Manipolato

Capitolo 1

1 Laura     

"Grazie per il passaggio". Sbuffo e spero di non essere in ritardo. Non ne sentirò mai la fine e Star renderà la mia serata orribile. Credo che cerchi dei motivi per essere cattiva con me. Non ho idea di cosa abbia fatto a quella donna. Semmai dovrebbe essere la donna più felice del mondo. 

"Quel pezzo di merda è finito?". Trattengo il fiato mentre mi guarda prima di girare a sinistra per cercare di evitare il traffico sulla Strip. Non è il migliore degli autisti, ma non si può scegliere quando si chiede un passaggio. È ancora presto, ma a Las Vegas c'è sempre traffico. 

"Spero di no. Betsy è con me da sempre". Adoro quel maggiolino. Fino a oggi è sempre stata l'unica cosa su cui potevo contare per stare al mio fianco. Ma questa volta ha solo tossito e strombazzato quando ho girato la chiave. 

"Mi sorprende che sia sopravvissuta così a lungo. Comprati qualcosa di nuovo". 

Ah. Non è che posso correre a prendere un'auto nuova. Forse Scott potrebbe, ma c'è sempre una buona probabilità che venga rubata. Il che mi fa fermare un attimo a pensare che questa macchina potrebbe essere rubata per quanto ne so. Non glielo chiedo perché preferisco non saperlo e ho bisogno di un passaggio. 

"Vuoi che veda se posso trovare qualcuno che la guardi?". 

Esito un attimo, non so se accettare l'offerta. Odio chiedere favori e odio sentirmi in debito con qualcuno. Tuttavia, so che in questo momento non ho molte altre opzioni. I soldi sono pochi e senza quell'auto non riuscirei ad andare al lavoro. Decido quindi di sopportare la situazione e di accettare la sua offerta. 

"Sarebbe fantastico". Si ferma nel parcheggio sul retro. "Laggiù". Gli indico la porta laterale. Ho pochi minuti a disposizione. 

"È qui stasera?". Fa un cenno verso il casinò. 

"Se io sono qui, lei è qui". Invece di lasciarmi alla porta che avevo indicato, accosta in un parcheggio. 

"Scott". Gemo. 

"Le piaccio". Lui fa spallucce e scende dall'auto. Piace a tutte le ragazze del mondo. Mio fratello non solo è bello, ma è anche affascinante. Non dimentichiamo che è anche un gigantesco puttaniere e ha il cuore spezzato scritto addosso. Questo però non impedisce alle ragazze di accalcarsi su di lui. Non riescono a vedere chi è veramente finché non è troppo tardi. 

Anche Star è caduta qualche volta sotto l'incantesimo di mio fratello. Penso che se qualcuno fosse immune, sarebbe lei. Star è mozzafiato. È per questo che i suoi spettacoli di burlesque fanno il tutto esaurito ogni sera. Ogni settimana riceve qualche proposta di matrimonio. Uomini che non riescono a smettere di confessarle il loro amore eterno. Credo sia questo il problema. Vede mio fratello come una sfida. Pensa di poterlo convincere a restare. Pensa che sarà lei a domarlo e che lui cambierà per lei. È lo stesso errore che fanno tutti. C'è un motivo per cui è ancora single. 

Scott mi segue fino alla porta laterale. Io passo il mio badge e lui mi segue. Infilo tutta la mia roba in un armadietto prima di dirigermi verso il camerino di Star per vedere cosa vuole che faccia per prima cosa stasera. Perché ha sempre bisogno di qualcosa. 

Anche se non ha bisogno di nulla, si inventerà qualcosa per rendermi la vita infelice. Il mio compito è quello di renderla felice. Non è un compito facile. Star potrebbe essere una delle donne più belle che abbia mai visto di persona, ma il suo interno non è all'altezza. Mi chiedo sempre cosa renda una persona così bella anche così arrabbiata. 

Busso due volte prima di aprire la porta. "Sei in ritardo", mi dice di getto. 

Non lo sono, ma non ha senso correggerla. Renderebbe la mia vita ancora più infelice e io ho bisogno di questo lavoro. 

"Mi dispiace". 

"Non scusarti, ma...". Smette di parlare. I suoi occhi passano sulla mia testa e subito il suo atteggiamento cambia alla vista di Scott. Un lento sorriso si diffonde sul suo viso. Non cerca nemmeno di nasconderlo. Non la preoccupa nemmeno il fatto di essere lì in piedi con un paio di mutandine rosse. A dire il vero, è quello che indossa quasi sempre sul palco. Quindi è abituata a farsi vedere così. 

"Ehi, Star". Mio fratello mi passa davanti e si butta sul divano, mettendosi a proprio agio. 

"Tieni". Star si avvicina alla sua toeletta e prende dei fogli. "Occupati di questo". Li prendo da lei, sapendo che vuole che me ne vada. Faccio un mezzo sorriso a mio fratello prima di uscire, cercando di non avere conati di vomito. 

Scorro la lista e mi metto al lavoro. Mi avventuro all'ingresso dello showroom per chiedere al box office com'è la lista di stasera. La Star vuole sempre sapere se ci sono dei giocatori di alto livello. Guardo fuori dalle porte che conducono al casinò con tutte le sue luci lampeggianti. Mi chiedo se sia qui. 

Da due settimane incontro lo stesso uomo al casinò ogni volta che esco per fare una commissione. Ogni volta mi chiede di uscire e ogni volta gli dico di no. Lui non si arrabbia, si limita a sorridere e a dire che ci vedremo in giro. Mi pulisco le mani sui jeans. Mi sento nervosa, o forse è l'eccitazione. 

Non so perché continui a chiedermi di uscire. Mi trasformo in una scolaretta arrossita che a malapena riesce a formulare frasi quando gli sto vicino. Quell'uomo è maledettamente sexy in questo modo rude. Indossa sempre un abito su misura, ma per qualche motivo penso che se strofinasse le mani sulla mia pelle sarebbero ruvide. Mi viene la pelle d'oca a pensarci. Tutto è scuro quando si tratta di lui, dagli occhi ai capelli. Anche l'aura che lo circonda sembra oscura quando mi avvicino a lui. Non so se sia per il potere che emana o per qualcos'altro. 

Potrei entrare dal retro, ma naturalmente mi ritrovo a spingermi all'esterno del casinò. I suoni delle slot machine e della gente che applaude riempiono l'aria. Mi guardo intorno, ma non vedo nessuno. Perché lo sto facendo? Gli dirò di no. Non esco con nessuno. Mai. Tuttavia, è lusinghiero che un uomo come lui continui a chiedermi di uscire. 

"Laura". Aspiro un respiro quando sento il rombo profondo della sua voce. Giuro che il solo pronunciare il mio nome mi fa battere il cuore. Mi giro e lo vedo camminare verso di me. "Va tutto bene?". 

"Sì", rispondo, confusa sul perché me lo chieda. Anche se la mia risposta non è vera. Non va tutto bene. Sono quasi certo di aver perso Betty oggi. "Ok". Smetto di respirare quando mi passa un dito sulla mascella. 

"Non sapevo che qualcosa potesse essere così morbido". 

Apro la bocca, ma non escono parole. Non riesco nemmeno a spiegare la sensazione che mi attraversa il corpo. Non mi aveva mai toccato prima. Non riesco a capire se devo dargli uno schiaffo o appoggiarmi alla sua mano. 

"Laura! Cosa stai facendo?" Star mi sibila. "Ho bisogno di caffè per funzionare e tu devi occuparti della mia lista". Pensavo di avere tempo. 

Da come è arrabbiata in questo momento, deve aver fatto qualcosa che ha fatto arrabbiare mio fratello e lui l'ha lasciata a bocca asciutta. Ora sarò io a pagare per questo. 

"Scusa, arrivo". Mi volto verso il mio uomo misterioso, che ora sta fissando Star. Mi rendo conto che lei indossa solo i tacchi e una sottile vestaglia di seta, con pochissimo sotto. Un momento di gelosia mi colpisce quando vedo che lui la fissa. Il che è assolutamente ridicolo. 

"A dopo". Gli faccio un piccolo sorriso, sentendomi in imbarazzo per essermi messa nei guai davanti a lui. 

"Chi è quello?" Mi chiede Star quando le passo davanti. 

"Non so come si chiama". 

Sorride. "Bene, allora. Vado a scoprirlo. Tu mettiti al lavoro". La guardo camminare verso di lui. Non volendo assistere a questa scena o affrontare il dolore che provo, torno a prendere il caffè a Star. Aggiungo il mio uomo misterioso alla lista delle cose che ho perso oggi.

Capitolo 2

2 Xavier     

Laura se n'è andata e io mi occupo rapidamente dell'arpia con la vestaglia sottile. 

"Non vuoi guardare il mio spettacolo?", mi chiede e fa scorrere le dita sul bavero del mio vestito. 

"No". Non spreco altre parole per lei, mentre aggiro le sue labbra imbronciate e i suoi occhi spalancati. Sono venuto qui per Laura. Così come sono venuto qui per Laura negli ultimi mesi. 

L'ho vista per caso quando sono venuto a trovare il mio amico Brock, che si dà il caso sia il proprietario dell'intero casinò, dell'hotel e di metà della città. L'altra metà è mia. 

Stava correndo in giro per raccogliere vari oggetti dal bar, da uno dei venditori di cibo e da una manciata di altri, quando si è imbattuta in me. Si ricorda almeno di quel giorno? Io sì. È impresso a fuoco nel mio cervello. Era una farfalla che fluttuava da un fiore all'altro finché non si è posata su di me. Un'isola di pietra. E da quel momento l'ho desiderata più di ogni altra cosa. 

So che quando trovo qualcosa di inestimabile. Qualcosa che farei di tutto e di più per avere. È un talento che ho sempre posseduto. Crescendo nei bassifondi, questo talento si è rivelato utile per decidere di chi fidarsi e quali oggetti rubare. Ora? Lo uso per continuare a costruire il mio impero, distruggendo chiunque si metta sulla mia strada. 

Superando gli ergastolani alle slot machine e la nuvola di fumo di sigaretta che aleggia come smog su Los Angeles, entro nell'ufficio dello spettacolo di burlesque. 

TJ mi fa cenno di entrare. La maggior parte degli impiegati mi conosce o, più precisamente, sa che deve lasciarmi fare quello che cazzo voglio o la merda diventerà reale. Entro nel corridoio laterale, quello da cui ho la migliore visuale della mia farfallina che passa da un compito all'altro. 

Rimane ferma solo per un attimo, con gli occhi incollati alla lista che quella donna infernale le dà ogni sera prima dello spettacolo. Laura annuisce mentre spunta ogni compito, poi emette un suono strozzato. 

"Le scarpe!", grida, poi si volta e si dirige verso la porta del casinò. 

Torno nella tana fumosa e la guardo correre lungo il corridoio principale, con le scarpe che scricchiolano sul marmo lucido. Un pit boss le rivolge un sopracciglio alzato mentre si precipita verso le boutique di alto livello intorno alla fontana di marmo esagerata che Brock predilige. Io la seguo, sfruttando il fruscio e il lampeggiare delle macchine per nascondere la mia alta statura. 

A tempo di record, si precipita fuori, con una scatola di scarpe in mano. Poi, quando si trova al centro del casinò, esce un cameriere con un vassoio pieno di bevande annacquate. 

"Merda". Mi precipito verso Laura. 

Lei colpisce il server, le bevande volano e il server cade all'indietro contro la macchina dei dadi a bolle. Laura non è così fortunata. Sta per sbattere con forza contro il marmo quando la prendo per un braccio e la tiro su appena prima che sbatta. 

Un piccolo grido le esce mentre la tiro vicino e la tengo ferma finché non ritrova l'equilibrio. 

Alzando lo sguardo, i suoi occhi si allargano. "Tu". 

"Ti piacerebbe uscire con me?". Glielo chiedo di nuovo. È la sua ultima occasione. Naturalmente non glielo dico. Non c'è motivo di far suonare il campanello, come si suol dire. Ma se questa volta non accetta, temo di non poter continuare. È troppo preziosa per me, anche se non so ancora bene perché. Ma la sensazione di solletico in fondo al mio cervello non è mai stata sbagliata. Non ha prezzo. Questo significa che è mia. Voglio che venga da sola. Ma potrebbe non essere un'opzione. 

"Io... credo di...". 

"Di' di sì". Le afferro leggermente il mento e le inclino la testa all'indietro. È così bella, ma non se ne rende conto. Ha preso a cuore le parole di Star e ogni commento negativo si è depositato dentro di lei come un peso. Vorrei sollevarli tutti per lei, portare via le sue preoccupazioni. Ma prima deve darmi una possibilità. 

Inspira e lo sguardo si posa sulle mie labbra per una frazione di secondo. 

"Hai bisogno di un bacio per decidere?". Mi avvicino di più. "Ti darò volentieri un campione per rendere più facile la tua decisione". 

Le sue guance si infiammano, le sue ciglia sbattono mentre mi avvicino ancora di più. Il casinò rumoroso, fumoso e alcolico svanisce e siamo solo noi. Deve fare una scelta. E se sceglie bene, il mio piano può aspettare. In caso contrario, beh... non sono un uomo abituato a essere rifiutato. Né in affari né in altro modo. 

"Di' di sì", sussurro, con le labbra a una sola preghiera dalle sue. 

La sua bocca si apre leggermente, la sua lingua si muove, spianando la strada alla parola che voglio sentire. 

"Laura!" grida la ballerina dalla porta del palco. "Dove cazzo sono le mie scarpe?". 

L'incantesimo si rompe e l'intero casinò riprende vita intorno a noi. 

"Devo andare". Laura si stacca dalla mia presa e prende le scarpe dal pavimento, poi finisce la sua folle corsa attraverso il casinò. "Ecco! Le ho proprio lì". Laura le porge a Star, che le strappa via. 

"Stai cercando di rovinare il mio spettacolo. Farò tardi al sipario, imbecille senza cervello!". Star è tutta una rabbia, ma io la vedo bene. È gelosa. È gelosa della mia Laura, con i suoi occhi grandi, la pelle spolverata di lentiggini e i capelli che brillano da qualsiasi angolazione. 

Laura abbassa il mento; non vede la rabbia di Star per quello che è. Solo questo movimento mi fa venire voglia di strappare la parrucca di Star e di darle un calcio nel sedere che la faccia scivolare via da questo casinò e da questa città. Ma non lo faccio. 

Rimango fermo sulla mia posizione. Star se ne va infuriata, continuando a strillare di essere in ritardo, anche se manca ancora mezz'ora al sipario. 

E quando Laura mi guarda, è con una tristezza a cui so di poter porre rimedio. E lo farò molto presto. 

Laura attraversa la porta del palcoscenico e la chiude. 

Io tiro fuori il telefono e faccio una telefonata a uno dei miei allibratori. 

Sembra che i debiti di qualcuno stiano per scadere in grande stile. Che sfortuna. 

Mi intasco il telefono e esco dal casinò con un fischio sulle labbra e il fuoco nel cuore.

Capitolo 3

3 Laura     

Sono in piedi nella sezione dei dollari della farmacia e sto discutendo su come spendere i cinque dollari che mi sono concessi. È il mio unico giorno libero e cercherò di godermelo. Non mi permetto nemmeno di pensare a come potrebbe stare Betty. Non voglio preoccuparmi finché non scopro il danno. Il fatto è che non sono sicuro che abbia molta importanza. A questo punto non posso permettermi nulla. So anche che non posso fare a meno di avere un'auto. 

Do un'occhiata in fondo al corridoio e noto un uomo in giacca e cravatta in piedi davanti ai prodotti per la cura della donna. Poveretto. Torno a fare le mie importantissime scelte. Decido di scegliere una maschera per il viso prima di prendere anche due smalti per le unghie. Uno è un rosa tenue e l'altro è così brillante che sembra quasi un neon. 

Guardo con desiderio la bomba da bagno. Non ricordo l'ultima volta che ho avuto il lusso di immergermi in una vasca da bagno o di averne una. Prendo uno scrub per il viso e una lozione alla pesca prima di dirigermi verso l'ingresso del negozio per fare il check-out. L'uomo in giacca e cravatta è dietro di me. Lancio un'occhiata alle mie spalle, aspettandomi di vederlo con qualche prodotto femminile, ma non ha né assorbenti né tamponi. Immagino si sia tirato indietro. 

Ho sempre pensato che fosse strano che gli uomini si stranissero a comprare queste cose. Non ho mai capito perché fosse un problema. È come comprare qualsiasi altro prodotto in un negozio. Nessuno pensa di farne un uso personale. Gli uomini devono superare se stessi quando si tratta di questo. 

È evidente che serbo ancora rancore per quella volta che, a quattordici anni, ho pensato di morire e Scott non ha voluto prenderne per me. Quando glielo chiesi, mi guardò come se avessi due teste. 

"Il prossimo", chiama la cassiera. Poso il cestino e passo alla cassa con i miei pochi articoli prima di dirigermi verso la pasticceria vicino a casa mia. Tracy mi sorride quando entro. Non ha bisogno di chiedermi cosa voglio. Vengo qui ogni martedì. 

Prendo sempre la stessa cosa. Un brownie al doppio cioccolato e una cioccolata calda grande con marshmallow extra. Non importa se fuori ci sono cento gradi, la prendo lo stesso. Sono dipendente dalla bontà della crema al cioccolato ed è l'unica indulgenza che mi concedo sempre. 

Tiro fuori i cinque dollari e sei centesimi e li metto sul bancone per lei. Come sempre, il locale è affollato. Qualche minuto dopo, mi lascia la borsa e la tazza prima di prendere i soldi dal bancone. 

Esco dal negozio per tornare a casa. Sarebbe bello se in uno dei miei giorni liberi il caldo si attenuasse e potessi andare al parco o altro. Invece sono rintanato nel mio appartamento di cinquecento metri quadrati. 

Prendo il vicolo tra Gino's Italian Cuisine e la lavanderia a gettoni. Porta alla porta sul retro del mio appartamento. Armeggio con le mie cose per cercare di tirare fuori le chiavi. Urlo quando mi cade la cioccolata calda e mi schizza sulla gamba. 

Stringo i denti e aspetto che il dolore si attenui. Ma non è così. Infilo la chiave nella serratura e apro la porta delle scale che portano direttamente a casa mia, sopra quella di Gino. Credo che un tempo dovesse essere un ufficio o qualcosa del genere. È minuscolo, ma non ho bisogno di molto spazio. Più che altro, è economico e non sono nella zona peggiore della città. 

Quando arrivo al piano di sopra, lascio cadere tutto sul tavolino prima di prendere un asciugamano per cercare di pulirmi le gambe. Rabbrividisco quando vedo che cominciano a formarsi dei bozzi rossi. Mi mordo il labbro inferiore quando inizia a tremare. Non voglio piangere. Si tratta solo di qualche piccola bruciatura e di una cioccolata calda persa. Respiro e vado a sedermi al tavolo. Perché non posso avere un giorno in cui non devo preoccuparmi di nulla? Quando tutto va come deve andare? Le lacrime minacciano ancora di più. 

Avrei dovuto accettare l'appuntamento con il bell'uomo del casinò. Una bella serata fuori sembra paradisiaca. Mi adorerebbe? 

"È patetico", mi dico quando la mia mente si sofferma sul pensiero che lui si prenda cura di me. 

Devi prenderti cura di te stessa. Annuisco con forza, liberando un paio di lacrime inutili. So che non si tratterebbe solo di una serata fuori, quando si tratta di quel bel sconosciuto. Ha il cuore spezzato scritto addosso. Ho questa strana tendenza ad affezionarmi alle cose e ad ossessionarle. Non ne ho il controllo. Un po' come i brownies e la cioccolata calda. È sempre la stessa cosa. 

Il mio telefono suona da dentro la borsa. Solo due persone hanno il mio numero. Mio fratello e Star. 

"Ehi", rispondo. 

"Non credo che si possa salvare". Almeno Scott sembra leggermente dispiaciuto. 

Chiudo gli occhi. "Ripararla costerebbe più del valore dell'intera auto". 

Annuisco. Mi scappa un'altra lacrima che asciugo velocemente. Sapevo che sarebbe successo, ma mi aggrappavo comunque a un piccolo pezzo di speranza. Com'è possibile che tutta la mia fortuna sia negativa? Non dovrebbe esserci qualcosa di buono ogni tanto? 

"Laura?" 

"Sono qui." 

"Li farò rottamare". 

"No!" 

"Perché? Potrei ricavare un paio di centinaia di euro dai pezzi di ricambio". 

"Posso pensarci?" 

"Perché? È..." 

"Per favore?" L'ho interrotto. 

"Va bene." Si arrende. "Arrivo subito", grida Scott a qualcuno. "Devo andare, sorellina". Chiude la chiamata prima che io possa salutarlo. Lancio il telefono dall'altra parte della stanza e rabbrividisco quando cade a terra. Fantastico. Un telefono rotto è l'ultima cosa di cui ho bisogno. 

Lo schermo sembra a posto quando lo raccolgo. Questa volta lo butto sul divano. I miei occhi si soffermano sulle finestre dall'altra parte della strada. Lo stesso uomo del negozio è in piedi sul marciapiede e fissa il mio palazzo. Che schifo. Chiudo la tenda. 

Fantastico. Non solo è una giornata di merda, ma un tipo strano mi sta seguendo. Gemo e cado sul divano, dove mi lascio andare a un bel pianto finché non comincio a essere stanca. Chiudo gli occhi e immagino l'uomo del casinò che mi fa sorridere. Questa volta lo bacio. È solo un sogno. Nei sogni si può avere tutto. È qualcosa a cui posso aggrapparmi e che nessuno può portarmi via. E proprio oggi ho bisogno di qualcosa a cui aggrapparmi. 

Mi sto quasi addormentando quando sento bussare alla porta. 

Gemo e mi alzo dal divano. Se è Gino che vuole l'affitto, e ne sono certa, è in anticipo di due giorni. Voglio dire, è a questo che serve un periodo di grazia, no? 

"Senti, Gino..." Apro la porta e poi urlo. Ma il suono viene rapidamente interrotto dal nastro adesivo, da un cappuccio nero sulla mia testa e dal fatto che vengo gettata sulle spalle dello stramboide mentre mi porta giù per le scale e mi infila in quello che sono certa essere un baule, anche se è stranamente morbido e soffice, come se ci fosse un piumino sotto di me. 

Sono spacciato. E la cosa peggiore è che non ho nemmeno potuto mangiare la mia cioccolata calda come ultimo pasto.

Capitolo 4

4 Xavier     

Trema, la paura l'avvolge come un buon profumo. 

Vorrei dirle che ho provato a farlo in modo più diretto, ho cercato di allettarla in molti modi, ma non ha funzionato. Quindi è così che deve andare. 

Uno degli scagnozzi di Fat Tommy trascina suo fratello Scott nella stanza. 

"Ragazzi, sentite, sono a posto così, ok?". Suo fratello tenta il solito discorso dolce, ma funziona solo con le ballerine di burlesque, non con i muscoli pagati. 

La guardia lo spinge su una sedia, poi fa sedere Laura al suo posto. Bene. È lei il premio. Suo fratello, però, se lo maltrattano non mi interessa. 

"Sai perché sei qui". Fat Tommy si alza dal suo posto dietro la scrivania sudicia del suo ufficio. Un edificio che negli anni '60 era un negozio di liquori per i ricchi e i famosi è ora un pugno di ferro abbandonato a sud della Strip, dove Fat Tommy accetta scommesse e fa affari. Tutto sotto il mio occhio vigile. 

Gestisco la maggior parte degli allibratori di questa città. È uno dei miei migliori guadagni. Forse è per questo che Scott ha scelto lui, perché quando lo guardo capisco che non ha mai ballato in vita sua con Lady Luck. È un perdente. Non in senso generale, ma letteralmente. Niente di ciò che tocca diventerà mai oro. 

Il mio sguardo si sposta su Laura, che borbotta sotto il sacco nero che ha in testa. 

Quando la guardia lo tira via, stringo i denti. Le ha tappato la bocca. Non è stata una sua istruzione. Farà male quando verrà tolto. Pagherà per ogni grammo di dolore che le darà. 

"Cosa ci fa qui?" Scott cerca di alzarsi, ma un'altra guardia lo spinge a terra e lo tiene al suo posto. 

"Ehi!" Laura urla quando il nastro viene tolto. "Che cos'è questo?". Con gli occhi spalancati, si guarda intorno e si concentra su Fat Tommy. "Scott, che succede?". 

"Scott è nei guai, ragazzina". Tommy il ciccione, che potrebbe pesare 30 chili bagnato fradicio, si appoggia alla scrivania e incrocia le braccia. "È in debito". 

"Ti ho detto che ci sto lavorando. Domani avrò 200 dollari". 

Tommy il ciccione abbaia una risata. "Non è nemmeno un'ammaccatura". 

"Sono i soldi della mia macchina". Laura si rivolge a Scott. 

"Lo so. Mi dispiace". Lui le prende le mani legate con le sue. 

"Non importa. Hai bisogno di soldi? Perché non hai detto nulla?". 

"Non volevo che ti preoccupassi". Scott scuote la testa, i capelli biondo scuro gli cadono negli occhi. "Non è niente di che". 

"Per me venti grandi sono una cosa importante, Scott". Tommy sbatte le palpebre. 

"Ventimila dollari?" La voce di Laura si alza a ogni parola e i suoi occhi si allargano. "Non li abbiamo! Come facevate ad averne abbastanza per scavare una buca del genere?". 

"Calmati." Scott riesce ad afferrarle le mani con le sue. "Dai, sorellina, non è così grave". 

Lei apre la bocca, ma non esce alcun suono. Si limita a fissarlo, scioccata. 

Posso rispondere alle sue domande, anzi a tutte. Di solito, Scott non avrebbe avuto accesso a abbastanza soldi da scommettere e perderli, più altri per finire in una buca da 20.000 dollari. Ma grazie a una serie di colpi di fortuna al casinò del mio amico, Scott è riuscito a vincere abbastanza soldi da essere pericoloso. E poi? Poi ha fatto quello che sapevo avrebbe fatto. Pensava che la fortuna fosse dalla sua parte, mentre in realtà avevo truccato il sistema per procurargli il denaro di partenza che lo avrebbe portato alla rovina. E ora eccoci qui. 

"Senti, posso procurarti i soldi, Fat Tommy", mi supplica Scott. "Non so perché l'hai coinvolta". 

"Collaterale". Fat Tommy scrolla le spalle ossute. 

"È una persona, non una macchina o una casa". Ha il coraggio di sembrare indignato. "Non puoi fare leva su Laura". 

"È preziosa". Il tono di Fat Tommy è chiaro, il suo intento libidinoso. 

Non mi piace. Ancora una volta, non segue alla lettera le mie istruzioni. Forse sono stato troppo permissivo con la disciplina da parte sua nella mia operazione. Stasera le cose cambieranno. 

"Non guardarla così". Scott mostra finalmente un po' di spina dorsale mentre cerca di alzarsi. 

"Ehi, bella bambina". Tommy si avvicina a Laura e ignora Scott. "Quanto vale un bacio?". 

"Cosa?" Laura sbatte le palpebre. 

Non riesco a capire se è inorridita o confusa. 

"Basta", ringhia Scott. Sa esattamente cosa sta succedendo. 

Sono fottutamente furioso. Il ciccione Tommy sanguinerà anche solo per aver fatto questa proposta. 

"Dieci dollari? Di più?" Fat Tommy si sfrega le mani. "Un bel pezzo di culo come te, un bacio potrebbe essere un centinaio di dollari? Che te ne pare? Puoi aiutare tuo fratello in questo momento. Ripulisci un po' del suo debito. Ti pagherò cento dollari per un bacio, ma se vuoi davvero aiutarlo, dovrai darmi di più". Si lecca le labbra. 

Le mie mani si stringono a pugno. Fat Tommy è uno che guadagna, ma è sacrificabile, e sta camminando su una linea fottutamente sottile. Laura è mia. 

"Sei disgustoso". Gli sputa addosso. 

Questo è il fuoco che cerco, la scintilla che ho visto dentro di lei quando ci siamo conosciuti. 

"Se mi tocchi, ti spacco l'uccello!", aggiunge. 

Sorrido alla sua frase. 

Fat Tommy alza le spalle e indietreggia. 

Io mi rilasso un po'. 

"Beh, se non vuoi saldare il debito di tuo fratello, cosa ne facciamo di voi due? Non posso permettere che tu continui a non pagare". Fat Tommy sospira. "Quindi credo che dovremo fare di te un esempio". Fa un cenno con il mento a uno dei suoi scagnozzi. "Dirk, prendi la sega". 

"Cosa?" Laura strilla. 

"Circolare o a giga?" Dirk chiede. 

Fat Tommy alza la spalla destra. "Usiamo il jig su di lui, il circolare è così difficile da controllare quando si insanguina che mi fa male alle articolazioni. La presa è scivolosa. È pericoloso, davvero. Potrei sbagliare e tagliarmi una gamba". Scuote la testa e ridacchia. 

"Oh mio Dio". Tutto il sangue esce dal viso di Laura. "Non dirai sul serio". 

"Oh, lo sono, ragazzina". Indica Dirk. "Prendi anche il telo". 

"Aspetta!", grida lei. 

Fat Tommy si volta verso di lei. "Cosa c'è, ragazzina?". 

"Laura, no". Scott scuote la testa. "Non farlo". 

"Non fare cosa?" Lei alza le mani legate. "Mi taglieranno un arto! Non posso permettere che accada. Senta, signor Fat Tommy, possiamo risolvere la questione". 

"Possiamo?" Fat Tommy si muove di nuovo verso di lei. 

Stringo i denti. 

"Sì, io... io...". 

"Laura, non farlo. Non fare nulla. Andrà tutto bene. Sta solo bluffando per la storia della sega e...". L'altra guardia imbavaglia Scott mentre Dirk torna con un telo blu sotto un braccio e una sega nell'altra mano. 

"Ok, puoi fare quello che vuoi con me!". Laura grida. "Ma non fargli male!". 

"L'avrei fatto comunque, ragazzina". Tommy il ciccione ride. "E poi, anche se la tua figa vale 20 milioni, io non ho tutti quei soldi". 

Dirk armeggia con la presa di corrente, ma alla fine riesce a collegare la sega. Fa un bel suono zzzzz, la lama che va su e giù. 

Laura urla. 

Finalmente. È il mio segnale.

Capitolo 5

5 Laura     

Il suono del ronzio della sega è un suono che non dimenticherò mai. Urlo. So che è inutile, ma il pensiero che quella sega possa fare del male a Scott o a me è troppo forte. Come sono arrivata qui? Le lacrime iniziano a prendere il sopravvento. Non mi sono mai sentita così impotente. Scott lotta per cercare di liberarsi. 

Oggi perderò qualcosa. Devo solo sperare che non sia la mia vita o quella di mio fratello. Credo che sarà qualcosa di molto peggiore. Sapere che il mio primo bacio sarà con Tommy il ciccione non mi piace. Sto per vomitare. 

"Via!" 

La mia testa scatta verso la porta quando l'ordine rimbomba nella stanza. Una grande figura riempie lo spazio buio. Mi chiedo quale sia il suo soprannome, se chiamano quel piccoletto "Fat Tommy". 

Il ronzio cessa all'istante. 

Deglutisco. In qualche modo la situazione è appena peggiorata? 

"Lasciala andare!" Scott continua a lottare per liberarsi. 

"Ti stai facendo male", gli sibilo. Le sue mani cominciano a diventare viola. 

Inspiro quando l'uomo entra nella stanza. Il mio cuore inizia a battere forte. Conosco quella corporatura. Non ci sono molti uomini con la stessa corporatura del mio casinò. Non solo supera il metro e ottanta, ma è anche largo e grosso dappertutto. Ma non può essere lui. Ho l'allucinazione che sia venuto a salvarmi. 

"Laura". 

Chiudo gli occhi. Quella voce non può essere sbagliata. Non sta accadendo. Sto ancora dormendo sul mio divano. Urlo quando sento un forte colpo. Gli occhi si aprono di scatto. No, sono sveglio. 

"Cazzo". Il ciccione Tommy oscilla sui piedi e per poco non cade sul culo. Si porta la mano al naso. Il sangue sgorga. Lo guardo scioccato. La situazione si fa sempre più strana. 

"Nastro?", dice l'uomo del casinò a Tommy. 

Nastro? Oh Dio, c'è un nastro? È arrabbiato per qualche registrazione? 

"Avrebbe urlato se lui non l'avesse fatto. Cazzo, signor Vincent". 

L'uomo del casinò - il signor Vincent, immagino - volge lo sguardo su di me. Fa cadere un grosso borsone sul pavimento. 

Mi fa sobbalzare. 

Mi fissa la bocca. Combatto per non leccarmi le labbra, ma perdo la battaglia e le inumidisco. 

"Ti fa male?" I suoi occhi scuri si restringono appena. 

5 Laura     

Il suono del ronzio della sega è un suono che non dimenticherò mai. Urlo. So che è inutile, ma il pensiero che quella sega possa fare del male a Scott o a me è troppo forte. Come sono arrivata qui? Le lacrime iniziano a prendere il sopravvento. Non mi sono mai sentita così impotente. Scott lotta per cercare di liberarsi. 

Oggi perderò qualcosa. Devo solo sperare che non sia la mia vita o quella di mio fratello. Credo che sarà qualcosa di molto peggiore. Sapere che il mio primo bacio sarà con Tommy il ciccione non mi piace. Sto per vomitare. 

"Via!" 

La mia testa scatta verso la porta quando l'ordine rimbomba nella stanza. Una grande figura riempie lo spazio buio. Mi chiedo quale sia il suo soprannome, se chiamano quel piccoletto "Fat Tommy". 

Il ronzio cessa all'istante. 

Deglutisco. In qualche modo la situazione è appena peggiorata? 

"Lasciala andare!" Scott continua a lottare per liberarsi. 

"Ti stai facendo male", gli sibilo. Le sue mani cominciano a diventare viola. 

Inspiro quando l'uomo entra nella stanza. Il mio cuore inizia a battere forte. Conosco quella corporatura. Non ci sono molti uomini con la stessa corporatura del mio casinò. Non solo supera il metro e ottanta, ma è anche largo e grosso dappertutto. Ma non può essere lui. Ho l'allucinazione che sia venuto a salvarmi. 

"Laura". 

Chiudo gli occhi. Quella voce non può essere sbagliata. Non sta accadendo. Sto ancora dormendo sul mio divano. Urlo quando sento un forte colpo. Gli occhi si aprono di scatto. No, sono sveglio. 

"Cazzo". Il ciccione Tommy oscilla sui piedi e per poco non cade sul culo. Si porta la mano al naso. Il sangue sgorga. Lo guardo scioccato. La situazione si fa sempre più strana. 

"Nastro?", dice l'uomo del casinò a Tommy. 

Nastro? Oh Dio, c'è un nastro? È arrabbiato per qualche registrazione? 

"Avrebbe urlato se lui non l'avesse fatto. Cazzo, signor Vincent". 

L'uomo del casinò - il signor Vincent, immagino - volge lo sguardo su di me. Fa cadere un grosso borsone sul pavimento. 

Mi fa sobbalzare. 

Mi fissa la bocca. Combatto per non leccarmi le labbra, ma perdo la battaglia e le inumidisco. 

"Ti fa male?" I suoi occhi scuri si restringono appena. 

"Ti ha salvato". Il signor Vincent fa passare il coltello attraverso le fascette di plastica e mi libera le mani. Le porto al petto e mi massaggio i polsi doloranti. Tommy prende la borsa da terra e la porta all'uomo che tiene ancora la sega. Brontola mentre mette a terra lo strumento di tortura, chiaramente dispiaciuto di non poterlo usare. 

Il signor Vincent indica Scott. "Ecco come funzionerà. Laura viene con me". 

"No, cazzo!" Scott cerca di nuovo di liberarsi. 

"Piantala". Se in questo momento devo scegliere tra Tommy il ciccione e il signor Vincent, scelgo il signor Vincent. O forse dovrei preoccuparmi che Tommy abbia paura di lui. 

"È una garanzia. Quando avrai i ventimila dollari che ho pagato per lei, potrai venire a prenderla". 

"Niente da fare!" Scott grida. 

"Dirk", dice il signor Vincent, pur mantenendo i suoi occhi sui miei. 

Dirk sorride e la sega riprende vita. 

"Affare fatto. Affare fatto!" Grido. "Per favore, spegnila. Non ce la faccio". Abbasso la testa, le lacrime mi scivolano sul viso. 

La sega si ferma e posso sentire la delusione di Dirk anche se non la vedo. 

"Laura, non farlo". 

Scuoto la testa. "Non c'è scelta". 

"C'è! Posso tirarci fuori da questa situazione". 

"Sì, perdendo un arto. Non lascerò che accada". Alzo la testa per guardarlo. "Sei tutto ciò che ho". 

"Merda, Laura." 

Il signor Vincent mi tende la mano. Osservo la ruvidità del suo palmo che non si addice ai suoi abiti eleganti. Odio che la mia mano tremi mentre la metto nella sua. 

"Laura, mi dispiace". Scott sembra sconfitto. Poi riprende le sue solite stronzate. "Se le fai del male, non mi importa chi sei, ti brucio!". 

Il signor Vincent mi tira in piedi. Le mie gambe sono deboli e non sono pronte a stare in piedi. Cado nel suo petto. Mi avvolge con un braccio e mi stringe ancora di più. Perché deve avere un odore così buono? 

"Tommy ti ha spaventato?" Me lo chiede con dolcezza, niente a che vedere con il tono che ha usato finora. 

Annuisco. Come avrei potuto non avere paura? 

"Vuoi che lo uccida?". Lo stesso tono gentile. 

"Signor Vincent!" Tommy il ciccione starnazza. "Amico, tutto quello che ho fatto...". 

"Stai zitto". L'atteggiamento del signor Vincent diventa letale e mi fa venire la pelle d'oca. "Ora, dimmi, vuoi che ti faccia...". 

"No. Non voglio che nessuno muoia". 

"Ma dovrebbe pagare?". 

Vorrei dire di sì. Ma non lo faccio. A che gioco sta giocando? 

"Vuoi che lo spaventi come lui ha spaventato te?". 

Mi ritrovo ad annuire. 

Lui sorride. Poi la sua bocca si posa sulla mia in un bacio duro che finisce con la stessa rapidità con cui è iniziato. "Fai attenzione, tesoro. Così potrai vedere cosa succede quando qualcun altro tocca qualcosa che mi appartiene". 

Questa volta non chiudo gli occhi.

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