Werde dich nicht gehen lassen

Kapitel 1

"Oh, und ich nehme auch den Weihnachtsmannmützenkeks mit Streuseln", sage ich und lächle Nancy an, während sie die lächerliche Menge an Keksen einpackt, die ich heute mitnehme.Ich konnte mich nicht nur für einen entscheiden, und ich weiß, dass ich sie später brauchen werde, wenn ich anfange, mich ein wenig niedergeschlagen zu fühlen.

"Jemand wird ein süßes Weihnachten haben."Nancy zwinkert mir zu, als sie den Deckel auf den Keksen schließt, bevor sie mir die Schachtel reicht.

"Wie viel schulde ich dir?"

"Das geht auf mich.Fröhliche Weihnachten."

"Oh, das hätte ich fast vergessen!"Ich stelle die Keksschachtel auf dem Tresen ab und krame in meiner Handtasche, bis ich das kleine Geschenk finde.Ich ziehe es heraus und reiche es ihr.

"Das hättest du nicht tun sollen", sagt sie, während ihre Augen leuchten und sie die Verpackung abreißt.Sie öffnet die kleine Schachtel und enthüllt ein silbernes Nudelholz.Ich hatte dieses Jahr für alle Weihnachtsschmuck besorgt.Letztes Jahr habe ich Tassen mit heißer Schokolade besorgt und sie mit Süßigkeiten gefüllt.Ich versuche immer, etwas zu tun, auch wenn es nur eine Kleinigkeit ist.Es ist schließlich mein Lieblingsfest.

Das Einkaufszentrum erwacht zu dieser Jahreszeit zum Leben - all die herumlaufenden Kinder und der Geruch von Keksen und Tannengrün in der Luft.Das Einzige, was fehlt, ist Schnee, und dafür bete ich.Das Wetter hat gesagt, dass er kommen wird, und ich weiß, wenn er kommt, wird er mich heute Abend aufheitern, wenn ich nach Hause komme.

"Ich liebe es", sagt Nancy, kommt um den Tresen herum und umarmt mich.Der Geruch von Zucker umhüllt mich, bevor sie sich zurückzieht."Ich beeile mich besser und schließe.Mein Schatz wartet auf mich, und ich muss noch alle Geschenke für die Enkelkinder einpacken."

Ich winke ihr kurz zu, wünsche ihr ein frohes Weihnachtsfest, bevor ich zurück in meinen Bürobereich gehe.Fast alle sind schon längst weg.Die Weihnachtsbeleuchtung ist bereits ausgeschaltet, und ein Gefühl der Traurigkeit überkommt mich.Das ist die Zeit im Jahr, in der ich meine Mutter am meisten vermisse.Auch wenn wir nur zu zweit waren, haben wir immer groß gefeiert.Ich kämpfe gegen die Melancholie an, die mich zu übermannen droht, und behalte ein Lächeln auf meinem Gesicht, während ich gehe.

Es fühlte sich an, als ob Weihnachten dieses Jahr so schnell verging.Ich blinzelte und das Fest war vorbei.Ich bin immer ein wenig traurig, wenn sich die Feiertage dem Ende zuneigen, aber Weihnachten trifft mich immer am härtesten.Nach Hause in eine leere Wohnung zu gehen und den Tag allein zu verbringen, lässt mein Herz sinken.Es ist der einzige Tag im Jahr, an dem das Einkaufszentrum komplett geschlossen ist, also habe ich keine Arbeit, die mich ablenkt.Sogar an Thanksgiving haben wir abends geöffnet.

Ich gehe um die Ecke und nehme den hinteren Gang zu meinem Bürobereich, um meine Schlüssel zu holen.Ich sehe meine Managerin Krista immer noch an ihrem Schreibtisch sitzen, und ich bin verwirrt, weil ich mir sicher war, dass sie schon längst weg sein würde.

"Hey, was machst du denn noch hier?"frage ich und setze die Schachtel mit den Keksen ab.

"Ich brauche einen Gefallen", seufzt sie und schaut von ihrem Computer auf.Ich weiß nicht, wie sie den ganzen Tag auf dieses Ding starrt.Ich liebe es, unter Menschen zu sein, und noch mehr liebe ich es, Menschen zum Lächeln zu bringen.Deshalb macht mir dieser Job auch so viel Spaß.Ich mache die ganze Weihnachtsdekoration und die Veranstaltungen im Einkaufszentrum.Ich liebe es, zu sehen, wie die Gesichter der Leute vor Aufregung aufleuchten, wenn sie den Weihnachtsmann oder sogar den Osterhasen sehen können.Ihr Lächeln ist ansteckend."Alles", sage ich ihr und bringe ihre Lippen dazu, sich zu einem Lächeln zu verziehen, während die Sorgenfalten auf ihrem Gesicht verschwinden.

"Ich möchte, dass du heute Abend zu einer Veranstaltung gehst."

Ich halte inne und schaue dann an meinem Outfit herunter.Ich bin immer noch als einer von Santas kleinen Helfern verkleidet.Ich liebe es, weil ich mich damit super festlich fühle, und weil ich es selbst gemacht habe.Ich konnte nichts finden, was mir richtig passte, also habe ich das hier zusammengebastelt.Aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass das nicht das Richtige für etwas ist, das Krista möchte.

"Ich muss nach Hause laufen und mich umziehen.Habe ich noch Zeit?"

"Nein, du musst so gehen.Es wurde verlangt."

"Es wurde verlangt?"Ich frage mich, was das bedeutet.

"Das war es, und du auch."

"Oh", sage ich und spüre, wie die Aufregung in mir zu brodeln beginnt.Ich muss noch nicht nach Hause gehen.Ich kann zu einer Weihnachtsfeier gehen.Die Aussicht, etwas anderes zu tun, als mich in meinem eigenen Selbstmitleid zu suhlen, lässt meinen Bauch vor Freude kribbeln."Ich wurde persönlich angefordert?"

Sie nickt und lächelt.Ich muss einen wirklich guten Eindruck auf jemanden gemacht haben, wenn ich zu ihrer Weihnachtsfeier kommen soll.Ich frage mich, ob ich ein Gast bin oder ob ich arbeite.

"Was soll ich überhaupt machen?"

"Das stand nicht wirklich drin.Nur, dass sie dich haben wollen, und dass du dich so anziehen sollst, wie du es tust, wenn du der Helfer des Weihnachtsmanns bist."

Ich klatsche aufgeregt, aber Krista scheint meine Begeisterung nicht zu teilen.

"Warum so mürrisch?Das klingt doch nach Spaß!"

Sie schüttelt den Kopf, steht hinter ihrem Schreibtisch auf und kommt an dessen Vorderseite.Sie lehnt sich dagegen und sieht mich an."Es ist in der Villa von Nicholas Light."

Das lässt mich innehalten, aber nicht, weil ich Angst habe.Ich bin neugierig.Ich habe nur Gerüchte über ihn gehört.Ihm gehört alles, so sagt man jedenfalls.Ich weiß mit Sicherheit, dass ihm dieses Einkaufszentrum gehört und sicher noch ein Dutzend andere.

"Ich dachte nicht, dass jemand jemals in seinem Haus erlaubt war."Das ist ein weiteres Gerücht, das ich gehört hatte, zusammen mit dem, dass er nie sein Haus verlässt und niemanden hereinlässt.Sie sagen alle möglichen Dinge über ihn.Dass er gemein und grüblerisch ist, und ich frage mich, ob das alles wahr ist.Ich frage mich auch, ob ich ihn zum Lächeln bringen kann.Das klingt nach einer Herausforderung, und ich liebe eine gute.

"Ich arbeite seit fünf Jahren hier und habe ihn noch nie gesehen.Ich habe auch noch nie eine E-Mail von ihm erhalten.Bis heute."

"Das ist aufregend."Ich spüre, wie ich so breit lächle, dass es fast wehtut.

"Es gibt noch etwas, worüber ich mit Ihnen sprechen wollte."Sie faltet die Hände vor der Brust.Ich habe bemerkt, dass sie das tut, wenn sie wirklich besorgt ist."Es gibt Gerüchte, dass er das Einkaufszentrum schließen will."

Ich erschrecke bei ihren Worten.Das Einkaufszentrum schließen?Ich liebe diesen Ort.Ich glaube nicht, dass ich jemals einen Job wie diesen finden könnte, einen, bei dem mein einziger Fokus darauf liegt, Freude und Lachen zu verbreiten.Ich brauche diesen Job.Als meine Mutter vor zwei Jahren starb, war ich verloren und einsam.Als ich diesen Job bekam, konnte ich wieder lächeln und wollte auch andere zum Lächeln bringen.

"Du willst, dass ich versuche, mit ihm zu reden?"Ich schränke ein.So oder so, ich mache es.Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass er den Laden dicht macht.Es gibt hier so viele Leute mit Geschäften.Ich habe mir hier eine kleine Familie aufgebaut, und jetzt ist dieser Ort alles, was ich habe."Weihnachten."Sie holt tief Luft und lässt die Hände sinken."Shit.Ich fühle mich, als würde ich ein Lamm an einen Tiger schicken."

Ich ziehe verwirrt die Augenbrauen zusammen.

Sie schüttelt den Kopf."Alle hier lieben dich, Christmas.Du bist ein Hauch frischer Luft.Du hast diese Unschuld an dir."

Ich spüre, wie meine Wangen warm werden, weil ich nicht weiß, worauf sie hinaus will.

"Er hat speziell nach dir gefragt.Er will dich."

Ich spüre, wie ich mich noch mehr erwärme.Nein, das kann nicht richtig sein.Er kennt mich doch gar nicht.

"Ich glaube nicht, dass..."

Sie unterbricht mich."Siehst du? Unschuldig."

"Also, was willst du damit sagen?"

"Sei vorsichtig, das ist alles, und wenn du sein Ohr bekommst, kannst du vielleicht sehen, wie du das Einkaufszentrum rettest."

Ich schnappe mir meine Jacke von meinem Stuhl und hebe meine Keksschachtel auf.

"Ich schaffe das", sage ich ihr und habe plötzlich das Gefühl, dass ich ein großes Ziel habe.Ich will das Einkaufszentrum retten und all die zukünftigen Weihnachtsfeste, die es haben könnte.

Kapitel 2

Überall sind Menschen, und ich versuche, mir die Angst nicht auf die Brust drücken zu lassen.Die Ironie ist, dass ich oben bin, weit weg davon, und es ist so ruhig, als wäre ich allein.Als ich diese Party vor ein paar Wochen ins Leben rief, war ich zuerst nervös, dass niemand kommen würde.Aber dann hätte ich wissen müssen, dass die meisten Leute neugierig auf mich sind und jede Ausrede, zu mir nach Hause zu kommen, ergreifen würden.Ich ließ meinen Assistenten Richard jeden einladen, der Lust hatte, und sorgte dafür, dass es eine gute Beteiligung gab.

Mein Haus liegt auf einem Hügel inmitten eines Waldes, aber es ist nicht so weit von der Stadt entfernt.Ich bin nahe genug an einer Großstadt, um die Annehmlichkeiten zu genießen, aber ich bevorzuge die Einsamkeit hier draußen.Das Haus ist drei Stockwerke hoch und viel zu palastartig für mich allein.Es ist ein altes Schloss, das meine Familie vor Generationen gebaut hat, aber jetzt bin ich der Einzige, der hier lebt.Na ja, außer meinen Mitarbeitern.Der Ort erfordert viel Instandhaltung, aber so viel Pflege brauche ich eigentlich nicht.Ich bleibe für mich und halte mich an meinen Flügel des Hauses, den Rest schließe ich ab, da er unnötig ist.Aber die letzten Wochen waren gefüllt mit der Eröffnung von Räumen, einschließlich des Ballsaals und des großen Balkons.Richard hat sogar eine Band engagiert, und nach dem, was man auf der Rechnung sieht, hat er auch ein höllisches Buffet aufgebaut.Die Kameras zeigen Weihnachtsbäume in jedem Zimmer, jeder Zweig bis zum Anschlag geschmückt.Es gibt keine Ecke in meinem Haus, die nicht in irgendeiner Weise weihnachtlich geschmückt ist, und selbst ich muss zugeben, dass es wie ein Traum aussieht.Es ist eine Art zum Leben erwachtes Winterschloss, und ich kann nur hoffen, dass es reicht.

Es klopft leise an der Tür, und ich drehe mich um, um zu sehen, wie Richard eintritt, die Tür hinter sich schließt und mich wieder in meinem Büro einsperrt.

"Mr. Light, Miss Winter ist auf dem Weg.Sie sollte in etwa fünfzehn Minuten hier sein."Er schenkt mir ein freundliches Lächeln, und ich nicke und danke ihm, dass er mir nachgegangen ist.

Richard war die rechte Hand meines Vaters, und als die Firma an mich übergeben wurde, trat er an meine Seite.Meine Mutter starb bei der Geburt, und mein Vater zog mich danach allein auf.Er war ein freundlicher Mann, auch wenn er oft mit der Arbeit beschäftigt war.Er nahm mich fast jeden Tag mit zur Arbeit, und als mein Vater vor ein paar Jahren starb, war es ein leichter Übergang der Macht.Ich besitze über dreißig Einkaufszentren in den Vereinigten Staaten und eine so lange Liste von Immobilien, dass selbst ich nachsehen müsste, was ich nicht besitze.Schon vor meiner Geburt bekam ich ein Vermögen geschenkt, und ich habe es in meiner Zeit als CEO um ein Vielfaches vergrößert.Es gibt nichts, was ich nicht erreicht habe, was die Arbeit angeht, aber es gibt immer noch einen Teil meines Lebens, der unvollständig ist.

Das Einzige, was noch fehlt, ist ein Erbe, ein Kind, dem ich mein Erbe weitergeben kann, jemand, der die Zukunft der Light Corporation gestaltet.Ich habe genug Geld verdient, um hundert Leben zu überdauern, aber das bedeutet nichts, wenn mit meinem Tod auch das Light-Vermächtnis stirbt.Ich werde nie die Worte meines Vaters vergessen, als ich an seinem Sterbebett seine Hand hielt.Er sagte mir, dass ich ein Kind haben müsse, um unseren Namen fortzuführen, und dass ohne es alles umsonst gewesen wäre.Ich hatte es mir tausendmal überlegt und verschiedene Szenarien geplant.Zuerst hatte ich geplant, jemanden zu heiraten, den Richard aus einer Liste potenzieller Konkurrenten ausgewählt hatte, weil ich dachte, dass es eine gute Idee wäre, die Unternehmen zu kombinieren.Aber dann änderte ich meine Meinung, weil ich nicht mit jemandem ohne Leidenschaft verheiratet sein wollte.Ich habe meine Mutter nie gekannt, aber ich kannte den Gesichtsausdruck meines Vaters, wenn er von ihr sprach.Und ich wusste, dass ich das auch wollte.Ich war mir nicht sicher, wie ich es bekommen sollte, aber Richard sagte, ich würde es wissen, wenn ich sie sah.Genau wie mein Vater es tat.

Ich bin jemand, der nicht viel rauskommt, also waren meine Möglichkeiten ziemlich begrenzt, aber ich wollte mir Zeit lassen, bevor ich mich für jemanden entschied, der mich im Grunde nur wegen Geld und Status heiratete.In der Hoffnung, dass ich jemanden finde, der nicht darauf aus ist.

Bei einer Routinekontrolle meiner Geschäfte vor ein paar Wochen entdeckte ich sie.Sie war dabei, den zentralen Platz der Mall of Light zu dekorieren und ihn für Weihnachten vorzubereiten.Ich erinnere mich, wie ihre blonden Locken über ihren Rücken fielen, als sie nach oben griff, um einen Stern an den Baum zu hängen.Ich war so beeindruckt von ihrer Schönheit, dass ich gar nicht merkte, was ich da tat, bis mein Finger ihr Bild auf dem kalten Bildschirm vor mir nachzeichnete.In diesem Moment wollte ich durch die Kamera krabbeln und sie in meine Arme ziehen.Ich hatte noch nie jemanden gesehen, der so schön und so rein war, und ich musste sie haben.Sie war als Elfe verkleidet, und ich erinnere mich, wie ich sie den ganzen Tag lächelnd beobachtete.Ich wechselte von Kamera zu Kamera, um die besten Winkel zu erwischen, während sie sich durch den Raum bewegte.Ich war so besessen, dass ich fast wahnsinnig wurde, und schließlich musste ich Richard anrufen.Ich bat ihn, mir alle Informationen zu bringen, die er mir geben konnte, und ich musste fast lachen, als ich sah, dass ihr Name Christmas Winter war.Ich dachte, es sei eine Art Scherz.Aber mit ihren rosigen Wangen und einem Lächeln, das den Nordpol zum Schmelzen bringen könnte, sah ich, dass es zu ihr passte.

Ich hatte sie nie ein Wort sprechen hören, und doch wusste ich, dass sie freundlich war.Ich hatte sie noch nie berührt, aber ich wusste, dass sie zärtlich und süß war.Ich hatte sie nie auf die Lippen geküsst, aber ich wusste, dass sie die Richtige war.Dass sie die Mutter meiner Erben sein würde und die Frau an meiner Seite.Ich wusste das alles, und so schuf ich diese Party und sorgte dafür, dass sie hier sein würde.

"Sind Sie bereit, Sir?"fragt Richard und rüttelt mich aus meinen Gedanken.

"Ja, ich denke, ich habe lange genug gewartet", sage ich, stehe auf und richte meine Krawatte.

Während Richard mir den Weg weist, kann ich nur daran denken, wie es sein wird, sie in echt zu sehen.Ich habe mich gefragt, ob eine bloße Kamera überhaupt ihre wahre Schönheit zeigen könnte.Ich glaube irgendwie nicht, dass das möglich ist.

Wir gehen den langen Korridor hinunter zu der riesigen Treppe.Richard tritt an die Seite und ich gehe auf halbem Weg nach unten zum dortigen Mikrofonständer.Meine Gäste haben sich um den Fuß der Treppe versammelt."Willkommen", beginne ich, während ich die Menge scanne."Danke, dass Sie alle heute Abend gekommen sind.Ich weiß, dass ich so etwas in den letzten Jahren nicht gemacht habe, aber mein Vater liebte es, Partys zu feiern und jeden in unserem Haus willkommen zu heißen.Heute Abend beginne ich von neuem, indem ich versuche, die Traditionen meines Vaters fortzuführen.Diejenigen, die in den letzten Jahren schwer zu feiern waren."

Die Menge schweigt, aber ich sehe, dass alle ihre Augen auf mich gerichtet haben, während ich über meine Zurückgezogenheit spreche.Ich beobachte, wie sich hinten etwas bewegt und ein paar Leute Platz machen, aber ich kann nicht sehen, wer der Neuankömmling ist.

"Aber das ändert sich jetzt, denn ich habe gelernt, dass kein Mensch eine Insel ist, auch wenn es eine gut geschmückte ist."Die Menge lacht, und mir wird eine Champagnerflöte gereicht."Ein Toast", sage ich und hebe sie."Auf das, was mir von heute an am wichtigsten ist - auf Weihnachten."

Während ich die Worte sage, tritt die Frau, von der ich geträumt habe, durch eine Menschentraube, und ihre dunkelgrünen Augen landen auf meinen.Ich nehme einen Schluck von meinem Champagner, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, während die Menge meine Worte wiederholt.Auf Weihnachten.Sie haben keine Ahnung, wie kraftvoll die Worte sind, während ich die Frau anstarre, die gerade meine geworden ist.

Kapitel 3

Mein Gesicht erwärmt sich, als ich den bestaussehenden Mann anstarre, den ich je gesehen habe.Mein Atem stockt, als sein Blick den meinen festhält, mit Augen so dunkel wie die Nacht.Ich weiß nicht, wie ich mir Mr. Light vorgestellt habe, aber ich kann verstehen, warum die Leute ihn einschüchternd finden.Das einzige, was an ihm weich ist, ist das Lächeln, das er mir gerade schenkt.

Er ist nicht nur überall groß, sondern auch ganz in Schwarz gekleidet, passend zu seinen dunklen Haaren und Augen.Ich mache einen Schritt auf ihn zu, aber jemand bewegt sich vor mir und versperrt mir die Sicht auf ihn.Als ich um den Mann herumtrete, ist Mr. Light verschwunden.

Ich schaue mich im Raum um und versuche, ihn zu finden, aber es ist schwer, bei so vielen Leuten etwas zu sehen.Alle sind so groß.Sogar die Frauen in ihren Stöckelschuhen lassen mich wie eine echte kleine Elfe wirken.Ich spüre einen Stich der Enttäuschung, dass er weg ist, und frage mich, ob er zurückkommen würde.

Ein Kellner mit einem Tablett mit Champagnergläsern hält an, um mir eines anzubieten, aber ich lehne ab, obwohl die verzierten Gläser festlich aussehen.

Der Raum ist vom Boden bis zur Decke dekoriert.Es sieht aus wie ein Winterwunderland hier drinnen.Es ist perfekt.In so einem Haus würde ich gerne an Weihnachten aufwachen.Es ist wie ein Weihnachtsmärchen, das zum Leben erwacht.

"Bist du nicht süß?", sagt ein Mann und lenkt meine Aufmerksamkeit von der Dekoration ab."Willst du wirklich keins?"Er zwinkert mir zu und hält ein Glas Champagner in die Höhe.

"Nein, danke.Ich bin noch nicht alt genug", gebe ich zu.Das und ich glaube, ich arbeite.Vielleicht auch nicht.Ich habe keine Ahnung, was ich eigentlich tun soll.Ich war ein wenig geschockt, als ich das Einkaufszentrum verließ und ein Auto vorfand, das mich abholte und zu Mr. Lights Party brachte.Ich bin dankbar dafür, denn es hatte zu schneien begonnen und die Reifen meines Autos sind nicht die besten für die Fahrt den Berg hinauf.

Er brummt nachdenklich, bevor er einen Schluck von seinem Champagner nimmt.

Ich fühle mich ein wenig unbehaglich, weil ich nicht weiß, was ich tun soll.Ich bin es gewohnt, in der Nähe von Kindern zu sein.

"Willst du an Weihnachten nicht ein bisschen unartig sein?"

Ich schaue mich um, um zu sehen, ob noch jemand aufpasst oder seine groben Worte gehört hat.Er lehnt sich noch ein bisschen weiter vor, und sein Parfüm füllt meine Lunge.Ich trete zurück und stolpere fast über meine eigenen Füße.

"Es tut mir leid.Ich bin gleich wieder da."Ich husche so schnell ich kann davon, in Richtung eines riesigen Weihnachtsbaums.Ich will weg von ihm, und das ist eine gute Tarnung.Ich fühle mich etwas fehl am Platz, da alle anderen so herausgeputzt sind, und möchte mich verstecken.Ich scheine die Einzige im Kostüm zu sein.Die Leute schauen mich an, und ich versuche mit einem strahlenden Lächeln zu überspielen, wie unbeholfen ich mich fühle.

Als ich einen süßen kleinen Jungen sehe, der versucht, sich etwas zu essen von dem langen Buffettisch zu holen, knie ich mich neben ihn.Er schmollt, und ich muss mein Lächeln verbergen.Ich bin sicher, er will nicht hier sein.Außer ihm habe ich keine anderen Kinder gesehen.

"Kann ich dir helfen?"frage ich und bringe ihn dazu, sich umzudrehen und mich anzuschauen.Sein Gesicht verzieht sich zu einem breiten Lächeln und seine Augen leuchten auf, als er mein Outfit bemerkt.

"Bist du ein echter Elf?", fragt er.Er streckt die Hand aus, um meine Ohren zu berühren, und ich lache."Ich dachte, Elfen hätten spitze Ohren.""Einige von uns tun es, und einige nicht."Ich berühre mit meinem Finger seine Nasenspitze.Er kichert."Ich bin heute Abend hergekommen, um dich zu sehen", flüstere ich und beuge mich vor, als hätte ich ein Geheimnis nur für ihn.

"Wirklich?", quiekt er halb, was mich noch mehr lächeln lässt.Er ist so verdammt süß.Ein kleines Grübchen erscheint auf seiner Wange.Wie gerne würde ich ein Haus voller Kinder haben.Ich würde gerne wirklich den Weihnachtsmann für sie spielen und sie glücklich und warm machen.

"Ich möchte nicht, dass ihr euch Sorgen macht, dass der Weihnachtsmann euer Haus verpasst, weil ihr nicht zu Hause seid.Ich verspreche, er kommt zu euch, wenn ihr heute Abend zugedeckt seid.Er wird nicht zum Nordpol zurückkehren, ohne deine Geschenke vorbeizubringen."

Er atmet ein wenig aus."Ich habe mir Sorgen gemacht.Ich habe meiner Mutter und meinem Vater gesagt, dass wir heute Abend nicht kommen sollen.Ich weiß, dass ich früh zu Bett gehen muss, damit der Weihnachtsmann kommen kann."

"Nicht heute Abend.Deshalb bin ich ja hier.Du kannst heute Abend so viel Spaß haben, wie du willst, und mach dir keine Sorgen.Morgen früh werden deine Geschenke da sein."

"Wahnsinn!", sagt er aufgeregt.

"Wie wär's, wenn ich dir helfe, einen Teller zu machen, und wir können ihn drüben am Weihnachtsbaum essen.Ich weiß, dass ich mir eine der Zuckerstangen davon schnappen will."

"Du musst nicht gehen?Du kannst bleiben?"

"Ich habe es dir gesagt.Ich bin deinetwegen hier."

Ich mache uns beiden einen Teller und trage ihn zum Baum hinüber, wo wir uns hinsetzen und essen.

"Oh, da bist du ja."Eine wunderschöne Frau in einem goldenen Kleid gleitet auf uns zu, und ich erkenne sofort, dass sie seine Mutter ist.Sie schenkt ihm ein breites Lächeln."Bist du bereit?"

Er springt auf, aber nicht bevor er mich umarmt hat."Schlaf gut", flüstere ich ihm ins Ohr.Seine Mutter sagt ein Dankeschön zu mir, bevor sie die Hand ihres kleinen Jungen nimmt und ihn durch die Menge führt.Nach einer Sekunde verschluckt die Menge die beiden und ich verliere sie aus den Augen.Es fühlt sich an, als ob noch mehr Menschen den Raum füllen würden, aber ich sehe keine Kinder mehr.

Ich ziehe mich vom Boden hoch, nehme die Teller und lege sie auf einen Tisch, unsicher, was ich mit ihnen machen soll.Ich beschließe, zu meinem ursprünglichen Plan zurückzukehren - Mr. Light zu finden.

Ich gehe durch den Raum, rufe "Frohe Weihnachten" und "Hallo", ohne ihn zu entdecken.Vielleicht ist er gegangen.Als ich den Ballsaal verlasse, sehe ich eine Treppe und überlege, ob ich versuchen soll, nach oben zu gehen.

"Sind Sie sicher, dass Sie nicht unartig sein wollen?", sagt der Mann von vorhin hinter mir.Ich wirble herum.Er deutet auf einen Mistelzweig, unter dem wir beide stehen.Bevor ich antworten kann, beugt er sich zu meinem Mund herunter.

Kapitel 4

Ich bin in der Bibliothek und werde unter Richards Anweisungen einigen der Gäste vorgestellt.Er sagte, wenn ich ein kurzes Kennenlernen machen könnte, könnte ich tun, was immer ich sonst tun wollte, und es wäre okay, wenn ich die Gäste ignorieren würde.Ich wollte in der Sekunde, in der ich reinkam, rausgehen, aber ich setzte ein Lächeln auf und versuchte, es schnell zu machen.Der Gedanke an Weihnachten in meinem Haus macht mich unruhig.Sie ist so nah und ich habe sie nicht im Blick.

Nach einer gefühlten Ewigkeit schaffe ich es, mich zu entschuldigen.Ich verlasse die Gruppe der Spender mit einem Lächeln im Gesicht, und Richard ist besänftigt.Ich wollte eigentlich nie eine Party feiern, aber ich brauchte die Ausrede, um Weihnachten näher zu kommen.Eine Party war der einzige Weg, wie ich sicherstellen konnte, dass sie kommen würde, und es könnte genau das Richtige sein, um sie auch hier zu halten.

Ich schleiche den Flur entlang und gehe zum Eingang des Ballsaals.Ich scanne schnell die Menge, aber ich sehe sie nicht.Ich mache mich auf den Weg in die große Halle, wo das Buffet aufgebaut ist, und sehe, dass mindestens die Hälfte der Menge hier draußen ist.

Ein kurzer Blick und ich sehe sie am Fuße der großen Treppe.Ich dränge mich durch die Menge und als ich bei ihr ankomme, sehe ich einen Mann, der sich zu ihr hinunterbeugt und im Begriff ist, ihr den Mund zu stopfen.Ich überlege nicht lange, bevor ich reagiere, ihn am Genick packe und von ihr wegziehe.

"Wer zum Teufel..."Seine Worte werden unterbrochen, als ich in seine fettigen Augen starre."Oh, entschuldigen Sie, Mr. Light.Ich wusste nicht, dass sie Ihnen gehört."

"Wer sind Sie?"Ich knurre, bereit, ihm die Kehle rauszureißen.

"Kody.Kody Smith.Ich arbeite in der Buchhaltung."

Ich bemerke eine Bewegung rechts von mir und sehe Richard auftauchen.Er wirft mir einen Blick zu, und ich lasse Kody los und werfe ihn in Richards Richtung.

"Kümmere dich darum", sage ich und schaue ihn von oben bis unten an.Richard nickt verständnisvoll.Er ist nicht nur raus aus der Party, sondern ich will ihn auch aus meiner Firma raus haben.Ich beschäftige keine schäbigen Arschlöcher, und ich werde nicht wissentlich eines in meiner Nähe behalten.

Zum Glück ist die Menge nicht zu aufgewühlt und der Austausch ist eher unbedeutend.Ich werfe den Leuten um mich herum einen Blick zu, und sie schauen alle weg und wenden sich wieder ihren Gesprächen zu.Als ich mich umdrehe, sehe ich Christmas hinter mir mit einem seltsamen Gesichtsausdruck.Ich mache einen langsamen Schritt auf sie zu, um sicherzugehen, dass sie nicht verärgert ist.Ich konnte die Situation nicht ganz einschätzen, bevor ich reagierte, aber es sah nicht so aus, als wollte sie, dass der Typ sie anfasst.

"Geht es dir gut?"frage ich, und sie nickt und senkt ihren Blick auf meine Brust.Ich kann mir nicht helfen.Ich strecke die Hand aus, berühre ihren Arm, und ihre Augen fliegen zurück zu meinen.Das dunkle Grün erinnert mich an ein Immergrün.Ich könnte sie den ganzen Tag anstarren.Ihr blondes Haar fällt in weichen Wellen über ihren Rücken, und ihr Pony ist zur Seite gefegt.Sie hat ihr Arbeitskostüm an, das einfach zu bezaubernd ist.Ich habe es wochenlang studiert.Weihnachten ist das, was man ein "großes Mädchen" nennen könnte, mit ihren großzügigen Kurven und ihrer üppigen Brust.Aber ich liebe die Art und Weise, wie ihre Taille ein wenig eintaucht und ihre Oberschenkel die breiteste Stelle darunter sind.Es fällt mir schwer, meinen Blick über ihrem Dekolleté zu halten.Ich widerstehe dem Gedanken daran, wie weich es sich anfühlen würde, wenn ich mein Gesicht dort, zwischen ihren weichen Brüsten, reiben würde.Mein Schwanz schreit nach Aufmerksamkeit, aber ich ignoriere es.Im Moment will ich sicherstellen, dass es ihr gut geht.

"Bist du sicher?"dränge ich und versuche, ihre Gedanken zu lesen.Meine raue Hand streicht über ihren warmen Arm, bis meine Finger die ihren finden und ich die Fingerspitzen mit ihren verschränke.Es ist eine sanfte Berührung, aber ich schwöre, ich kann fast ihren Herzschlag durch sie hindurch spüren, und er ist im Takt mit meinem.

"Ja", flüstert sie und räuspert sich dann."Ja, danke.Ich wollte keine Szene machen, aber ich kenne ihn nicht, und ich glaube, er hat vielleicht zu viel getrunken."

Ich stimme ihr nicht zu, also schweige ich, reibe langsam die Spitzen unserer Finger aneinander und beobachte sie beim Sprechen.Ihre Stimme ist so süß und melodisch.Es ist, als würde ein Engel zu mir singen.Sie ist wirklich ein Geschöpf jenseits dieser Welt, und ich fühle mich noch mehr zu ihr hingezogen.

Sie schenkt mir ein sanftes Lächeln, und ich sehe, wie die Röte über ihre Wangen kriecht.Sie ist schüchtern, und irgendetwas daran weckt meine Beschützerinstinkte.Ich will sie von hier wegbringen.Weg von all diesen Augen und an einen Ort, wo sie nur mir gehört.Wo ich ihr einziger Fokus bin und sie kein anderes Interesse außer mir hat.Das macht mich vielleicht zu einem Arschloch, aber das ist mir egal.Ich will sie ganz für mich allein und ihre volle Aufmerksamkeit auf mir haben.Diese Frau hat mich an den Eiern gepackt, und ich würde alles tun, was sie verlangt, solange ich ihr gehören kann.

"Mr. Light?", fragt jemand hinter mir, aber ich ignoriere ihn.

"Haben Sie etwas zu essen bekommen?"frage ich Christmas, weil ich sichergehen will, dass sie in jeder Hinsicht gut versorgt ist.

Sie unterdrückt ein Lachen und nickt.Dann schaut sie über meine Schulter zu der Person, die versucht, meine Aufmerksamkeit zu erlangen."Ich glaube, er versucht, mit Ihnen zu sprechen."

"Ich will nur mit dir reden", sage ich unverblümt.Ich habe schon so lange darauf gewartet, mit ihr zu sprechen, dass ich keine weitere Sekunde verschwenden will.

"Entschuldigen Sie, Mr. Light."sagt die Person hinter mir wieder, aber es ist eine Fliege, die in meinem Ohr summt, und ich benutze meine freie Hand, um ihre Existenz wegzuwischen.Es ist abweisend und wahrscheinlich unhöflich, aber das ist mir wiederum egal.

"Würde es Ihnen etwas ausmachen, in mein Büro zu kommen, Miss Winter?Ich würde gerne mit Ihnen darüber sprechen, warum ich Sie heute Abend hierher gebeten habe."

Neugierde flackert in ihren Augen auf, und nach einer Sekunde des Zögerns stimmt sie zu."Ja, das wäre toll."Ich ziehe ihre Hand hoch, lege sie in meine Armbeuge und führe uns die Treppe hinauf und weg von der Menge.Jeder Schritt weg von dem Lärm ist ein Schritt dorthin, wo ich sie haben möchte.Alleine mit mir.

Kapitel 5

"Wow", rufe ich aus, als ich das Büro von Mr. Light betrete.Ich gehe geradewegs auf das riesige Fenster zu, das sich hinter seinem Schreibtisch befindet, und lade mich selbst weiter in den Raum ein.Der Schnee fällt in dicken Wellen auf den Berg, beleuchtet nur vom Mond.Die Lichter der Stadt beeinträchtigen seinen Raum nicht."Dieses Fenster würde wunderschön aussehen mit Lichtern drum herum, um den Schnee zu beleuchten."

"Ich werde es machen lassen", sagt er sofort.

Ich schaue über meine Schulter zu ihm.Er steht mit leicht gespreizten Beinen und vor der Brust verschränkten Armen da.Er beobachtet mich, aber sein Gesicht verrät nichts von dem, was er denkt.

"Dein Büro ist nicht so dekoriert wie der Rest des Hauses."Ich drehe mich zu ihm um.Der Raum hier drinnen ist dunkel, genau wie er.Das Holz des Schreibtischs ist ein tiefes Braun, passend zu den Holzböden und den Bücherregalen an den Wänden.

"Vielleicht könnten Sie ihn für mich dekorieren.Du machst einen wunderbaren Job im Einkaufszentrum mit der Dekoration."

Das schlichte Kompliment wärmt mich, und eine Röte steigt mir in die Wangen.

"Ich denke, wer auch immer die Party gemacht hat, hat einen besseren Job gemacht als ich."

"Nein. Da bin ich anderer Meinung."

"Es ist so schön", kontere ich.

"Ich fange an, eine Menge Dinge an Weihnachten schön zu finden."

Ich löse meinen Blick von seinem und versuche, meine immer tiefer werdende Röte zu verbergen.Ich weiß nicht, wie er das so leicht schafft.Wenn er Weihnachten sagt, fühlt es sich an, als würde er über mich reden und nicht über das Fest.Der Raum wird still, und ich schaue durch meine Wimpern hoch, um zu sehen, wie er mich anstarrt.

"Schließt du das Einkaufszentrum?"Ich platze heraus, unfähig, meine Gedanken zu verbergen.Endlich verändert sich sein Gesicht und sein Mund verzieht sich.Ich lasse meinen Kopf sinken und schaue wieder auf den Boden.Seine Nicht-Antwort ist so etwas wie eine Antwort.Ich denke darüber nach, dass alle ihre Jobs verlieren und frage mich, warum er es schließen will.Ich weiß, dass das Einkaufszentrum gut läuft.

Ich spüre seinen Finger unter meinem Kinn, als er mein Gesicht anhebt, damit ich zu ihm aufschaue.Ich weiß nicht, wie er sich bewegen konnte, ohne dass ich aufhorchte.Mein Mund öffnet sich ein wenig bei der Sanftheit, die jetzt auf seinem Gesicht liegt.So sieht er noch viel besser aus.Sein Geruch umhüllt mich, und ich möchte mich an ihn lehnen.

"Du willst, dass das Einkaufszentrum offen bleibt?Es bleibt offen.Sag das Wort und ich gebe es dir."Er reibt mein Kinn mit seinem Daumen, in langsamen Bewegungen hin und her.

"Ich will nicht, dass es geschlossen wird."

"Erledigt", sagt er und lässt seine Hand sinken.Ich lächle zu ihm hoch, und er erwidert es.Es sieht nicht wie etwas aus, das er oft tut.Keine Lachfalten zeichnen sein Gesicht."Aber ich werde dich hier brauchen.Nicht dort."

"I-ICH..."Ich stolpere über meine Worte, verstehe nicht, was er meint."Ich bin jetzt hier."Ich weise auf das Offensichtliche hin.Ich bin mir immer noch nicht sicher, warum ich gebeten wurde, zu kommen.

"Ich brauche dich mehr als heute Abend.Ich habe sogar ein Zimmer für dich eingerichtet."Seine Worte sind flach, tragen keine Emotionen in sich.Er scheint es nicht gewohnt zu sein, jemanden um etwas bitten zu müssen.Oder vielleicht ist er überhaupt nicht an Menschen gewöhnt.So lauten die Gerüchte, aber unten ist eine Party, die etwas anderes behauptet.Ich kann diesen Mann nicht zusammensetzen.In einem Moment ist er charismatisch und glücklich, im nächsten grüblerisch und zurückgezogen.Welches von beiden ist er wirklich, und warum habe ich das dringende Bedürfnis, es herauszufinden?"Okay", sage ich und beobachte, wie das Lächeln zurück auf seinen Mund kommt.Das gefällt mir.Ich mag es ein bisschen zu sehr.Es ist nicht so, wie wenn ich versuche, andere Menschen zum Lächeln zu bringen.Das fühlt sich anders an, wie ein Sieg, den nicht viele von ihm bekommen können."Aber morgen ist Weihnachten.Soll ich zurückkommen?"

"Nein", sagt er eilig."Ich brauche dich für den Rest der Nacht, bis die Party vorbei ist.Und bis dahin werden die Straßen zu schlecht sein, als dass du gehen könntest, da bin ich mir sicher."

"Andere werden das Gleiche tun und die Straße runterfahren."

"Um die anderen mache ich mir keine Sorgen."

Ich mache einen Schritt auf ihn zu und lege meine Hand auf seine Brust.Es ist ein gewagter Schritt, in seinen persönlichen Bereich einzudringen, aber etwas an ihm und seiner Stärke zieht mich zu ihm.Ich bin nicht in der Lage, meinen Körper zu kontrollieren, als ich den Raum zwischen uns etwas schließe.

"Ich mache mir Sorgen.Vielleicht sollten wir die Party absagen, wenn du denkst, dass die Leute nicht mehr sicher den Berg hinunterkommen."

Sein Blick fällt auf meine Hand, und ich spüre, wie sich sein Atem beschleunigt.

"Ich habe die ganze Nacht Lastwagen, die die Straße räumen."

"Ich habe das Gefühl, Sie wollten sichergehen, dass niemand hier festsitzt", kichere ich und beobachte, wie sich seine Mundwinkel zu einem halben Lächeln verziehen."Wenn sie also gehen können, kann ich das auch."Das Grinsen verschwindet."Nicht, dass ich gehen würde", füge ich hinzu und will, dass das Grinsen wieder auf seinem Gesicht erscheint.

Er hebt seine Hand und legt sie auf meine, als ob er denkt, ich würde sie ihm wegnehmen.

"Sollen wir zurück auf die Party gehen?Schließlich bin ich deswegen hier."

"Ich will nicht wieder da runter, zu all den Leuten."

"Warum hast du sie dann eingeladen?"Ich krümme meine Finger unter seiner Hand, genieße seine Wärme.

Da ist etwas, das zwischen uns übergeht, eine Vertrautheit.Es ist, als würden wir uns schon seit Jahrzehnten kennen und nicht erst seit kurzem.Die Anziehungskraft zwischen uns wächst, und für eine Sekunde drückt mein Herz.Es ist, als hätte ich nach meiner verlorenen Hälfte gesucht und jetzt steht er hier vor mir.Was verrückt ist, weil ich ihn gar nicht kenne.

Er antwortet nicht auf meine Frage."Ich will auch nicht, dass du da runtergehst", gibt er zu, was mich noch mehr verwirrt.Ich will nicht gehen.Jedenfalls nicht, wenn er nicht mit mir kommt.

"Ich glaube, du musst ein bisschen festlicher sein."Ich ziehe eine der Zuckerstangen, die ich vom Baum gestohlen habe, aus meiner Tasche und stecke sie in die Tasche seiner Anzugjacke."So."

Ich löse mich von ihm, um zurück zur Party zu gehen, in der Hoffnung, dass er mir folgt.Aber er lässt meine Hand nicht von seiner Brust los.

"Wir werden zusammen gehen, aber du bleibst an meiner Seite.Ich denke, du bist feierlich genug für uns beide."Ein Stich ins Herz durchfährt mich bei seinen Worten und der Vorstellung, dass ihm mein Outfit nicht gefällt.Vielleicht findet er, dass ich albern aussehe.Er verschränkt seine Finger mit meinen und zieht mit der anderen Hand die Zuckerstange aus seiner Anzugsjacke.Er zieht mich zu seinem Schreibtisch und öffnet die oberste Schublade mit einem Schlüssel.Er legt die Zuckerstange hinein und schließt sie wieder ab.Er steckt den Schlüsselbund in seine Tasche, und ich ziehe eine Augenbraue hoch."War das die Werbung für das Einkaufszentrum?"frage ich, nachdem ich einen Blick darauf in der Schublade erhascht habe."Die habe ich gemacht!Ich habe das Design mitgestaltet und alles.Ich bin sogar mit drauf."Ich strahle ihn an, als er mich aus dem Zimmer zerrt, ohne zu antworten.

"Du bist aber schnell auf einer Party, auf der du nicht sein willst", kichere ich ihn an.Seine Hand verkrampft sich in meiner, aber ich glaube, ein Zucken seiner Lippen zu bemerken.

"Ich will nur, dass es vorbei ist und dass alle gehen", murmelt er.

"Aber ich nicht?"Ich necke ihn, aber er antwortet wieder einmal nicht."Gut.Na schön.Na schön.Beantworten Sie keine weitere meiner Fragen, aber wissen Sie eines, Mr. Light.Ich werde dafür sorgen, dass Sie jede Sekunde dieser Party genießen."

Ich bin mir immer noch unsicher, was meine Rolle auf dieser Party ist, aber eines weiß ich.Ich kann Mr. Mürrisch ein wenig glücklicher machen.

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