A védelem alatt

1. fejezet (1)

==========

1. fejezet

==========

A benzinkút végül elkattant, és kilencvenkét cent maradt a számlámon. Idegesítő volt, de a lakásomban volt étel a hűtőben, és most már tele volt a tankom. Az utolsó fizetésem a könyvtárból pénteken, három nap múlva érkezett, és ma este új munkát kezdtem pultosként - vagy legalábbis a képzést. Csak azért imádkoztam, hogy mostantól a hétvégéig ne jöjjön közbe semmilyen krízis. Volt egy kis készpénzkészletem a fehérneműs fiókomban vészhelyzet esetére, ami pár húszasból állt, de ennyi volt. Kész csoda volt, hogy a mai nap folyamán kaptam egy állásajánlatot, amely elég fizetést biztosít ahhoz, hogy minden számlámat fedezzem, és lehetővé teszi, hogy az órarendem mellett dolgozzak.

A Ford Taurusom több mint húszéves volt, valamikor a kilencvenes évek elején készült. Reméltem, hogy kitart addig, amíg le nem diplomázom, és nem kapok igazi munkát, hogy vehessek valami jobbat. Ez valószínűleg nem fog megtörténni, mivel a motorellenőrző lámpa, amely időről időre felvillant rám, most folyamatosan villogott. Csak még egy hónap, Fred, kántáltam magamban. Még egy hónap, és megengedhetem magamnak, hogy megjavíttassalak. Éppen elég időm volt az új munkám kezdete előtt, hogy visszarohanjak a kis lakásba, amelyet egy másik diákkal osztottam meg, és ahogy az utóbbi időben egyre gyakrabban tűnt, a barátjával is.

Elértem a néhány belvárosi üzlet fölé épült lakótömböt, és a kulcsommal bejutottam az utcai ajtón. A közösségi főiskolán való részvétel azt jelentette, hogy nem voltak kollégiumok, így azt a lakást kellett elfogadnunk, amit csak tudtunk. A környék nem volt a legjobb, és a lakásunk semmiképpen sem volt puccos, de mint leégett egyetemisták, ezt engedhettük meg magunknak. Amíg volt folyóvíz és fűtés, addig jó volt. Meg akartam beszélni a "szobatársaimmal", hogy Sheila barátjának be kellene szállnia vagy a lakbérbe, vagy legalább a lakás takarításába, mivel olyan gyakran ott volt, megette a kajánkat és elhasználta a meleg vizet. De nem tettem meg. A 180 centiméteremmel nem én voltam a legmagasabb lány a világon, de nem is soroltak az alacsonyak közé. Mindig is utáltam a konfrontációt, mindig is a háttérbe húzódtam. Nem volt semmi különleges, ami megkülönböztetett volna a tömegből. Elég okos voltam, de nem briliáns; elég csinos, de nem voltam feltűnő vagy emlékezetes; és nem volt olyan tehetségem, ami kiemelt volna a tömegből. Szolidan átlagos és többnyire láthatatlan voltam. Én ezt szerettem így. Ha nem láttak, akkor nem lehetett bántani, nem igaz?

Sem Sheila, sem Chip nem volt a közelben, így a változatosság kedvéért egyedül voltam. A lakásban épp elég időt szántam arra, hogy kifésüljem és visszahúzzam a fejemen lévő, vállig érő, világosbarna hajtömeget a szokásos lófarokba. Normális esetben befontam volna, hogy megpróbáljam megszelídíteni a vadul szálló hajamat, de minél gyorsabban el akartam jutni az új munkahelyemre. Inget váltottam, egy kis púdert poroltam az orromra, és elindultam kifelé az ajtón.

Hűséges Fredem köhögött és fröcsögött a bár mögötti parkolóban, és az élénkpiros motorellenőrző lámpa rám világított. Ha nem lennék ennyire leégve, ma reggel, még az órák előtt elvittem volna a műhelybe, de a tandíj esedékes volt, és olyan közel voltam ahhoz, hogy végre befejezzem az ápolónőképzőt. Huszonhat évesen én voltam az egyik legidősebb hallgató az ápolói programban, de az élet így alakult velem. Nem voltak igazi szüleim. Soha nem találkoztam azokkal, akik engem alkottak, és nem is akartam tudni róluk semmit. Volt néhány kedves és néhány kevésbé kedves nevelőszülőm azokban az években, amikor Észak-Karolina államban házról házra és városról városra hánykolódtam. Akárhogy is, tizennyolc évesen kikerültem a rendszerből, és a magam útját kellett járnom, ami pénz nélküli, átlagos középiskolai végzettséggel rendelkező tinédzserként szinte lehetetlen volt. Diákhitelt is nehéz felvenni hitelkártya vagy kezes nélkül, és őszintén szólva, nem akartam egy hatalmas adósságheggyel diplomázni, ami olyan pénzügyi gödörbe taszít, amiből csak évtizedek múlva tudtam volna kiásni magam. Mivel nem rendelkeztem valódi képzettséggel, és a munkaerőpiac szűkös volt, az első munkahelyem egy gyorsétteremben volt a város közelében, ahol az utolsó nevelőotthonom volt. Hamburgert sütöttem, egy másik lánnyal éltem egy kis egyszobás lakásban, és spóroltam, amennyit csak tudtam. Sikerült beiratkoznom a helyi közösségi főiskola ápolói programjára, egyszerre egy órát vettem fel, néha kettőt is, ha megengedhettem magamnak. Időnként ki kellett hagynom egy-egy félévet, ha túl szűkös volt a pénz, de eltökéltem, hogy befejezem, és biztonságot szerzek az életemben. Bryson Citybe költöztem, és részmunkaidős állást vállaltam a könyvtárban, hogy közelebb legyek az egyetemhez és a kórházhoz. Még egy szemeszter, néhány gyakornoki gyakorlat, és végre befejezném.

A legnagyobb problémám az volt, hogy új munkát találjak, mielőtt a mai nap folyamán megtörtént a csoda. A tandíj kifizetése teljesen kikészített, és a könyvtári állás csak a nyárra szólt. Kezdtem kicsit kétségbeesni, mivel a folyószámlám kétszámjegyűre csökkent, és nem volt semmiféle megtakarításom.

Betsey-vel hetekkel ezelőtt találkoztam a könyvtárban, amikor behozta az unokáit a délutáni meseórára. Minden szerda délelőtt tízkor a magas sarkú csizmájában lépett be a kétszárnyú ajtón, még nyáron is. Soha nem lehetett tudni, hogy nagymama, ahogy kinézett és öltözködött: szűk farmert, színes, nyomtatott pólót és egy olyan dzsekit viselt, aminek a hátuljára a "Brick tulajdona" felirat volt varrva. Valahogy úgy tudta ezt összehozni, hogy nem tűnt ízléstelennek, vagy mintha megpróbálta volna elrejteni a korát. A két unokája Michelle volt, aki most töltötte be az ötödik életévét, és jövő héten kezdte volna az óvodát, és Cody, aki majdnem hároméves volt. Mindkét gyerek csodálatosan viselkedett, mindig csendben ültek, amíg felolvastam a történetet, és utána általában kérdéseket intéztek hozzám. Ma korábban egy klasszikus mesét olvastam fel a gyerekcsoportnak, és Michelle rögtön a mese vége után megszólalt. Elmosolyodtam, ahogy felidéztem ezt az emléket, és azt, hogy hogyan vezetett el ehhez a munkához.

"Miért nem vágta le Rapunzel a saját haját?" kérdezte Michelle. "Megcsinálhatta volna a saját kötelét, és elmenekülhetett volna, ahelyett, hogy a hercegre várt volna."

1. fejezet (2)

Kíváncsi kék szemébe néztem, és választ adtam neki. "Talán nem volt olyan ollója, amivel le tudta volna vágni a haját".

"De a történet szerint minden varrást neki kellett elvégeznie, tehát kellett, hogy legyen valahol egy ollója. Emlékszel? A boszorkány kikapta a kosárból."

Nevettem, és megérintettem a selymes szőke haját. "Tudod mit? Igazad van. Ezt hívják cselekményszálnak, és gondolom, az író nem vette észre, de te igen. Ez igazán okos dolog! Talán egyszer majd átírhatod a történetet, hogy több értelme legyen, és Rapunzel jobban tudjon vigyázni magára."

A lány elcsavarta az arcát, és Cody ugyanezt tette, boldogan utánozta, amit a nagy húga csinált.

"Soha nem akarok arra várni, hogy egy herceg jöjjön értem. Kiszállok a toronyból, felszállok a Harley-mra, és elhajtok."

"Remek ötlet!" Nevettem, mert igaza volt. "Oké, gyerekek, itt az ideje az uzsonnának és a kézműveskedésnek." Valóban igaza volt, mivel a családja egy helyi motoros klub, a Sárkányfutók életre szóló tagjai voltak. A nagymamája, Betsey, az egyik "öreg hölgy" volt az MC-ben, és a River's Edge bár tulajdonosa, amely a városon kívül, a Tuckasegee folyón található. Az apja Blue volt, Betsey fia, aki furcsa módon nem volt aktív tagja az MC-nek, hanem városi képviselő. Hogy ez hogy jött össze, arról fogalmam sem volt. Nem sokat tudtam róluk, mint csoportról, de nehéz volt elkerülni őket, mivel számos üzletük volt a városban, és sokan tudtak annyit, hogy beszéltek róluk. Láttam néhány tagjukat a városban, akik a hátukon a csavarodó, zöld tüzet okádó sárkányt ábrázoló bőrkabátjukat viselték. Soha nem hallottam, hogy rossz társaság lennének, csak egy kicsit randalíroztak, de ettől még motoros klub voltak, és a város legtöbb lakója tisztelettel és némi félelemmel együtt tartotta őket.

"Nagyon jól bánsz a gyerekekkel, Katrina" - mondta Betsey aznap délután a vidéki hangján. "Cody és Shells szeretnek idejönni és hallgatni a történeteidet. Azok a hangok, amiket csinálsz? Az a kedvenc részük. Cody annyira szerette a 'Hank, a tehénkutya' könyveket, hogy szereznem kellett néhányat a házamnak. Azt mondja nekem: 'Mama, ezt nem jól csinálod! Csináld úgy, mint Kat a könyvtárban.""

"Köszönöm - válaszoltam, és egy kis pohár almalevet nyújtottam az egyik gyereknek. "Hiányozni fognak, hogy itt lássam őket."

"Mész valahova?" - kérdezte, miközben tökéletesen szedett szemöldöke festett ívben felszaladt.

"Nem egészen. A nyári olvasócsoportoknak vége, így a könyvtárnak már nincs rám itt szüksége. Amúgy is találnom kell egy másik állást, valahol, ahol éjszakánként is dolgozhatok." Feltöröltem egy kiömlött folyadékot, és a kezembe kanalazva süteménymorzsákat dobtam a szemetesbe. Nem számított, mennyire vigyáztam a szalvétákra és a tálalásra, a gyerekek rendetlenek voltak.

"Milyen kár! Hogyhogy?"

"Jövő héten kezdem az utolsó őszi órákat, aztán tavasszal gyakorlati órákat kell teljesítenem. Tele lesznek a napjaim, és csak éjszakai munkát tudok majd végezni. Végre látom az alagút végét az iskola tekintetében, de még mindig ki kell fizetnem a lakbért és a számlákat. Ma délután felkeresem az éttermeket, hátha találok valamit. Remélhetőleg lesz valami elérhető, és gyorsan."

Az egész teste felélénkült. "Voltál már pincérnő vagy pultos?"

Szünetet tartottam az apró, gyerekméretű székek megigazításában. Már régen megtanítottak arra, hogy ne fűzzek túl nagy reményeket. Legtöbbször jött valami, ami visszaverte őket.

"Igen, a nyár elején dolgoztam egy kicsit a Cork and Bean étteremben. Leginkább konyhai kisegítő voltam, de felszolgáltam, amikor kevés volt a személyzet, és eleget tanultam ahhoz, hogy időnként a bárpultnál is beugorjak. Csak plusz segítség voltam, és nem volt rám hosszú távon szükségük."

"Nos, akkor nekem szükségem van a segítségre, éspedig most" - jelentette ki nyersen. "Van néhány lány, aki nyári munkát vállal, de ők maguk is készülnek visszamenni az iskolába. Ha maradnának, valószínűleg úgyis kirúgnám őket; mostanában csak akkor dolgoznak, amikor akarnak, és nem akkor, amikor szükségem van rájuk. Csak azért, mert vége a nyárnak, még nem jelenti azt, hogy bezár a bárom. Egész évben pörgünk! Az egyetlen változás a szezonban, hogy a téli hónapokban éjfélkor zárok, nem pedig hajnali egykor. Szüksége van munkára? Akkor gyere el hozzám dolgozni, ma estétől kezdve, ha tudsz - jelentette ki határozottan, és festett vörös haja felpattant, miközben bólintott. "Ez egy bár, ami a Runners tulajdonában van, de én vezetem a helyet, és a fiúk is besegítenek. A fiúk sokat vannak ott, és néha randalíroznak, de én ott leszek veled. Fogadok, hogy a fizetés magasabb, mint itt. Itt órabér van, plusz kapsz egy részt a borravalóból, ha a bárpult mögött vagy, és bármennyi borravalót kapsz, ha az emeleten vagy. Olyan éjszakákat dolgozhatsz, amilyenek neked a legjobbak, és annyit, amennyit csak akarsz."

Bámultam rá, ahogy gyorsan rám lőtte az állásajánlatot. Finoman szólva is meglepett Betsey nagylelkű ajánlata. Pontosan az a munka, amire szükségem volt, és amikor a legnagyobb szükségem volt rá? Ilyesmi még sosem történt velem, és egy kicsit megijedtem. Hozzászoktam, hogy megküzdöttem azért, amire szükségem volt, és ez a nő felajánlotta nekem azt, ami felért egy csodával. Alig ismert engem, és hajlandó volt kockáztatni. Megalázó gondolat volt, de egyben ijesztő is.

"Biztos, hogy fel akar venni? Mi van, ha elrontom a dolgokat? Nem akarsz interjút készíteni velem?"

Hangosan kifújta a levegőt, és felcsapta a kezét. Hosszú, hegyes körmeit vörös lakkréteggel vonták be, és meglehetősen halálosnak tűntek. Az volt a benyomásom, hogy nem sokan szórakoznak vele.

"Nem olyan nehéz. Sok sört töltesz, sok feles, szükség szerint pincérkedsz, és segítesz tisztán tartani a dolgokat. Van egy receptkönyvem a többi cuccal, de nincs túl sok puhány ital, amit egy motoros bárban felszolgálnak, különösen most, hogy a legtöbb turista hazafelé tart. A fiúk többnyire váltásban jönnek, hogy lógjanak és lássák őket. Általában nőket szednek fel, hogy felvigyék őket a Lairbe éjszakára, de bármi történik a bárban, azt ők intézik, így az egy biztonságos hely. A társam és kidobóemberem minden este ott van, hogy gondoskodjon az üzletről, és megvédje a klubot, és mindenkit, akit szerintem meg kell védeni. Minden mást én intézek."

Rám hunyorgott, és esküszöm, hogy tüzet készül ontani.

"Gondod van a motorosokkal egy MC-ben?" - morogta mélyen. Meg kellett volna ijednem, de furcsa módon nem ijedtem meg. Mégis óvatosan válaszoltam. A gyomrom felfordult a River's Edge bárban való munka gondolatától, de nagyon kellett, hogy ez működjön.

"Nem, asszonyom, nem akarok. Soha nem jártam még motoros klubban, de láttam a Runners-t a városban. Már vittem a kocsimat az ő... úgy értem... mármint a maguk műhelyébe. Csak szorgalmas embereket látok." A szívem idegesen dobogott. Ne cseszd el, Kat! Ez lehet a törés, amire szükséged van!

Betsey elmosolyodott, és megtapsolta a kezét.

"Ó, Uram irgalmazz, kislány, én nem vagyok asszony! Hívj csak Betsey-nek, és jól fogsz járni! Gyere ki valamikor este hét óra körül, és én majd elkezdem."

Ez volt az első bevezetésem a Sárkányfutók világába, és fogalmam sem volt, mire számítsak.

2. fejezet (1)

==========

2. fejezet

==========

A River's Edge Bar egyike volt a Sárkányfutók tulajdonában lévő számos birtoknak. A klubnak elég sok üzlete volt a városban és a környéken. Az övék volt ez a bár, egy egyedi kerékpár- és autószerelő műhely, egy zálogház, és négy vagy öt kemping, amelyek szétszórva voltak a Great Smoky Mountainsben. Soha nem hallottam még arról, hogy egy MC-nek kempingjei lennének, de biztos voltam benne, hogy sok más dologról sem hallottam még. Tudtam, hogy ezek a klub törvényes vállalkozásai, és amennyire meg tudtam ítélni, nyereségesek is voltak. Elég régóta éltem a környéken ahhoz, hogy hallottam pletykákat néhány illegális dologról, amivel a klub régebben foglalkozott, de ez mind megváltozott, amikor Betsey férje, Brick átvette az elnöki posztot. Az MC-nek még mindig rossz híre volt, és a városlakók közül sokan törvényen kívüli csoportnak tartották őket, de kívülről nézve a klub teljesen legális lett, és nagyszerű jövedelemmel rendelkezett.

Személyesen nem ismertem a tagokat, csak az ismerős sárkányos logójukból és a városi beszélgetésekből pillantottam meg őket. Amit másoktól hallottam a klubról, az volt, hogy ha nem szórakozol velük, ők sem szórakoznak veled. Néhányan még azt is mondták, hogy nagy segítséget jelentenek a gazdaságnak, és nagyobb biztonságban tartják a várost, mint a helyi rendőrség. Én egyszerűen lehajtottam a fejem, befogtam a számat, és csak tettem a dolgom. Évek óta az volt a szokásom, hogy láthatatlan maradjak, és ezt szándékoztam tenni.

A főút túloldalán, a bárral szemben volt a Sárkányfutók magánterületének bejárata, amelyet szeretettel "Fészeknek" neveztek. Nem volt sokkal több, mint egy földút, amire ki volt táblázva a tilosban maradni tábla. Felfelé kanyargott a kis hegyre, és eltűnt a tetején lévő erdős területen. Tudtam a Barlangról és arról, hogy mi az, de még soha nem láttam, és valószínűleg soha nem is fogom. A klubházba csak meghívóval lehetett bejutni, és nem tudtam olyan helyzetet elképzelni, ami miatt valaha is meghívást kaptam volna.

A bár forgalmasnak tűnt, még kedd estére is. A faházszerű épület homlokzatát motorkerékpárok sora díszítette. Odabent minden rusztikus, tiszta és hívogató volt, határozottan nem olyan, amilyennek egy motorosbárt elképzeltem, de ez volt az, amelyik nyitva állt a nagyközönség előtt. A padló szorosan illeszkedő, csiszolt fa volt, és amikor először beléptem az épületbe, megláttam a masszív fapultot a tükörfalával és a padlótól a plafonig érő, italos üvegekkel teli polcokkal. A bárpult előtt álló zsámolyok inkább tűntek láncfűrészes művészetnek, mint székeknek. Úgy voltak kifaragva, mint egy ló hátsó része; mindegyik más volt, de funkcionális. A padló tele volt szögletes faasztalokkal és fából készült székekkel, amelyek rusztikus, házi készítésűnek tűntek. A pult jobb oldalán egy magasított terület volt, ahol több biliárdasztal és néhány régi videojáték-konzol volt. A bár bal oldala egy nagyobb területre nyílt, ahol volt egy másik emelt terület, amelyet helyi zenekarok számára használtak, és egy kis tánctér. A falakon több síkképernyős tévé volt, amelyek mind különböző sportokat mutattak. A rövid idegenvezetés során, amit Betsey tartott nekem, láttam, hogy hátul van néhány "csak tagoknak" fenntartott szoba, valamint a raktár, a nagy konyha és egy kis iroda.

Néhány Sárkányfutó is ott volt. Úgy tűnt, hogy a bár a motorosok megálló- és gyülekezőhelye volt, mielőtt elindultak volna a magánterületre. Mindegyiküknek beceneve volt, amiről később megtudtam, hogy útszéli nevek. Betsey bemutatott a férjének, a klubelnöknek, Bricknek. Cutter és Taz vele ült, és az volt a benyomásom, hogy ők is a klub vezetéséért feleltek, talán úgy, mint a menedzsment. Taz hasonló korúnak tűnt, mint Brick, valahol az ötvenes évei végén vagy a hatvanas évei elején járhatott. Cutter egy kicsit fiatalabb volt, talán a negyvenes évei végén járhatott. Bár barátságosak voltak, mégis a domináns férfiuralom auráját árasztották magukból. Megfélemlítettek, de valamiért nem igazán féltem tőlük. Inkább olyan érzés volt, mintha megvédték volna azokat, akiket bevettek a körükbe. Nem gondoltam, hogy veszélyt jelentenek rám, de azt sem akartam, hogy bármelyikük megharagudjon rám. Találkoztam Studdal is, az egyik fiatalabb, harmincas évei elején járó taggal. Nehéz volt találkoznom a kék szemével, mivel modell szépségű volt, és az ilyen férfi igazán megfélemlítő volt számomra. Barátságos volt és társaságkedvelő, családtagként üdvözölt, pedig én csak a felbérelt segéd voltam. Ennek ellenére a levegőben ott volt a "ne baszakodj ezzel a klubbal" hangulat.

A bárpult mögött álltam, éppen egy újabb sört húztam a csapból Studnak, amikor a helyiség mintha elcsendesedett volna. Felnéztem, és egy másik klubtagot láttam az ajtóban, akivel még nem találkoztam. Nem csak nagy volt, hanem NAGY. Szűk, fekete pólót viselt a szabása alatt, ami megmutatta a törzsi tetoválásokkal borított vastag, kemény karjait, fekete farmert, ami az erős, izmos combjaihoz simult, és nehéz, fekete motoroscsizmát. Feltűnő és erős jelenléte volt, és éreztem, hogy a gyomrom összeszorul a döbbenettől. Fekete haját hosszan és lazán hordta, hátrafelé hullámzott az arcából, és úgy tűnt, mintha indián vére lenne benne, valószínűleg Cherokee, mivel a közelben volt egy rezervátum. Amikor belépett a bárba, esküszöm, hogy a levegő hőmérséklete leesett. Ennek a fickónak az aurája azt sugallta, hogy szétbassza az embert, ha ki merészel kilógni a sorból. A szemei szúrósak voltak, egy pillanat alatt a helyedre fagyasztottak. Egy fal volt, mosolytalan, kifejezéstelen.

Lenyeltem a hirtelen félelmet, amely eltömítette a torkomat. Láthatatlan, láthatatlan vagyok. Ő nem igazán lát engem.

"Mi a helyzet, Mute?" Stud harsogta.

Mute nem szólt semmit, csak biccentett a fejével, és leült a pult végébe. A könyökére támaszkodott, és vastag ujjaival kétszer megdöngette a pultot. Tétováztam, aztán odasietettem, hogy felvegyem a rendelését. Ez volt az a motoros, akit nem akartam felbosszantani.

"Ööö... mit hozhatok?" A hangom halkan és nyikorogva jött ki. Észrevettem, hogy a bal fülét egyetlen ezüstkarika van átlyukasztva, és a nyakában egy vastag ezüst fonott lánc, valamint egy bőrkarkötő, néhány hozzá illő karkötő és több ezüst gyűrű volt az ujjain.

Fintorogva ráncolta a homlokát. A vastag fekete bajusz, amely a száját és az állát keretezte, fenyegetően összehúzódott, miközben telt ajkai megfeszültek. A szemöldöke ingerülten ívelt össze, kemény vonalakat húzva a homlokára. Fekete szemei kimondatlan fenyegetéssel fúródtak az enyémbe. Felállt, és ismét dobbantott.

2. fejezet (2)

Megdermedtem, képtelen voltam elszakadni átható tekintetétől. Most már első kézből tudtam, milyen érzés a szarvas a fényszóróban szindróma. Éreztem, hogy a térdeim remegni kezdenek, ahogy a harc vagy menekülés állapotába kerültem. Ziháltam.

"Um... én... um...."

Az arca még sötétebb lett, és mintha még nagyobbra duzzadt volna a dühtől, a Hulkra emlékeztetett. A szemeim tágra nyíltak, és visszatartottam a lélegzetemet. Határozottan repülés. Amilyen gyorsan csak lehet!

"Megvagy, néma - trillázott mögöttem Betsey. Egy nagy, fehér, fekete kávéval teli bögrét tett elé. Bólintott neki, és az ajkához emelte. Visszazsugorodott a szokásos emberi méretére, ami csak egy kicsit volt kevésbé fenyegető.

"Gyere ide egy percre, Kat."

Betsey átment a hosszú bárpult másik oldalára, és közben letörölte annak csillogó felületét. A nő folyamatosan mozgott, tele volt energiával, beszélgetett és nevetett, miközben mosolygott, miközben mozgott. Most éppen nem mosolygott.

"Némán ne beszélj. Egyáltalán nem. A fojtószalag alatt egy sebhely van, ami egy évekkel ezelőtti késelésből származik, még mielőtt belépett a klubba. Nem fogom elmesélni az egész történetet, mivel vannak olyan részei, amiket nem ismerek. Nem vagyunk túl szigorúak, de a legtöbb klubügybe a nők nem avatkoznak bele. Még az öreg hölgyek sem."

Ledobta a takarítórongyot az alsó pultra, és szembefordult velem. Annak ellenére, hogy azt mondta, nem fogja elmesélni nekem az egész történetet, mégis ezt tette.

"Annyit tudok, hogy három férfi ugrott rá, akik csúnyán összeverték, elvágták a torkát, és otthagyták meghalni. Nem tudom, miért történt, csak azt, hogy bele kellett volna halnia. Összeszorította a torkát, és puszta szívósságból és bátorságból sikerült bejutnia a kórházba. Valami csoda folytán az orvosok össze tudták varrni, és ő túlélte, de a hangja nem. A hangszálai elvágódtak vagy túlságosan elszakadtak ahhoz, hogy valaha is rendesen meggyógyuljanak. Amikor kijött a kórházból, az öregem első dolga volt, hogy befoltozza a klubban, mondván, aki túlélte ezt a megpróbáltatást, az megérdemli. Most ő a klub őrmestere, és itt dolgozik velem, mint kidobó. Nem nagyon hergeli magát, és verekedések sem fordulnak elő gyakran, de ha mégis, akkor elintézi."

Kicsit megborzongtam. Többször voltam a helyi kórház sürgősségi osztályán, és láttam már komoly sérüléseket az emberi testen. Már a gondolat is, hogy Mute min ment keresztül, rémisztő volt, és tudom, hogy ez elég lenne ahhoz, hogy bárki elkeseredjen. Még mindig távol tartottam magam tőle, amennyire csak lehetett, és csak akkor mentem a közelébe, amikor újratöltöttem a kávéscsészéjét. A története egy részének ismerete segített, de még mindig egy nagy, ijesztő motoros volt. Valahányszor csak rápillantottam, a homlokráncolása egyre mélyült.

Az éjszaka hátralévő része hangos volt. A nagyképernyőn némán ment valami baseballmeccs, a zenegépből pedig countrydalok szóltak. Nevetés és hangos beszélgetés versengett a gép hangerejével. Mindenki azért volt ott, hogy jól érezze magát, hogy élvezze az életet, és egy nagyobb közösség részese legyen. Azon kaptam magam, hogy megnyugodtam, annak ellenére, hogy őrült módjára rohangáltam, sört töltöttem óriási poharakba és feleseket kis poharakba, üvegkupakokat pukkantgattam és üres üvegeket gyűjtöttem. Tudtam, hogy később fáradt leszek, de még mindig jól éreztem magam, a Mute-tal való kisebb összetűzés ellenére is. A klub több idős hölgyével is találkoztam. Molly egy hangos, élénk, göndör hajú szőke volt, aki szó szerint kivirult a Silver márkájú farmerjában és Property of Cutter szabásában. A feneke minden egyes tűsarkú lépésre megrándult. Tambre idősebb volt, mint Betsey, sötét hajú és erős testalkatú, bő fenékkel és felsővel. Tazhoz tartozott, aki a klub alelnöke volt. Ezek a nők hangosak és szórakoztatóak voltak, otthonosan mozogtak a bárban. Nevetésük harsogott, amikor a bár bal szélén ültek, egy olyan területen, amely szinte csak nekik volt fenntartva. Szinte olyanok voltak, mint a hírességek, abból ítélve, hogy a klub legtöbb vendége vagy ismerte őket, vagy tudott róluk, és messziről csodálta őket.

A többi nő, aki körülöttük lógott, olcsó utánzatai voltak az igazinak. Úgy tűnt, versenyeztek egymással, hogy minél több bőrt mutogatva felhívják magukra a férfi vendégek figyelmét. Szuperkurta szoknyák, tüskés sarkú cipők vagy csizmák, szűk, mélyen kivágott tankok - nehéz volt megkülönböztetni egyiket a másiktól. A nagy haj és az erős smink tette teljessé azt, amit én "biker skank"-nak neveztem. Az öreg hölgyeknek nem kellett ennyire megdolgozniuk a figyelemfelkeltésért. Magabiztosság áradt belőlük; tudták, hogy kik ők, és hová tartoznak, és ebben biztosak voltak. Ez tette őket és a klubhoz tartozást nagyon vonzóvá. Ez volt az a fajta család, amelynek mindig is a részese akartam lenni, és ha nem is voltam a része, legalább távolról nézhettem és csodálhattam.

Az este végén Betsey kiürítette a borravalós üveget, és ötvenhat dollár készpénz volt a zsebemben. Ötvenhat dollárt sokáig el tudnék költeni a boltban vagy a benzintankban. Amikor átnyújtotta nekem az adagomat, nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak örömömben. Erre a különbségre volt szükségem az életemben, különösen ma. Biztos voltam benne, hogy hétvégén jobb a borravaló, de ha csak ennyivel is többet tudnék keresni minden héten, képes lennék túlélni, és talán még Fredet is megjavíthatnám hamarosan.

"Ugye nem fogod abbahagyni? Nagyon jól csináltad, és nagy szükségem van rád. Azok a klubbos ribancok a legtöbb este csak össze akarnak hálni, és nekem szükségem van valakire, aki megbízható, aki megjelenik és elvégzi a munkát" - kérdezte Betsey, zöld szemei könyörögve.

"Mute nem tűnt túl boldognak, hogy itt vagyok. Ki fog rúgni?" Kicsit meglepett, hogy Betsey ilyen gyorsan közeledett felém, de már megtanultam, hogy ő egy nem túl szigorú ember. Ami a fejében volt, az jött ki a száján.

"Ó, drágám, nem kell aggódnod Mute miatt. Ő nem vesz fel és nem rúg ki senkit. Az ugatása tényleg rosszabb, mint a harapása. Legalábbis azoknak nem, akik azért jönnek ide, hogy bajt csináljanak. Megállítja a verekedéseket, mielőtt azok elkezdődnének, így ez a hely biztonságosabb, mint éjszaka a városban sétálni, pedig tudod, milyen üresek az utcák."

Őszinte szeretettel mosolyogtam az idősebb nőre. Néhányszor már elgondolkodtam azon, hogy befejezem az éjszakát, és nem jövök vissza, de az, hogy a kezembe nyomtak egy nagy szükségű pénzköteget, nagyszerű ösztönzés volt arra, hogy tovább dolgozzak ott. Meg tudtam szokni Mute-ot, még ha ijesztő is volt.

2. fejezet (3)

"Szükségem van a munkára, szóval nem, nem mondok fel. Ez tökéletesen illeszkedik az időbeosztásomba, legalábbis egyelőre."

Élveztem a munkát. Nehéz volt, és egész éjjel a tornacipőmben futottam, de Stud egy kis flörtölésétől eltekintve senki sem szólt hozzám sokat. Itt dolgozhattam, és még mindig láthatatlan voltam, de a klub női körének fényes fénye körül is lehettem. Csak egy kicsit is csodálatos érzés volt ez a tükröződés, és értékeltem, hogy csak a kör szélén vagyok.

"Üdvözöllek a családban, drágám!" - mondta némi megkönnyebbüléssel.

* * *

Némán figyelte a pultot, ahogy mindig is tette, kávét ivott, és problémákat keresett. Már most érezte, hogy az új segítőből lesz egy. Egész este figyelte a lányt, ahogy átcsúszott a tömegen, ügyesen kerülte a szemkontaktust, nem állt az emberek útjába. Úgy tűnt, mintha a háttérbe akart volna olvadni, és bizonyos szempontból ez tette őt a tökéletes alkalmazottá. Olyanná, aki végzi a munkáját, és a dolgokat gond nélkül elintézi. Nem öltözködött imponálóan, farmerben és egyszerű pólóban, egyszerű tornacipőben, a haját pedig egy olyan rugalmas izében feltűzve. Nehéz volt megállapítani, hogy sminket viselt-e vagy sem.

Amikor először lépett be a bárba, dühös volt. Brick korábban gyülekezeti gyűlést hívott össze a Lairbe, és minden rangidős tagnak és tisztnek jelen kellett lennie. Az idősebb férfi kimutatta a frusztrációját, többször is a kalapácsra csapott, hogy fenntartsa a rendet a hivatalos gyűlésen. A városban rossz ügyek zajlottak, kábítószer-kereskedelemről pletykáltak, pedig a klub már évekkel ezelőtt kiszállt ebből a szarból. Brick és Betsey keményen dolgozott azon, hogy a klubot kivonják az egyperces rivaldafényből, és legális üzletekbe vonják be anélkül, hogy éreznék a bevételkiesést, de az embereknek hosszú emlékezetük volt, ha a rossz dolgokról volt szó. A délutánt azzal töltötte, hogy egy klubjelöltjével a sarkokat kutatta, lófrált, nyomokat keresett. Semmit sem talált. Elég nehéz volt megértetni magát, nemhogy rávenni bárkit is, hogy kommunikáljon vele, és az érdeklődő vagy túlságosan félt, vagy túl ostoba volt ahhoz, hogy megpróbálja.

Amikor ma este megérkezett a bárba, nagyot dőlt a bárpultnál, és az új lányt megkocogtatta a kávéjáért. A lány úgy nézett rá, mint aki kész lenne kiszaladni az ajtón. Igazán csinos szemek, de bassza meg ez a szar! A türelme a végét járta. Felállt, és újra a pultra csapott, tudta, hogy a frusztrációja látszik rajta, és hogy egy ártatlan lányon tölti ki. Betsey egy pillanat alatt ott volt, gyorsan és könnyedén beszélt, és töltött neki kávét. A lány megnyugodott, és egyenletesen, ha nyugtalanul is, de visszatért a munkájához.

Túl puha, gondolta Néma. Csinos lány, de túl puhány az élethez. Valószínűleg nem bírja ki. Egy hét múlva elmegy.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A védelem alatt"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️