Den gnavne hertug

1. Holly (1)

1

==========

Holly

==========

Jeg elsker gamle mennesker.

Det mener jeg ikke nedladende eller på en underlig fetichistisk måde. Jeg kan bare godt lide deres selskab. De historier, de har at fortælle, de ting, de har gjort og set. Man kan sige, at jeg aldrig har mødt en gammel person, som jeg ikke kunne lide. Jeg finder selv de skæve mennesker interessante. Man kan lære meget af bare at være sammen med ældre mennesker, selv om jeg ikke rigtig kan forklare min sympati for dem ud over at sige, at jeg lige siden jeg var en lille pige har foretrukket deres selskab frem for folk på min egen alder.

Det er heller ikke kun ældre mennesker. Tag det par, som jeg i øjeblikket deler bord med. De er ikke ligefrem gamle. Bare ældre. Og de er så sejt selskab. Hvordan jeg kommer til at dele bord med dem er takket være, at baren er næsten overfyldt med mennesker, hvilket, fortæller tjeneren mig, skyldes deres populære happy hour og det nærliggende kontorpublikum. Men det er en civiliseret form for travlhed, og kunderne er for det meste professionelle at dømme ud fra deres udseende og glasklirren og den lave mumlen i deres stemmer. At jeg overhovedet befinder mig i hotelbaren skyldes min knurrende mave, min trang til selskab og min modvilje mod at betale det latterlige tillæg til roomservice for en kaffe og en sandwich.

Så her er jeg så, mens jeg soler mig i den klare forårssol, der strømmer ind gennem en væg af vinduer med udsigt over en af Londons mere stille gader. Bonusen ved min forlængede frokost er Lukas og Annika, det ældre (men ikke gamle) par, som jeg har tilbragt den sidste time i selskab med. Det lader til, at de har rejst verden rundt flere gange og allerede har været en hel masse steder, som jeg gerne vil besøge, og jeg drikker absolut deres historier op, mens jeg udveksler et par af mine egne.

Interessant, ser du?

"Så du er lige ankommet til London?" Lukas smiler opmuntrende. Han er høj og kantet, og minder mig lidt om Tom Brady. Eller måske sådan som han vil se ud om ti år eller sådan noget.

Jeg nikker indforstået og sluger en hurtig slurk af min drink, idet jeg er gået fra en cappuccino til et glas vin på deres opfordring.

"Jeg fløj ind fra Florida i går, selv om jeg faktisk er fra Oregon." Buttphuck Oregon. Også kendt som Mookatill, hjemsted for osten af samme navn.

"Jeg tror aldrig, vi har været i Oregon," siger Annika og kigger på hubs, som ryster på hovedet.

"Hjemsted for høje træer og endnu højere bjergkæder," tilbyder jeg og lyder som om, jeg arbejder for turistbureauet. Mookatill er måske ikke meget at se på, men Oregon er smukt.

"Det lyder vidunderligt."

"Ja, det er det også. Kystlinjen er en fantastisk kystlinje, for ikke at nævne, at vi har fjorten hundrede søer."

"Er der ikke en stat med ti tusind søer?" Annika vender sig mod sin mand, mens han taler.

"Minnesota," svarer jeg. De pralende.

"Men nu bor du jo i London." Lukas rækker ud efter sit vinglas og hvirvler den blodrøde væske rundt i skålen. "Det må være lidt anderledes end der, hvor du kommer fra."

"Åh, bare en lille smule," svarer jeg med et grin. "Men jeg har boet her et år nu." Og jeg elsker det, selv om jeg nok ville være glad for at være hvor som helst, der ikke er buttphuck Oregon!

"Chelsea, sagde du?"

"Jep. Jeg slutter mig til familien i morgen tidlig. Det er kun en taxitur væk."

Det er den familie, jeg arbejder for, og ikke min rigtige familie, der bor i Chelsea, men det havde jeg allerede nævnt. Ikke at nogen ville gætte, at jeg ikke er født til at spilde en trustfond på superfede hotelbarer, for jeg er klædt perfekt på til rollen. Skinny jeans, en hvid vest og en Balmain-blazer; designer-must-have. Okay, blazeren er en dupe, men den er ret overbevisende.

Det var meningen, at jeg skulle gå direkte fra lufthavnen til huset, men da jeg tændte min telefon efter landingen tidligere i dag, fandt jeg ud af, at jeg havde fået en sms fra Martine, min chef, om, at hun havde booket mig på et hotel i byen. Det var noget med, at indretningsarkitekten ikke blev færdig til tiden. Som du kan forestille dig, ville jeg ikke brokke mig. Parret kunne pudse puder og flytte kunstværker til deres hjerter er tilfredse, for hvilken idiot ville klage over en forlænget ferie?

"Jeg kan forestille mig, at I skal være tilbage tidligt i morgen," mumler Lukas og stiller sit glas tilbage på bordet mellem os.

"Nej, de har en chauffør til skolekørsel." Jeg er dybest set en privatlærer og socialsekretær for et par amerikanske tween-agenter. Det er et ret fedt job, i modsætning til at køre i London-trafikken i myldretiden, hvor jeg nok ville få et hjerteanfald.

"Det lyder som en meget god stilling."

"Det er den bedste. Især når man tænker på, at halvåret ikke er langt væk, og at vi skal til Ibiza i ferien." At arbejde for rige mennesker er det bedste; aflagte Prada-håndtasker og ferier i luksusklassen er bare begyndelsen. "Og så er det Rom og så Comosøen, når sommeren kommer."

"Hvad er ordsproget?" siger han med et lille smil. "Det er et hårdt job ..."

"Men nogen skal jo gøre det." Jeg er super glad for, at den nogen er mig, for jeg, Holly Harper, elsker mit job. Faktisk elsker jeg det mere, end jeg elsker at hænge ud med gamle(r) mennesker. Jeg får lov til at tilbringe tid med de to mest høflige og velopdragne tween-agenter i verden, som tilhører det sødeste par i verden, og samtidig får jeg lov til at rejse rundt i verden.

"Hvor fantastisk! Det lyder som om, at du får set en masse Europa." Mens hun taler, vender Lukas sig om til sin kone, med et blødt, kærligt blik, mens han tager hendes hånd. Selv om parret er fra Sverige, ser Annika mere middelhavsagtig end skandinavisk ud, hendes hår er lige så mørkt som hans hår er lyst, lille og kurvet i forhold til hans slanke skarphed.

"Det føles i hvert fald fantastisk." Nogle gange er jeg nødt til at minde mig selv om, at jeg bare er en lejesvend. Teknisk set er jeg barnepige for en amerikansk ex-pat-familie. Selv om jeg har en uddannelse i pædagogik samt tilstrækkelig erfaring med at arbejde i det amerikanske skolesystem til at vide, at et job som dette er noget, man skal holde fast i.

"Kan du lide at bo i London?"

"Åh, det gør jeg. Det er så kosmopolitisk. Jeg elsker stedets historie. De maleriske gadenavne, museerne og paladserne. Det er fantastisk, og samtidig er det lidt kantet."

1. Holly (2)

Tag det boutique-hotel, vi sidder på, der ligger i mørkt træ og stål i et roligt, grønt hjørne af byen. London er fuld af hemmelige steder som dette. Det ene øjeblik bliver du skubbet på fortovet af turister og pendlere, og i det næste øjeblik befinder du dig i en stemningsfuld brostensbelagt gyde. Der kan være kurve fyldt med blomster, der hænger fra gamle murstensvægge, eller en sød butik eller boghandel med vinduer med sprosser og en skæv hoveddør, der sandsynligvis er flere hundrede år gamle. Hvert sted er som en lille oase af kølighed. Og perfekt foder til mit Instagram-feed.

"Vi elsker også London," tilføjer Lukas. "Også Paris."

"Og Rom." Dette fra Annika, om end lidt vemodigt.

"Har I besøgt Amsterdam?" Jeg har allerede været i Paris og Rom et par gange. "Det vil jeg meget gerne besøge." Jeg får en prikken af spænding ved udsigten til at kunne krydse endnu et rejsemål af fra min liste. I stedet for at Amsterdam ligger i Holland, bliver det omvendt! Selv om jeg hedder Holly, er Holland mit navn. Så, ja, jeg har allerede fundet på mit Instagram-opslag!

Engang var jeg pigen, hvis køleskab var dækket af bryllupsrejsebrochurer fra steder, jeg aldrig havde været. Mine oprindelige rejseplaner blev ikke til noget, men nu skaber jeg mine egne rejseminder. Og jeg kan godt lide at lægge disse højdepunkter ud på Instagram. Som jeg ser det, er Instagram det nye postkort, og jeg vil gerne være sikker på, at folk derhjemme ved, at jeg hygger mig. Også selv om de er de sidste mennesker på jorden, jeg nogensinde ville sende postkort til. Min søster siger, at det ikke er folk, jeg prøver at bevise noget over for, men mig selv. Men hun siger en masse ting, der ikke giver mening.

"Vi har besøgt Amsterdam mange gange." Annika stryger sløvt sit mørke hår over skulderen og afslører høje, lysende kindben. Hun har en hud, som de fleste trediveårige ville slå ihjel for, selv om hun helt sikkert er ældre end det. Præcis hvor gammel er svært at sige. Ikke at det betyder noget; de har begge den slags vitalitet, der er super tiltrækkende. Jeg mener ikke den hubba-hubba-agtige form for tiltrækkende, selv om de vel er det. Det, der er mere tiltrækkende for mig, er det liv, de har levet. De historier, de har at fortælle. "Hvad er det ved stedet, der tiltaler dig?"

Du mener, bortset fra at hedde Holland? Jeg er til grin af og til.

"Det ser bare så smukt ud," svarer jeg med et skuldertræk. "Det første, jeg vil gøre, når jeg endelig kommer dertil, er at leje en sød lyserød cykel med en kurv foran." Som jeg vil fylde med bunde af tulipaner, fordi jeg måske er lidt afhængig af grammofonen. "Og så vil jeg gå på opdagelse" - efter at jeg har taget det perfekte billede af mig selv med nævnte cykel og nævnte tulipaner - "og køre langs kanalerne med vinden i håret, indtil jeg får ondt i kinderne af at smile, og mine ben føles som gelé."

"Annika og jeg nyder også at køre en tur." På trods af Lukas' jævne stemmeføring er der pludselig noget i hans stemme, som får mig til at standse op. "Og en god tur er noget, jeg altid stræber efter, fordi det også får Annikas ben til at blive til gelé, som du siger."

Riiight.

Og hvorfor gnider hans hånd hendes lår nu?

"Skat, du må ikke gøre vores nye veninde forlegen." Mit hoved rykker op ved Annikas legende irettesættelse. "Bare sørg for at tage en regnjakke med," tilføjer hun smidigt, og morskaben funkler i hendes blik, mens hun ser mine brændende kinder.

Jeg rødmer ved den mindste provokation, hvilket er pinligt pinligt, selvom jeg prøver at minde mig selv om, at det sparer mig for at købe rødmen.

Enhver sky har en sølvforing og alt det der.

Jeg vil fjerne farven, fører mit vinglas til mine læber og forsøger at fjerne den pludselige mærkelige stemning ved at give mig selv en indre rystelse. Det er nok jetlag.

"Uanset årstiden," fortsætter hun lystigt, "i Amsterdam kan man altid garantere, at man bliver gennemblødt."

Jetlag helt sikkert. Vi taler om vejret, og det er der ikke noget skitseagtigt ved.

"Ja, det er den eneste ting, vi altid kan garantere," siger Lukas i den tone igen. "Uanset hvor i verden vi befinder os, ikke, skat?"

"Jeg elsker så meget at blive våd i Amsterdam," spinder Annika og knytter sine fingre om sin mands for at holde hans vandrende hånd stille. "Men det er ikke kun sommerbruser og kanaler."

"Nej, selvfølgelig ikke," er jeg enig og er straks tilbage til at være underlig igen. "Jeg glæder mig til at besøge museer og suge lidt kultur til mig. Og så er der vindmøller, og tulipaner og-"

"Og sex." Hvad i alverden hvad hvad? Lukas' øjne udvider sig saligt. "Amsterdam er sådan en seksuel by. Og så sjovt." Og så snøfter han.

Bortset fra ... nej, det var ikke ham. Han har stadig for travlt med at gramse på sin kone.

Jeg sætter mig lige på min plads ved erkendelsen af, at den maskuline lyd næsten helt sikkert kom fra manden, der sidder ved bordet bag Lukas og Annika. Den lækre fyr, retter jeg mentalt. Jeg så ham ankomme. Jeg mener, jeg er ret sikker på, at alle med en puls var klar over ham, da han var kommet ind med et par venner. De var en total tørstfælde. Hvilket, hvis du spørger mig, burde være det samlede navneord for grupper af lækre fyre i knivskarpe jakkesæt. Men det var ikke kun deres upåklagelige skræddersyning, eller hvordan de så ud, som om de lige var trådt ud fra siderne af et magasinfoto, der fik mig til at stirre. Det var deres luft. Deres tilstedeværelse, kan man vel kalde det. Du ved, hvilken type mænd jeg mener; de er mestre i alt, hvad de har styr på. Men trioen er nu nede på én fyr, som må være 1,80 meter, nemt. Lyst hår, bredt bryst og en superhård kæbe. Eller hvad ved jeg. En rigtig storbyherre. En snottet byherre, en, der tilsyneladende har fundet noget morsomt i Lukas' ord. Eller måske i min knibe. Uanset hvad, så lader Lukas ikke til at have bemærket det, for han taler stadig.

"Det er sådan en befriende by. Vi elsker at besøge den. At tage imod seværdighederne. For at stimulere sanserne."

Jeg tror ikke, at han taler om kaffen.

Han fortsætter med at tale, men jeg hører knap nok ordene, distraheret af den lækre fyr i jakkesæt. Han lytter ikke til Lukas, ikke helt præcist, men han er helt sikkert opmærksom. Jeg kan mærke vægten af det, næsten som om det er en fysisk ting. Eller måske er det bare ønsketænkning, når man tænker på den måde, han ser ud til at være fordybet i avisen, som han holder mellem sine hænder. Næsten som om han hører min tavse anklage, dukker hans øjne op over toppen af broadsheetet og funkler i deres glæde. Tykke, mørke vipper står i perfekt kontrast til de strålende blå. Jeg finder mig selv i at kigge hurtigt væk ved det ene meget udtryksfuldt hånende øjenbryns hævning.

Så du fangede mig i at kigge. Og hvad så? Du startede det, hr. Mysteriesnuser.

"Men du behøver ikke at vente til Amsterdam for at smage på disse lækkerier."

Hvad? Åh, nej. Vær sød ikke at føre samtalen derhen, Lukas.

Mit glas klirrer mod bordkanten, da jeg skyndsomt stiller det ned. Noget siger mig, at fyren ikke har tænkt sig at tilbyde mig en lyserød cykel med en kurv fuld af tulipaner. Tid til en hurtig flugt, beslutter jeg mig, mens jeg lader hånden glide mellem min stol og mit lår og snører mig om min elskede taske. "Ved du hvad? Jeg har det fint. Jeg kan godt vente, til jeg kommer derhen. Til et besøg. Kom til Amsterdam på besøg, mener jeg. Forventning er en del af fornøjelsen og alt det der."

"Forventning har bestemt været en del af fornøjelsen ved dit selskab denne eftermiddag." Lukas' blik løber over mig med et glimt i øjet. "Hvad siger du, skat?" Uden at se i hendes retning tager han sin hustrus hånd igen.

"Jeg siger, at hun er perfekt," svarer hun åndeløst.

Og jeg vil sige, at hun, som er mig, skal gå. "Jamen, vil du lige se på klokken!"

"Hold nu op, der er ingen grund til at være genert." Lukas' anden hånd krøller sig pludselig om mit knæ. "Vi har nydt hinandens selskab indtil videre, ikke sandt?"

Hans smil kan jeg ikke gengælde, og mit blik glider ubevidst hen over hans skulder for at finde den lækre fyr med avisen, der ikke længere er der. En kugle af noget, der minder om skuffelse, sætter sig i min mave. Når han lyttede med, virkede situationen ikke så beskidt - den virkede næsten komisk. Men jeg griner ikke nu, selv om der nu er en person mindre til at være vidne til min forlegenhed. Det er ikke fordi jeg forventede, at han ville redde mig eller noget.

"Hvorfor flytter vi ikke denne samtale ovenpå?"

Da Lukas' fingre strammer sig, vender min opmærksomhed tilbage til parret. Hvordan pokker har jeg rodet mig ud i det her?

"Vi kunne alle sammen lære hinanden lidt bedre at kende," erklærer Annika.

"Meget bedre," tilføjer hendes mand. "Og uden begrænsning af vores tøj."

Hjælp!

2. Holly (1)

2

==========

Holly

==========

Jeg kan godt lide ældre mennesker, men jeg har ikke lyst til at bolle dem, uanset hvor attraktive de er! Jeg har ikke problemer med faderen. Eller mommy issues. Og jeg har ikke engang formået at dyrke sex som to i halvandet år, så en trekant er udelukket.

Univers, jeg tror, at du måske har fået dine ledninger blandet sammen. Dette stod ikke på min ønskeliste!

"Jeg tror, vi har chokeret dig lidt," siger Captain Obvious. Okay, siger Lukas. Hvad med no shit Sherlock. "Annika og jeg elsker at rejse," fortsætter han, "og når vi rejser, kan vi godt lide at tage en lille ferie fra monogami og krydre tingene lidt."

"Det er . . . ." Det er TMI, lige der. Bare for meget information for mig. Jeg deler gerne en flaske vin eller et ostebord, men det er der, jeg trækker grænsen. Jeg kan ikke engang dele en vandflaske med min søster uden at føle mig lidt utilpas ved min mund, hvor hendes mund har været noget. Er jeg ved at give en slags ubevidste DTF-vibes, for seriøst, jeg er virkelig ikke klar til at gøre det.

En trekant!

Hvad fanden?

Jeg læner mig tilbage i mit sæde, da Lukas bevæger sig fremad i sit, som en slange, der er ved at slå til. Eller en forstyrret bilsælger med en vanvittig salgstale. Det er en bil, jeg ikke har tænkt mig at køre i. Men så dukker der en stor hånd op i mellemrummet mellem os. En stor hånd fastgjort til et kraftigt håndled, som, da jeg kigger op - og op - ser ud til at være fastgjort til djævelen i sit søndagskostume. Eller hans onsdagsdragt, som ser lige så fin ud som enhver dragt, som djævelen kan bære om søndagen.

Jeg kender de øjne. Jeg har mødt dem før. Over kanten af Financial Times for blot et par minutter siden. Hvem vidste, at djævelen havde så køligt farvede øjne, hvor der dansede morskab i stedet for ild og svovl?

"Det er dig," lyder hans dybe stemme, hvis smørvarme varme tager mig på sengen. Jeg finder mig selv i at trykke min hånd ind i hans, og han trækker mig op på benene og næsten ind til sit bryst. Hans hårde, ubøjelige, kunne udleje pladsen til reklame.

Jeg udånder et åndsvagt "Ja", for tæt på, mand, det er en stor mand. En væg af mand, kan man sige. Ældre, sofistikeret og så pokkers sexet. Jeg kan godt lide ældre mennesker, siger en lille stemme inden i mig. Og så går det op for mig, at jeg bare stirrer på ham. "Jeg er mig selv," stammer jeg. "Jeg mener, ja, det er mig! Og det er dig . . ." Din smukke djævel, du.

Han stirrer legende nedad, øjenbrynet er næsten som et spørgsmålstegn. På tættere hold virker hans øjne mere blå, hvilket måske har noget at gøre med den mørkeblå farve i hans jakkesæt. Uanset hvad årsagen er resultatet slående, kombineret med de ekstra tykke vipper, af den slags, der er Guds spøg mod kvinden, og nogle seriøse kragefødder. Jeg mener ikke seriøse som i Botox, der er nødvendig, STAT! Mere som om, at seriøs er hans standardansigt. Hvilket ville være mærkeligt, eftersom hans blik føles som en krog, der udfordrer mig til at spille med.

"Det er fætter Lyle!" Jeg kommer for sent på. Fiktive Fætter Lyle, eller som han tidligere var kendt af mig, den hotte snusende mand, der for nylig har ledigt sædet bag den kinky duo.

"Hvordan har du det, Olive?" Hans mund trækker sig i hjørnet, og hans tone er en lille smule sur. Jeg prøver at lade være med at grine, usikker på, om det er det navn, han har døbt mig, jeg synes er sjovt, eller om han ikke kan lide det navn, jeg har givet ham.

"Olive?" Lukas begynder, selv om ingen af os skåner ham et blik. "Du sagde, at du hed..."

"Hvem var du denne gang?" Den fremmede sukker, mens han stirrer balt ned på mig. "Det var Candy igen, ikke sandt?"

"Hvis dine forældre havde kaldt dig Olive, ville du også opfinde navne," svarer jeg glad og fortsætter, hvor han slap. Åh, du godeste. Jeg elsker en mand, der er god til at gå på benene.

"Men du vil altid være Olive for mig." Fake Lyles svar er glat som silke, eller i det mindste den syntetiske slags. På trods af al vores uoprigtighed.

"Lyle, du er sådan en drillepind," mumler jeg og finder mine fingre på en eller anden måde på hans bryst. "Så, hvordan er det med tricks?"

"Tricks er .... tricky." Hvis fristelse havde et udtryk, så ser jeg på det.

"Og du har brug for mit råd." Jeg leverer min påstand med bare en antydning af falsk sympati, mens jeg vender mig om for at tage min taske. "Du har fået problemer med kæresten igen, ikke?" Jeg vifter med en formanende finger mod ham.

"Du ved, hvordan det er," svarer han, og den sure tone dukker op igen.

Åh, Gud, jeg elsker, at han spiller med, selv om det ser ud til, at jeg er den eneste, der har det sjovt.

"Det er jeg ikke sikker på," svarer jeg, sødt som sødmefuldt.

"Kom nu, du ved, at en hedonist sjældent modstår nydelse."

Den lyd, der forlader min mund, er mere et åndedræt end en egentlig latter, da hans spindereaktion snor sig og snor sig og blomstrer på steder, hvor den ikke har noget at gøre. Manden har stor pik-energi - pakket ind i en silkeagtig, forførende belægning af høj seksuel energi - og jeg tror, at jeg bliver kontakt-high af dampene!

"Tak for invitationen." Jeg vender mig om og henvender mig hurtigt til de kinky folk i sofaen, som virker lidt for for forbløffede til at reagere. "En anden gang? Jeg er sikker på, at I forstår, at familien altid skal komme først." Og med det tager jeg den arm, som min fremmede ikke helt tilbyder mig, og smutter af sted.

Jeg trækker ham næsten ud af baren, da jeg ikke er i stand til at flytte mig hurtigt nok fra situationen, og jeg trækker ham næsten ud gennem den stilfuldt minimalistiske foyer, ned ad hovedtrappen og ud i forårssolen om eftermiddagen, alt sammen før man kan sige "ligefrem skuespillende fætter Lyle til undsætning".

"Åh gud!" Jeg vender mig med store øjne mod min kommende redningsmand, da vi kommer rundt om hjørnet. "Kan du tro, at det lige er sket?"

"Jeg kan ikke tro, at du fik mig til at forlade min kop kaffe."

"Jeg ville sige undskyld, men... Jeg tvang dig ikke til det."

"Nej? Det må være min gode natur, der er skyld i det." Hans læber rynker sig med morskab.

"Jamen, jeg er for mit vedkommende glad for, at du gjorde det. Jeg kan ikke tro, at det lige er sket. Jeg mener, jeg ved godt, at det er onsdag og alt det der, men . . . ."

"Jeg er ikke sikker på, hvad dagen har med situationen at gøre." Mandens hoved hælder som om han studerer mig.

"Hump day?" Jeg tilbyder latterligt, men ikke som en invitation. Ikke endnu, i hvert fald. Men han stirrer bare tilbage uden at tilbyde mere. "Kom nu, Lyle, klokken er ikke engang tre!"

2. Holly (2)

"Jeg er heller ikke sikker på, hvad timen har med det at gøre."

"Siger du, at du jævnligt får frieri før hverdagseftermiddage?" Mine hænder finder pludselig mine hofter, mens jeg varmer op til mit tema.

"Måske ikke til en trekant," indrømmer han og gnider en hånd hen over sin hage. Men jeg kan stadig se begyndelsen af det smil. Hold da op, det må være noget af en genpulje, han har svømmet i. Han er for maskulin til at være køn, og almindelig smuk gør ikke hans udseende retfærdighed. Brutalt flot er måske en bedre beskrivelse. Det er som om manden har en vikingelignende atmosfære over sig.

Jeg føler pludselig, at jeg måske har brug for en god... erobring.

Men så forsvinder hans smil, da han næsten synes at komme tilbage til sig selv. Til sig selv, til øjeblikket og, at dømme ud fra hans ændrede måde at være på, til situationens latterlighed. Han retter ikke kun skuldrene op, men også manchetterne på sin skjorte under jakken. Cartier manchetknapper, bemærker jeg. Den slags, der siger stilfuldt, men underspillet og højt rullende rigmand. Ikke at rig gør noget for mig. Faktisk har ingen mand så at sige rystet min trøffel i mere end halvandet år.

Rig er måske ikke noget for mig, men den accent? Den accent gør noget ved mig.

"Jeg er sikker på, at det var rigtigt af mig at gribe ind, som jeg gjorde." Han er pludselig helt business; skarpe konsonanter og skarp diktion og bryn, der trækker sammen, hvor de ikke gjorde det før. Og det ser ud til, at jeg havde ret med hensyn til det alvorlige ansigt.

"Du godeste, ja!" Jeg udbryder. Det er langt overdrevet, jeg ved det. "Tusind gange ja." Det ene øjeblik er mine hænder i luften, og i det næste er de plantet lige på hans bryst. Du må ikke bebrejde mig. Den skide tingest er som en magnet. "Tak, fordi du reddede mig, Lyle."

"Det er ikke mit navn." Hans hænder dækker mine og sænker dem ned til mine sider, hans lille smil er på en eller anden måde en demonstration af hans morskab og misbilligelse på en gang. "Men jeg er glad for at have været til hjælp."

"Lyle gjorde Olive en stor tjeneste." Kom nu, smil lidt mere for mig. "Jeg havde bogstaveligt talt ingen anelse om, hvordan jeg skulle få mig selv ud af det."

"Det var vist nok til at dække det." Hans øjne blev endnu en gang smallere, som om han fortrød kommentaren. Eller måske husker han, hvordan jeg gjorde ham til min falske bøssefætter.

"Jeg var bare høflig! Jeg forsøgte ikke at gøre dem utilpas. Jeg har ingen planer om at tage imod deres tilbud, hverken nu eller i fremtiden."

Noget flimrer i hans udtryk, næsten som om han har truffet en beslutning. Han hælder hovedet og mumler, at det var rart at møde mig. Hans skosåler skraber mod fortovet, da han begynder at dreje væk.

"Vent!" Jeg råber, ikke klar til at udvekslingen skal være slut. Ikke alene har mine hænder udviklet en forkærlighed for hans bryst, men han er som et puslespil, som jeg ikke er færdig med at tyde. En Rubik's Cube, som jeg ikke er færdig med at rode med endnu. "Hvor skal du hen?" Ordene er ude af min mund, før jeg kan stoppe dem, og min hånd også.

"Undskyld?" Hans blik skærer op fra hvor mine fingre i øjeblikket er krøllet rundt om hans underarm, kølige blå øjne matcher hans tonefald.

Det er sandt, at jeg aldrig har været god til en Rubik's Cube, ikke at det nogensinde har stoppet mig.

"Sig mig, at du ikke efterlader mig her." Hvilket han tydeligvis er i færd med at gøre. "Lyle, du kan ikke gå! Jeg har ingen andre steder at tage hen end derinde igen." Jeg peger overdrevent tilbage den vej, vi kom. "Jeg bliver på det hotel."

"Jeg kan ikke helt se..."

"Hvis jeg går derind igen, tror hr. og fru Let's Get It On måske, at jeg har ombestemt mig med hensyn til min aftale klokken tre."

"Du kan altid gå et andet sted hen," tilbyder han og arrangerer sine træk i noget, der ligner høflig forvirring. Men det køber jeg ikke.

"Et andet sted?" Jeg gentager, idet jeg egentlig ikke er bekymret for at gå tilbage til mit hotelværelse alene, men indser, at jeg måske ikke har lyst til det. Jeg har heller ikke lyst til at vandre rundt i London, for det er ikke sjovt, når man er alene. Og jeg ville vide det, for jeg har strejfet rundt i byen mange weekender for at slå tiden ihjel, mens jeg ventede på, at Amelie og Aurora, de børn, jeg har ansvaret for, blev færdige med fødselsdagsfester og legeaftaler. Jeg har besøgt nok bougie-caféer og drukket nok kaffe til at opretholde et tredjeverdenslands BNP og vandret rundt på museer og i parker og shoppet designervinduer, til jeg har været klar til at falde omkuld. Det er alt sammen ting, som jeg ikke har planer om at gøre i dag. Ikke når hr. Viking her er ved at intrigere mig som bare pokker.

"Men jeg kan fare vild." Ordene falder ud af min mund uden at jeg har et glimt af samvittighed eller lyst til at trække mine løgnagtige bukser højere op.

"Hvabehar?" spørger han, med en knivskarp diktion.

"Jeg er på ferie." Det er teknisk set ikke en løgn. "I dag er min sidste dag i London, men min første uden for rejseselskabet, og jeg er allerede faret vild tre gange på jagt efter en CVS." Da han rynker panden på hovedet, fletter jeg min løgn lidt strammere. "Et apotek? Jeg har vabler til at bevise det. Vil du se?" Jeg strammer mit greb om hans underarm og løfter forsigtigt min fod.

"Det bliver ikke nødvendigt," svarer han med et bekymret rynkede pandehår. "Jeg vil virkelig ikke..."

"Helt ærligt, jeg er overrasket over, at jeg fandt vej tilbage til hotellet." Åh, ve og vel. Jeg er bare en stakkels ungmø fortabt i storbyen og lægger lidt for meget i det. Nævnte jeg, at jeg havde drama som hovedfag på universitetet? "Jeg har sådan en forfærdelig retningssans. Åh!" Jeg tilføjer som om jeg blev ramt af en pludselig tanke. "Hvorfor lader du mig ikke købe en kaffe til dig?" Jeg siger.

Præcis samtidig med at han siger: "Måske kan jeg ... ... ledsage dig til den nærmeste kaffebar?"

"Aftale!"

"Undskyld?" Han ryster på hovedet, lidt benovet, tror jeg.

"Jeg kan købe en kaffe til dig som tak og erstatte den, du efterlod." Jeg smutter min arm gennem hans og læner mig lidt op ad ham, men hans fødder rører sig ikke.

"Det vil jeg helst ikke." Han ser overrasket ud, næsten som om ordene var sluppet ud af hans mund.

"Åh, skal du tilbage på arbejde igen?"

"Nej, men..."

"Har du et sted, du skal være?"

"Ikke helt." Hans rynkede pande bliver dybere. Jeg gætter på fortrydelse, måske fordi han ikke er så god til at lyve i farten som mig. Hvad kan jeg sige? Det er et talent.

2. Holly (3)

"Jeg gik vist over stregen." Jeg trækker modvilligt min arm fra ham. "Jeg glemte, at jeg var i en storby et øjeblik." Jeg rynker panden og bider mig i læben for en god ordens skyld, og mine panderynker rynker. "Jeg kan ikke forestille mig, at folk derhjemme afviser en fremmed. Det ville sikkert komme i aftennyhederne." Jeg kigger op på ham, helt sørgmodige hindeøjne, der smider et hint af tårevædet glimt ind. "Når jeg tænker over det, så kunne det måske endda komme i aftennyhederne her. Især når jeg ender med at fare vild. Eller død."

Okay, så jeg lægger ikke lidt tykt på, men meget tykt. Hvorfor ikke? Jeg vil bare se, hvad jeg kan slippe af sted med, er mit nyligt vedtagne motto for livet. Jeg vil bare se, hvor langt jeg kan komme. Jeg mener, det er mest et tilfælde af, at jeg lader som om, indtil jeg klarer det, hvad angår min holdning, men indtil videre har det fungeret ret godt.

Se på mig, når jeg hænger ud i London. YOLO!

Noget siger mig, at Lyle ville være et godt selskab og en glimrende øjenskønhed. Og han var sød nok til at redde mig fra de forfærdelige to-tre personer, hvilket beviser, at han er en gentleman.

Men ikke en almindelig gentleman, siger jeg.

Nå, ja. Det vil være meget sjovere at være sammen med ham end at stirre på hotellets vægge. Måske får jeg endda et skjult foto til min Instagram og sætter en billedtekst på det:

Hænger ud med hotties i London og lever mit bedste liv!

Det kan I sutte på, folk fra Podunk-Mookatill!

"Har du en kone?" Selv om dette er vigtigt, hvis han svarer ja, så siger jeg bullshit, for den hånd har normalt ikke en vielsesring.

"Jeg har ikke nogen kone. Hvorfor spørger du?" Hans øjne bliver lidt smallere.

"Jeg vil bare ikke have, at du skal få en forkert opfattelse. Jeg lægger ikke planer for din krop." Selv om det er en rigtig flot krop.

Et glimt erstatter pludselig hans smalle blik, dog ikke som det han skød over avisen tidligere. Det blik havde ikke fået mit indre til at føles som et bånd krøllet på kanten af en skarp saks. Lidt sprudlende, men også lidt bange. Ikke bange som en boogie man. Mere som den slags, man får, når man når toppen af en rutsjebane og forudser, hvad der skal følge.

Det føles lidt som et varsel. Et varsel om en spændende tur?

Jeg ryster mig selv i mit indre. Det her er måske en masse mand, men jeg er ikke ude efter den slags underholdning, der kommer uden tøj endnu.

"Jeg er bare høflig," stammler jeg, da han igen laver det der onde øjenbrynsgreb. "Jeg mener bare, at hvis jeg var din kone eller kæreste, ville jeg ikke have lyst til at låne dig ud."

"Bare for at være sikker på, at jeg har forstået det rigtigt," begynder han, "mener du, at det er min borgerlige pligt at tage ansvar for dig som besøgende i landet? Men kun hvis jeg ikke har en kone eller en kæreste."

"Jeg mener, er det ikke det, du lige gjorde derinde?" Jeg gestikulerer tilbage mod hotellet.

"Jeg går ud fra, at du troede, at du var i fare?"

"I fare for at brænde op i flammer af pinlighed, ja. Og nu skal jeg i henhold til mit folks regler takke dig. Med et hårdt håndtryk." Varmen i mine kinder føles som et bidrag til den globale opvarmning, da jeg tager hans store hånd og pumper den latterligt. "Og en kop kaffe." Jeg holder en pause. "Lyle, du kigger på mig, som om du ved, hvad skør er, og at jeg er det."

"Jeg ville ikke sige helt skør." Han rynker panden i et forsøg på ikke at give efter for et smil.

"Selvfølgelig. Jeg mener, det er jo ikke sådan, at alle mænd på jorden hævder at have datet den ene pige, der viste sig at være helt sindssyg." Bare de fleste af dem ville være mit gæt. "Slap af. Det er ikke det, det her er. Jeg lover, at jeg ikke vil drikke dig fuld af lyserøde cocktails, før jeg lænker dig til min seng. Jeg har bare et døgn at slå ihjel."

"Fireogtyve timer?" Hvis jeg havde forsøgt at forudse en reaktion, der skulle passe til hans lidt forsigtige tone, ville jeg nok have valgt frygt, ikke det næsten spekulative blik, han lader glide hen over min krop.

"Jeg har ikke engang tænkt mig at spørge, hvad det var for noget," mumler jeg og ignorerer, hvordan min hud reagerer, som om hans blik var en fysisk ting. Den prikkende flamme mellem mine ben er lidt sværere at ignorere.

Han giver ikke noget svar, selv om hans blik er helt uskyldigt, hvilket burde se latterligt ud på en mand på hans alder, men på en eller anden måde virker det. Jeg vil sige, at det er længe siden, at det flammende blå blik har været andet end uskyldigt, hvilket bekræftes, da hans udtryk bliver næsten beregnende. Jeg vil bare se, hvad jeg kan slippe af sted med, føles pludselig som at have en tiger ved halen.

Det er på tide at genoprette denne balance.

"Jeg har 24 timer til jeg tager af sted," gentager jeg og fører mine hænder til mit bryst. "Du . . ." Jeg gentager og rører ved hans meget flotte bryst igen - er det underligt, at mine hænder er der igen, når hans jakke omfavner ham så smukt? Stram, men ikke den slags stram, der taler om dårlig pasform, men nok til at afsløre den meget tydelige krusning af muskler under det fine stof. Tydeligvis skræddersyet. Og så blød under mine fingerspidser. Blødt stof. Hård mand. Helt mandlig. Hvor var jeg nu igen? Åh. "Du kunne holde mig med selskab i en time eller to."

"Der kan ske meget på et par timer," rumler hans lave tone.

For anden gang i vores korte bekendtskab fjerner han mine hænder fra hans bryst, men denne gang rækker han sin lange arm omkring mig og trækker mig til sig.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Den gnavne hertug"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️