; ogni fibra del mio essere mi urlava di smettere di muovermi. Ma sapevo di doverlo fare; non potevo permettere che Joseph mettesse le mani su alcuni dei documenti che avevo lasciato.

Quei documenti rivelavano dettagli personali e intimi sulla mia vita di reale. Dettagli personali che non volevo venissero rivelati mentre riprendevo in mano la mia vita.

Mentre mi dirigevo verso la casa, sentii un'ondata di vertigini e presto tutto mi girò.

L'autista della limousine sussultò mentre cadevo a terra.  

#Capitolo 4

Mariana

"Vostra Altezza?" L'autista della limousine, Elijah, si precipitò verso di me, aiutandomi a mettermi in piedi. Lo guardai con un piccolo sorriso. "Cosa posso fare? Stai bene?". Potevo vedere la preoccupazione sul suo volto.

"Mi serve solo un minuto, Eli", gli dissi.

Dopo un attimo, finalmente mi staccai da lui. Notai che la macchina di Joseph non c'era, quindi o stava lavorando o era in ospedale con Tina.

Non ho potuto fare a meno di chiedermi se Joseph e Tina si sposeranno presto. Ho sentito che il fratello di Tina aveva un buon rapporto con Joseph quando era ancora vivo. Se non fosse stato per me, si sarebbero sposati molto tempo fa.

Sorrisi amaramente. Ero solo uno strumento di guarigione.

Finalmente trovai la forza sufficiente per entrare e prendere le mie cose. Feci la valigia e presi i miei documenti.

"Cosa diavolo pensi di fare?". Ella, la sorella diciannovenne di Joseph, chiese, incrociando le braccia sul petto e appoggiandosi alla porta.

"Me ne vado", le dissi.

"Chi lo dice?" Si è schernita. "Non mi hai ancora fatto il bucato".

Era incapace di fare le cose da sola e mi usava come domestica. Lo facevo perché sapevo che avrebbe fatto piacere a Joseph.

"Sono io", risposi passandole accanto. "Ieri io e tuo fratello abbiamo divorziato".

...

Giuseppe

"È vero? Hai davvero divorziato da quella donna?". Chiese Ella appena Giuseppe entrò in casa.

"...."

Lui non si preoccupò di rispondere. Era esausto dopo aver passato la notte in ospedale con Tina. Tina dipendeva molto da lui, forse lo considerava come il fratello defunto. Sentiva il bisogno di prendersi cura di lei da quando suo fratello era morto. Pensava al fratello di Tina come a suo fratello.

Il fratello di Tina gli aveva dato tanto e lui doveva prendersi cura di Tina.

"Hai perso la testa, ecco cos'hai fatto", ringhiò il suo lupo, James, con irritazione. "Non vedo come tu possa perdonare quella donna per averti costretto a un bacio e per averti quasi slacciato la cintura. Solo perché devi a suo fratello di prendersi cura di lei? Non credo che sia quello che aveva in mente".

"Non succederà più", mormorò James, cercando di calmare il suo lupo arrabbiato.

Gli venne in mente il bacio dell'altra sera e fece una smorfia al ricordo. Reagì spingendola via. Non provava alcun desiderio per Tina; la considerava una sorella. Chi mai avrebbe desiderato la propria sorella?

Per lui, Tina era proprio come Ella. Niente di più.

Tuttavia, aveva passato la notte a piangere dopo che Anna se n'era andata, così lui si era sentito obbligato a rimanere per confortarla. Le mancava il fratello e lui non poteva biasimarla. Joseph dormiva poco e non era dell'umore giusto per le buffonate di Ella.

"Quando il branco scoprirà che sei divorziato, perderà il rispetto. Tu sei l'Alfa! Ora sei un Alfa senza Luna".  

Joseph lo sapeva già. Il divorzio non è mai stato qualcosa che pensava sarebbe accaduto. Quando Anna ne parlò per la prima volta, pensò che stesse scherzando. Ma lei arrivò in ospedale con i documenti in mano e pretese che fossero firmati. In quel momento, si sentì come se gli avessero tolto il fiato.Quando si sono incontrati per la prima volta, lei non era altro che un lupo ribelle. Lui la trovò che stava annegando nel lago vicino al territorio della canaglia e le salvò la vita facendole la rianimazione cardiopolmonare e riportandola poi all'ospedale del branco Monroy. Quando le è stato chiesto della sua famiglia, ha risposto che era sola.  

Sapere che sarebbe stata di nuovo sola gli ha dato un senso di preoccupazione.

"Pronto?" Disse Ella, agitando le mani davanti al suo viso, riportandolo al momento presente. "Ti ho chiesto se è vero".

"Non ti riguarda", rispose infine lui, passandole accanto e dirigendosi verso le scale.

"Prima era qui; e se avesse rubato della roba, Joseph?". Lei aggrottò le sopracciglia.

Fece una pausa e si voltò verso la sorella. Il suo sguardo si oscurò.  

"Anna era qui?!"

"È venuta a fare la valigia", spiegò Ella. "È povera; molto probabilmente ha rubato delle cose per impegnarle in cambio di denaro".

Joseph sgranò gli occhi e si allontanò da lei; tuttavia, non riuscì a scrollarsi di dosso la fastidiosa agitazione che sentiva nello stomaco di James mentre ascoltava Ella con curiosità e preoccupazione.

"In quale altro modo pagherà la limousine con cui si è presentata?", gridò Ella dal fondo delle scale. "Era fuori ad aspettarla quando è arrivata!".

"Dici un sacco di stronzate, Ella", mormorò lui, mentre raggiungeva la sua stanza, sbattendosi la porta alle spalle.

Mentre era seduto nella sua stanza, non riusciva a smettere di pensare al ritorno di Anna alla sua vita di canaglia. E se le succedesse qualcosa e lui non fosse lì a proteggerla? Come Alfa, aveva giurato di proteggerla il giorno in cui era diventata la sua Luna.

Ha cercato di capire dove si trovasse, ma gli è stato difficile individuare la sua posizione. Di solito, una volta che un lupo segna un altro, ha sempre la percezione di dove si trova e sente quando è in pericolo. Ma Joseph non ci riusciva, e questo lo faceva preoccupare ancora di più. Gli faceva pensare che le fosse successo qualcosa.

"Oppure è riuscita a rimuovere il marchio", suggerì James.

"Impossibile", ribatté Joseph. "Solo il Re Alfa può rimuovere il marchio di un lupo. Come potrebbe Anna, una canaglia, convincere il Re a farlo per lei?".

"Anche il suo collegamento mentale è disattivato".

"Si sta intestardendo", mormorò Joseph.

È impossibile che riesca a sopravvivere senza di me.

...

Joseph trascorse i giorni successivi in ufficio, per non pensare al divorzio.

"Alpha", Aiden, il suo beta, entrò nel suo ufficio senza bussare come faceva spesso. Joseph lo rimproverò per il disturbo, ma non disse nulla. "Forse è meglio che tu venga fuori".

Joseph alzò le sopracciglia in risposta e si alzò dalla scrivania.

"Cosa c'è?"

"Vieni fuori", disse Aiden conducendo Joseph fuori dall'edificio.

Non appena mise piede fuori, fu circondato da paparazzi e curiosi. Rimase sconcertato mentre i flash delle telecamere quasi lo accecavano.

"Joseph, è vero che una terza persona è il motivo del tuo recente divorzio?". Uno di loro ha chiesto subito.

"Che cosa stai dicendo?". Joseph ringhiò. "Che ci fate tutti al mio lavoro?!".

"Siamo qui per la risposta della tua ex-luna a una recente dichiarazione fatta su di lei", rispose qualcuno. Joseph aggrottò le sopracciglia."Quale dichiarazione?"

"Una dichiarazione fatta da tua sorella, Ella. Diceva che hai divorziato perché la tua ex non solo era una cacciatrice di dote, ma ti tradiva anche con un altro uomo", risposero.

"Non vedo perché questo vi riguardi", ringhiò Joseph, sentendo la furia salire attraverso di lui.

"La tua ex-luna ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che una terza lupa ha interferito con il vostro matrimonio. È vero? E se no, quanto c'è di vero nelle sue dichiarazioni?".

Joseph aggrottò le sopracciglia e si sentì scioccato dal fatto che un'accusa del genere potesse emergere così rapidamente.

"Lei non sa di cosa sta parlando. Se ne vada dalla mia proprietà lavorativa prima che chiami la sicurezza!". Joseph ruggì.  

"Può spiegare il filmato delle telecamere di sicurezza di casa sua? La sua ex-luna è stata vista salire sulla limousine di un altro uomo. Si abbracciavano e si comportavano in modo intimo".

Joseph si rifiutava di credere che una cosa del genere potesse essere vera; scosse la testa in segno di rifiuto.

"Fammi vedere questa cosiddetta dichiarazione scritta dalla mia ex", chiese Joseph.

Aiden la visualizzò sul suo telefono e mostrò lo schermo a Joseph.

"Tutto quello che dicono è vero", sussurrò Aiden.   

A chi di dovere,

volevo chiarire le mie intenzioni per il futuro e le ragioni del mio divorzio da Alpha Joseph. In allegato ci sono i nostri accordi di divorzio in cui dichiaro chiaramente che non voglio nessuna delle sue proprietà.

Sono stata scortata dal mio autista per tornare a prendere le mie cose. Il mio autista ha dovuto trattenermi un paio di volte perché non mi sentivo bene. Non abbiamo agito in modo inappropriato.

Il motivo del mio divorzio è dovuto a una terza lupa, che intendeva interferire nel nostro matrimonio. Tutti i legami con Alpha Joseph e il branco Monroy sono stati interrotti. Desidero non parlare di questa vicenda e non divulgare altre informazioni. Per la sicurezza di Alpha Joseph e mia, chiediamo di mantenere la privacy in questo periodo.

Grazie per la vostra comprensione,

Anna.   

Joseph rimase scioccato dal fatto che Anna, che era sempre rimasta in silenzio, avesse fatto una simile dichiarazione.

Quando ha preso un autista?

Aveva trovato un altro uomo così presto?

E perché non si sente bene?

#Capitolo 5

Giuseppe

È passata una settimana dal divorzio da Anna; non l'ha più sentita da quando ha firmato i documenti in ospedale. Tuttavia, si è trovato a preoccuparsi per il suo benessere. Non era da lei sparire così.

Il ballo delle celebrità si stava avvicinando rapidamente. Era un evento importante, organizzato ogni anno a palazzo dalla famiglia reale. Ella e Joseph partecipano alla festa ogni anno, ma Anna non lo ha mai accompagnato. Sembrava sempre malata quando arrivava il ballo.  

Lui era riluttante a portare Tina perché non era sicuro che potesse affrontare un evento del genere nel periodo della sua malattia. Ma lei era molto insistente nel volerla portare con sé.

"Hai bisogno di un accompagnatore per la festa, Joseph", piagnucolò Tina, scrutandolo con un piccolo cipiglio. "Mio fratello vorrebbe che tu mi portassi con te".

Lui trasalì alla menzione di suo fratello, e sapeva che aveva ragione. Quindi accettò con riluttanza.

...

Tina indossava uno splendido abito d'oro scintillante che abbracciava perfettamente le curve del suo corpo. Era in piedi accanto a Joseph che indossava un abito scuro e una cravatta dorata. Era stata una sua idea quella di indossare abiti coordinati. Lui sapeva che era perché voleva sembrare una coppia, ma non aveva alcun interesse per lei in quel senso.

Tina avvolse le braccia intorno a quelle di lui, abbracciando saldamente il suo braccio e premendo il suo corpo contro la durezza del suo busto. La tuta che indossava non lasciava dubbi sulla robusta corporatura sottostante. Era uno degli Alfa più forti del regno, oltre al Re stesso.

"Ci stanno guardando tutti", sussurrò Tina da accanto a Joseph.

Era vero, molte persone in giro li stavano fissando in modo ammirevole. Non c'era dubbio che avessero saputo del suo recente divorzio. Stava già ricevendo molte attenzioni da parte dei lupi.  

"Sono sicuro che stanno pensando a che coppia meravigliosa sembriamo essere", ridacchiò lei.

La sala da ballo era piena di mormorii; tutti si guardavano intorno eccitati. I reali stavano arrivando e tutti non vedevano l'ora di dare un'occhiata agli uomini che governavano il regno. Joseph sapeva che i reali erano il Re Alfa e i suoi quattro figli, uno dei quali aveva appena 17 anni.  

"È il principe Davide!" Qualcuno tra la folla disse allegramente alla sua amica. "Oh, mia dea, è così bello".

"Sembra che abbia portato una compagna questa sera! È così fortunata!". L'amica ha commentato in tono affettuoso.  

"Credi che sia la sua compagna?". Chiese qualcun altro tra la folla.

"Il principe ventiduenne ha finalmente trovato la sua compagna?".

Per qualche motivo, Joseph aveva una sensazione di sprofondamento nello stomaco. Tina lo guardò con un'espressione preoccupata, ma lui ignorò il suo sguardo vagante e si guardò intorno nella sala da ballo per vedere cosa guardavano gli altri.

Il branco di Monroy era vicino al branco del re e faceva affari con il principe David e il principe Peter. Monroy ha la struttura medica più grande e di alto livello. Il principe Peter utilizzava spesso il centro di ricerca dell'ospedale di Monroy. Il principe David, essendo l'amministratore delegato della Banca Centrale del Re, finanziava la struttura.   Il principe David apparve verso l'ingresso. Tina si alzò sulle punte dei piedi per vedere meglio il bel principe. Quasi tutte le donne presenti nella sala da ballo stavano ammirando il suo aspetto.

Mentre Joseph stava per distogliere l'attenzione dal principe, i suoi occhi catturarono qualcosa che lo fece fermare. O meglio, i suoi occhi catturarono qualcuno. Al fianco del principe, con il braccio intrecciato al suo, c'era Anna.  

Tutti si meravigliavano della sua bellezza.

"È così bella!" Sentì la folla sgorgare.

"Infatti, mia dea.....".

"Chi è?"  Perché non ho mai visto una lupa così affascinante al ballo prima d'ora?".

"Dea, la sua bellezza toglie il fiato....."

Tina aspirò un respiro affannoso e lui poté percepire la rabbia e la confusione. Stava praticamente tremando al suo fianco e lui temette per un attimo che stesse per perdere il controllo. Istintivamente si mise di fronte a Tina per schermarla da Anna, sperando che interrompendole la visuale l'avrebbe calmata.

Joseph non riusciva a muoversi; si sentiva congelato al suo posto, non credendo che Anna fosse la lupa venuta al ballo come accompagnatrice del principe David. E aveva un aspetto così diverso. Indossava un abito rosso che abbracciava il suo corpo sottile e modellava le sue curve alla perfezione. I suoi capelli castani ondulati erano pieni di vita e di volume e le ricadevano sciolti intorno alle spalle e terminavano nella parte bassa della schiena. Una fascia rossa le decorava i capelli e li scostava dal viso, mostrando la sua carnagione luminosa.

"Sapevi che era con il principe?". Chiese Tina, scrutando Joseph.

"No", rispose Joseph, senza riuscire a trattenere l'irritazione dal suo tono. "Andiamo a salutare il principe David".

Joseph iniziò a camminare tra la folla, tenendo d'occhio Anna mentre si faceva largo tra gli ospiti eccitati. Tina lo seguì da vicino. Notò che Anna stava parlando con il principe e rideva di qualcosa che lui stava dicendo. Nessuno dei due notò l'avvicinarsi di Joseph e Tina.

Gli occhi di Anna caddero finalmente su Joseph proprio mentre si avvicinavano e la sua espressione cambiò completamente. All'inizio sembrava perplessa; i suoi occhi si allargarono e lui poté vedere il suo corpo tendersi. Distolse lo sguardo da quello di Giuseppe e scrutò il principe Davide, sussurrandogli qualcosa e facendo sì che Davide guardasse nella sua direzione. Il principe scoppiò in un sorriso quando Giuseppe si fermò davanti a lui chinando il capo in segno di rispetto per il giovane principe.

"Alpha Joseph", disse David, con voce professionalmente compiaciuta. "Sono contento che tu sia riuscito a venire al ballo".

Joseph non disse nulla in risposta al principe, ma concentrò la sua attenzione su Anna.

"Anna", salutò, cercando di mantenere un tono disinteressato. "Non ti sei sentita bene?".  

"Non vedo come questo possa riguardarti", gli disse lei con calma. Mantenne lo sguardo fisso su di lui e si rifiutò di guardare nella direzione di Tina.

Joseph voleva protestare e fare altre domande, ma David parlò prima che ne avesse la possibilità.

"Ci sono altri ospiti con cui devo mescolarmi", disse David, riportando l'attenzione di Joseph su di lui. David strinse il braccio di Anna e Joseph non poté fare a meno di notarlo. "Dovremmo vederci più tardi, però. Va bene?"Joseph era esitante, ma annuì lo stesso, guardando David che tirava Anna al suo fianco. Anna lanciò solo un breve sguardo a Giuseppe prima di andare volentieri con il principe.

"Siete stato ingannato, Vostra Maestà?". Sentì la voce di Tina accanto a lui. Stava guardando tra Anna e David con un'espressione sofferta. "Avere come compagna una canaglia abbandonata? Ha fatto lo stesso trucco anche ad Alpha Joseph!".

Cosa diavolo crede di fare?! Pensò Joseph tra sé e sé, irrigidendosi alle sue parole.

Il principe David si fermò a guardarla con un'espressione divertita e alzò le sopracciglia.  

"E tu? Tutti hanno un passato. Sei sicura che non possa scoprire qualche trucco che hai fatto?". Chiese David, stringendo gli occhi su di lei. "E non credo che Joseph sia così stupido da farsi ingannare da questa donna".

Il colore del viso di Tina si spense e rimase sconcertata dalla sua risposta.

...

Mariana

"Non c'era bisogno di dire tutto questo", sussurrai a mio fratello quando fummo abbastanza lontani.

Il cuore mi batteva violentemente nel petto; avrei dovuto sapere che sarebbe stato qui. Non si perdeva mai un ballo delle celebrità; io fingevo sempre di essere malata per evitare di andarci, nel timore che la mia identità venisse rivelata.

"È stato divertente", rispose David. "Hai visto le loro facce?".

Un piccolo sorriso mi si posò sulle labbra. Mi piaceva davvero vederli contorcersi.

Mi guardai brevemente intorno per vedere se riuscivo a scorgere Rita e Joff. Pochi giorni dopo il mio ritorno, Rita mi aveva detto che Joff era il suo compagno designato. Ero estremamente felice per loro e non vedevo l'ora di vederli finalmente insieme. Ora che Joff era tornato a palazzo dopo essere stato via per un mese.

"Devo correre nella stanza della signora".

David mi lasciò il braccio e io mi diressi verso la porta sul retro che conduceva ai bagni. Proprio mentre stavo per varcare la porta, fui fermata da una voce familiare.

"Come hai fatto? Hai ingannato il principe per farti portare a questa festa?". Sogghignò Ella.

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