Kapitel 1
**Titel: Dieser Lotus-weiße Nebencharakter passt nicht mehr zu meiner Rolle** Eleanor Everhart hatte zwanzig Jahre lang das Leben einer wohlhabenden Erbin gelebt. Sie sprach vier Sprachen, beherrschte das Klavierspiel und kleidete sich in wallende Kleider, die sie wie eine Fee aussehen ließen. Ihr Leben schien einfach zu sein, sie war bereit für eine große Familienhochzeit, bei der sie den Nachmittagstee genießen, luxuriös shoppen gehen und das gehobene Leben führen würde. Doch das Schicksal hatte andere Pläne. Zuerst löste ihr Verlobter die Verlobung auf grausame Weise auf und machte sie zum Gesprächsthema der Stadtelite. Bald darauf erfuhr sie eine schockierende Wahrheit: Sie war bei ihrer Geburt vertauscht worden und war gar keine Prominente. Die echte Erbin hatte ihren Platz eingenommen und Eleanor als unerwünschte Betrügerin zurückgelassen. Eleanor hatte sich immer für die reinherzige Protagonistin in ihrem Märchen gehalten, nur um herauszufinden, dass sie nichts weiter war als die verachtete Nebenfigur in einem Märchen über versteckte Identitäten. Eleanor Everhart: (╯‵□′)╯︵┻━┻ Alle waren gespannt, wie die gefallene Erbin damit zurechtkommen würde, und waren überrascht, als sie in einer Reality-TV-Show auftauchte, mit wildem Haar, das ihr Gesicht umspielte, mit rauchigem Make-up, das ihren rebellischen Geist betonte, und mit zerrissenen Jeans. Mit Inbrunst schrie sie mit dem Publikum mit: "Yo, yo, let's get it started! Vergesst das Klavier und das vornehme Leben; ich bin fertig mit Tränen! High-Society-Leben? Das ist ein Witz! Lasst uns die Nächte durchtanzen!" Die Menge war verblüfft und sprachlos. Was folgte, war ein komödiantischer Aufstieg, bei dem sie als beliebte Komikerin landesweit die Herzen eroberte. ---- Nachdem die wahre Erbin endlich enthüllt war, kursierten Gerüchte, dass ihre gescheiterte Verlobung mit der Familie Wainwright wieder aufleben könnte. Es stellte sich heraus, dass Julian Wainwright, ihr ehemaliger Verlobter, ein Auge für wahre Talente hatte und plötzlich nicht mehr an falschen Reichtümern interessiert war. Während einer Liveshow bemerkte jemand Julian im Publikum, ausdruckslos, aber mit einem Schild in der Hand, auf dem stand: 'I LOVE Eleanor Everhart'. Währenddessen war die echte Erbin ebenso kalt, so dass sich die Zuschauer fragten, wer die Risse in ihren rebellischen Jeans genäht hatte. ---- **Im Laufe der Geschichte erfährt Eleanor, dass ihr altes Leben mit seinen schicken Kleidern und elitären Treffen nur die Fassade einer Welt war, die wahres Glück nur selten anerkennt. Und ihre Reise durch Lachen, Herzschmerz und Selbstentdeckung hat gerade erst begonnen.** **Kapitel Eins: Weiterziehen** In letzter Zeit wurde die High Society von Bertshire von skandalösen Nachrichten überschwemmt. Ob es nun die elitären Matronen oder die wohlhabenden Töchter waren, sie konnten nicht genug vom Klatsch und Tratsch bekommen. Der frühere Liebling des Hauses Everhart, Clara Everhart - die ebenso glamouröse wie falsche Erbin - wurde schließlich entlarvt. Dabei ging es nicht um Claras Existenz, sondern vielmehr um ihre Identität. Jeder wusste, dass sie kurz nach ihrer Geburt von einem betrügerischen Kindermädchen entführt worden war. Das Haus Everhart brauchte zwei lange Jahre, um seine wahre Tochter zu finden, deren Abwesenheit tief empfunden wurde. Die Wende der Ereignisse begann erst, als das Haven of Grace, das Waisenhaus, in dem die vertauschten Kinder untergebracht waren, eine Überprüfung seiner Unterlagen vornahm. Der neue Direktor stieß auf die schockierende Verwechslung von zwei zweijährigen Mädchen. Bei dem einen handelte es sich um ein wohlhabendes Kind, das in der Welt verloren gegangen war, während das andere ein Waisenkind war, das zur Adoption durch ein Universitätsprofessorenpaar bestimmt war. Aufgrund einer Verwechslung brachte das Haus Everhart das Waisenkind anstelle der wahren Erbin nach Hause und überließ das wirklich reiche Mädchen der liebevollen Umarmung seiner Adoptiveltern. Jetzt interessierte sich die Welt weniger dafür, wer die wahre Clara Everhart war, sondern vielmehr für die ehemalige Erbin, die zwanzig Jahre lang ein Leben in Luxus geführt hatte, nur um dann als Hochstaplerin entlarvt zu werden. Der Spott kam in Wellen, als Eleanor - die immer hoffnungsvoll war und unermüdlich Julian Wainwright nachstellte und ihre Verlobung in der Gerüchteküche schönredete - ernten musste, was sie gesät hatte, als Julian die Verlobung löste. Die gesellschaftlichen Kreise von Bertshire, die scherzhaft als die Schwestern der Form bekannt sind, versammelten sich zu ihrem üblichen Nachmittagstee und platzten vor Freude, als sie sich an Eleanors Sturz in Ungnade erinnerten. Nach zwei Jahrzehnten als gefälschte Erbin wird sie endlich entlarvt. Das wurde auch Zeit!' Ist es nicht offensichtlich, warum Julian Wainwright in sie verliebt war? Er hatte keine Ahnung, dass sie nur ein Schwindel war.' Man munkelt, dass das Haus Everhart jetzt nach der echten Erbin sucht. Was wird Eleanor überhaupt tun?' 'Wer weiß? Wahrscheinlich kehrt sie in ihre zwielichtige Vergangenheit zurück; ihre Verbindungen zum Haus Everhart sind bestenfalls oberflächlich. Sie werden nicht an jemandem festhalten, den ein Erbe wie Wainwright abgelehnt hat. Wie bedauernswert, von Luxus zu einem Schlafplatz in einem Pappkarton zu wechseln. Wenn ich sie wäre, würde ich lieber nicht leben!' Hast du sie in den sozialen Medien entfreundet? Sieh lieber mal nach, sie bewegt sich jetzt außerhalb unseres Kreises!' ---- Währenddessen bemerkten Lord und Lady Everhart im Golden Jewel Manor nichts von den Gerüchten um den Skandal ihrer Familie. Eleanor stand an der Schwelle des Herrenhauses, den Koffer in der Hand, und warf einen letzten Blick auf die großen, geschlossenen Türen hinter ihr. Während sie packte, wiederholte die Stimme des Dienstmädchens mit unangenehm verzerrtem Gesicht Lady Everharts Anweisung, die luxuriösen Taschen und den Schmuck zurückzulassen; sie dürfe nur das Nötigste mitnehmen. Jetzt fühlte sich ihr Koffer schwer und leer an - nur ein paar einfache Kleider waren darin verstaut. Sie erinnerte sich an den entschuldigenden Ton des Dienstmädchens, und ihr Herz wurde schwer. Ehrlich gesagt, hatte sie keine Lust, irgendwelche Besitztümer aus ihrem alten Leben mitzuschleppen. Golden Jewel Manor lag in einer wohlhabenden Enklave, in der die Bewohner exquisite Autos fuhren. Die nächste U-Bahn-Station und Bushaltestelle waren über drei Meilen entfernt. Entschlossen schleppte Eleanor ihren Koffer zur Bushaltestelle und kam nach einer Stunde Umsteigen in der Traveler's Lodge an, einem preisgünstigen Gasthaus, das für seine schnörkellose Art bekannt war. Sie ließ ihre Koffer fallen, ging direkt ins Bad und ließ sich vom warmen Wasser umspülen. Mit dem billigen No-Name-Shampoo schrubbte sie sich die Haare sauber, und ihre Gedanken kreisten um den Beginn eines völlig neuen Kapitels ihres Lebens.
Kapitel 2
Eleanor Everhart hatte langes, glattes, schwarzes Haar, das ihr bis zur Taille fiel und das sie mit großer Sorgfalt pflegte, da sie es nie wagte, es zu färben oder dauerzubehandeln. Die seidigen Strähnen schimmerten wie Seide, worauf sie immer stolz war. Ihre Haarpflegeroutine war fast automatisch geworden, und bei einer Haarwäsche ließ sie versehentlich etwas Schaum in ihre Augen laufen. In dem Moment, als der Schaum auf ihre Hornhaut traf, wurde das Brennen unerträglich. Mit zurückgelegtem Kopf spülte Eleanor ihre Augen eilig unter dem fließenden Wasser aus. Das Wasser rann in ihre Augenhöhlen, schwappte über und vermischte sich mit den Tränen, die schließlich flossen, als warteten sie auf einen Vorwand, um zu entweichen. Es begann als leises Schluchzen, verwandelte sich aber in ein lautes Weinen, das an den Badezimmerwänden widerhallte. Eleanor lehnte sich an die Wand und rutschte auf den Boden, während ihre Schluchzer ihren Körper durchzuckten. Es fühlte sich an wie eine kathartische Befreiung - ihre Emotionen strömten heraus, um die Demütigung und das Unbehagen, das sie ertragen hatte, zu beseitigen. Sie weinte wegen ihrer gescheiterten Beziehungen und der Gleichgültigkeit in den Augen der Männer und wegen des Spottes ihrer Freunde, die sie wie eine Außenseiterin behandelten, eine bloße Eindringlingin in ihrer Welt. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie kein Recht hatte zu weinen, da sie es war, die das Leben eines anderen zerstört hatte. Es war die Art von dramatischer Wendung, die zu kitschigen Seifenopern passte, wo der Betrüger am Ende wenigstens arme Eltern an seiner Seite hatte. Eleanor konnte nicht einmal das von sich behaupten; sie war das verlassene Kind von Haven of Grace, während die echte Lady Everhart von einem Universitätsprofessor adoptiert worden war. Jetzt hatte sie Adoptiveltern, die sie liebten, aber der Schatten ihrer wahren Identität lauerte wie eine Gewitterwolke, die darauf wartete, ihre Wut zu entfesseln. Als die letzten Tränen versiegt waren, stellte Eleanor das Wasser ab und wischte sich die Wangen trocken, bevor sie aus der Dusche trat. Die Traveler's Lodge war nicht gerade für ihre Schallisolierung bekannt, und sie konnte das laute Lachen von Kindern im Nebenzimmer hören. Sie zog sich ihren Schlafanzug an und ließ sich auf das Bett fallen, während ihr Telefon mit einer neuen Nachricht von der Bank summte. Der Kontostand war düster. Schniefend wischte sie zu ihrem WeChat, wo mehrere ungelesene Nachrichten auf sie warteten, die letzte von den Schwestern des Schimmels. Eleanor, geht es dir gut? Ich habe gehört, dass dein Onkel dich rausgeschmissen hat. Das ist einfach zu viel, sie haben dich zwanzig Jahre lang aufgezogen! Ist es wegen der Hochzeit mit dem Haus Wainwright, die geplatzt ist? Im Ernst, war es Julian Wainwrights Schuld, dass er nicht mit dir zusammen sein wollte? "Wo wohnst du jetzt? Ich habe eine ermäßigte VIP-Karte für das Welton Hotel, falls du eine Unterkunft brauchst. Nur als Vorwarnung - selbst mit dem Rabatt kostet es immer noch über tausend pro Nacht. Kannst du das verkraften?' Eleanor las sich die Nachrichten durch, entschied sich aber, nicht zu antworten und löschte eine nach der anderen. Die Worte waren ihr schon immer wie Sand durch die Finger geglitten; es fühlte sich sinnlos an, darauf zu antworten. Doch in ihrer Sorge steckte ein Funken Wahrheit. Ihr Onkel hatte alles in ihre Erziehung gesteckt, weil er glaubte, dass ihre Heirat das schwindende Vermögen des Hauses Everhart wieder aufleben lassen könnte. Doch als sie schließlich als "nutzlos" eingestuft und von Haus Wainwright verschmäht wurde, warf man sie kurzerhand beiseite. Die Folgen der Verwechslung im Waisenhaus hatten ihr Schicksal besiegelt; Clara Everhart" war nun von ihrer Identität getrennt und wurde stattdessen zu Eleanor". Eleanor schaltete ihr Telefon aus, legte sich zurück auf ihr Bett und starrte ausdruckslos an die Decke. Es dämmerte ihr, wie sehr sich die Nachricht von ihrem Rauswurf aus dem Haus Everhart unter ihren Freunden herumgesprochen hatte. Die ungewollte Tochter war endlich von einem Ort vertrieben worden, an den sie nie gehörte. Ein klassisches Märchendrama, überlegte sie. Nach über zwanzig Jahren war sie zu dieser eindimensionalen Figur in einer Geschichte geworden, deren einziger Zweck es war, verspottet und niedergemacht zu werden. Und was ist mit Julian Wainwright? Der männlichen Hauptfigur in dieser Geschichte? Natürlich, er war der Lieblingssohn, den alle begehrten. Dieser Gedanke hätte sie eigentlich zum Lachen bringen müssen, aber sie spürte nur ein schweres Gewicht, das ihre Brust zerdrückte. Sie wickelte sich in die dünne Hoteldecke ein, und als sie sich im Bett hin und her bewegte, schlug ihr der abgestandene Stoff in die Nase. Sie zog die Decke von ihrem Mund weg und versuchte, eine bequemere Position zu finden, aber ihre Augen waren immer noch auf die Decke gerichtet, und ihre Gedanken rasten durch die Erinnerungen an die Vergangenheit. Vor ihrem geistigen Auge sah sie die weibliche Hauptrolle in dieser Seifenoper, die den männlichen Hauptdarsteller acht lange Jahre lang liebte. Julian Wainwright und House Everhart waren zwei angesehene Namen in Bertshire, ein Erbe, das durch die Freundschaft ihrer Großväter verbunden war, die ihre Verbindung arrangiert hatten. Doch das Schicksal hatte eine grausame Wendung genommen, und beide Familien bekamen einen Jungen. Die Heirat war für ihre Enkelkinder aufgeschoben worden. Wie es der Zufall wollte, war Julian Wainwright der einzige Sohn, während das Haus Everhart nur Clara hatte, die verloren gegangen war und später durch Umstände, die keine der Familien verstand, wiedergefunden wurde. Eleanor traf Julian zum ersten Mal mit vierzehn Jahren. Er war vier Jahre älter und roch leicht nach Schweiß nach einem Fußballspiel. Er warf sich lässig seinen Rucksack über die Schulter, als er an ihr vorbeiging, und sein Blick nahm ihre Gegenwart in sich auf. Ihre Augen trafen sich. In diesem flüchtigen Moment, in dem sie in seine haselnussbraunen Augen blickte, fühlte Eleanor eine unbestreitbare Anziehung, eine sofortige Verliebtheit, die sich tief in ihr Herz grub. Von diesem Tag an fantasierte sie von ihrer arrangierten Ehe und arbeitete stets hart daran, die perfekte Schwiegertochter zu werden. Sie trug ihr langes Haar auf genau dieselbe Weise, hielt sich an eine bestimmte Kleiderordnung und trug sich so, als gehöre sie bereits zum Erbe der Wainwrights und wartete auf den Tag, an dem sie Julian heiraten würde. Wenn Julian mit Freunden beschäftigt war, stürzte sie sich in deren Zusammenkünfte. Als er im Ausland studierte, folgte sie ihm in den Sommerferien. Während seine Freunde oft auf sie herabblickten, zählte in ihren Augen nur Julian. Vor zwei Jahren hatte sie das gesetzliche Heiratsalter erreicht, und es sah so aus, als ob sie endlich den Bund der Ehe schließen würden, aber stattdessen entschied er sich, die Chancen im Ausland zu nutzen und das Familienunternehmen auszubauen, während sie ihr Studium in der Heimat abschloss. Auch das konnte Julian nicht von seiner Anziehungskraft ablenken, auch wenn er den Namen Wainwright im Ausland nicht mehr trug. Sie beobachtete, wie er sich von dem jugendlichen Fußballspieler in eine markante Figur verwandelte, und ihr Herz war immer noch hoffnungslos an das seine gebunden.
Kapitel 3
In Brighton, im The Bard's Quarters, teilten Eleanor Everhart und Julian Wainwright ihre ersten intimen Momente und hinterließen in jedem Winkel der Wohnung Spuren ihrer Verbindung. Eleanor kehrte glücklich und voller Erinnerungen aus ihrem Urlaub zurück. Julian war erst vor einem Monat zurückgekehrt, nachdem er seinen zweijährigen Auslandsaufenthalt in der Marktexpansion beendet und als Präsident der Wainwright Holdings beachtliche Erfolge erzielt hatte. Von dem Moment an, als er bei der Aktionärsversammlung wieder in die Berkshire-Society-Szene eintrat, machten Gerüchte die Runde, dass eine Verlobung zwischen den Everharts und den Wainwrights kurz bevorstand. Die Everhart-Familie war in den letzten Jahren sichtlich im Niedergang begriffen und setzte alles auf eine geplante Verbindung mit den Wainwrights. Eleanor erwartete diese Ankündigung mit Spannung. Stattdessen erhielt sie die Nachricht, dass die Wainwrights die Verlobung auflösten. Was einst ein Versprechen zwischen ihren Eltern gewesen war, gehörte nun der Vergangenheit an, da beide älteren Generationen verstorben waren. Die Familie Wainwright ging mit der Situation würdevoll um und bot den Everharts jegliche Unterstützung an, die sie in Zukunft benötigen könnten. Aber es war allen klar, dass die langfristigen Vorteile einer Vereinigung die flüchtigen Zusicherungen, die sie anboten, bei weitem übertrafen. Eleanor konnte das nicht akzeptieren. Sie suchte Julian auf und sah sich auf der Party mit der kühlen Gleichgültigkeit in seinem Blick konfrontiert. Es fühlte sich an, als ob ein Eimer kaltes Wasser über sie gespritzt wäre, der sie zur Wahrheit erweckte. In diesem Moment begriff sie, dass Julian sie schon immer mit derselben kühlen Distanziertheit angeschaut hatte, eine Erkenntnis, die sie im Griff ihrer unnachgiebigen Zuneigung vermieden hatte. Der Abend endete damit, dass sie mit einem Kellner zusammenstieß, der Getränke trug, wobei eine Kaskade von Rotwein ihr Kleid durchnässte, während die Zuschauer kicherten. Als sie nach Hause zurückkehrte, musste sie sich die enttäuschten Ermahnungen ihres Onkels und ihrer Tante anhören, warum sie nach all den Jahren noch keinen Fang wie Julian Wainwright gemacht hatte. Dann tauchte aus dem Schatten ihres Unbehagens die Enthüllung eines zwanzig Jahre alten Skandals über die Verwechslung in Haven of Grace auf. Während sich ihre Gedanken überschlugen, drückte Eleanor die Augen zu. Hatte sie sich nach der Auflösung der Verlobung noch an einen Funken Trotz geklammert, so löschte die Wahrheit über ihre Abstammung alles aus. Manche Dinge sollten einfach nicht sein. Nach einem Tag voller Bitterkeit bemerkte sie, wie sich wieder ein Lächeln auf ihre Lippen schlich. Sie rollte sich auf die Seite und kuschelte sich in ihr Kissen, schloss die Augen und schlief ein. Jemanden loszulassen, so stellte sie fest, war nicht so schwer, wie sie gedacht hatte. Am nächsten Tag wachte sie ausgeruht auf und wurde von der Sonne begrüßt, die durch ihre Fenster strömte. Zum ersten Mal seit langem fühlte sich Eleanor gestärkt. Ihr Telefon surrte mit einem neuen Stapel von Nachrichten. Die Schwestern der Form setzten ihre unerbittliche "Sorge" um sie fort, und sie beschloss, sich zur Wehr zu setzen und jede einzelne von ihnen aus ihrer Freundesliste zu löschen. Sie war sich ihrer Unbeliebtheit in dieser Gruppe durchaus bewusst; während die meisten von ihnen mit ihrem Familienvermögen prahlten, war der Name Everhart zu einem bloßen Ruf ohne entsprechenden finanziellen Rückhalt geschrumpft. Und während es ihrer Familie an Geldmitteln mangeln mochte, hatte sie einst eine prominente Verbindung zu Julian. Auch wenn er sich ihr gegenüber jetzt kühl verhielt, ließ ihre Vergangenheit Raum für Eifersucht unter Gleichaltrigen. Nachdem die Karten auf den Tisch gelegt waren, konzentrierte sich Eleanor auf die Arbeitssuche und lud sich mehrere Job-Apps herunter. Nachdem sie nur wenige Monate zuvor ihren Universitätsabschluss gemacht hatte, hatte sie sich bei der Jobsuche zurückgehalten, da sie glaubte, sich bald der Arbeit als Julians Ehefrau widmen zu können. Jetzt wurde ihr klar, dass sie die Einstellungswelle der Unternehmen verpasst hatte, so dass es immer schwieriger wurde, einen Job zu finden. Ihr Abschluss lag in einem Nischenbereich, der nicht der einfachste Markt war. Während die Tage der Suche in den Alltag übergingen, verschickte sie zahllose Bewerbungen, die meist im Sande verliefen, denn die wenigen Antworten waren meist Absagen. Als sie auf die lange Liste der Absagen starrte, war sie enttäuscht, aber sie erkannte, dass das zu erwarten war. Während andere sich mit Praktika und Zeugnissen beschäftigten, fehlte in ihrem Lebenslauf ihre Hingabe zu Julian. Doch die Tage vergingen, die Hotelrechnungen stiegen weiter an und Eleanor war kurz davor, obdachlos zu werden. Sie rieb sich die Schläfen und seufzte tief. Gerade als sie dachte, es könne nicht mehr schlimmer werden, kam Hoffnung auf. In ihrem Posteingang tauchte eine E-Mail auf, deren Betreffzeile vor Möglichkeiten nur so strotzte: "Elysium Media Company, Management Trainee Interview Invitation". Ihr Herz raste und warf sie fast aus dem Bett. In Berkshire, einem Zentrum für Politik und Kultur, gab es unzählige Medienunternehmen, aber von Elysium hatte sie noch nie gehört. Eine schnelle Online-Suche ergab, dass es sich um ein bescheidenes Unternehmen handelte, das vollständig registriert war, anscheinend seriös war und sogar ein paar aufstrebende Stars hatte. Das Vorstellungsgespräch war für den nächsten Tag angesetzt. Eleanor bemühte sich um ihr Äußeres und schenkte sich ein fröhliches Lächeln im Spiegel, bevor sie sich dreißig Minuten früher auf den Weg zum Vorstellungsgespräch machte, das in einem gepflegten Bürogebäude stattfand. Am Empfang meldete sie sich an und wartete eine gefühlte Ewigkeit, bis der Interviewer sie hereinbat. Im Vorstellungsgesprächsraum herrschte Stille, nur das Geräusch von Papiermustern erfüllte die Luft. Eleanor atmete tief durch; sie erinnerte sich daran, nicht nervös zu sein, als sie sah, wie der Interviewer aufmerksam ihren Lebenslauf durchging. Nachdem sie sich begrüßt hatten, nahm sie Platz und stützte ihre Hände auf die Knie. Der Interviewer blickte auf, ein verwirrter Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er sie von Kopf bis Fuß abtastete. Miss Everhart, warum haben Sie Ihrem Lebenslauf kein Foto beigefügt? Eleanor hatte nicht erwartet, dass er so beginnen würde. Ähm", sie hielt einen Moment inne, "die Bewerbungsplattform hat meinen Lebenslauf automatisch erstellt, und ich konnte kein Foto hinzufügen. Der Interviewer nickte und fuhr mit Fragen fort, die für das Unternehmen relevant waren. Da sie sich ihrer Antworten sicher war, achtete sie genau auf die Reaktionen des Gesprächspartners, um sein Interesse abzuschätzen. Als sie mit der letzten Frage fertig war, beugten sie sich leise vor, um sich zu unterhalten, und einer von ihnen schaute ihr schließlich mit einem Nicken und einem freundlichen Lächeln zu. Miss Everhart, bitte warten Sie einen Moment. Ein weiterer Gesprächspartner ist an einem Treffen mit Ihnen interessiert.
Kapitel 4
Eleanor Everhart betrat zum ersten Mal die Welt der Arbeitssuche. Da sie den üblichen Ablauf eines Vorstellungsgesprächs nicht kannte, nickte sie einfach: "Okay". Es dauerte nicht lange, bis ein Mann in den Dreißigern den Vorstellungsraum betrat. Im Gegensatz zu den beiden anderen Gesprächspartnern, die scharfe Anzüge trugen, war dieser Mann leger gekleidet und wirkte recht freundlich. Eleanor spürte, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte, als er hereinkam, aber sie war fest entschlossen, diesen Job zu bekommen, also schluckte sie hart und setzte sich etwas gerader hin. Seth Green nahm Platz und überging jeden Smalltalk. Er nahm ihren Lebenslauf in die Hand und überflog ihn schnell. Eleanor spürte einen Anflug von Nervosität; dieser Mann hatte sicherlich mehr Autorität als die beiden anderen. Ihre Hände, die in ihrem Schoß ruhten, ballten sich zu Fäusten. Seth war gerade damit beschäftigt, eine Praktikantin für die bevorstehende Talentschau des Unternehmens, The Young Maidens, auszuwählen. Es gab vier freie Plätze, und einer war noch nicht vergeben. Nachdem er einen Blick auf ihren Lebenslauf geworfen hatte, bemerkte er, dass kein Foto beigefügt war, was ihn schließlich dazu veranlasste, zu ihr aufzuschauen. Als er sie ansah, leuchteten seine Augen vor Erkennen auf. Plötzlich wurde ihm klar, warum die Personalabteilung - die an glamouröse Starlets gewöhnt war - darauf bestanden hatte, dass er sie kennenlernte. Eleanor hatte eine frische, saubere Ausstrahlung. Ihr Äußeres war schlicht, sie trug kaum Make-up, doch ihre Gesichtszüge waren fesselnd und zogen die Blicke mühelos auf sich. Ihre Schönheit war nicht die einer typischen Sexbombe, aber jedes Merkmal war auffällig; diese rehbraunen Augen und die Porzellanhaut - sie könnte leicht das Gesicht einer Popgruppe sein. Seth beruhigte sich, beugte sich leicht vor und schenkte ihr ein warmes Lächeln: "Miss Everhart, ich bin der Leiter unserer Talentmanagementabteilung. Ich würde Ihnen gerne ein paar Fragen stellen, wenn das in Ordnung ist? Talentmanagement. Eleanor fühlte sich von seiner Antwort ein wenig überrumpelt, aber sie nickte trotzdem. Seth kam direkt zur Sache und stellte die entscheidende Frage: "Miss Everhart, wie ist Ihr Beziehungsstatus? Haben Sie einen Freund? Eleanor blinzelte und war von der Frage verblüfft. Mit so etwas Persönlichem hatte sie nicht gerechnet. Nachdem sie seinen ernsten Gesichtsausdruck gemessen hatte, schüttelte sie den Kopf: "Nein. Die Erwähnung von Beziehungen erinnerte sie an Julian Wainwright und löste ein Wirrwarr von Gefühlen aus. Sie war sich nicht einmal sicher, wie sie ihre Vergangenheit mit Julian definieren sollte - waren sie jemals wirklich ein Paar oder war sie nur ein Werkzeug für ihn? Eleanor senkte gedankenverloren den Blick. Seth fuhr fort: "Was ist mit Ihren Fähigkeiten? Irgendwelche besonderen Talente? Kannst du etwas singen oder tanzen? Wie Bard's Verse?' 'Äh,' Eleanor zögerte, überrascht. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass eine Talentprobe für eine Einstiegsposition durchgeführt werden würde. Ich habe als Kind Ballett getanzt, aber vor langer Zeit damit aufgehört. Ich kann singen, aber nicht besonders gut. Was die Bard's Verse angeht", sie brach ab und hatte Mühe, nach kurzem Nachdenken etwas Relevantes zu finden, "ich habe in der Schule einen Preis für das Vortragen von Gedichten gewonnen. Zählt das? Als Seth "Gedichte rezitieren" hörte, verzog sich sein Lächeln für einen kurzen Moment. In Ordnung", nickte er und atmete beruhigend ein. Abgesehen von der Frage des Barden in den Versen war keine ihrer Antworten überraschend abwegig. Das war in Ordnung - wenn es ihr an Fähigkeiten in der glitzernden Unterhaltungsbranche mangelte, war das in Ordnung. Schönheit war hier die eigentliche Eintrittskarte; es gab viele talentierte Auszubildende, aber nur wenige würden in dieser rauen Branche wirklich glänzen. In dieser Welt war das Image alles. Seth neigte bereits zu einer Entscheidung, als er wieder auf ihren Lebenslauf hinunterblickte und dann den Kopf hob, die Hände auf dem Tisch verschränkt. Er lächelte Eleanor wieder an: "Also, Miss Everhart, wir glauben, dass die Stelle als Praktikantin vielleicht nicht ganz zu Ihnen passt. Eleanors Herz setzte bei diesen Worten aus. 'I-' Seth fügte schnell hinzu: "Aber wir glauben, dass Sie großes Potenzial haben. Wären Sie daran interessiert, bei uns als Künstler unter Vertrag genommen zu werden? Eleanors Gesicht zeigte einen Ausdruck der Verwirrung. Seth bemerkte, dass sie sich in der Unterhaltungsbranche nicht auskannte - wahrscheinlich hielt sie sich nicht einmal mit den Stars auf dem Laufenden - und drehte die Erklärung um: "Was ich meine, ist, wenn Sie bei uns unter Vertrag genommen werden, würden wir Ihnen helfen, Ihre Karriere in der Unterhaltungswelt zu starten und Sie zu einem Star machen. Sie schnappte nach Luft, um die Idee zu verarbeiten, und musste dann kichern, als sie an die Fähigkeiten dachte, die man für den Ruhm braucht. Nun, ich kann nichts von dem Singen oder Tanzen, von dem Sie sprechen. I... ich kann auch nicht schauspielern. Seth setzte ein charmantes Lächeln auf: "Das macht nichts, du hast das Aussehen. Eleanor blieb sprachlos. Seth fuhr fort: "Erinnerst du dich an den Boyband-Wettbewerb The Bard's Contest, der letztes Jahr so erfolgreich war? Dieses Jahr gibt es eine Mädchenversion namens The Young Maidens. Wir würden dich gerne als unsere Kandidatin schicken. Wenn du mitmachst, glaube ich, dass du auf jeden Fall in einer Gruppe debütieren könntest. Eleanor erinnerte sich an The Bard's Contest - ein riesiges Phänomen, von dem selbst sie mit ihrem geringen Interesse an Prominenz gehört hatte. Die Teilnehmer trainierten monatelang, und nur wenige von Hunderten wurden Teil einer Gruppe. Seths hoffnungsvoller Blick ruhte auf Eleanor. In Anbetracht ihrer verzweifelten Lage, in der sie fast von Obdachlosigkeit bedroht war, erinnerte sie sich plötzlich an die Lebensbedingungen, die in der letztjährigen Show gezeigt wurden, als sich die Teilnehmer ein Wohnheim teilten. Moment mal, wenn ich an diesem Wettbewerb teilnehme, bekomme ich dann Unterkunft und Verpflegung gestellt?", fragte sie in dringendem Ton. Seth blinzelte, fast verblüfft von der Frage, und antwortete sichtlich erleichtert: "Oh! Ja, für Unterkunft und Verpflegung ist gesorgt. Eleanor holte tief Luft. Dann würde ich es gerne ausprobieren. Seth öffnete überrascht den Mund - er hätte nie gedacht, dass der Anreiz der Verpflegung und Unterbringung das Geschäft besiegeln würde. Als Eleanor nach dem Vorstellungsgespräch in die Traveler's Lodge zurückkehrte, surrte ihr Telefon mit einem ständigen Strom von Nachrichten von Seth.
Kapitel 5
Eleanor Everhart erhielt die Nachricht, dass sie morgen mit den übrigen drei Auszubildenden in der Compagnie für ihre erste Aufführung proben sollte. Während sie im Gasthaus übernachtete, sah Eleanor verzweifelt Folgen von "The Young Maidens" aus dem letzten Jahr an. Dabei fiel ihr auf, dass trotz der hundert Kandidatinnen nur eine Handvoll von ihnen herausragende Momente auf dem Bildschirm hatte. Abgesehen von der Debütgruppe und ein paar besonders gestylten Individuen, blieben die meisten Teilnehmerinnen am Ende der Staffel namenlos. Als Eleanor sich mit den Teilnehmern des letzten Jahres verglich, konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie ohne Gesang, Tanz oder Erfahrung mit Bard's Verse auch in der Show nicht glänzen würde. Aber das war egal; allein die Übernahme der Kosten für Unterkunft und Verpflegung fühlte sich wie ein Sieg an. Währenddessen lief Seth Green, ihr Manager, aufgeregt in seinem Büro auf und ab, nachdem er Eleanor offiziell bei seiner Agentur unter Vertrag genommen hatte. Nachdem er sie heute kennengelernt hatte, plante er im Geiste ihren beruflichen Werdegang für die nächsten Jahre. Zuerst würde sie bei "The Young Maidens" als reines, frisches Mädchen von nebenan antreten, sich eine Fangemeinde aufbauen und dann in die Schauspielerei wechseln. Es wäre eine Schande, sich mit einer Girlgroup mit einem Gesicht wie dem ihren zufrieden zu geben. Ohne Schauspielerfahrung? Kein Problem. Sie konnte mit einfachen, unbedeutenden Rollen in leichten Dramen anfangen, um ihre Fähigkeiten zu verbessern - mit der Zeit würde sie sicher besser werden. Solange sie ihr Aussehen behielt, würde ihre Zukunft rosig sein. In Gedanken versunken, konnte Seth es kaum erwarten, zum Telefon zu greifen und die Produzenten von "The Young Maidens" anzurufen, um ihre vierte Praktikantin zu bestätigen. Seine Aufregung schlug jedoch in Enttäuschung um, als er den Anruf auflegte. Als Bran, sein Assistent, Seths besorgten Gesichtsausdruck bemerkte, konnte er sich nicht verkneifen zu fragen: "Hey Seth, was ist los?" Seth fluchte leise vor sich hin. Die Verzögerung bei der Übermittlung von Eleanors Informationen durch ihre Agentur hatte dazu geführt, dass die Produzenten die Stelle stattdessen an eine konkurrierende Firma vergeben hatten. Es war klar, dass sie ihre kleinere Agentur ausnutzten und die Zahl der verfügbaren Plätze in letzter Minute änderten. Da die anderen drei Praktikanten ihre Verträge frühzeitig unterzeichnet hatten, war es nicht möglich, sie gegen Eleanor auszutauschen. Seth holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und wählte erneut die Nummer der Produzenten. Die Antwort war dieselbe wie zuvor, aber diesmal mit einer Besonderheit: Als Entschuldigung und als Geste zur Aufrechterhaltung einer guten Beziehung boten sie einen Ersatzplatz für eine benachbarte Sendung an, "The Bard's Contest". Seths Augenbrauen zogen sich bei der Erwähnung von "The Bard's Contest" in die Höhe. Am nächsten Tag kam Eleanor früh im Büro an. Anstatt in den Proberaum zu gehen, führte Seth sie in sein Büro. Er informierte sie über die jüngsten Entwicklungen in Bezug auf ihren Platz für "The Young Maidens". Eleanor fühlte sich betrogen und ausgenutzt. Seth fühlte sich wie ein Betrüger, obwohl er niemanden belogen hatte. Nachdem er über das Angebot für "The Bard's Contest" nachgedacht und einen Blick auf Eleanors vollkommen unschuldiges Gesicht geworfen hatte, rieb er sich frustriert die Schläfen. Eleanor biss sich auf die Lippe und zappelte mit den Fingern, während sie sich niedergeschlagen fühlte. "Heißt das, ich kann mir einen normalen Job suchen?" Sie stand unter einem Managementvertrag, nicht unter einem Arbeitsvertrag, so dass die Ausübung eines normalen Jobs ihre Karriere in der Unterhaltungsbranche nicht beeinträchtigen würde. Seth überlegte einen Moment lang, bevor er eine Entscheidung traf. Es spielt keine Rolle, um welche Show es sich handelt. Selbst wenn es nur eine Runde ist, ist das Sammeln von Erfahrungen auf dem Bildschirm jetzt das Wichtigste. Er war davon überzeugt, dass die Produzenten sie aufgrund ihres ansprechenden Aussehens auf jeden Fall auf dem Bildschirm zeigen würden. Für einen Newcomer gab es nichts Wertvolleres, als sichtbar zu werden. "Ich habe ein anderes Programm für dich zusammengestellt." "Es beinhaltet Kost und Logis", betonte er. Am dritten Tag ohne Debüt fand sich Eleanor erneut in Seths Plänen verstrickt und stimmte der Teilnahme am "The Bard's Contest" wegen der Unterbringung zu. Vor ihr lag ein Programmheft für "The Bard's Contest". Es handelte sich um eine neue Varietéshow, die noch niemand zuvor ausprobiert hatte, und es gab keine Anhaltspunkte, die man berücksichtigen konnte. Eleanor sah sich das Material genau an, entdeckte den Ausdruck "Chinesischer Jugend-Rap-Wettbewerb" und zog die Augenbrauen hoch. Die Show schien recht einfach strukturiert zu sein - sie konzentrierte sich ausschließlich auf Rap-Battles im Vergleich zu den drei verschiedenen Fähigkeiten, die für "The Young Maidens" erforderlich waren: Singen, Tanzen und Bard's Verse. Die Tatsache, dass es den Wettbewerb zu vereinfachen schien, ließ sie sich fragen, ob er einfacher sein würde. Mit einem Blick auf Seth fragte sie: "Ich muss also nur den Bard's Vers lernen, richtig? Seth nickte und beobachtete ihre unbekümmerte Aufregung aufgrund ihrer Unwissenheit. "Ja, das ist richtig." Eleanors Herz schlug höher bei der Aussicht, die Gesangs- und Tanzübungen ausfallen zu lassen. Seth dachte weiter über die Situation nach. Im Gegensatz zu "The Young Maidens", wo es einen klaren Druck gegeben hatte, Teilnehmer zu rekrutieren, hatte "The Bard's Contest" vor den Dreharbeiten nicht viel Aufmerksamkeit erregt. Er wusste nur, dass einige Underground-Rapper dabei sein würden, und die Jury war sicher nicht so renommiert wie die von "The Young Maidens". Es hatte das Zeug zu einer weiteren unauffälligen Webserie, die wahrscheinlich nicht viel Aufmerksamkeit beim Publikum erregen würde. Selbst Eleanors umwerfendes Aussehen, das in einem Girlgroup-Wettbewerb zweifellos geglänzt hätte, würde in einer Rap-Show vielleicht keinen Eindruck hinterlassen. Frustriert verfluchte Seth die Produzenten von "The Young Maidens" ein weiteres Mal, doch dann versicherte er sich, dass es zumindest von Vorteil war, Eleanor loszuschicken, um Bildschirmzeit zu sammeln. Er hoffte, einige kleine Nebenrollen in kommenden Web-Dramen zu finden, in die er sie während ihrer Zeit beim Wettbewerb einbauen konnte.
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