Lauft niemals vor einem Alpha davon

Eine (1)

EINS

"Zieh das Oberteil an, Henley", sagte mein Manager erschöpft. Ich konnte es ihm nicht verdenken; auch ich war von dieser Diskussion genervt.

Mein Tuch strich über die Bar, und das Licht der Scheinwerfer ließ das glänzende teure Ebenholz hervortreten. Obwohl es Mittag war, herrschte drinnen eine gewisse Dämmerung. Die Stimme von Jack Johnson schwebte in der Luft und hallte von den strukturierten schwarz-weißen Wänden wider.

"Ich fühle mich immer noch nicht wohl dabei, wie es mein Dekolleté betont", log ich mühelos, während ich weiter die Theke abwischte.

"Du hast zugestimmt, die Uniform zu tragen, als du den Job bekommen hast. Der Besitzer kommt gleich und wird uns beide feuern, wenn du dich nicht daran hältst." Bodhi ging auf die andere Seite der Bar und verschränkte seine schmalen Arme vor der Brust. Mit einer Größe von etwa 1,70 m und einem Gewicht von weniger als 120 kg waren er und sein kunstvoll gestyltes blaues Haar kaum bedrohlich. "Du weißt, dass du meine Lieblings-Barkeeperin bist. Wenn du das Oberteil trägst, wenn unser Chef hier ist, werde ich nicht mehr über die Uniform sprechen."

Verlockend.

Sehr verlockend.

Bodhi verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß, und ich bemerkte einen unerwarteten Geruch. Angst. Bodhi fürchtete unseren Chef wirklich. Wenn seine blauen Haare und die sechs Monate, die wir zusammengearbeitet hatten, etwas bedeuteten, dann, dass Bodhi vor nichts zurückschreckte. Die Tatsache, dass er Angst hatte, war also beunruhigend.

Ich ging zur noch nicht gereinigten Seite der Bar, bevor ich antwortete.

"In Ordnung."

Seine Erleichterung war förmlich greifbar. Ich konnte Emotionen nicht immer riechen, es musste eine starke Ausstrahlung sein. Bodhi strahlte förmlich Gefühle aus.

War unser Chef eine Art Mafioso?

"Wunderbar." Er versuchte, seine Autorität zu wahren, aber wir beide wussten, wer die Kontrolle hatte. Mein animalischer Instinkt ermöglichte es mir, meine Dominanz auf subtile Weise auszuspielen, und Bodhi erkannte das.

Ich beendete das Reinigen der Bar und ging zur Tür, die in die Küche führte. Ich warf das Tuch ins Spülbecken, ging in den Pausenraum und öffnete meinen Spind. Am Vortag hatte ich endlich ein Foto von meiner Mutter und mir auf die Innenseite des Metallschrankes geklebt, um ihn nach sechs Monaten als meinen zu markieren.

Meine Fingerspitzen strichen über das Gesicht der Frau auf dem Bild, das ich vor Jahren laminiert hatte. Zimtfarbenes Haar umrahmte ihre blasse, weiße Haut, und ihre haselnussbraunen Augen, die eher grün als braun wirkten. Sie war wunderschön, aber es war ihr ansteckendes Lächeln, das meine Erinnerungen berührte. Mein Hals fühlte sich eng an, und ich riss den Blick von dem Foto los. Ich hob das schlichte schwarze Tank-Top auf, das seit meinem ersten Arbeitstag dort auf dem Boden des Spindes lag, und begab mich ins Badezimmer.

Ich schloss die Tür ab und zog daran, um sicherzugehen, dass sie auch wirklich verschlossen war. Wie Bodhi hatte ich nicht viel zu befürchten. In die Enge getrieben zu werden, stand nicht auf der Liste. Aber wenn das doch geschah, konnte ich meine Reaktion nicht kontrollieren. Mich von einem Menschen in einen riesigen Wolf zu verwandeln, nur um jemandem den Kopf abzureißen, weil er mich im Badezimmer überrascht hatte, stand nicht gerade auf meiner To-Do-Liste. Also war es besser, sicherzustellen, dass die Tür gut verschlossen war.

Ich betrachtete mein Spiegelbild. So vieles an mir glich meiner Mutter. Ich hatte ihre haselnussbraunen Augen, obwohl meine nie besonders grün wirkten, und ihre Gesichts- und Körperform. Was das Lächeln betraf, war ich mir nicht sicher, wie sehr meins dem ihren ähnelte. Es war schon lange her, seitdem ich gelächelt hatte.

Der einzige wirkliche Unterschied in unserem Erscheinungsbild war mein Haar. Es hatte einen rötlichen Farbton, der, wie ich nicht zugeben wollte, fast ins Rosa ging, und musste von meinem Vater stammen.

Wer und wo auch immer er war.

Die Rückseite meines schmalen, langärmligen schwarzen Oberteils bildete ein großes V mit einem einzelnen dünnen Riemen, der es an den Schulterblättern zusammenhielt, und enthüllte den Großteil meines Rückens. Die Vorderseite meines Shirts ruhte am Nacken und bedeckte meine Brust, besonders aber mein Schlüsselbein.

Mit einem seufzenden Atemzug zog ich das Oberteil über meinen Kopf und warf es auf die Theke neben dem Waschbecken. Das schwarze Funkeln des Steins passte perfekt zu dem der Arbeitsplatte und bildete einen Kontrast zu dem verblassten schwarzen Stoff meines Hemdes. Die cremefarbenen Wände ließen das Badezimmer größer und hygienischer wirken als das dunkle Innere des Nachtclubs.

Mein Blick richtete sich auf den Fleck auf meinem Schlüsselbein, den ich in den letzten dreizehn Jahren zu ignorieren versucht hatte. Er war immer da, eine Markierung, die mich kennzeichnete und mich als anders identifizierte. Ein verblasstes und gestrecktes schwarzes Tattoo, etwa drei Zentimeter groß, mit einem Wort:

WOLFSFLUCH.

Der Titel, den ich im Alter von acht Jahren von den zahlreichen Werwolf-Alphas erhalten hatte, die um mich kämpften und mich zwischen den Rudeln hin und her schoben, während sie sich gegenseitig bekämpften. Sie hatten mich mit dem Wort markiert, sodass jeder andere Wolf, der mich sah, genau wusste, wer und was ich war, egal wohin ich flüchtete.

Damals fürchtete ich mich vor ihnen, und diese Angst hatte sich in einen tiefen Hass verwandelt.

Die Luft lag schwer in meiner Lunge, als ich an dem enganliegenden Oberteil zerrte. Obwohl es meine durchschnittlich große Brust nur bedingt bedeckte, war mein Tattoo vollständig sichtbar. Die Wahrscheinlichkeit, in einem Nachtclub mitten in New York City einem anderen Werwolf zu begegnen, war äußerst gering, aber dennoch bestand die Möglichkeit.

Ich hätte Bodhi nicht nachgeben sollen.

Ich ließ mein Haar aus dem hohen Pferdeschwanz herunter und schüttelte es aus. Die Strähnen reichten fast bis zu meinem Hintern und waren zum Glück noch nicht lang genug, um diese merkwürdige Einkerbung zu hinterlassen, die ein Haargummi manchmal verursacht. Nachdem ich meine Haare so arrangiert hatte, dass sie mein Tattoo so gut wie möglich verbargen, legte ich mein eigenes Oberteil in meinen Spind und kehrte zur Bar zurück.

Bodhi pfiff, als er mich sah.

"Ich verstehe, warum du die Uniform nicht magst. Jeder heterosexuelle Typ, der hereinkommt, wird dich anbaggern."

Ich rollte mit den Augen und wandte mich einer Gruppe von Kunden zu, zwei Männern. Sie sahen exquisit aus, wie praktisch jeder, der bereit war, die horrenden Preise unseres Clubs in Manhattan zu bezahlen.

"Hallo, Schöne. Dich habe ich hier noch nicht gesehen." Die Augen des ersten Mannes landeten auf meinem Haar, wanderten dann zu meiner Brust und blieben dort haften. "Warum Wolfsfluch?"

Ja, es lief genau so, wie ich es erwartet hatte.

Die Haare fesselten ihren Blick, das Tattoo hielt ihre Aufmerksamkeit fest, und dann übernahmen die Brüste die Führung.

Eine (2)

"Ich arbeite normalerweise nachts, und das ist persönlich. Was darf ich Ihnen servieren?" Ich notierte ihre Bestellungen und ging dann los, um ihre Getränke zu holen, bevor sie weitere Fragen stellen konnten.

"Hab ich nicht gesagt", grinste Bodhi und begann einen der Drinks zuzubereiten, während ich den anderen holte. Er reichte sie mir, und ich brachte sie zurück zu den Männern.

Derjenige, der nicht geflirtet hatte, bedankte sich bei mir und setzte sich an einen unserer Tische. Aber der flirten wollende Kerl hatte die Botschaft nicht verstanden. Er schob mir einen zusammengefalteten 100-Dollar-Schein über die Theke und seine Lippen verzogen sich zu einem dieser geübten Lächeln, die alle Schwindler draufhaben.

Er wusste nicht, dass er nicht der Einzige war, der wusste, wie man Leute täuscht.

"Erzählen Sie mir die Geschichte hinter dem Tattoo?"

Ich hob das Geld auf, ließ einen Hauch von Gleichgültigkeit durchblicken, bevor ich zu dem Mann zurückblickte. Er starrte wieder auf meine Brüste. Wie die meisten anderen Frauen, würde ich lieber in die Augen als auf die Brustwarzen schauen lassen.

"Mein Privatleben ist mehr wert als hundert Dollar."

Der reiche Mann nahm die Herausforderung genau so an, wie ich es erwartet hatte: als Aufforderung.

Er schob mir nochmals hundert Dollar zu.

Ich hob sie auf und verstaute beide Scheine in meinem BH, dann drehte ich mich um und ging davon.

"Du schuldest mir eine Geschichte, Braunauge", rief der Mann.

"Ich kann mich nicht erinnern, versprochen zu haben."

Der Mann zögerte, und ich wusste, dass ich ihn hatte. Ich ging zurück zu seinem Platz und setzte einen zusätzlichen Schwung in meinen Schritt. Warum nicht so viel Geld wie möglich von diesem Kerl nehmen.

Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Old Fashioned, dann schob er zwei weitere Scheine über die Theke. Ich wartete darauf, dass er seine Finger vom Geld nahm, aber sie blieben regungslos. Diesmal war er derjenige, der mich herausforderte.

Ich würde niemals vor einer Herausforderung kapitulieren.

Außer wenn es darum ging, um mein Leben zu rennen.

"Meine Mutter wurde vor ein paar Monaten ermordet. Das Tattoo erinnert mich daran, gegen die großen, bösen Wölfe zu kämpfen, die so etwas tun würden." Ich log.

Die Augenbrauen des Mannes hoben sich, als er seine Finger vom Geld nahm. Ich hob es auf und steckte es mit dem Rest meines Trinkgelds in meinen BH. Am Ende des Tages würde ich meinen Anteil von der Bar abziehen.

"Es tut mir so leid."

Bonus: Meine Lüge hatte seine Flirtstimmung ruiniert.

"Genießen Sie Ihr Getränk." Ich ging wieder weg, und dieses Mal ließ er mich gehen.

Ich kehrte zu Bodhi zurück, um ihm bei der Zubereitung der Getränke für seine Kunden zu helfen. Er streckte seine Hand unter der Bar hervor, wo niemand sie sehen konnte, und wir gaben uns ein High-Five. "Deshalb bist du meine Lieblingsbarkeeperin; du verstehst es, mit den reichen Jungs zu spielen."

"Ich habe viel Erfahrung mit Männern, die denken, die Welt drehe sich nur um sie."

"Offensichtlich."

Ich bediente noch ein paar Kunden und gewöhnte mich an meinen Rhythmus. Jedes Mal, wenn jemand nach meinem Tattoo fragte, änderte ich die Geschichte ein wenig. Keiner erfuhr die Wahrheit; die war nicht für sie bestimmt.

Am frühen Nachmittag betrat ein großer, dunkelhaariger Mann das Gebäude und zog sofort meine Aufmerksamkeit auf sich. Sein Duft füllte die Luft, und meine Gedanken wechselten schnell von Mensch zu Wolf. Ich zögerte einen Moment, bereit, aus der Tür zu rennen, als wäre der Teufel persönlich hinter mir her. Bodhi packte meinen Arm, bevor ich entkommen konnte, und ich erstarrte, um sicherzugehen, dass mein Fell nicht durch meine Haut brach.

Ich hasste es, berührt zu werden.

"Mir ist schlecht, ich muss gehen." Ich versuchte, meinen Arm sanft aus seinem Griff zu befreien, aber der Kerl war stärker, als er aussah.

Der andere Werwolf kam auf mich zu, und ich kämpfte mit meiner Willenskraft, um meine Form nicht zu verändern. Fliehen war hoffnungslos. Mensch zu bleiben, fühlte sich genauso unmöglich an.

"Mr. Martin", grüßte Bodhi den Werwolf, als er sich auf den Stuhl vor uns setzte.

Verdammt, er war der Besitzer des Nachtclubs.

Mit seinen 1,90 Metern Körpergröße, dem blauen Designeranzug und den kunstvoll gegelten Haaren strahlte der Mann Geld und Selbstvertrauen aus. Bodhi hingegen strahlte Angst aus. Ich konnte ihm keinen Vorwurf machen. Angesichts meiner eigenen Erfahrungen mit dominanten Männern hätte ich genauso gern die Flucht ergriffen wie er. Vielleicht sogar noch mehr.

"Bodhi." Mr. Martin nickte nicht und lächelte nicht. Seine Augen waren auf mich gerichtet. "Und wer sind Sie?"

Ich spürte, dass ich auf der Wichtigkeitsskala von Mr. Martin gerade an Bodhi vorbeigezogen war. Wahrscheinlich lag das allein an meinem Duft. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und musterte den Werwolf vor mir mit zusammengekniffenen Augen. Ich konnte zwar nicht erkennen, ob er ein Alpha war oder nicht, aber ich konnte sehen, dass er stark war. Stärker als ich, zumindest. Männliche Werwölfe hatten andere Stärken als weibliche, und wenn dieser Typ mir nachstellte, würde er mich einfangen.

Aber es schadet nicht, wenn man versucht, einschüchternd zu wirken.

"Das ist Henley Clark, unsere Top-Barkeeperin. Ich habe Ihnen am Telefon von ihr erzählt." Bodhi schien nicht zu wissen, was er sagen sollte, wahrscheinlich, weil Mr. Martin ihn kaum beachtet hatte.

"Henley Clark." Mr. Martin wiederholte meinen Namen und musterte mich von Kopf bis Fuß. Me

ine Haare verdeckten nur das "NE" in meinem "Wolfsfluch"-Tattoo, und das war ihm natürlich sofort aufgefallen.

"Und Sie?" Ich nahm mir nicht die Mühe, freundlich zu sein. Ich wollte New York verlassen, sobald dieser Kerl verschwunden war, also würde er nicht mehr lange mein Chef sein.

"Kyler Martin. Bodhi, kann ich eine Minute mit unserer Top-Barkeeperin sprechen?" Kyler sah Bodhi immer noch nicht an. Wahrscheinlich war es für Bodhi ohnehin sicherer, nicht die Aufmerksamkeit des Wolfes auf sich zu ziehen.

"Sicher. Ich meine, wenn Henley einverstanden ist..." Bodhi verstummte und schaute zu mir.

Er war mein neuer Lieblingsmensch. Es war Jahre her, dass jemand gefragt hatte, ob etwas für mich in Ordnung sei. Die Tatsache, dass sich Bodhi Sorgen machte, obwohl er vor dem Werwolf vor uns Angst hatte, ließ mich wie die vierhundert Dollar fühlen, die in meinem BH steckten.

"Natürlich. Kannst du dich um sie kümmern?" Ich nickte in Richtung des Paares, das am anderen Ende der Bar wartete. Bodhi ließ mich mit Kyler allein.

Als Besitzer wusste der Werwolf natürlich, dass ich seit sechs Monaten für ihn arbeitete. Es machte keinen Sinn zu sagen, dass ich nur zu Besuch in New York war, oder irgendeinen anderen Unsinn zu erzählen. Ich würde eine verdammt gute Lüge brauchen, um das durchzuziehen.

"Du dringst seit einem halben Jahr in mein Territorium ein. Aus welchem Rudel kommst du? Wölfe müssen sich bei einem Alpha registrieren lassen, wenn sie in ein neues Gebiet ziehen." Kyler sprach schnell, leise genug, damit niemand sonst es hören konnte.

Eine (3)

"Mein Rudel ist in Washington. Mein Alpha sagte, er würde dich für mich anrufen." Ich log. Aber nicht überzeugend genug.

"Wenn er das getan hätte, wärst du nicht ungeschützt hier draußen. Diese Stadt ist kein sicherer Ort für eine allein herumlaufende Frau." Kyler blickte sich um. Er hatte die Maske des reichen Jungen aufgesetzt und schien gelangweilt, als er die Menschen im Gebäude begutachtete.

War das seine wahre Persönlichkeit oder nur eine Fassade?

"Ich werde mich bei deinem Rudel melden, sobald ich Feierabend habe. Wo kann ich sie finden?"

Ich würde so weit wie möglich von diesem Ort wegkommen.

"Ganz in der Nähe. Ich bringe dich zu meinem Alpha, sobald ich mit dem Manager fertig bin." Er trat von der Bar weg und holte sein Handy aus der Tasche. Seine Finger huschten über den Bildschirm, und ich fragte mich, ob er seinem Alpha gerade eine Nachricht schickte.

Ich warf einen Blick auf die Küchentür. Mein Fluchtweg. Mir sträubten sich die Nackenhaare, und ich brauchte nicht zu schauen, um zu wissen, dass Kyler mich beobachtete. Während er mich beobachtete wegzurennen, wäre keine kluge Wahl. Und es wäre nicht machbar. Der Typ war ein Wolf. Wenn ich also fliehen würde, würde er mich jagen und sich dabei amüsieren.

Das Gefühl des Beobachtetwerdens verschwand, als er zu Bodhi hinüberging, kehrte aber einen Moment später zurück. Es sah so aus, als würde dieser Kerl nicht so schnell den Blick von mir abwenden.

Es war an der Zeit, sich normal zu verhalten. Ich bediente noch ein paar Kunden - gab vor, eine weitere reiche Persönlichkeit zu sein, um ein schönes Trinkgeld zu erhalten, auch wenn er sich mit nur 150 Dollar begnügte - und hörte mir eine Geschichte über eine neue Boutique an, die angeblich Kleidung führte, die mehr kostete als der gesamte Betrag in meinem BH. Bodhi zeigte Kyler das Gebäude, als sie sich trafen, aber der Werwolf schenkte ihm nie länger als dreißig Sekunden Beachtung.

Zu Kylers Rudel zu gehen, kam nicht infrage. Er schien nicht zu wissen, was mein Tattoo bedeutete, aber es bestand eine gute Chance, dass jemand in seinem Rudel es wusste. Und das war ein Risiko, das ich nicht eingehen konnte.

Als Bodhi und Kyler in Hörweite kamen, winkte ich sie herüber.

"Ich muss dringend auf die Toilette", sagte ich zu meinem Manager. Bodhi ging hinter die Bar, und ich begegnete Kylers Blick mit Entschlossenheit. Wenn er Grund zur Annahme hatte, dass etwas nicht stimmte, würde er mir ins Bad folgen. Männliche Wölfe waren hartnäckig, und wenn sie sich auf etwas eingeschossen hatten...

In meiner Erfahrung waren sie es immer.

Kyler nickte, und ich unterdrückte ein Augenrollen.

Als hätte ich seine Zustimmung gebraucht, um auf die Toilette zu gehen.

Ich schlenderte in den hinteren Raum und versuchte, selbstbewusst zu wirken. Ich nickte dem Barkeeper zu, der den Platz von Bodhi übernehmen würde, wenn sein Treffen vorbei war, und ging geradewegs zu meinem Schließfach, als schließlich die Panik zuschlug. Ich schnappte mein Hemd, riss mein Foto von der Innenseite der Spindtür und warf mir meine Handtasche über die Schulter.

Dann rannte ich los.

Es war einfach, durch die Hintertür zu verschwinden, aber ich hatte kein Auto oder irgendetwas, um meine Spuren zu verwischen, während ich floh. Schließlich war es New York. Wenn ich es zur U-Bahn schaffte, würde ich diese Begegnung unbeschadet überstehen. Sie war nur ein paar Blocks entfernt.

Ich bereute, mich nicht sofort nach der Arbeit umgezogen zu haben. Obwohl die Sonne noch hoch am Himmel stand und Menschen überall waren, war es eiskalt. Das Oktoberwetter in New York City war vielleicht nicht so schlimm wie an anderen Orten, an denen ich gewesen war, aber für mein Tanktop und meine Jeans war es zu kalt.

Ich überstand den ersten Häuserblock ohne Anzeichen von Schwierigkeiten und entspannte mich ein wenig. Obwohl die Menschen um mich herum Kylers Duft überdeckt hätten, wenn er mir gefolgt wäre, war ich mir sicher, dass er mich längst eingeholt hätte, wenn er wusste, wer ich war und wohin ich ging.

Der zweite Block verging, und mir wurde fast schwindelig.

Noch ein Häuserblock, und ich wäre frei.

Nach

 dem dritten Häuserblock seufzte ich erleichtert auf. Fast hätte ich gelächelt.

Mein Fuß setzte auf die erste Stufe hinab zu den U-Bahnen, als eine große Hand mein Handgelenk packte und riss. Ich drehte mich um, prallte mit der Brust gegen die Stirn des Mannes, der mich erwischt hatte.

Mein Kinn hob sich, traf auf ein Paar dunkelblaue Augen eines Mannes, der mehr Muskeln hatte als jeder andere, den ich je gesehen hatte. Das Gefühl, wie seine harte Brust an meinen weicheren Kurven drückte, ließ das Tier in mir schnurren wie eine verfluchte Katze.

Was zum Teufel stimmte mit mir nicht?

"Henley Clark." Seine Stimme war ein tiefes, verführerisches Knurren. Er war jung, vielleicht dreiundzwanzig oder vierundzwanzig. Mit meinen einundzwanzig Jahren war das das perfekte Alter für den wohl heißesten Mann, den ich je gesehen hatte.

Aber jede Faser meines Wesens sagte mir, dass er derjenige war, der das New Yorker Rudel leitete.

Und Alphas waren Bastarde. Jeder einzelne von ihnen.

Ich schüttelte innerlich den Kopf. Unabhängig von seinem Aussehen oder meiner Anziehungskraft auf ihn musste ich hier weg, bevor er herausfand, was ich war, und versuchte, das auszunutzen.

"Lassen Sie mich los." Ich versuchte, bedrohlich zu klingen. Neben dem Alpha und seinen beeindruckenden eineinhalb Metern Muskeln wirkten meine schmächtigen 1,80 Meter wahrscheinlich so stark wie ein Bleistift. Meine Chancen, losgelassen zu werden, schätzte ich auf ungefähr -10 zu 1.

Unerwartet ließ er mich los und trat einen Schritt zurück.

"Mein Name ist Roman Ellis. Ich bin der Alpha hier."

Danke für diese Offenbarung, Roman.

"Fantastisch. Dann gehe ich jetzt einfach zurück zu meinem Rudel in Washington, wenn es Ihnen recht ist." Ich deutete mit dem Daumen über meine Schulter und machte einen Schritt zurück. Irgendwie hatte ich vergessen, dass hinter mir eine Treppe nach unten führte. Mein Fuß verdrehte sich, als ich die oberste Stufe berührte, und ich fiel rückwärts.

Roman fing mich um die Taille auf, seine Muskeln drückten gegen meinen Rücken. Bis zu diesem Moment hätte ich nicht gedacht, dass ein Arm sexy sein kann, aber verdammt.

"Ich kann dich nicht gehen lassen." Er klang nicht bedauernd, und sein Blick fiel auf das Tattoo auf meinem Schlüsselbein. Meine Augen verengten sich, als ich den riesigen Alpha ansah.

"Ich erinnere mich nicht daran, dir die Erlaubnis gegeben zu haben, Entscheidungen für mich zu treffen, Alpha." Ich befreite mich aus seinem Griff, ohne ihm für die Rettung vor einem gebrochenen Knöchel zu danken.

"Komm in das Hauptquartier meines Rudels. Wir werden eine Vereinbarung treffen, die für uns beide funktioniert, Wolfsfluch."

Er hatte kein Problem damit, die Kontrolle zu übernehmen.

Bleistift trifft auf Felsbrocken.

Ich wünschte, ich wäre der Felsbrocken.

"Kann ich wenigstens eine Bitte haben?"

Der Alpha rollte mit den Augen, ergriff mein Handgelenk und zog mich in die Richtung, aus der ich gerade gekommen war. Seine Augen verdunkelten sich, als sie auf den schiefen Ring und die kleinen Narben meiner rechten Hand fielen. Wie meine Narben waren sie eine Trophäe für das Überleben der Hölle.

"Bitte."

Wir waren schon auf dem Weg, als er das sagte, aber aus irgendeinem Grund befriedigte es mich trotzdem.

Zwei (1)

ZWEI

Bislang hatte ich nie davon gehört, dass ein Rudel ein "Hauptquartier" besitzt, obwohl ich schon genug Rudel gesehen hatte. Klar, die meisten Rudel hatten eine Rudelvilla oder zumindest ein Alphahaus, aber ein Hauptquartier?

Als ich den Ort sah, wurde mir klar, warum sie es nicht ihre Rudelvilla nannten. Es war ein riesiger Wolkenkratzer.

"Gehört dir das hier?" Ich betrachtete den gewaltigen Alpha mit einer völlig neuen Perspektive. Er trug einen grauen Hoodie, schwarze Jogginghosen und eine Baseballkappe, um Himmels willen. Niemals hätte ich gedacht, dass so jemand einem Wolkenkratzer gehören könnte.

"Ja."

Roman nickte der Empfangsdame in der unteren Etage zu. Ich folgte ihm, während wir am ersten Aufzug vorbeigingen und weiter ins Gebäude hinein gingen. Als wir den zweiten Aufzug erreichten, drückte er einen Knopf und wir warteten gemeinsam. Die Stille war nicht unangenehm, aber auch nicht angenehm.

Und es fiel mir immer noch schwer, diesen Riesen im Hoodie mit den reichen Typen in Verbindung zu bringen, die bereit waren, mir 400 Dollar Trinkgeld zu geben, um die Geschichte hinter meinem Tattoo zu erfahren. Vor allem, weil Roman mich losgelassen hatte, als ich ihn vorhin darum gebeten hatte.

Ich hatte genug Alphas getroffen, um zu wissen, dass ein mächtiger Mann so etwas nicht tun würde. Er muss mit mir gespielt haben.

Der Aufzug klingelte und wir stiegen ein. Als ich sah, dass die Knöpfe bis zur fünfundvierzig gingen, hoben sich meine Augenbrauen.

Fünfund...verdammt...vierzig...Etagen.

Wieso würde ein Rudel fünfundvierzig Stockwerke benötigen? Ich hatte noch nie ein Rudel gesehen, das mehr als zweihundert Mitglieder hatte. Das wären nur vier Leute pro Etage, und wie groß war eine Etage? 10.000 Quadratfuß? 20.000? Das erschien mir lächerlich, bedenkt man, dass ich in einer Einzimmerwohnung mit insgesamt dreihundert Menschen lebte.

"Wie viele Mitglieder hat dein Rudel?" fragte ich. Es war besser, es zu wissen, statt sich später zu fragen, vor allem, wenn ich eine Flucht in Erwägung ziehen müsste.

"Zwölfhundert." Ich spürte seinen Blick auf mir, als er das sagte. Es war schwer, meinen Schock zu verbergen, aber ich hielt mein Gesicht neutral. Vor zwölfhundert Werwölfen zu fliehen würde definitiv eine Herausforderung darstellen.

Der Aufzug fuhr langsam von der untersten Etage bis nach oben. Menschen stiegen ein und aus, während der Aufzug auf- und abfuhr, und sie warfen mir und Roman merkwürdige Blicke zu. Wir ignorierten sie beide.

Als der Aufzug schließlich wieder klingelte, fühlte ich mich etwas übel. Ein Rudel mit so vielen Mitgliedern und so viel Einfluss würde alles daran setzen, mich dazu zu bringen, mich ihnen anzuschließen. Ich hatte endlich meine Freiheit zurückgewonnen und eine einzige Arbeitsschicht - ein einziges Treffen - könnte das alles zunichtemachen.

Es war wirklich einfach Pech, einen Job zu bekommen, bei dem ich für einen verfluchten Werwolf arbeiten musste.

Ich folgte Roman in einen Raum direkt vor dem Aufzug. Es war ein ziemlich großes Büro, und die Tatsache, dass es sich im obersten Stockwerk des Wolkenkratzers befand, ließ darauf schließen, dass es ihm gehörte. Kein Alpha würde ein Büro unter dem von jemand anderem haben.

Zwei der Wände bestanden nur aus Fenstern, die anderen beiden waren in einem eleganten, neutralen Grauton gestrichen.

Ich setzte mich auf den schicken schwarzen Sessel an der Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. Die einzigen weiteren Möbel im Raum waren ein riesiger Schreibtisch und ein Stuhl, die offensichtlich speziell für den riesigen Alpha angefertigt worden waren. Werwölfe konnten größer sein als Menschen, vor allem wenn die Alphakraft wie Steroide durch ihre Adern strömte, aber er konnte durchaus als Riese durchgehen.

"Was willst du von mir?"

Romans Blick hatte eine Wirkung auf mich, die ich nicht zugeben wollte. Meine Anziehungskraft auf ihn spielte keine Rolle; er war ein Alpha.

"Was denkst du, was ich will?"

"Ich denke, ich wurde schon von genug Männern manipuliert, um zu wissen, wann jemand versucht, Informationen aus mir herauszukitzeln. Sag mir, was du willst, oder lass mich gehen. Lass uns diese Spielchen sein."

Ums Herumdrucksen wäre Zeitverschwendung gewesen. Den Alpha zu provozieren, ihn auf die Palme zu bringen, war der richtige Weg.

Roman blieb stehen und lehnte sich an die Wand. Er brauchte nicht hinter diesen gigantischen Schreibtisch zu treten, um Autorität auszustrahlen; der Typ strahlte Stärke und Entschlossenheit aus. Allerdings nicht gerade die typische Alpha-Power, was tatsächlich ziemlich beeindruckend war.

Die meisten Alphas fanden es schwer, die Macht, die sie einsetzten, um ihre Wölfe zu kontrollieren, nicht permanent auszustrahlen. Wenn Roman Ellis wirklich der Alpha über zwölfhundert Wölfe war und seine Kontrolle behalten konnte, dann war das eine beachtliche Willensleistung.

"Die Leute nennen dich den 'Wolfsfluch'." Ich schaffte es nicht, bei diesem Namen nicht zusammenzuzucken.

Dieser Name war das Stigma, das mich jahrelang geplagt und misshandelt hatte, und ich hatte mich immer noch nicht daran gewöhnt, ihn zu hören. Ich bezweifelte, dass ich mich jemals daran gewöhnen würde.

"Man sagt, dass das Rudel, dem du angehörst, gegen die nächtliche Anziehung deines Wolfs immun ist."

Die Legenden über Werwölfe hatten zwar einige Wahrheiten, aber den Menschen fehlte ein großer Teil des Verständnisses, ein Teil von uns zu sein. Einige nannten es den

 Fluch unserer Rasse, andere hielten es einfach für den ganzen Ärger, den das Werwolf-Sein mit sich brachte.

Jeden Abend gegen zehn oder elf Uhr verloren Werwölfe die Kontrolle über ihre Fähigkeit, ihre Gestalt zu wählen. Sie verwandelten sich in einen Wolf und verblieben in dieser Form bis zum frühen Morgen. Dieser Kontrollverlust passierte bei jedem Werwolf.

Außer bei mir. Und bei meinem Rudel.

"Und?"

Ich konnte weder bestätigen noch verneinen, was er sagte. Ich war zwar ziemlich geschickt darin, zu lügen, aber das Wort auf meinem Schlüsselbein war nicht ohne Grund eingraviert. In diesem Moment schien es sinnlos zu sein, zu lügen.

"Ist es wahr?"

"Was spielt das für eine Rolle? So oder so, du wirst mich dazu zwingen, mitzugehen."

Genau wie ich tat, bestätigte oder verneinte Roman die Aussage nicht. Jeder vernünftige Alpha würde meine Gabe für sein Rudel haben wollen, und das verstand ich. Aber ich war nicht bereit, meine Freiheit und mein Glück aufzugeben, nur damit sie es haben konnten.

"Warum hast du dir das Wort tätowieren lassen, wenn du es nicht magst?" fragte er stattdessen. Meine Augenbrauen hoben sich.

"Du glaubst, ich habe mir das selbst tätowiert?" Ich deutete auf mein Schlüsselbein.

Normalerweise konnte ich meine Emotionen gut im Zaum halten, aber wenn es um meine Vergangenheit ging, kochten meine Gefühle hoch.

Zwei (2)

"Ich war acht Jahre alt, als ein Alpha meine Mutter und mein Rudel vor meinen Augen ermordete und mich dann festhielt, während eine Frau mich tätowierte. Das würde ich nie auf meinen Körper schreiben."

Er blieb einen unheimlichen Moment lang stumm. Ich spürte, dass er innerlich mit seinem tierischen Instinkt kämpfte, obwohl ich nicht wusste, warum. Als er schließlich etwas lockerer wurde, drehte er sich um, als ob er den Raum verlassen wollte. Die Tür schlug so heftig zu, dass der Rahmen erbebte.

"Jetzt hast du es erreicht", murmelte ich leise vor mich hin, lehnte mich zurück in die weichen Ledersofakissen und schloss die Augen. Die Möbel waren bequemer, als sie aussahen.

Wenn ich die Chance gehabt hätte zu fliehen, hätte ich es vielleicht versucht. Doch ich wusste, dass ich niemals aus einem Gebäude mit fünfundvierzig Stockwerken voller Gestaltwandler entkommen konnte. Ich hatte mir während meiner Selbstverteidigungskurse für Menschen und den YouTube-Videos, die ich angeschaut hatte, nicht beigebracht, wie man zwölfhundert Wesen überwindet.

Ich zog mein Handy heraus, durchstöberte Pinterest für ein paar Minuten und wurde dann von einem herannahenden Gähnen überwältigt, das sich über mein Gesicht erstreckte. Es war ein aufregender Tag gewesen. Ein paar Minuten vergingen, und ich gähnte erneut.

Wenn ich ohnehin eine Weile warten musste, konnte ich es mir auch gleich bequem machen. Die moderne Couch hatte vielleicht keine flauschigen Kissen oder ähnliches zum Einkuscheln, aber ich schlief ohnehin am liebsten auf dem Bauch. Ich drehte mich auf den Bauch und stützte mich mit den Schienbeinen gegen die Armlehne, um genug Platz zu haben. Meinen Kopf bettete ich auf meinen Arm, während ich noch einige Minuten weiterscrollte, bis meine Lider zu schwer wurden, um noch länger offen zu bleiben.

"Man muss schon sagen, es ist beeindruckend, wie sie es geschafft hat, im Büro des Alphamännchens einzuschlafen", hörte ich eine fremde Frauenstimme.

Eine männliche Stimme gab eine Antwort von sich, die verdächtig ähnlich klang wie: "Alles an ihr ist beeindruckend."

Aber das konnte nicht stimmen, also zwang ich mich, die Augen zu öffnen und meinen Kopf zu heben, um zu sehen, wer sprach. Roman stand vor seinem Schreibtisch, neben ihm eine hübsche junge Frau mit einer großen, runden Brille und dunklem Haar, das zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden war.

War das seine Gefährtin?

Menschen konnten spontan heiraten, aber wenn Werwölfe ihren Lebenspartner aussuchten, war es für immer.

Ein Teil von mir fand die Vorstellung schrecklich, dass dieser riesige Mann mit jemand anderem zusammen sein könnte, der nicht ich war, aber ich unterdrückte diesen Gedanken sofort.

Warum sollte mich interessieren, ob er vergeben war?

"Hallo, Henley. Ich bin Arla, das Alphaweibchen", sagte sie mit einem schüchternen Lächeln.

Ich erwiderte ihren Gruß nicht. Immerhin war ich im Grunde genommen gefangen und sollte gezwungen werden, mich ihrem Rudel anzuschließen. Roman hatte seine Gefährtin wahrscheinlich nur mitgebracht, um die Nachricht abzufedern. Doch das würde nicht funktionieren; es gab genauso viele grausame Frauen wie Männer, wenn auch auf unterschiedliche Art und Weise verletzend.

"Roman hat mir erzählt, dass du gezwungen wurdest, dich anderen Rudeln anzuschließen, damit sie deine einzigartige Fähigkeit nutzen können." Arla musterte mich. Ich ignorierte ihren neugierigen Blick.

"Fähigkeit? Ich würde es eher einen Fluch nennen." Es machte keinen Sinn mehr, es zu leugnen. Weder ich noch jemand anders zweifelte daran, wer ich war und wofür sie mich hielten.

"Nun, es wäre eine große Bereicherung für unser Rudel." Arla hielt inne. "Wenn du möchtest, lassen wir dich sofort gehen."

Hat sie gerade...

was?

Ich konnte sie nur etwa dreizehn Sekunden lang anstarren.

"Einfach so?"

Das klang zu schön, um wahr zu sein.

"Natürlich." Arla zuckte mit den Schultern. "Du bist ein Mensch, genauso wie wir. Du hast nichts Schlechtes getan und bist jetzt schon seit sechs Monaten in unserem Gebiet, oder?"

Ich wollte das weder bestätigen noch dementieren, weil ich vermutete, dass ein "Aber" folgen würde. Es gab fast immer ein "Aber".

"Ich kann gehen?" Ich klärte das noch einmal und sah zu dem Alpha-Männchen.

"Ja, das kannst du." Bestätigte er. "Aber wir sind bereit, dir ein Angebot zu machen, das dich vielleicht dazu bewegt zu bleiben."

Meinten es die Anführer dieses Rudels tatsächlich gut mit mir?

Was um Himmels willen geht hier vor sich?

"Ich werde einfach gehen. Danke, Leute." Ich grüßte die Alphas und griff nach der Türklinke. Als ich die Tür öffnete, rief Arla mir nach,

"Dreihunderttausend Dollar."

Ich hielt inne, die Tür stand offen, und ich blickte in den Flur.

Meine Chance auf Freiheit.

"Du schließt dich unserem Rudel für ein Jahr an, und wir zahlen dir dreihunderttausend Dollar. Das ist das Angebot, das wir in den letzten zwanzig Minuten ausgehandelt haben. Gib uns etwas mehr Zeit, und ich bin sicher, wir können das Doppelte herausholen." Sie unterbrach sich. "Außerdem kannst du kostenlos in unserem Wolkenkratzer wohnen, der besser gesichert ist als alles andere auf dem Markt. Tausend Werwölfe sind bereit, alles zu tun, um dich im Rudel zu halten."

Ich starrte hinaus in den Flur.

Es wäre so einfach wegzugehen. Sie hatten mir gesagt, dass sie mich nicht aufhalten würden, und es schien, als würden sie keine Gewalt anwenden.

Aber niemand hatte mir je ein Angebot gemacht, Teil eines Rudels zu werden. Ich war immer gezwungen worden, manchmal auf brutale und schmerzhafte Weise.

Mein früherer Alpha

 hatte sicherlich nicht aufgehört, nach mir zu suchen. Ich wusste, dass er mich irgendwann finden würde. Aber wenn er mich hier im Hauptquartier dieses Rudels erwischte, hatte ich zumindest eine Chance, ein gewisses Maß an Freiheit zu bewahren.

Abgesehen von der Sicherheit hatte ich nicht viel Geld gespart. New York war teuer. Wenn ich für ein Jahr blieb, würde das Geld des Rudels einen großen Beitrag dazu leisten, meine Freiheit dauerhaft zu sichern.

"Wo ist der Haken?" Schließlich wandte ich mich wieder den Alphas zu. Roman stand so starr da, als wäre er aus Holz geschnitzt. Arla hingegen wirkte völlig gelassen und selbstbewusst. Sie wusste, dass sie mir etwas anbot, dem ich nur schwer widerstehen konnte.

"Die Leute, die das Geld zur Verfügung stellen, möchten sicherstellen, dass ihre Investition geschützt ist. Daher darfst du den Wolkenkratzer nicht ohne eine Aufpasserin verlassen."

Eine Aufpasserin war die rechte Hand des Alphapaars, normalerweise jemand, der zumindest einigermaßen kämpfen konnte.

Nun ja... eine Wächterin war nicht das Schlimmste. Immerhin könnte ich sie zwischen mich und Ledger schieben, wenn der Alpha aus Colorado sein finsteres Gesicht zeigte. Ein hübscher Kerl oder eine hübsche Frau in meinem Rücken würde mich nicht umbringen.

"Gut. Abgemacht." Ich zögerte. "Aber ich will sechshunderttausend."

Arla lächelte breit.

"Ich wusste, du bist nicht dumm. Zieh dein Hemd aus, und wir nehmen dich in die Runde auf."

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