Kapitola 1
Nečekaným řízením osudu se milovník zábavy Alaric Langley ocitne ve světě manželství s obchodním magnátem Edmundem Brightem kvůli náhlému rodinnému spojenectví. Okouzlujícímu a uhlazenému Alaricovi to připadá neskutečné, když přijímá červený oddací list, a v hloubi duše chová tiché opovržení ke svému novému manželovi, který navzdory svým vnějším úspěchům projevuje nedostatek společenských fines, jež jako by soupeřily s hlubinami země. Zpočátku se Alarik domníval, že jejich život po svatbě bude nudný a plný konfliktů. Jak však dny plynou v jejich každodenních interakcích, Edmundovy neodolatelné půvaby se pomalu jeden po druhém odhalují a ohromují Alarica způsobem, který nikdy nečekal. Jak se ukáže, láska začíná zapouštět kořeny a rozkvétat na těch nejnečekanějších místech. --- Tento příběh sleduje romantické vyprávění 1V1 plné sladkostí po svatbě a rozrůstající se rodině, oddané důslednému stylu "cukru bez náplně".
Kapitola 2
Jakmile Alaric Langley vyšel z terminálu, zaplavil ho nadšený křik fanoušků. "Páni, Jasper vypadá naživo tisíckrát lépe než na plátně!" Ve vzduchu vířily komplimenty, jak se shromažďoval dav fanoušků, který hučel nadšením, ale přesto si opatrně udržoval bezpečnou vzdálenost. Dokonce i ti nejzarytější mladí fanoušci se sotva ovládali a volali: "Alaricu, miluju tě!". Alaric se usmál a uznale kývl směrem ke zdroji hlasu. "Alaricu, máš textovou zprávu," ozvala se jeho manažerka Charlotte Waverlyová a s telefonem v ruce ho spěchala dohnat. Alaric zpomalil krok a podíval se na displej. Stálo v ní: "Řekni Alaricovi, ať mi zavolá zpátky. Rychle vytočil číslo Charlottina telefonu. Vyzvánění se ozvalo, když odemkl svůj vlastní telefon, a potvrdilo jeho podezření oznámení o zmeškaném hovoru. Přesně jak očekával, jeho starší bratr nejspíš spěchal kvůli něčemu naléhavému. "Haló," ozval se známý hlas. 'Ahoj, to jsem já,' odpověděl Alaric a snažil se udržet tichý tón. "Co se děje? "Kde jsi? Cedrik se zeptal. "Právě jsem přistál, jsem ještě na letišti a chystám se do kanceláře. "Ještě nechoď do kanceláře," řekl Cedrik. Jeho tón byl nesmlouvavý, i když bylo těžké říct, jestli si dělá starosti, nebo ne. 'Strýc Reginald na tebe čeká před letištěm. Poslal jsem ti polohu auta. Vrať se domů. "Aha. "To je ono. Lucinda a já na tebe čekáme. Pospěš si. '...' Cedrik ukončil hovor. Alaric vykulil oči a do páteře se mu vkradla podivná předtucha - Lucinda byla také povolána domů? Ach bože, doufal, že se nestalo nic moc vážného. Na druhou stranu, možná to byl jen svět, který se chystal explodovat. S povzdechem vrátil telefon Charlotte a omluvil se: "Nemůžu jít do kanceláře. Nejdřív musím jet domů. Charlotta svraštila obočí, trochu vyfoukaná, ale věděla, kdo je na druhém konci toho hovoru, takže se dál nehádala. Jen si povzdechla a povzbudivě ho poplácala po rameni. "Jen do toho. Vezmu si služební dodávku, abych ti to vysvětlila. 'Díky moc,' odpověděl Alaric s hravým úsměvem, než se poradil o poloze a rozběhl se k autu. Za ním ho stále pronásledovaly fanynky s pronikavými výkřiky nadšení. "Strýčku Reginalde," zaúpěl Alaric, když vklouzl na zadní sedadlo. Řidič středního věku se jemně usmál a opětoval pozdrav. Alaric se uvolnil a upustil od formálnosti. Byl vyčerpaný, sesunul se na zadní sedadlo a líně se zeptal: 'K čemu mě bratr potřebuje? 'Nejsem si jistý,' řekl strýc Reginald, když nastartoval auto, a zavrtěl hlavou. 'Slečna Lucinda byla také nečekaně povolána zpět. Přijela teprve dnes ráno. "A co naši rodiče? Alaric se zeptal. "Lord a lady Langleyovi se ještě nevrátili. Alaric si s úlevou oddechl. Nijak zvlášť netoužil vědět, co se děje, ale alespoň to nebylo natolik vážné, aby se to týkalo jejich rodičů. Zrovna když si to pomyslel, strýc Reginald dodal: "Lord a lady Langleyovi přiletí zítra. '...' Alaric se málem udusil vlastním dechem. Rozhodl se dál nemluvit a raději se nechal pohodlně unášet blížící se zkázou a zavřel oči, aby dohnal tolik potřebný spánek. Auto ho hřálo do morku kostí, když se na zpáteční cestě jemně pohupovalo a proměnilo zadní sedadlo v útulné zákoutí, kde mladá hvězda rychle usnula. Když dorazili na místo, strýc Reginald tiše zavolal, probudil ho a otevřel dveře. Dovnitř vtrhl svěží podzimní vzduch a Alarikovi nezbylo než se probudit a protřít si oči, když vystupoval. Strýc Reginald ho skutečně odvezl zpět do Bright Hall, rodinného sídla, které obvykle leželo v klidu, ale nyní žilo šumem rodinného setkání. Zítra se vrátí starší. Alaric si zhluboka povzdechl, srdce mu ztěžklo úzkostným očekáváním, když se odhodlal vstoupit. "Bratře! Jakmile otevřel dveře, přiskočila k němu štíhlá postava. Alaric se polekal a reflexivně natáhl ruku, aby zachytil svou drobnou sestru Lucindu Langleyovou, která po něm teatrálně mrskala velkýma laníma očima. "Zbožňuji tě, drahý bratře! Máš raději 'Zázrak', nebo 'Vyznání'? Alaric chvíli přemýšlel, porovnával v duchu obě značky svatebních šatů a pak odpověděl: "Nejspíš 'Miracle' - jsou klasičtější a elegantnější... Opravdu se budeš vdávat? Lucinda, která stejně jako on pracovala v zábavním průmyslu, předstírala dramatický zármutek a oči se jí leskly neprolitými slzami. 'Ne, bratře, to ty se budeš ženit. Budeš mi strašně chybět! '...' Kdyby byla Lucinda jen o trochu menší, Alaric by se s ní možná otočil a vyhodil ji z domu.
Kapitola 3
Alaric Langley vběhl do velkého pokoje a vyměnil si boty za pantofle, které mu připravil komorník. Ani na vteřinu nepochyboval o slovech Lucindy Langleyové; nebyla z těch, kdo by mu lhali nebo ho škádlili. Byla přímá. V hloubi duše se nemohl zbavit pocitu, že kdyby jejich rodina někdy navrhla dohodu o sňatku, mohla by se skutečně stát skutečností - potenciálně ze zvláštního důvodu. Na honosné pohovce ve Velkém pokoji se krčila jen jedna postava. Alaricovi se sevřelo srdce, když pohlédl na přetékající popelník. Jeho starší bratr byl očividně utrápený. "Co se děje, Cedriku?" Alaric se zeptal a chytal se jiskřičky naděje. Cedrik vzhlédl, uhasil cigaretu v popelníku a kývnutím mu pokynul. "Pojď si sednout." Alaric nechtěl nic jiného než odmítnout. Toužil po dnech, kdy natáčel na vzdáleném pobřeží, daleko od tohoto chaosu. Ale rodinné povinnosti ho volaly, a tak neochotně zamířil k pohovce se svraštělým čelem. Lucinda se vrátila do místnosti s výrazem hlubokého soucitu, usadila se vedle jejich bratra a vrhla na něj ustaraný pohled. Nejstarší bratr na okamžik zmlkl a Alaric cítil, jak ve vzduchu houstne napětí. Nakonec to nepříjemné ticho přerušil. "Proč malá sestra řekla... Musím se... oženit... ehm..." Cedrik stále přemýšlel, jak tento rozhovor zlehčit. Když viděl Alaricův napjatý výraz, trhlo mu to u srdce. "Jen jsem chtěl znát tvůj názor. Promysli si to." "No tak... o co tu vlastně jde?" Alaric si povzdechl a trochu se uvolnil. Připomněl si, že navzdory Cedrikově autoritativní přítomnosti na něj nikdy netlačil - kdyby nic jiného, Cedrik ho vždycky chránil. Cedrik zamyšleně přikývl a začal vysvětlovat situaci. "Znáš rod Brightů, že? Patří k předním technologickým gigantům, stejně jako náš klan Langleyů. Naše vztahy byly vždycky komplikované - těžko říct, jestli jsme rivalové, nebo partneři." "Já vím..." Alaric odpověděl, stále trochu zmatený. "Posledních několik let obě společnosti vyvíjejí multifunkční robotické sluhy. Obě strany dosáhly technologických pokroků a mají dobrý přehled o pokrocích té druhé, " pokračoval Cedrik. "Ale základní technologie nelze sdílet a pokrok je pomalý." "Aha... tak proč to nevzít v klidu a nenechat to rozvinout?" Cedrik se tiše zasmál a zavrtěl hlavou. "Sice jsme ještě nevyrobili finální produkt, ale současné prototypy jsou dost pokročilé. A až bude finální model uveden na trh, bude pravděpodobně vévodit světovému trhu. Ten zájem ze zámoří je značný - mohl by mít hodnotu přes miliardu." "Tolik?" Alarikův pohled zaostřil, když padl na spis. Vstal, aby ji vzal, a posadil se vedle bratra. Ačkoli ho zacházení s takovými dokumenty nijak zvlášť nebavilo, nebyl bezradný; jeho kurz financí na vysoké škole mu dával chytrost. Narazil však na zábavní průmysl, takže mu tyto schopnosti zůstaly jen málo platné. Když se jím prokousal, začal chápat jeho dynamiku. Návrh, o němž se Cedric zmínil, nebyl jen prostou dohodou pro klan Langley, ale spíše konkurenční transakcí. Jednoduše řečeno, jejich největší rival, rod Brightů, by byl jejich hlavní překážkou. A ten pocit byl oboustranný; klan Langleyů představoval pro rod Brightů stejnou hrozbu. "Nikdo nemá zaručeno, že si bude nárokovat úspěch. Než aby každý riskoval půl na půl, bylo by možná lepší ustoupit a podělit se o všechno na sto procent." Alaric, který nebyl naivní, si rychle spojil souvislosti a zeptal se: "Takže já jsem ta oběť? To je všechno, co pro tebe mám - jen pár set milionů, bratře?" Lucinda zalapala po dechu a vytřeštila oči. "Panebože, jak to, že můj druhý bratr má takovou cenu?" Alaric po ní podrážděně mrštil složkou. Papíry proletěly kolem Cedrika, aniž by se mihl, v očích se mu objevil záchvěv viny. Koneckonců Alaric byl jeho mladší bratr, vychovávaný s láskou, a srdce ho pro něj bolelo. "Tak jsem chtěl, abys to rozhodnutí zvážil sám. Tahle příležitost by mohla přinést velké zisky, ale jestli nám rod Brightů tu zakázku urve dřív než my, možná už na tomhle trhu nikdy nedoženeme, co se dá." "Chápu," odpověděl Alarik vážněji. "Pokud jde jen o jediný obchod, pochybuji, že by ses uchýlil k obětování svého bratra. Ale nemůžeme vyjednat partnerství bez sňatku? Proč to musí být zrovna tohle?" "To je jedna z možností," odpověděl Cedrik. "Ale komplikuje to důvěru a bezpečnost mezi námi. Samozřejmě, pokud si to nepřeješ, mohu se rozhodnout pro jiné metody." Každý z Alaricových argumentů jako by byl dokonale vyvrácen, a čím víc mluvil, tím víc se cítil provinile, že říká ne. "Nejde o to, že bych nebyl ochotný... Chápu, že manželství může sloužit jako klid a stabilizační taktika. Ale není mezi námi žádný citový základ. Kdyby se to jednoho dne rozpadlo, zbyl by nám jen chaotický rozchod... takže..." "Cože?" Cedrik se naklonil blíž, zaujatý. "Koho bych si při tom všem vzal? Přímého příbuzného? Vzdálené příbuzenstvo?" Na Cedrikově tváři se objevil úsměv a význam otázky mu došel. "Pro tebe by to musel být přímý příbuzný - Edmund Bright." Pověstný chladnokrevný generální ředitel. Alaric cítil, jak mu při představě té ledové tváře bez emocí běhá mráz po zádech, jako by měl v srdci zabodnutou dýku. Lucinda, vždycky podněcovatelka, mu skočila do řeči: "Ach, Edmunde Brighte! Velký brácho, pomyslete na to! Byl bys paní domu!" "Zmlkni..." Alaric po ní střelil bolestným pohledem a obrátil se zpátky k Cedrikovi, přičemž pocítil nával křivdy. "Proč na to nepošleš mladší sestru?" "To není kompatibilní orientace." "Tak proč ne ty?" Cedrik zůstal neochvějný. "Čísla se neshodují. Alaric zůstal beze slova. Tušil, že jeho šance konfrontovat rodiče s tím, proč nemají ještě jedno dítě, bude muset počkat do zítřka, až se vrátí domů.
Kapitola 4
Po noci plné složitých myšlenek a vnitřního zmatku dospěl Alaric Langley k rozhodnutí. Slunce právě začínalo vycházet, když mířil dolů na snídani, a tmavé kruhy pod očima prozrazovaly jeho bezesnou noc. Lucinda Langleyová se málem udusila mlékem a rychle vytáhla telefon, aby si do své sbírky pořídila vzácnou nelichotivou fotografii populární mužské celebrity. Cedric Langley sestupoval ze schodů a upravoval si kravatu. Když uviděl Alarica a Lucindu u stolu, zastavil se a ve tváři se mu objevil zmatený výraz. "Proč jste vy dva tak brzy vzhůru?" "Mám pohovor," vysvětlila Lucinda a loupala vejce natvrdo. "Včera jsem se vrátila domů tak náhle a poslední dobou je všechno hektické." "A ty?" Cedrik se obrátil k Alaricovi. Alaric si povzdechl a napil se čaje, aby si pročistil zamlženou hlavu. "Nespal jsem dobře... Jak bych taky mohl, když ses najednou rozhodl oženit, navíc s cizí ženou? Můžeš mi mít za zlé, že jsem byl nervózní?" Cedrik se zatvářil překvapeně, tíha té zprávy se v něm usadila. Po krátkém mlčení se opatrně zeptal: "Takže ty ses rozhodla vzít si Edmunda Brighta?" "Jakou jinou možnost mám?" Alaric se hořce zasmál a dodal: "Přemýšlel jsem o tom celou noc. Uvědomuji si, že bych měl přispět rodině. Byl jsem příliš dlouho rozmazlován - nejdřív našimi rodiči, pak tebou. Nikdy jsem neuvažoval o tom, jakému tlaku čelíš ve firmě a ze strany celé rodiny Langleyových." Cedric pocítil směsici emocí - vděčnosti a obav. V posledních dnech přemýšlel o několika detailech a když slyšel, jak je Alaric připraven vstoupit do tohoto svazku, vyvolalo to v něm protichůdné pocity hrdosti a smutku. "Jestli je tvým jediným důvodem tohle, tak na to zapomeň. Rodina Langleyových by tě mohla živit celý život." "A co já?" Lucinda se vmísila do hovoru a oči jí zářily nadějí. "Byla bys ještě extravagantnější než tvůj bratr. Měla by ses vdát raději dřív než později." Lucinda si otřela slzu a rozhodla se, že navzdory hravému škádlení, které se neslo vzduchem, pospíší na pohovor. Alaric, který stále ještě cítil následky neklidné noci, propukl v smích a setřásl ze sebe tíhu včerejšího posměchu. Jakmile se uklidnil a cítil se nabitější energií, ukousl si toast a řekl: "Bratře, myslím to vážně. Langleyovým se daří dobře a mně taky - je pro nás zásadní, abychom byli na stejné úrovni jako rod Brightů. Také nechci, aby přišel den, kdy nás vytlačí z trhu." "Pokračuj," pobídl ho Cedrik a naklonil bradu, aby to zdůraznil. Alaric si představil Edmundův ledový výraz a pokračoval: "Můj závazek ještě není železný - je to tak na 90 %. Posledních deset procent si ještě zaslouží diskusi s Edmundem, než budu plně souhlasit. "To je fér," přikývl Cedrik a cítil se uklidněný. Konečně se posadil ke stolu a uzavřel: "Zařídím, abyste si vy dva mohli promluvit." Cedrik jednal efektivně; sotva dojedli snídani, oslovil lorda Rolanda Brighta. Ve svých šedesáti letech vypadal lord Roland na svůj věk pozoruhodně. Cedrikův zdvořilý vzkaz přijal během ranního běhu a vesele odpověděl, přičemž slíbil, že svého syna za Alaricem pošle. Během pěti minut Alaricovi zazvonil telefon. On i Lucinda šokovaně zírali na displej, každý držel v ruce kousek toastu a sklonili se blíž, aby si zprávu přečetli. Stálo v ní jednoduše: "Kdy máš volno?" Kdyby odesílatel stál před Alaricem, nejraději by po něm hodil svůj napůl snědený toast. Po chvilce přemýšlení se rozhodl předstírat nevědomost a odepsal: "Kdo je to?". Druhý konec se na nezvykle dlouhou dobu odmlčel. Lucinda si nemohla pomoct a musela se smát, když si představila Edmundův typicky vyrovnaný obličej, který se frustrací zbarvil do znepokojivě fialového odstínu. Cedrik se od protějšího stolu lehce usmál a doporučil: "To by stačilo. "No, byl drzý jako první!" Alaric protestoval a hledal oporu u Lucindy, která horlivě přikyvovala na souhlas. "Jak jsem pochopil," začal Cedrik a mírně zavrtěl hlavou, "Edmund je vysoce inteligentní, ale ne příliš výrazný. "Vypadá to, že potřebuje rychlokurz společenských dovedností," ušklíbl se Alaric, čímž dal najevo své skutečné myšlenky spíš otevřeně než taktně. Na chvíli přerušil své žertování a mávl nad ním rukou. "Dobře, fajn. Zklidním se. Vtom se z druhé strany ozvala další zpráva. Přišla dvě jednoduchá slova: "Tady Edmund. Z textu prakticky vyzařovala rozmrzelost. Alaric si nemohl pomoct, ale znovu se uchechtl a odpověděl posměšně osvíceným "Aha, " a poté přidal tři elipsy. Tentokrát se rozhodl neprovokovat další hněv. Napsal: "Edmunde, to, že jsi zaneprázdněný, znamená, že budeme pracovat podle tvého plánu.
Kapitola 5
Edmund Bright si na druhém konci telefonu chladně odfrknul a jeho výraz neprozrazoval žádné emoce. Jeho nálada se mírně zlepšila, nevšímaje si sarkastického záměru Alarica Langleyho. Považoval se za příliš zaměstnaného ve srovnání s nějakou pouhou popovou hvězdou. 'Dnes odpoledne jsem k dispozici po páté hodině,' prohlásil věcně. 'To zní dobře! Tak to uděláme v půl šesté. Vždycky je mi potěšením s tebou jíst, Edmunde,' odpověděl Alaric Langley a na tváři se mu objevil rošťácký úsměv, když potvrdil jejich plány na večeři. "Vyzvednu tě v půl šesté," odpověděl Edmund. Po jejich rozhovoru došlo ke shodě. Alarikovo nutkání škádlit se rozplynulo a poslal Edmundovi adresu jejich podniku. "Máš to všechno připravené? Cedric Langley se zeptal a jeho hlas byl zabarvený obavami. 'Jo, dneska večeře, abychom to dohnali,' odpověděl Alaric nonšalantně. 'Takže nebudeš večeřet s mámou a tátou?' Cedric se zeptal. Alaric na okamžik ztuhl a náhle si připomněl, že jeho rodiče se dnes vracejí domů letadlem. 'No, už jsem si to naplánoval,' řekl s rezignovaným povzdechem. 'Vy si dejte večeři s mámou a tátou, já se vrátím, jakmile to půjde.' 'Dobře,' přikývl Cedrik na znamení pochopení. Po sytém jídle se Alaric chystal vyrazit do kanceláře, ale jeho sestra Lucinda Langleyová se k němu rychle připojila a trvala na tom, aby vyrazili společně, protože oba byli podepsáni pod stejným Cechem bardů, což ji ušetřilo starostí s řízením o samotě. Alaric souhlasil a předal jí zodpovědnost za řízení. Po dlouhém sporu o to, kdo má řídit, to skončilo tak, že Cedrik se dobrovolně nabídl, že je oba odveze, a do kanceláře dorazil o něco později. Na zadním sedadle obě dívky podřimovaly, jedna z nich se nedokázala probudit, ať se dělo, co se dělo, zatímco druhá, která předchozí noc téměř nespala, se stále zdráhala vstát. Cedrik vmanévroval s autem do skrytého podzemního parkoviště a snažil se, aby obě rozespalé dívky nebyly vidět. Lucinda používala umělecké jméno Cassandra Willow, aby v zábavním průmyslu udržela svou skutečnou identitu v tajnosti. Debutovala později než Alaric a nechtěla, aby se na ni pohlíželo, jako že se veze na bratrově chvostu. Oba starší bratři ji podporovali, pokud neporušovala žádná závažná pravidla. Když bylo auto zahřáté, Cedric jim dopřál patnáct minut spánku navíc, ale jak čas ubíhal, sáhl po autorádiu a zesílil hlasitost. 'Je pro tebe místo pod jeho deštníkem? Je tvé jméno v jeho srdci... "Ahhhh! Lucinda se trhnutím probudila, natáhla se dopředu a zoufale se snažila hudbu umlčet. 'No tak, bráško, jsi námi posedlý, nebo co?' Alaric, který se také probudil, zabořil obličej do dlaní. 'Nejenže se potýkám se sesterským poblouzněním, ale ještě musím znovu prožívat ty krkolomné debutové písničky! Cedrik se zachechtal a úspěšně je oba vystrčil z auta. Když Alaric a Lucinda při chůzi k výtahu dělali posměšné divadlo, že se navzájem neznají, nakonec se rozdělili, když dorazili do patra kanceláře. Po příjezdu se Alaric vydal za svou agentkou Charlottou Waverlyovou, aby se jí zeptal na události z předchozího dne. Kvůli náhlému odjezdu zmeškal propagační natáčení, nechal tým na holičkách a vysloužil si tak pocit viny. 'Charlotte, doufám, že se na mě štáb příliš nezlobil,' řekl Alaric s ovčím úsměvem. 'Naštěstí zachovali chladnou hlavu, ale moc spokojení nejsou,' řekla Charlotte se svraštělým obočím. 'Není to tak, že by neznali tvůj původ; netroufli by si to vyjádřit otevřeně. Nicméně, Alariku, tohle by pro tebe nemuselo vypadat dobře. Pokud se bude šuškat, že se chováš příliš velkoryse, mohlo by to vyvolat nežádoucí pozornost... Víš, jak to v branži chodí, mohlo by se to zvrhnout. "Rozumím," řekl Alaric jemně a prohrábl jí vlasy. Charlotte byla starší než on, ale díky své drobné postavě působila křehce a nutila ho, aby ji uklidnil. 'Je to moje chyba, udělám všechno pro to, aby se to už neopakovalo. 'Každopádně,' povzdechla si Charlotte a její výraz se zmírnil, 'nechala jsem si do pracovny poslat nějaké občerstvení a pití jako oběť na usmířenou. Důležité je, že se na nás málokdy vykašleš. Alaric pocítil úlevu a věděl, že má všechno pod kontrolou. "Díky, Charlotte! Jsi nejlepší! Příště pozvu tebe a tvého manžela na večeři. "To zní skvěle! Oba s manželem milujeme jídlo! Charlotte se zasmála a nálada se jí rozjasnila. Přesunula pozornost od včerejší frustrace a pobídla ho do šatny. 'Odpolední focení reklamy jsem přeložila na druhou hodinu a dopoledne ještě musíme nafotit pár plakátů. Připrav se a nezapomeň, ať ti vizážistka zakryje ty tmavé kruhy! Alaric se nechal Charlottou vyvést ven, zatímco si v hlavě promýšlel časový harmonogram, konkrétně večeři s Edmundem plánovanou na půl šestou. Dokončit focení reklamy za tři a půl hodiny by bylo těsné, což znamená, že by musel tlačit na pilu.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Mezi láskou a rodinnými pouty"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️