Kapitel 1
In nur wenigen Tagen stürzte die Familie Ashwood in Ashvale in die Verzweiflung, und Cecilia Ashwood war am Tiefpunkt angelangt und spürte den bitteren Geschmack der Rache. Ihre eigenen Nöte waren eine Sache, aber das gesamte Erbe ihrer Familie lag nun in den Händen der Ashwoods. Es war kein sofortiger Reichtum zu finden; ihr nächster Schritt musste wohl überlegt sein ... es musste eine Heirat sein. Mit einem Mann. ***************** Vor dem Hintergrund der Gleichberechtigung der Ehe tanzt diese Geschichte von Liebe und Verrat zwischen Süße und zerbrochenen Träumen, gefertigt von Händen, die mit harten Wahrheiten vertraut sind. Die Hauptfiguren: Cecilia Ashwood und Jasper Brightwater.
Kapitel 2
Mitten in der Nacht, während der Neujahrsfeierlichkeiten, waren die Straßen gespenstisch still. Die wenigen Straßenlaternen, die die Straße säumten, waren mit roten Laternen geschmückt, die Wärme in die kühle Atmosphäre bringen sollten, doch sie schienen die Einsamkeit um sie herum nur zu verstärken. In Wayfarer's Rest fuhr ein schwarzer Volkswagen an den Bordstein und blinkte bald darauf mit der Warnblinkanlage. Das Fenster glitt herunter und enthüllte einen Arm - blass und elegant knochig -, der lässig auf der Autotür ruhte und rhythmisch einen Takt klopfte. Im Inneren des Fahrzeugs ertönte keine Musik, so dass die Quelle der Melodie ein Rätsel blieb. Es war eine hübsche Hand, die darauf schließen ließ, dass der Fahrer in seinem Leben noch nie einen Tag arbeiten musste. Fünf Minuten später öffnete sich die hintere Tür. "Hallo, sind Sie der Fahrer von Diligent Carriage Service?", erkundigte sich ein Mann mittleren Alters und spähte in den Wagen. Cecilia Ashwood drehte ihren Kopf leicht, "Ja." Der Mann zögerte und war einen Moment lang verblüfft. Ob es nun am schummrigen Licht oder an ihrem auffälligen Äußeren lag, die Fahrerin des Diligent Carriage Service war unbestreitbar attraktiv. Als er sich wieder gefasst hatte, antwortete er: "Garrick Blackwood, das ist mein Fahrer." "Ich weiß", ihre Stimme war fest, tief und voll und durchbrach die Stille der Nacht, "Sie haben das Kennzeichen und die Farbe auf Ihr Handy geschrieben, nicht wahr?" "Das ist das erste Mal, dass ich diesen Service nutze. Ich dachte, ich könnte mich irren... Er wunderte sich über die seltsame Entscheidung seines Chefs, auf ein persönliches Transportmittel zu verzichten und stattdessen einen Fahrer des Diligent Carriage Service zu bestellen. 'Fahren Sie jetzt einfach zurück', sagte Cecilia abweisend. 'Oh, in Ordnung. Sagen Sie mir einfach Bescheid, wenn Sie angekommen sind, okay? 'Ich bin eine Frau, muss ich Sie trotzdem informieren, wenn ich zurückkomme?' Ihr Ton war fest, aber höflich. 'Natürlich nicht ... äh, gute Reise!', brachte er hervor, als er sich ins Auto setzte. Cecilia schnupperte einen schwachen Alkoholgeruch. Als sich die Tür schloss, legte sie den Gang ein. 'Soll ich die Fenster hochkurbeln?' Draußen war es im Februar klirrend kalt. 'Nicht nötig', antwortete Garrick und blickte aus dem Fenster. 'Fahren Sie einfach.' Die feste Anweisung deutete auf jemanden hin, der es gewohnt war, andere zu dirigieren, zumal ihr Ziel das teuerste Hotel der Stadt war. Cecilia setzte den Wagen in Gang und fuhr los. Kaum waren sie unterwegs, summte ihr Telefon neben ihr. Ohne darauf zu achten, wischte sie darüber und brachte den Anruf zum Schweigen. Der Bildschirm verdunkelte sich und leuchtete dann sofort wieder auf. Nach viermaliger Wiederholung dieses Vorgangs stieß sie einen frustrierten Seufzer aus. Wenn sie nicht nach Zeit abrechnen würde, hätte sie das Gerät vielleicht ausgeschaltet. Das ständige Klingeln irritierte Garrick. Dann bemerkte er ihr Seufzen und blickte zum Fahrersitz hinüber. Seine Augenbrauen hoben sich bei ihrem Anblick leicht: Sie trug einen einfachen Pullover, und da ihr Haar ordentlich geschnitten war, konnte man aus seinem Blickwinkel ihren schlanken Hals erkennen. Sein Blick fiel auf ihre Hände, die den Schaltknüppel umklammerten - zarte Finger, mit ausgeprägten Knochen, die jedoch einen Hauch von Kraft verrieten. Er schaute auf ihre Beine, obwohl er wenig sehen konnte. Wahrscheinlich passten sie zu den verführerischen Eigenschaften, die er bereits an ihr festgestellt hatte. Cecilia konzentrierte sich weiterhin auf das Fahren und bemerkte nicht, dass er sie aufmerksam beobachtete. Es vergingen weitere dreißig Sekunden, bevor ihr Telefon erneut summte. Sie wollte es gerade ignorieren, als Garrick sagte: "Du solltest rangehen. Es hat schon so oft geklingelt, es muss dringend sein". 'Es kann warten, bis ich dich abgesetzt habe. Es ist unsicher, während der Fahrt zu telefonieren", antwortete sie. Garrick beharrte: 'Du kannst anhalten. Ich habe es nicht eilig. Bevor Cecilia widersprechen konnte, fuhr er fort: "Dieses Klingeln ist ziemlich lästig. Als sie merkte, dass sie ihr Telefon stumm schalten konnte, fuhr sie widerwillig an die Seite. Als sie nach dem Gerät griff, sah sie, dass es ihr Onkel war, der anrief. Obwohl sie sich müde fühlte, nahm sie den Hörer ab. 'Onkel.' 'Cecilia, wo bist du? Warum gehst du nicht ans Telefon? Die Stimme am anderen Ende war nicht die ihres Onkels, sondern die ihrer Tante - einer normalerweise sanften Frau, deren Stimme nun der einer verachteten Nachbarin ähnelte. 'Alle sind in ein paar Tagen auf dem Weg zum Blackwood-Anwesen. Was in aller Welt treibst du dich da herum? Ironischerweise verschlimmerte sich ihr Problem noch. Ihr hochwertiges Telefon war vor kurzem ins Wasser gestürzt, und nun musste sie mit einem minderwertigen Modell vorlieb nehmen; das Mikrofon verzerrte ihre Worte auf ärgerliche Weise. Cecilia registrierte diese Details nicht und runzelte leicht die Stirn, während sie das Telefon weiter von ihrem Mund weg hielt. Ich habe einen Teilzeitjob angenommen. Ihre Tante drängte auf Details. 'Was für eine Arbeit? So spät noch unterwegs?' Es ist nichts Schlimmes", spielte sie das Thema herunter und versuchte, das Gespräch zu lenken. Es ist schon spät, brauchst du noch etwas?
Kapitel 3
"Ja, das tue ich... Oh, Cecilia, Tante Isolde wird nicht mehr um den heißen Brei herumreden. Dein Onkel Alaric ist zu stolz, um es zu sagen ... bitte zieh mich nicht", ertönte die ungeduldige Stimme am anderen Ende des Telefons, bevor sie sich in einer ängstlichen Ruhe einpendelte. "Cecilia, bist du noch da?" "Dein Onkel Alaric und ich haben unsere gesamten Ersparnisse in die Firma deines Vaters gesteckt. Nach allem, was deinem Vater zugestoßen ist, und jetzt ist er in Schwierigkeiten... Tante Isolde will dich nicht beunruhigen, aber dein Cousin geht bald aufs College und deine jüngere Schwester auf die Highschool - überall fallen Kosten an. Das ist auch für uns hart. Jetzt, wo wir dich endlich mit Garrick Blackwood verlobt haben, mach bitte keinen Ärger. Bleib einfach zu Hause und bereite dich auf die Hochzeit vor, in Ordnung?" Bei dem Wort "heiraten" verzog Cecilia die Lippen zu einem selbstironischen Lächeln, obwohl ihr kein Lachen entging: "Es ist noch ein halber Monat bis zur Hochzeit. Bis dahin kann ich noch ein bisschen Geld verdienen." "Wie viel kannst du in einem halben Monat verdienen? Und da du tagsüber bei Ashwood Enterprises Verantwortung trägst, wirst du nur nachts arbeiten können ... vor allem, wenn in den Ferien alles so chaotisch ist. Komm schnell nach Hause. Tante Isolde wird dir morgen eine nahrhafte Suppe schicken." "Tante Isolde, ich bin ein Mann. Ich brauche keine Pflege", er schaute auf die Uhr; einige Minuten waren unbemerkt verstrichen. "Ich muss mich um einige Dinge kümmern, also lege ich jetzt auf." "Sie glauben, Sie können einfach auflegen? Was ist denn mit Jasper Brightwater los? Andere würden die Chance nutzen, ihn zu heiraten. Wenn du nicht die Unterstützung der Generation deines Großvaters hättest, wüsstest du gar nicht, was du jetzt tun sollst..." Cecilia unterbrach das Gespräch mitten im Satz. Er brauchte drei Sekunden, um zu Atem zu kommen und seine Fassung wiederzuerlangen. "Tut mir leid, dass ich Ihre Zeit verschwendet habe. Ich werde Ihnen die drei Dollar gleich zurückzahlen." Er erhielt keine Antwort. Cecilia blinzelte und neigte den Kopf leicht nach hinten, um endlich den Mann auf dem Rücksitz zu sehen. Der Mann trug einen scharfen Anzug, war groß und gut gebaut. Das Licht war schwach, und er konnte die Gesichtszüge des Mannes nicht erkennen, aber er konnte seine stechenden Augen sehen. Der Mann schaute ihn auch an. Im Halbdunkel leuchteten diese Augen mit einer beunruhigenden Intensität. Vielleicht war es eine Täuschung des Lichts, aber Cecilia glaubte, in dem Blick des Mannes einen Schimmer von Interesse zu erkennen. Dieser eine Blick genügte und ein unerklärlicher Druck machte sich in ihm breit. Cecilia sprach erneut und wiederholte seine Worte von vorhin. "Nicht nötig", sagte der Mann schließlich. Mit dieser Antwort nickte Cecilia leicht, wandte den Blick ab und startete den Wagen erneut. "Wie lange machen Sie diesen Job schon?" fragte Julian Brightwater. Cecilia war über die Frage erstaunt. "Eine Weile", antwortete er, wobei er versuchte, locker zu bleiben. "Oh", entgegnete Julian mit einem subtilen Neigen seiner Lippen. "Bist du von hier?" "Ja." "So spät in der Nacht, und Sie nehmen noch Fahrgäste auf? Haben Sie keine Angst, dass Ihnen das Auto geklaut wird?" Was in aller Welt war das? Ein Smalltalk vor einem Raubüberfall? Der Typ sah nicht so aus, als würde er einen Autodiebstahl planen. Cecilia presste seine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. "Keine Sorge. Ich habe Werkzeuge." Julians Grinsen vertiefte sich. "Welche Art von Werkzeug?" "Das kann ich nicht wirklich verraten." Auf dem Rücksitz wurde es still. Vielleicht lag es an dem kurzen Austausch von vorhin, dass Cecilia das Gewicht von Julians wachsamen Blicken auf sich spürte. Da er es nicht mochte, beobachtet zu werden, spürte er, wie ihm eine unangenehme Mischung aus Wärme und Kälte in den Nacken kroch, und beschloss, ein wenig schneller zu fahren. Glücklicherweise blieb Julian ruhig. Zehn Minuten später kam der Wagen vor der Grand Tavern zum Stehen. Julian rückte seine Anzugsjacke zurecht und zeigte keine Anzeichen dafür, dass er zu viel getrunken hatte. Er zögerte, bevor er ausstieg, und bemerkte dann beiläufig: "Kann ich eine Zigarette bei Ihnen kaufen?" Cecilia hielt inne und war überrascht. "Was?" Julian schwieg, sein Blick war auf die ausgepackte Zigarettenschachtel neben dem Schaltknüppel gerichtet. Es war eine Markenzigarette, noch ungeöffnet. "Zweihundert Dollar für diese Schachtel", brach er schließlich das Schweigen. 'Ich habe Lust auf eine." "...." Cecilia reichte ihm die Zigaretten. "Nicht nötig für zweihundert. Diese Schachtel kostet zwanzig Dollar." Nachdem sie einen Hunderter erhalten hatte, suchte Cecilia nach Kleingeld, um auf den Rücksitz zurückzukehren. Wenige Augenblicke später streifte eine warme Berührung seine Fingerspitzen. Bevor er reagieren konnte, schnappte ihm der Mann das Geld weg. Mit einer ruhigen Anmut öffnete er die Tür und stieg aus. "Rauchen Sie weniger. Wenn du danach stinkst, wissen die Leute es vielleicht nicht zu schätzen." Mit diesem abschließenden Rat schloss er die Tür und ließ Cecilia für einen Moment sprachlos zurück. Ein Kettenraucher besaß die Dreistigkeit, ihn so zu belehren... Cecilia konnte nicht umhin, der sich zurückziehenden Gestalt des Mannes nachzusehen. Breite Schultern, lange Beine - er hatte sich einst in den elitären Kreisen der Stadt herumgetrieben, und selbst aus dieser Entfernung konnte er erkennen, dass der Mann einen Anzug trug, der wahrscheinlich ein Vermögen gekostet hatte. Aber dieser flüchtige Moment verging, und er wandte seinen Blick zurück und fuhr davon. Als Julian das Hotel betrat, blieb er abrupt stehen. Als er sich umdrehte, erblickte er die Rücklichter von Cecilia's Auto. Plötzlich kam ihm ein Gedanke, er kicherte leise, richtete seine Aufmerksamkeit auf den Aufzug und warf die noch ungeöffnete Zigarettenschachtel lässig in den Mülleimer, bevor er einstieg. Ein vom Pech verfolgter Erbe, ein fleißiger Mitfahrgelegenheit-Fahrer, eine Verlobte... Seltsam komplex. Julians Gedanken schweiften zurück zu dem jugendlichen Gesicht, das er gerade gesehen hatte. Es war ein Gesicht, das noch frisch und unschuldig war - mit fast dreißig Jahren kamen ihm Cecilias zweiundzwanzig Jahre ziemlich jugendlich vor. Mandelförmige Augen, eine gerade Nase und schmale Lippen. Die Art und Weise, wie das Straßenlicht auf sein Gesicht fiel und seine Wimpern und das kleine Muttermal in seinem Augenwinkel hervorhob... Er war in natura noch viel eindrucksvoller als auf den kalten, distanzierten Fotos.
Kapitel 4
Cecilia Ashwood wendete den Wagen und fuhr nach Hause. Der schwarze Volkswagen fuhr in ein bekanntes, wohlhabendes Viertel, dessen bescheidene Erscheinung in scharfem Kontrast zu der Opulenz der umliegenden Villen stand. Er parkte in der Garage, seine Hand tastete am Schalthebel nach einer Zigarettenschachtel, die er nicht fand, und war einen Moment lang in Gedanken versunken. Es dämmerte ihm, dass die ungeöffnete Schachtel von einem früheren Gast mitgenommen worden war. Wenigstens ist es besser so; eine gute Zigarettenschachtel zu verlieren, wäre eine Verschwendung. Mit dem Gedanken, Geld zu sparen, stieg der Mann aus und machte sich auf den Weg in das Zehn-Millionen-Dollar-Anwesen. Drinnen waren mehrere Möbelstücke mit Plastik überzogen, jedes perfekt drapiert. Die Haushälterin, Edmund der Haushofmeister, kam aus der Küche, wo sie gerade kochte. "Ah, Meister, Ihr seid zurück..." Cecilia Ashwood seufzte. "Edmund, ich habe dir doch gesagt, du brauchst mich nicht mehr 'Meister' zu nennen." "Wie sollte ich dich denn sonst nennen? Du bist immer noch mein Meister", kicherte Edmund und holte eine Schüssel mit Knödeln hervor. "Du hast noch nicht zu Abend gegessen, stimmt's? Kommen Sie, essen Sie noch etwas, bevor Sie schlafen gehen." Er setzte sich, löffelte einen Knödel und genoss die perfekte Mischung aus Geschmack - nicht zu salzig und nicht zu fade. Edmund, hast du alles eingepackt? fragte Cecilia und nippte an ihrer Suppe. Edmund stieß einen müden Seufzer aus. 'Es gibt keinen Grund zur Eile, ich bleibe noch ein paar Tage. Nein, du solltest morgen abreisen", antwortete Cecilia und nahm einen weiteren Schluck. Sie machen den Laden dicht. 'Was? Aber ich dachte, wir hätten noch zwei Wochen Zeit!' rief Edmund, sichtlich verblüfft, aus. Es gab einige Komplikationen, und sie wollten früher anfangen. Ich habe gerade den Anruf erhalten.' Cecilia hatte kaum die Hälfte ihrer Mahlzeit beendet. Sie setzte ihren Löffel ab, wischte sich die Finger mit einer Serviette ab und zog eine Karte aus ihrer Tasche. Edmund, das ist dein Gehaltsscheck für diesen Monat. Edmund, der immer noch unter Schock stand, hätte beinahe geschrien: "Meister, ich kann Ihr Geld nicht annehmen! Behalte es für dich.' 'Ich kann dich nicht umsonst arbeiten lassen.' Cecilia lächelte ihn warmherzig an. 'Was sagst du da? Ich werde es nicht annehmen; Sie können mich nicht zwingen.' Edmund drückte ihm die Karte wieder in die Hand. Edmund, bitte weine nicht", sagte Cecilia, als sie aufstand. Ich bin jetzt satt, ich gehe nach oben. Edmunds Blick folgte ihr, als sie wegging, ihr Pullover schmiegte sich an ihre gerade Haltung und verschwand langsam aus dem Blickfeld. Sie war eine Frau des Unglücks, ohne Kinder, Eltern oder Familie, die fünfzehn Jahre lang im Haushalt der Ye gearbeitet und den jungen Herrn aufwachsen sehen hatte. Die Familie Ye hatte sie gut behandelt; Frau Ye war zu früh verstorben, und Herr Ye war zwar streng und ruhig, aber in ihren Augen ein guter Mensch. Ohne Vorwarnung war eine Gruppe von Polizeibeamten gekommen und hatte Herrn Ye abgeholt. Sie hatte kein Wort verstanden, als die Beamten kamen, ihr Geschwätz war unverständlich, aber als Herr Ye einmal weg war, kehrte er nicht mehr zurück. Erst letzte Woche war eine andere Gruppe gekommen und hatte alle Habseligkeiten der Familie Ye in Plastik eingewickelt. Sie seufzte schwer, betrachtete die halbe Schüssel mit Knödeln auf dem Tisch und trug sie zurück in die Küche. Am nächsten Morgen, als Cecilia aufwachte, war Edmund bereits weg. Als sie die Treppe hinunterging, bemerkte sie einen Umschlag und einen Zettel, die auf dem Tisch lagen. Meister, ich habe ein Haus in meiner Heimatstadt, das mir Frau Ye heimlich überlassen hat. Die Adresse lautet... Der Umschlag enthält Geld, das ich gespart habe und das mir von der Familie Ye gegeben wurde. Bitte behalte es; ich kann mit dem auskommen, was ich zu Hause anbaue. Ich werde nicht warten, bis du aufwachst, sonst würde ich nur in Tränen ausbrechen und dir noch mehr Kummer bereiten. Edmunds Handschrift war schief, aber voller Aufrichtigkeit. Cecilia verstaute den Zettel sorgfältig in ihrer Manteltasche. Sie zog ihren Rollkoffer hinter sich her und ging zur Tür. Die Räder des Koffers klapperten leise auf dem Boden und hallten in dem leeren Raum wider. Sie öffnete die Haustür, bemerkte den leichten Nieselregen draußen und die grauen Wolken, die am Himmel hingen, und hielt einen Moment inne. Als sie sich umdrehte, warf sie einen letzten Blick auf den Ort, den sie seit über zwanzig Jahren ihr Zuhause nannte. Der Abschied fiel ihr schwer, und sie spürte ein Ziehen in ihrem Herzen. Sie betrachtete die Einrichtung ein letztes Mal, atmete tief durch und griff nach der Türklinke - und zog die Tür zu. Peng. Draußen begann es stärker zu regnen, aber Cecilia blieb unbeeindruckt, trat mutig in den Regen und machte sich auf den Weg in die Garage. Fünf Minuten später verließ ihr Auto die Nachbarschaft. Ein paar Tage zu bleiben, wird doch kein Problem sein, oder?", fragte sie, als sie ihre Taschen bei ihrem alten Freund Hugo abstellte, der gerade mit Spielen beschäftigt war. 'Ganz und gar nicht! Ich bin allein hier. Wie könntest du da stören?", lachte Hugo, der seinen Blick kaum vom Bildschirm nehmen konnte. 'Warum ziehst du nicht einfach bei mir ein? Das Zimmer ist immer leer, es würde uns beiden gut tun, etwas Gesellschaft zu haben.
Kapitel 5
Obwohl ihre Freundin nichts sagte, hatte Hugo, der Narr, ihren Schritt vorausgesehen, da er sie gut kannte. Als das Spiel zu Ende war, drehte er sich langsam wieder zu ihr um. Du willst wirklich heiraten, was? Cecilia blieb unverbindlich. 'Ich muss meine Koffer packen.' Als sie mit den Vorbereitungen fertig war, hatte Hugo, der Narr, das Spiel ausgeschaltet und saß aufrecht auf der Couch, um auf sie zu warten. Als sie auftauchte, platzte er sofort heraus: "Cecilia, warum verlässt du nicht einfach die Stadt? Ich kenne diese Fernsehsendungen, in denen Leute mit hohen Schulden einfach in ein Flugzeug steigen, ein paar Jahre im Ausland leben, und wenn sich die Lage beruhigt hat, kommen sie zurück, als wäre nichts geschehen. Aber warte mal, deine Schulden sind ziemlich hoch; vielleicht ist es besser, wenn du einfach nicht zurückkommst. Ich kann dich ja mal besuchen, wenn ich Zeit habe...' Cecilia lachte über seine Scherze. 'Hugo, hör auf, so viel zu gucken.' 'Ich meine es ernst! Du könntest woanders wirklich ein glücklicheres Leben haben", sagte er mit Nachdruck. Hugo war aufrichtig verwirrt. Seine Freundin hatte alles, was für sie sprach - Aussehen, Charme, Bildung und Persönlichkeit. Warum also griff sie auf dieses veraltete Heiratsarrangement zurück? Hugo, weißt du überhaupt, wie hoch die Schulden der Firma sind? erwiderte Cecilia in flachem Ton. Ich verstehe, dass es eine Menge ist, aber du hast selbst gesagt, dass es das Problem deines Vaters ist. Außerdem ist Onkel Alaric doch noch gesund, oder? Irgendwann kommt er schon raus. Diese Schulden sollten nicht auf dich als Studentin abgewälzt werden", mahnte Hugo. Für ihn war Cecilia Ashwood die einzige Person, der gegenüber er sich wirklich öffnen konnte. Er sagte ehrlich: "Er hat mich großgezogen, ich kann ihn nicht einfach im Stich lassen. Und vergessen wir nicht die Mitarbeiter von Ashwood - sie sind auf ihr Gehalt angewiesen. Das ist ja alles schön und gut, aber glauben Sie wirklich, dass Sie Ashwood retten können, selbst wenn es Ihnen gelingt, das finanzielle Loch zu stopfen?" Hugo atmete langsam aus, als er diese Enthüllung verarbeitete. "Bist du verrückt geworden? Dein Verlobter wird sich dein Konsumverhalten auch nicht leisten können. Aber in Wirklichkeit war ihr Verlobter mehr als fähig; er konnte sich ihren extravaganten Lebensstil problemlos leisten. Cecilia stammte aus einer wohlhabenden Familie, während ihr Verlobter - der als finanzieller Titan galt - ihr in Bezug auf die Mittel Lichtjahre voraus war. Ohne die lebenslangen Schulden ihres Großvaters bei seinem Großvater wäre diese Ehe gar nicht zustande gekommen. Ihre Entscheidung, zu heiraten, hatte mehr mit der Rettung von Ashwood und seinen Angestellten zu tun als mit irgendeinem persönlichen Wunsch. Nach einem langen Gespräch mit unaufgeforderten Ratschlägen war es Hugo nicht nur nicht gelungen, sie umzustimmen, sondern er sah sich selbst in ihre Pläne hineingezogen. Du solltest mich besser zu deiner Hochzeit einladen; ich muss sicherstellen, dass alles reibungslos abläuft", drängte er. Sicher", antwortete Cecilia, "wenn ich wirklich heiraten sollte, werde ich dich auf jeden Fall einladen. Du wirst nicht diejenige sein, die alles beaufsichtigt. 'Was meinst du mit 'falls'? Hast du nicht gesagt, dass deine Großeltern diese Verbindung vor langer Zeit arrangiert haben? Es gab keine arrangierte Ehe, sondern die andere Partei schuldete meinem Großvater einen Gefallen", erklärte Cecilia ruhig. Der Bund der Ehe war etwas, das mein Vater vor kurzem vorgeschlagen hat. Außerdem hatte Onkel Alaric keinen Kontakt zu Garrick Blackwoods Familie, und die Bedingungen für die Verlobung und das Datum wurden ausschließlich von Lady Agatha Brightwater festgelegt. Ob die Ehe zustande kam, hing letztlich allein von der Bereitschaft dieser Person ab. Hugo stammelte: "Das ist ... beeindruckend. Und der alte Mann ist vor ein paar Jahren verstorben, also sind alle Unterlagen längst verschwunden", fügte sie hinzu. Laienhaft ausgedrückt: Wenn die andere Partei aussteigen wollte, konnte sie das ohne große Konsequenzen tun. Hugo runzelte die Stirn. 'Wollen Sie damit sagen...?' Ob diese Ehe zustande kommt oder nicht, entzieht sich meiner Kontrolle", antwortete sie, als ihr Telefon summte. Beim Blick auf die Nachricht zog Cecilia die Stirn in Falten, bevor sie aufstand. Ich muss mich um etwas kümmern. Ich bin gleich wieder da.' 'Bist du nicht gerade erst gekommen? Deine Koffer sind noch nicht ausgepackt. Wo willst du denn hin?", rief Hugo ihr hinterher. 'Zu Onkel Alaric.' -- 'Cecilia, du hast es geschafft!' rief Quinn Ashwood und trat zur Seite, um sie hereinzulassen. Draußen gießt es in Strömen; wie bist du hierher gekommen? Cecilia begrüßte ihn und erklärte: "Ich habe mir das Auto eines Freundes geliehen. Oh, ich verstehe", antwortete Quinn und deutete ihr an, sich zu setzen. 'Hast du mich gesucht?' Cecilia, kommen Sie rein! Eine elegant gekleidete Frau kam aus einem anderen Raum. Hast du schon gegessen? Tante Isolde kann dir etwas zaubern! Ihr Ton war warm, ein krasser Gegensatz zu der Schroffheit, die sie in letzter Zeit am Telefon an den Tag gelegt hatte. Mir geht es gut", antwortete Cecilia, "ich habe eine Menge zu tun. Onkel, gibt es etwas, das du besprechen möchtest? Bevor Quinn antworten konnte, schaltete sich Tante Isolde in das Gespräch ein. Also, Cecilia, wir haben endlich eine Antwort von Garrick Blackwoods Familie erhalten! Ihr Lächeln wurde breiter. Er sagte, das Familienoberhaupt sei einverstanden. Für einen kurzen Moment war Cecilia verwirrt. Doch sie gewann schnell ihre Fassung wieder. "Ach, wirklich? Sie sagten, sie würden sich privat bei dir melden. Der Grund, warum wir dich hierher gerufen haben, ist, um zu fragen, ob sie sich gemeldet haben", erklärte Tante Isolde. 'Noch nicht.'
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